บทที่ 82 บัวเกิดทุกก้าว

###

ริมทะเลสาบจ้านหนิงพลันสงบเงียบลงอย่างฉับพลัน

เพราะฉวีหงเซียวมาถึงแล้ว สำหรับผู้คนที่เฝ้าอยู่บริเวณริมฝั่ง น่าจะพูดได้ว่า—ในที่สุดนางก็มาถึง

ฉวีหงเซียวยังคงสวมชุดขาวเช่นเคย สำหรับผู้ที่รู้จักชื่อ “ฉวีหงเซียว” การแต่งกายด้วยชุดขาวแทบจะกลายเป็นสัญลักษณ์ประจำตัวของนาง แม้ในชื่อของนางจะมีคำว่า “หง” ซึ่งหมายถึงสีแดงอยู่ก็ตาม

“ท่านฉวีผู้เดินทางแห่งเขาโถวหลิงมาถึงแล้ว ข้าก็ว่าอยู่แล้ว สำหรับผู้มีระดับเช่นนี้ ที่จะดึงดูดความสนใจจากนางได้ ก็คงมีแต่ต้นไม้บรรพกาลในม่านเหตุการณ์นี่แหละ”

“แต่ตอนนี้อ้งถงกับเวินจ่าวเจี้ยนเดินไปกว่าครึ่งทางแล้ว ผู้เดินทางแห่งเขาโถวหลิงเพิ่งจะมาถึง เกรงว่าระหว่างที่นางก้าวออกไป อาจจะสายเกินไปเสียแล้ว”

“เส้นทางฝึกตนเน้นจังหวะโอกาส ตอนนี้นางพลาดโอกาสสำคัญไปแล้ว ภายใต้ชั้นแห่งกรรมเช่นนี้ คงเสียเปรียบมากทีเดียว”

“ไม่แน่ ผู้เดินทางแห่งเขาโถวหลิง ย่อมมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ไม่น่าจะตามหลังอ้งถงมากนัก”

“ต้นไม้บรรพกาลเป็นบทสรุปของม่านเหตุการณ์ เป็นจุดหมายปลายทางของเหล่าผู้กล้าทั้งหลาย เพราะมันเกี่ยวข้องกับโอกาสเหนือกรรม โอกาสนั้นมิใช่เพียงมีพรสวรรค์ก็ได้มา”

“ข้าเห็นด้วย ผู้เดินทางแห่งเขาโถวหลิงมาช้าไปหนึ่งวัน โอกาสที่นางจะได้รับสิ่งนั้น เดิมทีมีถึงเก้าส่วน บัดนี้อาจเหลือเพียงส่วนเดียว”

“ก็ไม่รู้ว่านางมั่นใจในตนเองเพียงใด หรือมีเหตุผลอื่น จึงพลาดช่วงเวลาสำคัญถึงหนึ่งวันเต็ม”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับฉวีหงเซียวไม่ขาดสาย บ้างก็คิดว่านางยังมีโอกาส บ้างก็คิดว่านางพลาดโอกาสไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครคิดว่านางจะสามารถไล่ตามอ้งถงหรือเวินจ่าวเจี้ยนได้ทัน เพราะคนเหล่านี้สัมผัสต้นไม้บรรพกาลมาตลอดทั้งวัน ย่อมเข้าใจดีว่าการได้รับโอกาสนั้นยากเพียงใด

ในทะเลสาบจ้านหนิง อ้งถงผู้แบกดาบยาวใหญ่รู้สึกถึงพลังที่คุ้นเคย เขาหยุดเล็กน้อยแล้วหันไปมอง เห็นร่างชุดขาวของใครบางคนบนฝั่งทะเลสาบทันที

หกคนที่ยืนอยู่กลางทะเลสาบ คนที่อยู่ใกล้อ้งถงที่สุดก็คือเวินจ่าวเจี้ยนที่ตามหลังเขาครึ่งก้าวมาตลอด

เวินจ่าวเจี้ยนยืนเท้าเปล่าบนใบไม้ที่ลอยเหนือผิวน้ำ ฉลองพระองค์บางเบาช่วยขับเน้นรูปร่างสูงโปร่งของนางให้เด่นชัด นางเป็นเซียนหญิงผู้ได้รับความนิยมสูงสุดคนหนึ่ง มาจากตำหนักลั่วเสิน และมีสมญาว่า “ยามเช้าพบจ้าวเจี้ยน จันทร์ยังต้องหลบแสง”

“นางมาถึงแล้ว” เสียงของอ้งถงหนักแน่นมั่นคงดั่งดาบที่เขาแบกไว้

เวินจ่าวเจี้ยนเหลียวตาไป เห็นเงาร่างขาวนั้นก็ยิ้มหวานออกมา

“ข้าก็รู้อยู่แล้วว่านางต้องไม่พลาด”

