บทที่ 186 โฉมงามหลบเร้นหลังม่าน

###

"นั่นคือคุณหนูไป๋เวยใช่ไหม?"

"เรือดอกไม้นั่นมีริบบิ้นลายต้นหลิวผูกไว้ แถมยังปักลายดอกไป๋เวยอยู่ด้วย น่าจะเป็นคุณหนูไป๋เวยแน่"

"ไม่นึกเลยว่าวันนี้คุณหนูไป๋เวยจะออกมา ปกตินางไม่เคยนั่งเรือดอกไม้มาที่ริมทะเลสาบนี้ด้วยซ้ำ"

"ไม่ใช่แค่นั่งเรือดอกไม้เลยนะ ปกติแค่จะได้เห็นหน้ายังยาก พวกขุนนางผู้ใหญ่จากเมืองหลวงยังไม่มีวาสนาได้พบเลย ต้องรอให้นางอารมณ์ดีถึงจะยอมออกมาดีดพิณแสดงให้ดู ได้ยินมาว่ามีผู้ทรงอิทธิพลคนหนึ่งอยู่เบื้องหลัง นางถึงได้ทำอะไรก็ได้ตามใจที่หอเฟิงเยวี่ยน"

"ถ้านางมีคนหนุนหลังขนาดนั้น แล้วจะมาอยู่ในหอเฟิงเยวี่ยนทำไมอีกล่ะ?"

"เรื่องแบบนี้ใครจะไปรู้ บางทีอาจจะเป็นรสนิยมหรือแค่เล่นสนุกก็ได้ แต่ที่แปลกใจก็คือ ครั้งแรกที่นางนั่งเรือออกมา กลับเลือกผู้ชายคนนั้น...ดูยังไงก็ไม่มีอะไรน่าสนใจสักนิด"

"ฮ่าๆ บางทีคุณหนูไป๋เวยอาจจะชอบคนผมสั้นแต่งตัวประหลาดก็ได้นะ"

เสียงพูดคุยดังรอบข้างหาใช่เสียงกระซิบไม่ ผู้คนที่คุ้นเคยในบริเวณนี้ต่างพูดถึงคุณหนูไป๋เวยกันอย่างออกรส เมื่อพูดถึงเรื่องราวของ "คุณหนูไป๋เวย" เหล่าบัณฑิตหนุ่มผู้หลงใหลในความงามที่พกพัดกระดาษ พากันรุมล้อมเข้ามาเพื่อแอบดูหลังม่านโปร่งของเรือ หวังจะมองเห็นหญิงสาวหลังม่านนั้นให้ได้

"ไป๋เวย..." เย่ฝู่พึมพำเบา ๆ

ฉีฝ่านซานที่ยืนอยู่ข้างเขาถามว่า "ท่านอาจารย์ จะไปดูไหม?"

เย่ฝู่ไม่ได้ตอบ เขาเงยหน้ามองริบบิ้นลายต้นหลิวที่ผูกอยู่หน้าเรือ แล้วพลันนึกถึงเด็กสาวคนหนึ่งที่เคยมอบริบบิ้นสีแดงให้เขา เขาเผลอเหม่อลอยไปชั่วขณะ ทั้งที่ปกติเขาแทบไม่เคยเหม่อแบบนี้ ความทรงจำเกี่ยวกับเด็กสาวคนนั้นค่อย ๆ เลือนหายไปแล้ว แต่เมื่อมีบางสิ่งกระทบใจ ก็จะย้อนกลับมาอย่างชัดเจน

"เรื่องแปลกจริงๆ"

มันไม่ใช่เรื่องน่าจดจำอะไรด้วยซ้ำ ไม่ใช่เรื่องที่ควรจะเก็บไว้ในใจ แต่เย่ฝู่กลับจดจำนางได้ทั้งที่ตอนนั้นใช้เวลาอยู่ด้วยกันไม่ถึงครึ่งวัน และครั้งที่สองที่พบกันก็เป็นเขาที่เห็นนางฝ่ายเดียว ไม่ว่าจะมองยังไง เด็กสาวคนนั้นไม่น่าจะทิ้งความทรงจำไว้ให้เขาได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้

"บางทีอาจเป็นเพราะตอนนั้นข้าเพิ่งมาที่โลกนี้ ยังไม่ชินกระมัง"

เย่ฝู่เหลือบตามองหญิงสาวในเรือ ม่านบางไม่อาจปิดบังสายตาเขาได้ แต่เขาไม่ใช่คนชอบเที่ยวดื่มกิน ยิ่งนั่งเรือดอกไม้ยิ่งไม่ใช่สิ่งที่เขาสนใจ หากให้เลือก เขาอยากจะเดินเล่นรอบทะเลสาบต้าชัวอย่างสงบ เสพลมชมทิวทัศน์ และเมื่อยามเย็นมาถึง เขาจะขึ้นไปยังอาคารสูง สัมผัสแสงสุดท้ายของวัน พร้อมตบระเบียงเบา ๆ อย่างรื่นรมย์

