บทที่ 96 เถ้าแก่หลี่

###

หลี่ซื่อเงยหน้ามองดวงจันทร์เหนือศีรษะ พลันเกิดความรู้สึกครุ่นคิดขึ้นมาในใจ

นี่เป็นคืนพระจันทร์เต็มดวงครั้งที่สองนับตั้งแต่เขามาถึงเมืองหินดำ เวลาก็ช่างผ่านไปรวดเร็วนัก เวลามักจะผ่านไปโดยไม่ให้รู้ตัว

เพราะหยวนโส่วจีเป็นต้นเหตุ วันนี้ร้านหม้อไฟของเขาแน่นขนัดไปด้วยผู้คน จนหน้าร้านล้นไปครึ่งถนน พวกเขาเหล่านั้นเดิมทีก็มาเพื่อพบเห็นหยวนโส่วจี แต่เมื่อบทกวีของเขาแพร่กระจายออกไป ผู้คนจึงอดไม่ได้ที่จะอยากลิ้มลองรสชาติว่าเป็นเช่นในบทกวีหรือไม่

แต่ยิ่งคนมาก หลี่ซื่อก็ยิ่งรู้สึกอึดอัด เขาจึงปิดร้านก่อนเวลา อ้างว่า "วัตถุดิบหมด" เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็หิ้วปลาสองตัวมุ่งหน้าไปยังตำหนักสามรส

เขาคิดว่าเมื่อจะไปเยือนผู้ใด ไม่ควรไปมือเปล่า แม้ไม่รู้จะนำสิ่งใดไปดี แต่ปลาสองตัวนี้อย่างไรก็ต้องใช้ได้ แม้ไม่มีนัยสำคัญใด ก็เป็นปลาสองตัวบริสุทธิ์จากใจ

เพิ่งก้าวออกจากร้าน เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่าตนรู้จักเย่ฝู่มาร่วมเดือนแล้ว ทั้งยังชวนอีกฝ่ายมาชิมอาหารบ่อยครั้ง แต่กลับไม่เคยมาเยือนตำหนักสามรสของอีกฝ่ายอย่างจริงจังเลย ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกละอายขึ้นมาทันที จึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

พอข้ามถนนไม่กี่สาย เดินผ่านตรอกโค้ง เขาก็เห็นสี่อักษร "ตำหนักสามรส" ตราตรึงสายตาอยู่เบื้องหน้า พอได้เห็นชัดเจน หลี่ซื่อถึงกับหดดวงตาลงเล็กน้อย พลางรำพึงในใจว่า เย่ฝู่เป็นอาจารย์โดยแท้ เป็นผู้มีความรู้แท้จริง...

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

ไม่นานนัก ฉินซานเยว่ก็มาเปิดประตู

หลี่ซื่อยิ้มแย้มพลางกล่าวด้วยท่าทีเป็นมิตร "อาจารย์เย่อยู่หรือไม่?"

ฉินซานเยว่พยักหน้าแล้วหันหลังตะโกนเข้าไปในเรือนหลักว่า "อาจารย์เย่ เถ้าแก่หลี่ร้านหม้อไฟมาหาค่ะ"

"กำลังไป" เสียงเย่ฝู่ดังตอบมาจากด้านใน

ฉินซานเยว่ขยับตัวหลบทางเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "เถ้าแก่หลี่เชิญนั่งก่อนเจ้าค่ะ"

หลี่ซื่อก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปทันที ก็รู้สึกได้ว่าบรรยากาศภายในนี้ช่างสดชื่นและโล่งโปร่งนัก เขายกปลาสองตัวที่ยังดิ้นอยู่ขึ้น แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า "นี่นำมาให้พวกท่านน่ะ"

ฉินซานเยว่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มด้วยแววตาเปล่งประกายและกล่าวอย่างเบิกบานว่า "ขอบคุณเถ้าแก่หลี่ค่ะ" พูดจบก็ดึงปลาจากมือหลี่ซื่อแล้ววิ่งเข้าไป

หลี่ซื่อรู้สึกมาโดยตลอดว่าฉินซานเยว่เป็นหญิงสาวที่ใสสะอาดไร้มลทิน พอเห็นรอยยิ้มที่บริสุทธิ์ของนาง ความหม่นหมองในใจของเขาก็พลันจางลงไปไม่น้อย เขาชี้ไปที่ปลาพลางกล่าวว่า "นี่คือปลาแผ่นดำ แม้ออกจากน้ำแล้วยังมีชีวิตอยู่ได้อีกนาน ตอนนี้ยังไม่ตาย เพียงหาอ่างใส่น้ำมาใส่ไว้ก็จะกระโดดโลดเต้นทันที"

"ปลาแผ่นดำ นี่มันของแพงเลยนะ" ฉินซานเยว่เผลอพูดออกไป แล้วก็หน้าเจื่อนไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แล้วรีบวิ่งเข้าไป