“แต่นางมาช้าไปหน่อย” อ้งถงส่ายหัว “การแย่งชิงโชควาสนาขึ้นอยู่กับจังหวะ โชคชะตานั้นไม่แน่นอน ตอนนี้นางพลาดโอกาสไปแล้ว”

เวินจ่าวเจี้ยนหัวเราะ เสียงใสดั่งระฆังเงิน “นางมักเป็นคนที่อ่านไม่ออกอยู่เสมอ”

อ้งถงมองเวินจ่าวเจี้ยนเล็กน้อย แล้วพูดว่า “เจ้าดูมีความสุขมาก”

เวินจ่าวเจี้ยนแตะหว่างคิ้วเบา ๆ แล้วตอบอย่างร่าเริง “ใช่สิ เห็นหน้านางแล้วข้าก็มีความสุข”

อ้งถงขมวดคิ้วแน่นเล็กน้อย มองกลุ่มคนตัดไม้อยู่ริมฝั่งทะเลสาบ “มีคนมากมายที่เคารพนับถือเจ้าและนาง คงไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้าจะรู้สึกแบบนี้”

“เรื่องแบบนี้ใครจะพูดได้ล่ะ บางทีมันก็แค่รู้สึกขึ้นมาเฉย ๆ” เวินจ่าวเจี้ยนเกล้าผมที่ปรกอยู่หน้าอกขึ้นอย่างแผ่วเบา

อ้งถงไม่ได้พูดอะไรต่อ หันหลังกลับไปตั้งสมาธิต่อ ส่วนเวินจ่าวเจี้ยนก็หันกลับหลังจากมองฉวีหงเซียวอีกสักพัก

อีกสี่คนด้านหลังก็รู้แล้วว่าฉวีหงเซียวมาถึง จึงเริ่มเร่งฝีเท้าขึ้น แม้จะไม่คิดว่านางจะตามทัน แต่แรงกดดันที่นางนำมานั้นกลับเป็นของจริง

ริมฝั่งทะเลสาบ

แม้เสียงสนทนาโดยรอบจะวนเวียนอยู่กับตัวฉวีหงเซียว แต่เจ้าตัวกลับเสมือนว่าทั้งโลกมีเพียงนางผู้เดียว มิสนใจสิ่งรอบกายแม้แต่น้อย ตลอดทาง นางยังคงครุ่นคิดถึงประโยคที่เย่ฝู่พูดไว้ “เจ้ามีความรู้สึกที่แท้จริงขึ้นมาแล้ว”

แม้จะยืนอยู่ริมทะเลสาบจ้านหนิง มีต้นไม้บรรพกาลอยู่ไม่ไกล นางก็ยังคงคิดถึงคำพูดนั้น การทะลวงถึงระดับเปลี่ยนจิตเป็นเพียงเรื่องของเวลา ก่อนหน้านี้เมื่ออยู่ในศาลาตำหนักสามรส นางมีช่วงเวลาที่แจ่มชัดชั่วขณะ จึงทะลวงระดับได้อย่างเป็นธรรมชาติ แต่ชั่วขณะนั้นเกิดขึ้นเพราะเหตุใด นางก็ยังไม่อาจเข้าใจได้อย่างถ่องแท้

กำลังครุ่นคิดอยู่นั้นเอง ฉวีหงเซียวพลันรู้สึกได้ถึงสายตาเร่าร้อนคู่หนึ่งจ้องมองมาทางนาง เมื่อเงยหน้ามองไปก็เห็นร่างสะโอดสะองอยู่บนผิวน้ำ

“เป็นนางจริง ๆ” ฉวีหงเซียวถอนหายใจเบา ๆ นางหยุดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ปรับสภาพจิตใจให้มั่นคง เตรียมเดินหน้าสู่ต้นไม้บรรพกาล

เมื่อลองสัมผัสดู ก็พบว่าบริเวณทะเลสาบนี้มีกฎเกณฑ์เลือนรางบางอย่างอยู่ ทำให้ไม่อาจใช้พลังฝึกตนได้ จำเป็นต้องเดินไปบนผืนน้ำทีละก้าว และการจะเคลื่อนไปได้ต้องอาศัยการดึงดูดพลังของต้นไม้บรรพกาล หรือกล่าวคือ ต้องสามารถสัมผัสกับพลังแห่งโชควาสนาให้ได้ก่อน

ฉวีหงเซียวก้าวไปที่ริมฝั่ง แล้วส่งจิตสัมผัสออกไป ครู่ต่อมากระแสลมหอมเย็นแผ่วเบาก็พัดมาเฉพาะนางผู้เดียว

นางย่างเท้าก้าวแรกออกไป ยืนอยู่บนผืนน้ำ

“ไวจัง!”

