บทที่ 84 มหาพิภพ

###

ฉวีหงเซียวไม่อาจแน่ใจได้ว่าสถานการณ์ที่ตนอยู่ในตอนนี้เป็นเช่นไร รู้เพียงว่าหนทางข้างหน้าทั้งลาดชันและขรุขระราวกับหลุดเข้าสู่โลกอีกใบ

ที่นี่เปรียบดั่งสวรรค์น้อยอันแยกขาดจากภายนอก มีกฏแห่งพลังชีวิตอันหนาแน่นกำหนดสรรพสิ่ง ไม่อนุญาตให้อะไรจากภายนอกล่วงล้ำเข้ามาได้แม้แต่น้อย

ทว่า สายลมหนึ่งซึ่งก่อเกิดจากใจของนางกลับสามารถสลายกฎแห่งสถานที่นี้ได้ทีละน้อย เปิดหนทางให้ก้าวต่อไปได้ ฉวีหงเซียวจึงเดินตามลมสายนี้ไปอย่างสงบ ไม่เร่งร้อน ไม่หวั่นไหว แม้ไม่อาจรับประกันความปลอดภัยของตนเองก็ตาม

ลึกเข้าไปอีกหน่อย อุณหภูมิก็ลดต่ำลงราวกับเข้าสู่ดินแดนน้ำแข็ง ทุกลมหายใจราวกับมีใบมีดแหลมแทงทะลุเข้าสู่ร่างกาย โชคดีที่ร่างกายของฉวีหงเซียวแกร่งกล้าพอจะทานความหนาวเหน็บนี้ได้

หยดน้ำบางเบาที่เคยเกาะบนร่างต่างจับตัวเป็นน้ำแข็ง หากมีแสงสะท้อนลงมา จะเห็นได้ว่านางทั้งตัวเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งเล็กละเอียด เส้นผม ขนคิ้ว สันจมูก ล้วนปกคลุมด้วยเกล็ดหิมะ

นางไม่อาจแน่ใจได้ว่าตนยังอยู่บนยอดไม้เทพหรือไม่ เพราะเอื้อมมือออกไปกลับไม่สัมผัสใด ๆ ได้เลย ไม่มีใบไม้ ไม่มีกิ่งไม้ มีเพียงความว่างเปล่า

กลิ่นอายอันว่างเปล่าและโดดเดี่ยวค่อย ๆ ถาโถมเข้ามา ราวกับจะกลืนกินสติของผู้ใดก็ตามที่ยืนอยู่ตรงนี้ การหายใจของฉวีหงเซียวเริ่มติดขัด แม้สูดหายใจเอาไอเย็นเข้าไปเต็มปอดก็ยังรู้สึกหนักอึ้ง

สายลมนั้นยังคงพัดอย่างเงียบงัน นำทางไปข้างหน้า ฉวีหงเซียวจึงยังคงก้าวต่อไปตามใจตนเองอย่างเงียบงัน

กระทั่งนางย่างเท้าเข้าสู่พื้นที่บางอย่าง คล้ายกับย่างเข้าสู่บึงตมอันเต็มไปด้วยโคลนเหนียว แต่กลับไร้ซึ่งความเปียกชื้น ทว่าความรู้สึกเย็นยะเยือกกลับซึมลึกเข้ากระดูก นางยังคงเดินหน้าได้ ทว่าทุกย่างก้าวกลับไม่เหมือนเหยียบย่ำพื้นดิน กลับเหมือนเหยียบบนปุยฝ้ายอันเยือกเย็น

ความแปลกประหลาดนี้ทำให้นางรู้สึกเหมือนวิญญาณของตนไร้ที่พักพิง

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ยอดไม้ ล่วงล้ำสู่ดินแดนอันมืดมิด และให้ใจนำทางด้วยสายลม นางก็เผชิญสิ่งแปลกใหม่มากมายจนไม่เคยได้ยินหรือจารึกไว้ในตำราฉบับใด

ฐานะของนางคือผู้เดินทางแห่งเขาโถวหลิง ได้ศึกษาคัมภีร์โบราณเกี่ยวกับต้นไม้บรรพกาลแห่งเมืองหินดำมามากมาย แต่ไม่มีสักเล่มบอกเล่าสิ่งที่นางกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้

แรงกดดันอันหนักอึ้งโถมลงมาราวกับหินผา ทำให้ลมหายใจของนางขาดสะบั้น สภาพอากาศที่นี่บางเบาเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งยังไม่อาจใช้พลังปราณประคองการหายใจได้ การที่นางยังยืนอยู่ได้ต้องอาศัยเพียงพลังของร่างกายอย่างแท้จริง

แต่สายลมนั้นกลับเริ่มโบกสะบัดและวนเวียน ราวกับเร่งเร้าให้นางก้าวต่อไป

ฉวีหงเซียวขมวดคิ้ว ขบฟันแน่น แล้วตัดสินใจทำในสิ่งที่นางไม่เคยทำมาก่อน—ก้าวเดินต่อไปโดยไม่มีความมั่นใจใด ๆ

นางเป็นคนที่ไม่เคยทำสิ่งใดนอกเหนือจากการควบคุม แต่ครั้งนี้ กลับแตกต่างออกไป กฎเกณฑ์อันลี้ลับ และความจริงที่ยังไม่ถูกเปิดเผย กำลังกดทับลงมาบนนางอย่างมืดมน

สิ่งที่นางรู้สึกในตอนนี้ เหมือนกับความฝันสมัยเด็กที่ร่วงหล่นจากที่สูง ควบคุมร่างกายไม่ได้ ราวกับจะตกลงสู่ห้วงเหวลึกทุกเมื่อ

สถานที่นี้ไร้ซึ่งกาลเวลา ทำให้นางไม่อาจรับรู้ว่าเวลาผ่านไปเท่าใดแล้ว

กระทั่งในที่สุด... ในสายตาของนาง ก็ปรากฏแสงสว่างเล็กจุดหนึ่งขึ้นมา ราวกับแสงดาวในยามค่ำคืนบนทุ่งหญ้า

และในวินาทีที่เห็นแสงนั้น ความรู้สึกราวกับคลื่นน้ำทะเลโถมเข้าใส่ กลืนกินสติสัมปชัญญะของนางจนหมดสิ้น สิ่งสุดท้ายที่นางรับรู้ได้ คือร่างกายของตนถูกพลังมหาศาลบางอย่างดึงพุ่งออกไป...

