บทที่ 124 ทุกอย่างพร้อมแล้ว

###

ในช่วงที่หูหลานกำลังซึมซับบรรยากาศเพื่อเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน เย่ฝู่ก็ใช้เวลานี้เตรียมสิ่งของจำเป็นสำหรับการเดินทางออกนอกเมือง

ก่อนอื่น เขาไปยังร้านปู้อี้ฟางของจงสุยฮวาเพื่อตัดเสื้อผ้าใหม่หลายชุด ตอนนี้ปลายเดือนห้าแล้ว อากาศจะยิ่งร้อนขึ้น เสื้อผ้าที่เบาสบายจึงจำเป็นอย่างมาก แม้เขาเองจะไม่ค่อยต้องใส่ใจเรื่องนี้ แต่สำหรับสองสาวแล้วถือเป็นเรื่องสำคัญ จงสุยฮวาต้อนรับเขาด้วยความกระตือรือร้นถึงขีดสุด ผืนผ้าทั้งหมดไม่เพียงแต่ให้ฟรี ยังเลือกใช้ผ้าคุณภาพดี เพื่อแลกกับการได้ชมฝีมือการตัดเย็บของเย่ฝู่อย่างใกล้ชิด

พูดตามตรง การได้รับคำชื่นชมจากหญิงสาวเพียงเพราะเย็บผ้าได้ดีนั้น ไม่ใช่สิ่งที่น่าภูมิใจนัก

จากนั้น เย่ฝู่ยังเตรียมแป้ง เครื่องปรุง และเสบียงอื่น ๆ สำหรับทำของกินยามเดินทาง เพราะรู้ว่าเมื่อต้องออกนอกเมือง โอกาสจะได้ทำอาหารเองจะน้อยลง จึงตั้งใจเตรียมไว้ล่วงหน้าเพื่อให้สองสาวได้กินของอร่อย

ด้วยจุดประสงค์ที่แท้จริงของการออกเดินทางก่อนเวลาหลายเดือน เพื่อให้สองสาวได้เปิดหูเปิดตาและสัมผัสโลกภายนอกอย่างแท้จริง การเดินทางจึงจะใช้รูปแบบธรรมดา นั่นคือ เดินเมื่อควรเดิน ขึ้นรถเมื่อควรขึ้นรถ ซึ่งแน่นอนว่าการเดินเท้าจะมีอยู่ไม่น้อย รองเท้าดี ๆ จึงจำเป็นที่สุด

ในบรรดาวัตถุดิบทั้งหมด ไม่มีอะไรทนทานเท่าหนังของเจ้าแพนด้าอีกแล้ว เพราะมันฟื้นฟูตัวเองได้ไวอย่างเหลือเชื่อ เย่ฝู่จึงหนาหน้าไปขอแลกหนังจากมัน โดยใช้ดอกแพร์ไม่กี่ดอก

แม้ฟังดูเหมือนโหดเหี้ยม แต่ความจริงคือ เจ้าแพนด้าเพียงแค่ใช้กรงเล็บข่วนตัวเองทีหนึ่ง หนังหนึ่งแผ่นก็หลุดออกมา และแทบจะทันที หนังใหม่ก็ขึ้นมาทดแทน ไม่ทันจะได้เห็นกล้ามเนื้อข้างในด้วยซ้ำ สำหรับมันแล้ว การให้หนังไปก็เหมือนแค่เกาเล่นเท่านั้น

ที่สำคัญ มันไม่เพียงไม่รังเกียจ ยังช่วยเย่ฝู่ทำความสะอาดหนังให้ด้วยซ้ำ เพราะสำหรับมัน เย่ฝู่เป็นคนที่ควรเข้าใกล้ได้ สำหรับสัตว์วิเศษเช่นมัน การเกิดความรู้สึกไว้เนื้อเชื่อใจใครสักคนไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หากเกิดแล้ว ก็จะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่