หลี่ซื่อมองแผ่นหลังของฉินซานเยว่ ดวงตาเขาแย้มยิ้มอย่างอดไม่ได้ พลางรำพึงเบา ๆ ว่า "กลิ่นอายของวัยเยาว์นี่มันดีจริง ๆ"

ทุกครั้งที่เขาเชิญเย่ฝู่ไปชิมอาหาร ล้วนแต่ใช้ลูกน้องไปเชิญ จนกระทั่งวันนี้เป็นครั้งแรกที่เขามาตำหนักสามรสด้วยตัวเอง เขารู้สึกละอายใจยิ่งนัก คิดว่าอาจารย์ผู้นี้ช่วยเขามามากมาย แต่เขากลับยังไม่มีแม้แต่ความจริงใจให้สักนิด

เมื่อเดินเข้าสู่ลานบ้าน สายตาของหลี่ซื่อก็ถูกตรึงไว้ที่ต้นแพร์อันงดงามตรงหน้า เขาไม่ใช่ไม่เคยเห็นดอกแพร์มาก่อน แต่แพร์ที่เบ่งบานเต็มต้นเช่นนี้ เป็นภาพที่เขาไม่เคยพบเห็นเลยมาก่อน เขารู้สึกลาง ๆ ว่าดอกไม้พวกนี้เปล่งประกายแสงนวลระยิบระยับอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแสง หรือเป็นเพราะตัวดอกแพร์เองมีความพิเศษ

ขณะเขากำลังยืนชมต้นแพร์ เย่ฝู่ก็เดินออกมาจากเรือนหลัก พอเห็นหลี่ซื่อยืนเหม่ออยู่ที่ลานบ้าน จึงเรียกขึ้นว่า "เถ้าแก่หลี่"

หลี่ซื่อได้สติ รีบยิ้มทักทายกลับไปทันทีว่า "อาจารย์เย่ สวัสดีตอนเย็นขอรับ"

เย่ฝู่โบกมือเล็กน้อย พลางชี้ไปยังม้านั่งหินแล้วกล่าวว่า "เถ้าแก่หลี่เชิญนั่งก่อน"

หลี่ซื่อพยักหน้าแล้วเดินไปนั่งลงบนม้านั่งหิน เย่ฝู่จึงนั่งลงตรงข้ามพลางกล่าวว่า "เมื่อครู่อยู่ที่ห้องหมัก เลยทำให้เถ้าแก่หลี่ต้องรอนานหน่อย"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" หลี่ซื่อโบกมือยิ้ม ๆ จากนั้นก็เอ่ยถามว่า "เป็นเหล้าที่อาจารย์หมักเองหรือเปล่า?"

เย่ฝู่พยักหน้าเบา ๆ

หลี่ซื่อได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างหยอกเย้า "ข้ายังจำได้ว่าอาจารย์เย่เคยบอกว่า ถ้าเหล้าหมักเสร็จจะเก็บไว้ให้ข้าหนึ่งไหนะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" เย่ฝู่รับคำ ก่อนจะถามกลับว่า "เย็นป่านนี้ เถ้าแก่หลี่มาหาข้าถึงที่ มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?"

หลี่ซื่อได้ยินดังนั้น ความกังวลก็พลันพาดผ่านใบหน้า เขาเรียบเรียงความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าเรื่องความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร้านหม้อไฟตระกูลหลี่ในช่วงหลายวันนี้อย่างละเอียด

"ฟังดูแล้วก็ดีไม่ใช่หรือ? ธุรกิจรุ่งเรือง ชื่อเสียงก็ดังขึ้นเรื่อย ๆ เถ้าแก่หลี่ยังจะขมวดคิ้วอยู่ทำไมอีกล่ะ?" เย่ฝู่ถามอย่างสงสัย

ขณะนั้นเอง ฉินซานเยว่นำชาเข้ามาเทให้ทั้งสองคนคนละถ้วย แล้วก็ถอยไปยืนรออยู่เงียบ ๆ

หลี่ซื่อกำลังสับสน ไม่รู้จะเริ่มต้นอธิบายจากตรงไหนดี จู่ ๆ ก็มีถ้วยชาวางอยู่ตรงหน้า เขาหยิบขึ้นมาดื่มไปหนึ่งจิบ พลันรับรู้ได้ถึงรสฝาดแผ่ว ๆ ที่ค้างอยู่บนปลายลิ้น จากนั้นกลิ่นหอมก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทีละน้อย เปี่ยมไปด้วยรสชาติหอมหวานสดชื่น ความรู้สึกปลอดโปร่งแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ดั่งมีความอบอุ่นเล็ก ๆ ก่อตัวขึ้นกลางหน้าผากและใต้สะดือ เขาเพียงคิดว่านี่คือคุณสมบัติพิเศษของชาร้อนถ้วยนี้

