บทที่ 100 พลังมังกรเข้าครอบงำ

###

หลี่ซื่อไม่คาดคิดว่า หนึ่งร้อยชุดจะขายหมดเร็วถึงเพียงนี้ เวลาที่ใช้ขายยังน้อยกว่าเวลาที่เขาใช้ทำซุปและเครื่องปรุงเสียอีก วันนี้เขาจึงปิดร้านเร็วเป็นพิเศษ หลังจากได้พักผ่อนเล็กน้อย เขาก็เริ่มค้นตำรากับหนังสือเก่า เพื่อศึกษาเรื่องวัตถุดิบและวิธีปรุงรสใหม่ ๆ

ตอนนี้เขาคิดได้แล้วว่า จุดประสงค์ของการทำหม้อไฟนั้น แท้จริงมิใช่เพื่อหาเงิน ดังนั้นวันละหนึ่งร้อยชุดก็เพียงพอแล้ว ทั้งยังทำให้เขามีเวลาเหลือพอสำหรับการวิจัยรสชาติอย่างตั้งใจ

ช่วงที่ผ่านมา มีพ่อค้าไม่น้อยมาขอเจรจาเรื่องขยายสาขา บ้างเสนอแผนหลากหลายรูปแบบ หวังให้เขาเปิดเผยสูตรหม้อไฟ แล้วนำไปขยายกิจการ หารายได้ก้อนโต หลายคนยังเพ้อฝันว่าจะผลักดันหม้อไฟของเขาให้เป็นอาหารขึ้นชื่อแห่งดินแดนตะวันออก

น่าเสียดาย หลี่ซื่อมิได้สนใจความฝันเช่นนั้นเลย เขาไม่เคยมีเป้าหมายใหญ่โต ยิ่งหลังจากที่เขาได้ความกระจ่างบางประการจากตำหนักสามรสเมื่อคืนก่อน ยิ่งทำให้เขายึดมั่นในจิตเดิมแน่วแน่ขึ้น นั่นคือ ตั้งใจทำรสชาติให้ดีที่สุด หาใช่แสวงหาเงินทอง

แน่นอนว่า การไม่ร่วมมือกับเหล่าพ่อค้า มิใช่เพราะเขาอยากเก็บสูตรลับไว้ เขาเผยแพร่ผลงานวิจัยทั้งหมดในรูปแบบตำราอาหาร ยกเว้นเพียงส่วนที่เย่ฝู่แนะนำไว้เท่านั้น เขาเขียนวิธีทำหม้อไฟอย่างเป็นลำดับชัดเจน แปะไว้หน้าร้านให้ทุกคนได้อ่าน

เป้าหมายของเขาแต่แรก คือการให้ผู้คนได้ลิ้มรสหม้อไฟอันโอชะ จึงไม่เคยปิดบังความรู้ เว้นแต่ในส่วนที่เย่ฝู่แนะนำ เขาก็ยังยึดหลักผู้ใดถาม ก็ยินดีตอบ

ในห้องหนังสือ หลี่ซื่อพลิกพบตำราอาหารเล่มหนึ่งที่น่าสนใจ จึงคิดจะลองทำดู เขาเก็บหนังสือแล้วลุกขึ้น ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูจากด้านนอก

"จะเป็นอาจารย์เย่หรือเปล่านะ?"

เขาเดินจากห้องด้านหลัง ผ่านลานเล็ก มุ่งไปที่ร้าน เมื่อก้าวออกมาก็สัมผัสได้ถึงกระแสพลังที่คุ้นเคยเลือนราง เขาเคยรู้สึกคล้ายกันนี้จากฉวีหงเซียว ทว่าในครั้งนี้ ความเข้มข้นของพลังนั้นอ่อนกว่ามาก

เขานึกถึงบางสิ่ง ใจพลันหนักอึ้ง ไม่อยากเปิดประตูเลย

สำหรับเขาแล้ว ตั้งแต่เดินออกมาจากโลกนั้น เขาก็อยากใช้ชีวิตเรียบง่าย ไม่ข้องเกี่ยวอีกต่อไป เขารู้ดีว่าเมืองหินดำเป็นเช่นไร เขาเคยอยู่ในโลกนั้นมาก่อน รู้จักม่านเหตุการณ์ ผู้พิทักษ์ป่า คนตัดไม้ และเรื่องราวทั้งหมด เพราะรู้เช่นนี้ เขาจึงมั่นใจว่า หลังม่านปิด เมืองหินดำจะไม่เกี่ยวข้องกับโลกนั้นอีกนานนับร้อยปี

