บทที่ 149 ความเงียบงันยามดึก

###

เชิงเขาด้านล่าง แม้ทางเดินจะไม่ราบเรียบนัก ทว่าก็ยังสามารถเดินได้โดยไม่ยากเย็นนัก เพียงแค่ต้องเบิกทางผ่านหญ้ารกไม้ร้างที่ปกคลุมอยู่ทั่วไปเท่านั้น

ร่างของฉินซานเยว่เล็กกว่าสหายร่วงทางทั้งสอง นางจึงเรียกกระแสลมใต้ฝ่าเท้ามาช่วยพยุง ทำให้เดินได้สบายยิ่งขึ้น

เดินไปได้สักพัก ฉินซานเยว่ก็เอ่ยขึ้นอย่างสงสัย “อาจารย์ ข้ามองไม่ออกเลยเจ้าค่ะ”

“เรื่องที่เฉินเจิ้งชิงกลายเป็นภูตินั่นใช่ไหม?” เย่ฝู่ถามกลับด้วยท่าทีสงบนิ่ง เพราะเห็นสีหน้าครุ่นคิดของนางอยู่หลายคราแล้วตั้งแต่ระหว่างเดินทาง

ฉินซานเยว่พยักหน้า ก่อนจะกล่าวว่า “ในบันทึก《ภูติวิถีภูเขา》ไม่มีการกล่าวถึงว่าดวงจิตมนุษย์จะกลายเป็นภูติได้เลย เพราะสามดวงจิตนั้นล้วนมีลักษณะของมนุษย์โดยธรรมชาติ ไม่น่าจะเปลี่ยนเป็นภูติไปได้ ข้าจึงไม่เข้าใจว่าเหตุใดดวงจิตของเฉินเจิ้งชิงจึงเปลี่ยนเป็นเช่นนั้น”

เย่ฝู่กล่าวว่า “โดยปกติแล้ว ดวงจิตมนุษย์จะไม่สามารถเปลี่ยนเป็นภูติได้เอง แต่อย่ายึดติดอยู่เพียงในกรอบความรู้ ต้องลองคิดเผื่อไปอีกว่า—หากมิใช่การเปลี่ยนโดยสมัครใจเล่า?”

ฉินซานเยว่ครุ่นคิดแล้วเอ่ยขึ้นว่า “อาจารย์หมายความว่า มีบางคน หรือบางสิ่ง อยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงของเฉินเจิ้งชิง?”

เย่ฝู่พยักหน้า “เช่นเดียวกับเจ้า ตาม《คัมภีร์ผู้ควบคุมวิญญาณ》ที่ข้าเคยเขียนไว้ ระบุว่าผู้ควบคุมวิญญาณเมื่อฝึกถึงระดับหนึ่ง ย่อมสามารถเปลี่ยนสิ่งใดในโลกให้กลายเป็นภูติได้ ไม่ว่าจะเป็นดวงจิตมนุษย์ หรือแม้แต่หยดโลหิตหนึ่งหยด”

คำพูดนี้ทำให้ความสนใจของฉินซานเยว่เปลี่ยนทิศทันที “ถ้าเช่นนั้น คนที่ทำให้ดวงจิตของเฉินเจิ้งชิงกลายเป็นภูติ อาจจะเป็นผู้ควบคุมวิญญาณคนอื่นใช่ไหมเจ้าคะ อย่างนี้หมายความว่าข้าไม่ใช่ผู้ควบคุมวิญญาณคนแรกแล้วหรือ?”

เย่ฝู่ส่ายหัว “ข้ามั่นใจมาก เจ้าเป็นคนแรก”

“แต่...”

“ซานเยว่ สิ่งต่าง ๆ ในโลกนี้มีมากกว่าดวงดาวบนฟ้าและเม็ดทรายในทะเล อย่าใช้กรอบความเข้าใจของตนจำกัดการตัดสินเสมอไป”

ฉินซานเยว่ฟังแล้วก็พยักหน้าเบา ๆ

“เจ้าเป็นผู้ควบคุมวิญญาณ การมองโลกจากมุมของผู้ควบคุมวิญญาณไม่ใช่เรื่องผิด แต่เจ้าต้องไม่ยึดติดกับมุมมองนี้เพียงอย่างเดียว”

“แต่ข้ามีความกังวลอยู่เจ้าค่ะ อาจารย์บอกว่าดวงจิตของเฉินเจิ้งชิงกลายเป็นภูติเพราะแรงผลักดันจากบางสิ่ง เช่นนั้นการที่พวกเราเปลี่ยนมันกลับคืน จะไม่ดึงดูดภัยอันตรายมาหรือ?”