เพื่อแสดงมิตรภาพ เจ้าแพนด้ายังมอบหนังของเจ้างูเขียวให้เขาด้วย แม้หนังของงูเขียวจะไม่ล้ำค่าเท่าของมัน แต่ก็มีประโยชน์มาก ทั้งใช้เป็นวัสดุปรุงยาและวัตถุดิบสร้างอุปกรณ์เวท เย่ฝู่จึงไม่เกี่ยงงอนและรับไว้

เมื่อได้หนังแพนด้ามา เย่ฝู่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตัวเองอาจเป็นมนุษย์คนแรกจากโลกเก่าที่ได้รับการปฏิบัติแบบนี้

หลังจากที่เขาจากไป เจ้าแพนด้าก็เพิ่งนึกได้ว่า หนังของมันแข็งขนาดฟ้าผ่าสายฟ้าเก้าชั้นยังไม่อาจทำอะไรได้ แล้วเย่ฝู่จะเย็บมันได้หรือ? มันจึงอยากช่วยตัดหนังให้อีกหน่อยเป็นของแถม

คืนนั้น เมื่อมันไปแลกดอกแพร์กับต้นแพร์อีกครั้ง ก็เห็นรองเท้าสามคู่ที่ทำจากหนังของมันตากอยู่บนราวตากผ้าในลานบ้าน และเริ่มสงสัยในชีวิตของตนเอง

หลังจากวุ่นวายอยู่สองวัน ทุกอย่างก็พร้อมสำหรับการเดินทาง

ส่วนหูหลาน ยังคงตั้งอกตั้งใจอยู่กับโลกของตัวหนังสือ มุ่งมั่นเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน ซึ่งกระบวนการนี้ต้องอาศัยตนเองล้วน ๆ เย่ฝู่ไม่สามารถช่วยอะไรได้ สิ่งที่ทำได้เพียงอย่างเดียวคือเฝ้ารออย่างเงียบ ๆ

ในช่วงหลายวันที่ต้องรอออกเดินทาง เนื่องจากรู้ว่าจะต้องออกจากเมืองหินดำในอีกไม่กี่วัน หูหลานซึ่งมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเพื่อนบ้าน จึงออกไปกล่าวลาและจัดการเรื่องต่าง ๆ ล่วงหน้า

เมื่อเทียบกับหูหลานแล้ว ฉินซานเยว่ดูจะเข้าใจเรื่องมารยาทสังคมมากกว่า เธอจึงกลับมาพร้อมของฝากมากมาย ทั้งของกินของใช้และของจำเป็นสำหรับการเดินทาง

เย่ฝู่เองก็ไปดื่มเหล้ากับหลี่ซื่ออยู่บ่อยครั้ง ซึ่งหลี่ซื่อยินดีต้อนรับอย่างมาก เพราะเขาอยู่ตัวคนเดียวมานาน เมื่อมีเย่ฝู่มานั่งคุยด้วยก็ย่อมรู้สึกดีใจ เย่ฝู่เล่าเรื่องที่ต้องเดินทางให้หลี่ซื่อฟัง แม้อีกฝ่ายจะเสียดาย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรเพื่อรั้งไว้ เพราะรู้ว่านี่ไม่ใช่การลาจากตลอดกาล เขาจึงแสดงออกด้วยการดื่มเหล้าแทนคำพูด และดื่มกันจนเมามายไปสามสี่ไห เย่ฝู่ต้องคอยช่วยขจัดฤทธิ์สุราให้ ไม่เช่นนั้นหลี่ซื่อจะทำงานไม่ได้

ในช่วงเวลาเดียวกัน ซั่งซูเองก็มาหาเย่ฝู่เพื่อพูดคุยหลายครั้ง เมื่อได้สนิทสนมกันมากขึ้น เขาก็ไม่เอ่ยถึงเรื่องการอ่านหนังสือหรือสถานะของตนเองในฐานะเจ้าเมืองอีกต่อไป กลายเป็นว่าทุกครั้งที่มักมาคุยเรื่องบทกวีและปรัชญา กับเย่ฝู่มักใช้เวลานั่งจิบชาและพูดคุยกันตลอดทั้งบ่าย เย่ฝู่ได้เรียนรู้เรื่องระบบของลัทธิขงจื้อในโลกแห่งการฝึกตนนี้ ผ่านมุมมองของซั่งซู ทั้งเรื่องพิธีการและหลักปรัชญาแต่ละระดับ