กล่าวคือ ภายในร้อยปี เมืองหินดำแทบจะไม่มีผู้ฝึกตนปรากฏเลย

ทว่าตอนนี้ เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกตนจากหน้าประตู

เขาเริ่มสงสัย "ยังมีคนตัดไม้หลงเหลืออยู่อีกหรือ? แต่ด้วยม่านเหตุการณ์อำพรางกฎเกณฑ์ ผู้ฝึกตนไม่ควรรับรู้ถึงที่นี่ได้สิ"

ความสงสัยนี้ทำให้เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะตัดสินใจเผชิญหน้า

เมื่อเปิดประตู เขาก็มองเห็นผู้มาเยือนทั้งหมดทันที เขาจำหยวนโส่วจีได้ เพราะเป็นลูกค้าหม้อไฟจากเมื่อวานและเป็นคนดัง แต่ชายหนุ่มในชุดหรูหรากับสองผู้ติดตามที่สวมหมวกปิดหน้า เขากลับไม่รู้จัก

เมื่อมองชายชุดหรู หลี่ซื่อก็รู้ทันทีว่า พลังของผู้ฝึกตนที่เขารับรู้ได้ มาจากคนผู้นี้เอง

เขาก้าวออกมาหนึ่งก้าว ถามขึ้นว่า “พวกท่านมีธุระหรือ? หากจะกินหม้อไฟ รบกวนมาใหม่พรุ่งนี้ วันนี้ขายหมดแล้ว”

หลี่ไท่หรานมองหลี่ซื่อขึ้นลง เห็นเพียงชายธรรมดาผู้หนึ่ง ถึงขนาดที่หันหลังให้ก็อาจลืมหน้าตาเสียแล้ว เขาคิดในใจ หม้อไฟที่หยวนโส่วจีชมไม่หยุดปาก มาจากมือชายผู้นี้จริงหรือ?

เขาไม่ตอบคำถาม กลับเดินขึ้นบันไดหน้าร้าน ข้ามธรณีประตู เข้าไปในร้านอย่างไม่เกรงใจ ผู้ติดตามทั้งสองก็ตามติดมา

การกระทำนี้ทำให้หลี่ซื่อรู้สึกแปลกใจ นี่มาอาละวาดใช่หรือไม่? เขาพยายามนึกว่าในช่วงเดือนที่ผ่านมาตนไปล่วงเกินผู้ใดหรือเปล่า อีกทั้งบุรุษผู้นั้นแต่งกายหรูหรา ไม่น่ามีเหตุเกี่ยวข้องกับร้านหม้อไฟเล็ก ๆ ของเขาเลย

เขาหันไปมองหยวนโส่วจี หวังว่าจะได้รับคำอธิบาย

หยวนโส่วจีเห็นสายตาของหลี่ซื่อ จึงกระแอมเล็กน้อย แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ ว่า “ท่านหลี่ เจ้าของร้าน นั่นคือคุณชายหลี่ เขาเดินทางมาไกลเพื่ออยากลิ้มลองฝีมือท่านโดยเฉพาะ”

พูดพลาง เหลือบสายตาไปทางซ้าย ก่อนจะเบี้ยวปากให้ดูเล็กน้อย จนหนวดแปดเส้นที่เรียงอยู่เหนือริมฝีปากดูราวกับเต้นระบำบนใบหน้า

หลี่ซื่อเข้าใจโดยพลัน จึงหันไปทางซ้าย และในทันทีนั้น เขาก็มองเห็นเรือเหาะขนาดใหญ่ลอยอยู่เหนือฟ้าของเมืองหินดำทันที ลักษณะหรูหราอลังการของมันบ่งบอกชัดว่าเป็นเรือเหาะของตระกูลขุนนางชื่อดังทันทีที่เห็น เขาก็เดาได้เลยว่าชายหนุ่มในชุดหรูคนนั้นคือใคร

เขาเคยได้ยินมาบ้างเกี่ยวกับบทกวีของหยวนโส่วจีเมื่อคืน แต่เขาไม่ใช่คนสนใจวรรณกรรมจึงไม่ใส่ใจนัก ทว่าข่าวที่ว่าบทกวีถูกประทับตรา "ตราหลวง" ส่งตรงถึงวังหลวงอย่างเร่งด่วน กลับทำให้เขาสังเกตเห็นว่าเรือเหาะลำนั้นต้องมาจากวังหลวง และชายคนนั้นก็คือผู้ที่มาจากที่นั่น

หยวนโส่วจีเห็นสีหน้าของหลี่ซื่อก็พอจะเดาออกว่าเขาคงรู้แล้วว่าหลี่ไท่หรานเป็นใคร จึงหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “คุณชายหลี่เดินทางมาไกลเพียงเพื่อจะกินหม้อไฟ หากท่านหลี่จะเปิดเตาอีกครั้ง คงไม่เป็นไรกระมัง?”