เย่ฝู่ส่ายหน้า “เจ้าคิดได้เช่นนี้แสดงว่าเจ้ากำลังพัฒนาตน ข้าดีใจ แต่เรื่องที่เกิดกับเฉินเจิ้งชิงไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องกังวลในตอนนี้ สิ่งที่เจ้าทำได้คือทำให้ตนเข้มแข็งพอ จนถึงวันที่หากภัยมาถึง เจ้าก็พร้อมรับมือได้”

ฉินซานเยว่พยักหน้าอีกครั้ง เห็นด้วยกับคำพูดนั้น

เมื่อพวกเขาเข้าสู่ภูเขา ทันทีที่ก้าวผ่านแนวต้นไม้ ความหนาแน่นของไอหมอกพิษก็เพิ่มขึ้นอย่างผิดปกติ ราวกับป่าที่ไร้ผู้เหยียบย่างมานานหลายปี ซึ่งถือเป็นเรื่องแปลก เพราะที่นี่อยู่ใกล้ถนนสายหลัก แม้ไม่ใช่เส้นทางคมนาคมสำคัญ ก็ไม่น่าจะไร้รอยผู้คนเช่นนี้

หากไม่ใช่เพราะมีภูติธาตุไฟที่ปล่อยพลังหยางออกมาอยู่กับพวกเขา หมอกพิษเหล่านี้คงทำให้พวกเขาลำบากมากกว่านี้หลายเท่า

เย่ฝู่ใช้โอกาสนี้สอนทั้งสองเกี่ยวกับพิษหมอก และคุณสมบัติต่าง ๆ ของมัน หูหลานฟังอย่างตั้งใจ แต่ฉินซานเยว่ดูจะเหม่อลอย

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีก ฉินซานเยว่ก็ขมวดคิ้วขึ้นมา “อาจารย์ ข้ารู้สึกว่า ภูเขานี้มีบางอย่างผิดปกติ”

เย่ฝู่หรี่ตา “อย่างไร?”

“ตอนแรกข้าคิดว่าเพราะข้าอ่อนแอ จึงมองไม่เห็น แต่นึกดูแล้วไม่ใช่เลย ทั้งภูเขาไม่มีภูติแม้แต่ตนเดียว ทั้งที่ถนนสายหลักยังพอเจอบ้างเป็นครั้งคราว นี่กลับไม่มีเลยสักตนเดียว!”

เย่ฝู่พยักหน้า “เจ้าเห็นถูกแล้ว บนภูเขานี้ไม่เหลือภูติอยู่เลย ไม่ว่าจะสูงหรือต่ำ”

“ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?”

“เจ้าลองสัมผัสพลังรอบตัวดูให้ดี แล้วบอกข้าว่าครั้งสุดท้ายที่มีคนมาเยือนภูเขานี้คือเมื่อไหร่”

ฉินซานเยว่ตั้งสมาธิ ดึงพลังควบคุมวิญญาณขึ้นมาแผ่วเบา “ข้าไม่แน่ใจ แต่รู้สึกว่า น่าจะราวสิบปีก่อน…”

“จริง ๆ แล้วคือสิบสองปี” เย่ฝู่มองไปรอบ ๆ ป่าอันเงียบสงัดแล้วกล่าวต่อ “ภูเขาที่อยู่ติดกับถนนสายหลัก ไม่มีใครเหยียบย่างมาเป็นสิบสองปี เจ้าคิดว่านั่นปกติหรือไม่?”

ฉินซานเยว่ส่ายหน้า

“เช่นนั้น เจ้าทั้งสองจงระวังให้มากขึ้น” เย่ฝู่กล่าวด้วยรอยยิ้ม ทว่าความจริงจังในแววตาไม่สามารถซ่อนไว้ได้

คำเตือนนี้ทำให้ฉินซานเยว่เคร่งเครียดขึ้น

หูหลานที่เงี่ยหูฟังอยู่ก็เอ่ยถามบ้าง “อาจารย์ ข้าได้ยินแล้วก็รู้สึกว่า ภูเขานี้น่าจะมีอะไรซ่อนอยู่ใช่หรือไม่?”