"ขออภัย ช่วยแจ้งพี่สาวของเจ้า ข้ามีธุระ ไม่อาจพูดคุยกับนางได้" เย่ฝู่กล่าวอย่างสุภาพกับเด็กสาวตรงหน้า

เด็กสาวนิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะบีบผ้าเช็ดหน้าในมือแน่นขึ้น ดวงตาเบิกโพลงเล็กน้อย "เจ้าปฏิเสธหรือ?" แม้เย่ฝู่จะอ้างว่ามีธุระ แต่ผู้ใดที่พอจะมีสติย่อมรู้ว่าเป็นเพียงคำปฏิเสธอย่างสุภาพเท่านั้น

เย่ฝู่ไม่อธิบายอะไรต่อ แค่กล่าวอีกครั้งว่า "ขอโทษ"

แล้วก็หันหลังเดินจากไป

เขาเดินได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงเรียกตามหลังมา "เดี๋ยวก่อน! เจ้าหยุดก่อน!"

เย่ฝู่หยุดและหันกลับมาถามว่า "ยังมีอะไรอีกหรือ?"

เด็กสาวงอเข่าเล็กน้อย แล้วกระโดดลงจากเรือ เสียงกระดิ่งเงินที่ข้อเท้าดังกรุ๊งกริ๊ง น่าฟังนัก นางวิ่งมายืนตรงหน้าเขา แก้มแดงระเรื่อ

"นี่เป็นครั้งแรกที่พี่สาวของข้านั่งเรือดอกไม้เชิญแขก เจ้ากลับปฏิเสธ?"

เย่ฝู่ครุ่นคิดก่อนจะตอบ "ข้าจำเป็นต้องตอบรับหรือ?"

เด็กสาวนิ่งไปเล็กน้อย ใช่ คนย่อมมีสิทธิ์เลือก ไม่มีอะไรที่เป็น ‘จำเป็น’ ในเรื่องเช่นนี้ นางหันไปมองเงาร่างหลังม่านของเรือ แล้วกัดฟันพูดว่า "เจ้าไม่คิดจะลองไปดูสักหน่อยหรือ? นี่มัน ‘ครั้งแรก’ ของพี่สาวข้าเชียวนะ!"

"เด็กน้อย เจ้าพูดเช่นนี้ ระวังจะทำให้คนเข้าใจผิด" เย่ฝู่กล่าวพลางยิ้ม

"อะไรนะ?" เด็กสาวงุนงงเล็กน้อย แต่แล้วก็เข้าใจในทันที ใบหน้าแดงก่ำจนเหมือนจะแดงไปถึงหู นางชี้หน้าเย่ฝู่พลางตะโกน "เจ้าช่างหยาบคายจริง ๆ!"

"อาจจะเป็นเช่นนั้น" เย่ฝู่ไม่คิดจะโต้เถียง หันหลังเดินต่อ ฉีฝ่านซานเดินตามเขา

"เดี๋ยวก่อน!" เด็กสาววิ่งมาคว้าแขนเขาไว้

เย่ฝู่ขมวดคิ้ว เขาไม่ชอบคนดื้อดึงเกินเหตุ

"เจ้าจะไม่เปลี่ยนใจจริง ๆ หรือ?" เด็กสาวเงยหน้าถามอย่างคาดหวัง

เย่ฝู่ส่ายหัว "ข้าไม่ชอบสถานที่เช่นนั้น"

"ถ้าเช่นนั้นก็ไม่เป็นไร พี่สาวข้าบอกว่าไม่ควรฝืน หากท่านไม่เต็มใจ ก็ปล่อยให้เป็นเช่นนั้นเถิด" เด็กสาวพยายามยิ้มอย่างฝืน ๆ แล้วกล่าวลา "รบกวนท่านมากแล้ว"

เย่ฝู่พยักหน้า แล้วเดินต่อไปตามทางเลียบทะเลสาบที่มีต้นหลิวปลิวไสว

เด็กสาวมองแผ่นหลังของเขาพลางถอนหายใจอย่างจนใจ "ยากจริง ๆ กว่าพี่สาวเวยจะกล้าตัดสินใจ เชิญใครสักคนด้วยตัวเอง กลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ใยดี" นางพูดพลางจ้องมองแผ่นหลังของเย่ฝู่ที่ค่อย ๆ หายไปในฝูงชนด้วยแววตาเสียดาย

จากนั้นเด็กสาวจึงหันหลังเดินกลับขึ้นเรือ

"คุณหนู ได้โปรดบอกคุณหนูไป๋เวยเถิด นางจะลองเชิญแขกอีกสักคนหรือไม่?"