เมื่อรู้ว่าหลี่ไท่หรานเป็นใคร หลี่ซื่อก็เข้าใจในทันทีว่ากลิ่นอายของพลังฝึกตนที่เขารู้สึกได้นั้นคือ “ชะตาธรรมแผ่ล้อม” หรือที่ในราชสำนักเรียกว่า “พลังมังกรเข้าครอบงำ” ซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับผู้สืบสายเลือดราชวงศ์

แต่เขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นหรือภาคภูมิใจอะไร เพราะในอดีต คนที่เขารู้จักแต่ละคนล้วนสูงส่งยิ่งกว่านี้ แม้แต่จักรพรรดิของแคว้นนี้ยังมิอาจเทียบได้ จะให้เขาให้ความเคารพกับองค์ชายสักคน คงเป็นไปไม่ได้ สำหรับเขาแล้ว ชายคนนี้ก็เหมือนคนทั่วไป

ได้ยินคำของหยวนโส่วจี เขาจึงตอบว่า “วันนี้หม้อไฟขายหมดแล้ว ขออภัยจริง ๆ ทุกท่านต้องมาพรุ่งนี้นะ”

สิ้นคำ สีหน้าของหลี่ไท่หรานที่นั่งอยู่ก็แข็งทื่อ หยวนโส่วจีเองก็อดรู้สึกสะดุ้งไม่ได้ บรรดาผู้ชมที่ล้อมอยู่ด้านนอกต่างก็แตกตื่น

หลี่ซื่อเห็นทั้งสองไม่ตอบ จึงคิดว่าอีกฝ่ายอาจยังไม่เข้าใจ จึงกล่าวย้ำอีกครั้งว่า “ร้านนี้ขายวันละหนึ่งร้อยชุด ตอนนี้หมดแล้วจริง ๆ ท่านต้องรอถึงพรุ่งนี้” เขาชี้ออกไปที่ฝูงชนซึ่งยังไม่ได้กินอีกมากมาย

หลี่ไท่หรานยกมือขึ้นขัดจังหวะ ก่อนจะลุกขึ้นยืน มือไพล่หลัง กล่าวอย่างเย็นชาว่า “ไม่ต้องย้ำอีก ข้าได้ยินแล้ว” สีหน้าของเขาไม่เหมือนก่อนหน้านี้อีก

ส่วนหยวนโส่วจีเริ่มรู้สึกลังเล เขาเห็นท่าทางของหลี่ซื่อแล้วนึกว่าอีกฝ่ายไม่รู้ตัวว่ากำลังปฏิเสธองค์ชาย แต่ดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจจริง ๆ จึงรีบก้าวมาข้างหน้า ดึงแขนเสื้อของหลี่ซื่อแล้วพูดเสียงเบาว่า “เขาคือองค์ชายหกของแคว้น อย่าทำลายความรู้สึกเขาเลย”

หลี่ซื่อถอนหายใจเบา ๆ ตอบกลับว่า “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะขัดใจแขกผู้มาเยือน เพียงแต่ร้านข้ามีกฎ คือขายเพียงวันละหนึ่งร้อยชุด ทุกคนที่ไม่ได้กินวันนี้ก็ต้องรอพรุ่งนี้เช่นกัน” เขาชี้ไปยังผู้คนข้างนอกอีกครั้ง

“อีกอย่าง น้ำซุปกับเครื่องปรุงต้องเตรียมล่วงหน้าหนึ่งวัน วันนี้มีแค่พอหนึ่งร้อยชุด หากจะลิ้มรสหม้อไฟต้นตำรับ ก็คงต้องรอถึงพรุ่งนี้”

“กฎหรือ?” หลี่ไท่หรานเอ่ยเสียงเย็น พร้อมแววตาคมกล้าและท่วงท่าสง่างามในชุดราชสำนักเต็มยศ แผ่รัศมีไม่ให้ผู้ใดกล้าล่วงเกิน

เขาสะบัดแขนเสื้อยาว หมุนตัวหันหลังให้หลี่ซื่อ กล่าวช้า ๆ ทีละคำว่า “เจ้าของร้าน ทั่วทั้งแคว้นนี้ เจ้าคิดว่าใครเป็นคนกำหนดกฎ?”

รัศมีเฉียบขาดแทงใจ

หลี่ซื่อหาใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าองค์ชายหกกำลังจะเล่นงานเขา ด้วยคำถามนี้ เขากำลังท้าทายว่า ในแคว้นนี้ ใครกันแน่ที่เป็นผู้ตั้งกฎ