เย่ฝู่เคาะหน้าผากนาง “มีแต่เจ้านั่นแหละที่มีอะไรอยู่เต็มหัว ข้าจะไม่ช่วยหากเจ้าก่อปัญหาอีกนะ”

หูหลานยักไหล่ “ข้าไม่ต้องให้ช่วยก็ได้!”

“เช่นนั้นเจ้าเดินนำหน้าสิ” เย่ฝู่หรี่ตาลงอย่างยิ้ม ๆ

หูหลานเชิดหน้า หยิบกระบี่มหาเซียนกระบี่ออกมาถือในมือขวา ส่วนมือซ้ายคว้าเอาตะเกียงจากเย่ฝู่มาไว้เอง “เดินหน้าก็เดิน ใครกลัวกัน!”

เมื่อพูดจบ นางก็เร่งฝีเท้าก้าวล้ำหน้าไป ทิ้งให้เย่ฝู่กับฉินซานเยว่เดินตามมาเงียบ ๆ

บรรยากาศในป่าเงียบงันราวกับความตาย ไม่แม้แต่จะมีเสียงนกหรือแมลง เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงฝีเท้าบดกับใบไม้แห้งและกิ่งไม้ที่หักเป็นเสียงแกรก ๆ

แม้จะเป็นต้นฤดูร้อนแล้ว ทว่าบรรยากาศกลับเย็นยะเยือก ม่านหมอกจาง ๆ ปกคลุมยอดไม้ ทำให้แสงจันทร์ดูซีดเซียวและเยียบเย็น พืชพรรณต่าง ๆ พรางตาในความมืดเหมือนเงาปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ เงาร่มไม้บิดเบี้ยวราวปีศาจเร่ร่อน มวลอากาศอึดอัดเหมือนกำลังหายใจในขุมนรก

ในเงามืดเหล่านั้น ลมหายใจร้อนผ่าวปะทะกับกลิ่นเน่าที่โชยมากับหมอก ไม่ใช่ความเย็น แต่เป็นความร้อนอบอ้าวแปลกประหลาดที่เหมือนจะคุกคามสติสัมปชัญญะ

หูหลานที่เดินนำอยู่ เดิมตั้งใจว่าจะรับมือกับ “สิ่งประหลาด” อย่างกล้าหาญ แต่เมื่อเงาสีดำพาดผ่านยอดไม้เบื้องหน้า นางกลับเผลอฟาดกระบี่ออกไปด้วยสัญชาตญาณ

เสียงกระบี่ฉีกอากาศดังสนั่น ฉีกม่านหมอกออกเป็นทาง คล้ายจะทำลายความเงียบงันให้แตกกระจาย

ทว่าสุดท้ายกลับไม่มีอะไร นางมองซ้ายมองขวาด้วยพลังเสริมที่ตา แต่ไม่พบสิ่งใด

หูหลานถอนหายใจ คิดว่าตนเองคงตื่นตกใจเกินเหตุ

ทว่าในนาทีนั้นเอง นางก็รู้สึกแปลกใจ—ทำไมอาจารย์กับซานเยว่จึงไม่เอ่ยสิ่งใดเลย?

นางหันกลับไปดู แล้วก็พบเพียงความว่างเปล่า

เงียบ...

ไม่มีเย่ฝู่

ไม่มีฉินซานเยว่

ไม่มีแม้แต่เงาของใครสักคน

โลกที่เหลืออยู่ มีเพียงนาง...ผู้เดียว

...

“สามยามแล้ว ระวังไฟให้ดี—”

เสียงยามตีกลองดังลอยมาแต่ไกลในตรอกซอยของเมือง

สวี่ซิ่ว นางผู้ไม่เคยฝันมาสิบปี กลับฝันในคืนนี้...

ในฝัน นางเห็นเฉินเจิ้งชิงตั้งแต่ยังเด็ก จนกระทั่งเติบใหญ่ พบกับพระภิกษุผู้เคร่งครัด ฝืนตนเข้าสู่ร่มเงาพุทธธรรม

นางเห็นความเศร้าในดวงตาของเขา เห็นเขาร้องไห้ใต้แสงตะเกียงในยามค่ำคืน นางก็พลันเข้าใจ...

...บางที ตนเองอาจจะ...เข้าใจผิดมาโดยตลอด

นางยังเห็นเฉินจื้อ สามีผู้คอยดูแลเฉินเจิ้งชิงด้วยความรักความเอาใจใส่ เฝ้าทำทุกวิถีทางเพื่อให้ลูกชายยิ้มออก

บางที เฉินจื้อ...อาจจะไม่ได้ผิด...