"ใช่ๆ คนเมื่อครู่ช่างไม่รู้จักรสนิยมสุนทรีย์ อย่าให้เขาทำลายอารมณ์ของคุณหนูไป๋เวยเลย"

เด็กสาวเริ่มหงุดหงิด คนพวกนี้ดูดีภายนอก ดูเหมือนบัณฑิตสูงศักดิ์ แต่ล้วนแต่แฝงความคิดสกปรกไว้ภายใน นางไม่แม้แต่จะตอบ พุ่งตัวกลับขึ้นเรืออย่างเงียบ ๆ

เมื่อไม่มีคำตอบ หนึ่งในบัณฑิตหนุ่มที่ทนไม่ไหวเพราะความตื่นเต้น เริ่มปีนขึ้นเรือ หวังจะได้เห็นโฉมหน้าของคุณหนูไป๋เวยสักครั้ง ทว่าทันทีที่เท้าก้าวขึ้นเรือ ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น และเลือดก็สาดกระจาย

ขาของเขาถูกตัดขาดไปข้างหนึ่ง โดยไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เด็กสาวยืนอยู่หัวเรือ เตะขาขาดนั้นลงน้ำอย่างไม่ใยดี แล้วหันมองฝูงชนด้วยแววตาเย็นชา "อย่าคิดว่าเกิดในตระกูลบัณฑิตแล้วจะยิ่งใหญ่ เรือดอกไม้ลำนี้ ไม่ใช่ใครจะขึ้นก็ได้"

ความขัดแย้งของท่าทีระหว่างความน่ารักอ่อนเยาว์กับความกดดันที่เปล่งออกมาทำให้ผู้คนขนลุก พวกเขาไม่ได้กลัวคนที่หน้าดุ หากแต่กลัวคนที่ดูอ่อนโยนแต่กลับโหดเหี้ยมยิ่งกว่า

เด็กสาวไม่สนเสียงร้องของชายคนนั้น หันมายิ้มหวานให้คนเรือ "ไปกันเถอะ"

คนเรือที่ดูเหมือนจะชินกับเหตุการณ์แบบนี้ พยักหน้ารับแล้วออกเรือทันที

เรือดอกไม้ลำงามล่องไปตามผิวน้ำ ดั่งใบไม้ที่ปลิวลอย

……

ฉีฝ่านซานได้ยินเสียงกรีดร้องจากด้านหลัง พอปล่อยพลังจิตออกเล็กน้อยก็รับรู้เรื่องทั้งหมด เขาพลันกล่าวกับเย่ฝู่ว่า "ท่านอาจารย์ เด็กสาวที่มาเรียกท่านเมื่อครู่นั้น…นางมีพลังฝึกตนล้ำลึกนัก ข้ากลับไม่ทันรู้ตัวมาก่อนเลย"

เย่ฝู่ตอบว่า "ในเรือลำนั้นยังมีคนที่เจ้ามองไม่ออกอีก"

ฉีฝ่านซานตกใจ "หมายถึง...คุณหนูไป๋เวยนั่นหรือ?" เขานึกไม่ถึงเลยว่า เรือดอกไม้เล็ก ๆ ลำหนึ่งจะมีคนซ่อนตัวอยู่ถึงเพียงนี้ แม้ว่าเขาจะเคยใช้พลังจิตตรวจสอบแล้ว ก็พบเพียงคุณหนูไป๋เวยเท่านั้น

"เปล่า นางก็แค่คนธรรมดา…อย่างน้อยก็ในตอนนี้" เย่ฝู่กล่าว

"ในตอนนี้?" ฉีฝ่านซานได้ยินแล้วก็อึ้ง เขารู้สึกว่าตอนนี้ตนเองมักจะถามคำถามกับเย่ฝู่อยู่บ่อยครั้ง คล้ายว่าทุกเรื่องเย่ฝู่ต้องมีคำตอบ

เย่ฝู่ส่ายหน้า "ไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องแบบนี้หรอก"

ฉีฝ่านซานแม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่กล้าถามต่อ คำพูดของเย่ฝู่ให้ความรู้สึกคลุมเครืออยู่เสมอ เหมือนตัวเขาเองก็เป็นปริศนา

"เทียบกับเรื่องนี้ ข้าว่าเจ้าควรไปดูตรงนั้นมากกว่า" เย่ฝู่มองไปยังฝั่งภูเขาริมทะเลสาบต้าชัว

ฉีฝ่านซานมองตาม เห็นในป่าเขามีอารามเต๋าเล็ก ๆ ซ่อนตัวอยู่อย่างสงบ