แม้ซั่งซูจะพอใจทุกครั้งที่ได้พูดคุยกับเย่ฝู่ แต่เมื่อรู้ว่าเย่ฝู่กำลังจะเดินทาง เขากลับเข้าใจผิด คิดว่าเย่ฝู่จะจากไปตลอด จึงพยายามรั้งตัวไว้หลายครั้ง จนกระทั่งเย่ฝู่อธิบายว่าเป็นเพียงการออกเดินทางศึกษาหาความรู้ชั่วคราว เขาถึงจะยอมคลายความกังวล แต่ก็ยังมีแววเป็นห่วงอยู่ไม่น้อย เพราะเขารู้ดีว่า เย่ฝู่คือผู้รู้เพียงคนเดียวของเมืองหินดำ หากจากไป เมืองนี้คงไม่หลงเหลืออะไรอีก

เวลาผ่านไปอีกไม่กี่วันในความสงบสุข

ในที่สุด หูหลานก็ก้าวข้ามจุดวิกฤตเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จ เพียงแค่ชั่วพริบตาเท่านั้น

วันที่ยี่สิบสามเดือนห้า เป็นวันเกิดครบรอบสิบปีของหูหลาน

เดิมทีเย่ฝู่ตั้งใจจะทำเค้กวันเกิดก้อนแรกในชีวิตให้เธอ แต่เพราะวัตถุดิบมีไม่พอ อีกทั้งการเตรียมของจำเป็นอาจต้องสร้างความวุ่นวาย เขาจึงเปลี่ยนแผน พาสองสาวไปที่ร้านหม้อไฟตระกูลหลี่อีกครั้ง โดยอ้างว่าเป็น "มื้อหม้อไฟสุดท้ายก่อนออกเดินทาง"

ยามจื่อผ่านไป หมายถึงหูหลานมีอายุครบสิบปีอย่างเป็นทางการ

ในวันเดียวกันนั้นเอง ฉินซานเยว่ก็เพิ่งตระหนักได้ว่า เธอไม่รู้วันเกิดของตัวเอง จึงขอให้เย่ฝู่กำหนดให้เป็นวันที่เธอมาอยู่ที่ซานเว่ยซูอู้ ซึ่งก็คือวันที่สามเดือนสาม เย่ฝู่ตอบรับด้วยความยินดี

สำหรับเขาแล้ว การที่ฉินซานเยว่เอ่ยปากขอเช่นนี้ ถือเป็นสัญญาณที่ดี เพราะเมื่อเธอเพิ่งย้ายเข้ามาในตำหนักสามรส เธอมักจะแสดงความรู้สึกขอบคุณที่เย่ฝู่รับเธอไว้จนเกินพอดี มองตนเองต่ำกว่าใครทั้งหมด ซึ่งเย่ฝู่ไม่อยากให้เป็นเช่นนั้น แต่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้โดยตรง จึงได้แต่รอให้เวลาผ่านไปและให้ฉินซานเยว่เปลี่ยนแปลงตัวเองด้วยความสมัครใจ

และวันนี้ เธอก็เริ่มเปลี่ยนแล้ว เธอเริ่มมีความคิดเป็นของตนเอง เริ่มแสดงความคิดเห็นและข้อเสนอแนะกับเย่ฝู่ ไม่ใช่แค่สาวน้อยที่เชื่อฟังอย่างเดียวอีกต่อไป เธอเริ่มมีมิติและตัวตนของตนเอง ไม่ใช่เพียงแม่บ้านของตำหนักสามรสอีกแล้ว

ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เย่ฝู่ต้องการ เขาไม่เคยต้องการให้ที่นี่มีลำดับชั้น