"ชานี่อร่อยมากเลยนะ ขมแล้วหวาน หวานติดลิ้น แล้วยังมีกลิ่นหอมบริสุทธิ์ตามมาอีก ไม่เคยเห็นในเมืองหินดำมาก่อน หรือว่าอาจารย์ทำเอง?" อารมณ์ของหลี่ซื่อดีขึ้นมากจากถ้วยชานี้จนอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสนใจ

"คั่วเองที่บ้าน ถ้าเถ้าแก่หลี่ชอบ เดี๋ยวตอนกลับจะจัดให้เล็กน้อย" เย่ฝู่เห็นสีหน้าประหลาดใจและชื่นชมของอีกฝ่ายแล้ว ก็รู้สึกชื่นใจอย่างยิ่ง เขารับรู้ได้ว่าแม้แต่อารมณ์ของหลี่ซื่อก็พลอยสดใสขึ้นด้วยจากการดื่มชานี้ ในบรรดาหลายคนที่เคยดื่มชานี้ หลี่ซื่อเป็นคนเดียวที่เข้าใจในเจตนารมณ์ของชาได้อย่างแท้จริง

เมื่อหงเซียวดื่มชานี้ก็พยายามวิเคราะห์รสชาติแต่กลับไร้ผล หูหลานก็ดื่มเพื่อดับกระหายเท่านั้น ฉินซานเยว่เองก็เหมือนกัน แต่หลี่ซื่อกลับจับได้ถึงสิ่งที่เข้าใจยากอย่าง "ชีวิตเกิดขึ้น และชีวิตดับไป" ราวกับเข้าใจแก่นสารของธรรมชาติ ซึ่งก็เป็นเจตนาที่เย่ฝู่ต้องการถ่ายทอดผ่านรสชาติอันซับซ้อนของชา

ความหมายแห่งชีวิตที่หลี่หมิงคิดว่าเป็นจุดสำคัญของชานี้ สำหรับเย่ฝู่แล้ว ยังเทียบไม่ได้กับความพิถีพิถันที่เขาลงแรงปรุงรสชานี้ เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่หลี่หมิงมาชิมชา เย่ฝู่เอ่ยย้ำหลายครั้งว่า "ชาก็คือชา" เพื่อเตือนว่า การเข้าใจความตั้งใจของเขาในการปรุงชา จะดีที่สุดหากได้ชิมในฐานะชาธรรมดา แต่หลี่หมิงเป็นคนหัวดื้อ ยึดติดอยู่กับแนวคิดเรื่องธรรมชาติไม่ปล่อย

หลี่ซื่ออารมณ์ดีขึ้นมาก ถึงกับดื่มชาหมดถ้วยในรวดเดียว ฉินซานเยว่ที่อยู่ข้าง ๆ ก็เข้ามาเติมให้ใหม่ทันที เขาถึงได้รู้ตัวว่าเผลอเสียมารยาทไป จึงกล่าวอย่างเขินอายว่า "ข้าคงดื่มเร็วเกินไปหน่อย"

เย่ฝู่หัวเราะเบา ๆ "ไม่เป็นไร ขอแค่เถ้าแก่หลี่ดื่มแล้วสบายใจก็พอ ถ้ายังอยู่ในอารมณ์ดีแบบนี้ ก็บอกเล่าปัญหาของเจ้ามาเถอะ"

หลี่ซื่อสูดลมหายใจลึก ๆ แล้วเรียบเรียงคำพูดใหม่อีกครั้งก่อนกล่าวว่า "อาจารย์ บางทีในสายตาท่านอาจเห็นว่าร้านข้าขายดี ข้าควรจะดีใจ แต่ว่า...ความจริงแล้ว ข้ากลับไม่ได้ดีใจเลย"

"หืม?" เย่ฝู่เริ่มสนใจขึ้นมาทันที

สายตาของหลี่ซื่อมองเหม่อออกไป ใบหน้าปรากฏแววครุ่นคิดลึกซึ้ง ราวกับกำลังหวนคิดถึงอดีตอันไกลโพ้น สะท้อนความเหนื่อยล้าผ่านรอยย่นรอบดวงตา เย่ฝู่สัมผัสได้ถึงความรู้สึกนั้น เป็นอารมณ์ของผู้ที่ผ่านโลกมานานเกินพอ จนวันหนึ่งเกิดเบื่อหน่าย และแปรเปลี่ยนสิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงความทรงจำ

เถ้าแก่หลี่ เป็นชายผู้มีเรื่องราวในชีวิต

เย่ฝู่ได้แต่รู้สึกเสียดาย เพราะเหล้าที่เขาหมัก...ยังไม่เสร็จสมบูรณ์เสียที

เหล้ากับเรื่องราว มักจะเข้ากันได้ดีเสมอ