เมื่อสติกลับคืนมาอีกครั้ง ฉวีหงเซียวพบว่าตนเองอยู่บนลานกว้างสว่างไสวแห่งหนึ่ง ลานนี้มีเพียงพื้นหินเรียบกับคานไม้ที่ปิดเป็นเพดาน ด้านซ้ายและขวาตั้งตระหง่านด้วยเสาหินสีขาวขนาดมหึมา 12 ต้น บนเสาเหล่านั้นสลักลวดลายประหลาด ซึ่งถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก ทำให้มองเห็นไม่ชัดเจน

ในสถานที่แห่งนี้ นางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชีวิตอันแน่นขนัด ทว่าเพียงเสี้ยวอึดใจ นางก็หันขวับไปอีกด้านอย่างกะทันหัน ภายนอกลานกว้างนั้น มีต้นไม้ต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

ต้นไม้ที่ใหญ่จนไม่อาจใช้คำใดอธิบายได้ ทั้งสายตาที่ทอดมองไปนั้น เต็มไปด้วยภาพของต้นไม้เพียงต้นเดียว นางไม่อาจกะระยะได้เลยว่าอยู่ใกล้หรือไกล ราวกับแค่ยื่นมือไปก็สัมผัสได้ แต่ก็ราวกับอยู่ไกลสุดขอบจักรวาล

นางมองไม่เห็นยอด ไม่เห็นราก มีเพียงลำต้นมหึมาที่ทอดยาวขึ้นและลงสู่ความว่างเปล่า ต้นไม้นี้หยั่งรากในห้วงสุญญากาศ มีแขนงแผ่ออกไปแทงทะลุเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง ส่วนต้นไม้บรรพกาลแห่งเมืองหินดำนั้น เปรียบได้เพียงกิ่งก้านเล็กจิ๋วของมันเท่านั้น

ทันใดนั้น นางเห็นสัตว์อสูรขนาดเท่าภูเขาตัวหนึ่ง ลอยผ่านมาจากแดนไกล กำลังพุ่งชนลานกว้างแห่งนี้ แต่ก่อนจะถึงปลายทาง กิ่งไม้เส้นหนึ่งก็พุ่งแทงทะลุร่างมัน กลิ่นอายชีวิตถูกดูดกลืนจนหมดสิ้นภายในพริบตา ร่างอสูรกลายเป็นเพียงโครงกระดูกขาว แล้วค่อย ๆ ลอยจากไป

ขณะที่นางยังตกตะลึง เงาขาวก็ปรากฏขึ้นในสายตา เป็นทะเลกระดูกกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา โครงกระดูกของอสูรนับไม่ถ้วนลอยวนในห้วงสุญญากาศ

ฉวีหงเซียวถึงกับตัวแข็งทื่อ

ตลอดยี่สิบปีแห่งการฝึกฝน นางได้เห็นเหตุการณ์ตระการตามานับไม่ถ้วน ทั้งผู้ที่ฟันภูเขาด้วยกระบี่เดียว อสูรที่แบกภูเขาไว้บนหลัง หมากเม็ดเดียวเหวี่ยงลงกลางสนามรบแล้วกองทัพนับแสนล้มตายทันที รอยยิ้มเดียวที่ทำให้ดอกท้อผลิบานทั่วทั้งหุบเขา หรือแม้แต่ฝ่าเท้าที่เหยียบลงแล้วทำให้แผ่นดินกลายเป็นบึง

แต่ไม่มีสิ่งใดเปรียบเทียบได้กับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

"ที่นี่...คืออะไรกันแน่..." เสียงแหบแห้งเล็ดลอดจากริมฝีปาก นางรู้สึกปากแห้งผาก

จิตใจของนางเกือบถูกความหวาดกลัวกลืนกิน แต่ทว่า กลิ่นอายแห่งความสว่างไสวซึ่งได้มาจากการอ่านในกระท่อมไม้ กลับพลันแผ่ซ่านเข้าโอบอุ้มสติของนางไว้ ราวกับพลังบริสุทธิ์จากดวงใจ

นางค่อย ๆ ตั้งสติได้อีกครั้ง

"เกือบไป...เกือบถูกความหวาดหวั่นทำลายเสียแล้ว"

นางมองไปรอบกาย เห็นแต่ความว่างเปล่าไร้ขอบเขต นางไม่รู้ว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ใด แต่รู้แน่ว่าต้องรีบจากไปให้เร็วที่สุด

ทันใดนั้นเอง กิ่งไม้ยักษ์จากต้นไม้ใหญ่นั้นค่อย ๆ หันปลายเข้ามาใกล้ชายลานกว้าง

ดวงตาของฉวีหงเซียวเบิกโพลง นางเห็นว่าบนใบไม้ปลายกิ่งนั้น มีใครบางคนนั่งหลับตาขัดสมาธิอยู่

ฉีชี่ชี่?