“นางเพิ่งมาถึงยังไม่ถึงครึ่งก้านธูปเลย นี่ก็ออกก้าวแรกแล้วเหรอ?”

เสียงฮือฮาทวีความดังขึ้น

“แต่ใต้เท้านางไม่ใช่ใบไม้นี่นา... นั่นมัน... ดอกบัว?”

“พวกเจ้าเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนไหม?”

“ไม่เคยเลย ไม่เคยเห็นมาก่อนจริง ๆ”

บัดนี้ ฉวีหงเซียวยืนอยู่บนดอกบัวไร้ราก กลีบดอกบัวสั่นไหวปล่อยระลอกคลื่นเบา ๆ แผ่ไปทั่ว

“แม้นางจะเร็ว แต่คงไล่ตามอ้งถงไม่ทันหรอก เขาเดินมาก่อนตั้งเยอะ”

“ยังไม่ต้องพูดเรื่องนั้นเลย ใต้เท้านางเป็นดอกบัวนี่มันยังไงกัน? ทำไมไม่เหมือนกับอีกหกคน?”

ผู้คนโดยรอบพากันฉงน เพราะไม่เคยมีใครพบเจอเรื่องเช่นนี้มาก่อน

แต่ด้านนอกเมืองหินดำ บรรดาผู้ยิ่งใหญ่ที่กำลังเฝ้ามองเหตุการณ์ที่ทะเลสาบจ้านหนิง ต่างพากันตกตะลึง ความคิดของพวกเขาพัวพันซับซ้อนในท้องฟ้า ราวกับคลื่นจิตสื่อสารที่สาดกระทบกัน

“ทุกท่าน ข้าไม่ต้องอธิบายให้มากความใช่ไหม ใต้เท้าเกิดดอกบัว หมายถึงอะไรพวกท่านย่อมรู้ดี”

“หรือจะเป็นกรณีอื่น? ข้าเคยได้ยินว่ามีบางวิชาที่ฝึกจนถึงขั้นสูงก็จะเกิดดอกบัวใต้เท้าเหมือนกัน”

“ฉวีหงเซียวเป็นศิษย์สายตรงของเต๋า วิชาที่นางฝึกเป็นวิชาสายหลักของลัทธิเต๋า วิชาที่เจ้าว่ามานั่นเป็นเพียงลัทธินอกรีต”

“ถ้าเช่นนั้น ก็คงเหลือแค่ความเป็นไปได้เดียว...”

“ใช่แล้ว ฉวีหงเซียวมีเค้าลางของผู้บรรลุเป็นนักปราชญ์แล้ว”

ความคิดหลากหลายพุ่งพล่านในจิตใจของทุกผู้คน

“แล้วภาพลักษณ์นักปราชญ์เมื่อครึ่งเดือนก่อนล่ะ จะอธิบายอย่างไร?”

“ภาพนักปราชญ์นั้นเป็นของนักปราชญ์ฝ่ายขงจื่อ และได้บรรลุเป็นนักปราชญ์แล้ว ส่วนฉวีหงเซียวเพิ่งมีเค้าลางเท่านั้น ไม่เกี่ยวกัน”

“ฝ่ายขงจื่อเพิ่งได้บัณฑิตนักปราชญ์ใหม่ ตอนนี้ฝ่ายเต๋าก็มีผู้สืบทอดที่แสดงเค้าลางแห่งนักปราชญ์ออกมา เช่นนี้จะเรียกว่าความเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงก็ไม่ผิดกระมัง?”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ ไม่มีผู้ใดกล่าวต่อ

ทะเลสาบจ้านหนิง

ความตกตะลึงที่ฉวีหงเซียวนำมา ไม่ได้หยุดเพียงเท่านั้น

ภายใต้สายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน ฉวีหงเซียวเหยียบผิวน้ำ ก้าวย่างแต่ละก้าวล้วนปรากฏเป็นดอกบัวออกใต้ฝ่าเท้า มิได้หยุดชะงักราวกับเดินบนพื้นราบ

นางก้าวอย่างสม่ำเสมอ ทีละก้าวไม่เร็วไม่ช้า ทว่าจังหวะมั่นคงราบเรียบเช่นนี้กลับสั่นคลอนความเข้าใจของทุกคนที่มีต่อตัวนางอย่างสิ้นเชิง

ทุกคนต่างรู้ว่านางเก่งกาจ เป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นในรุ่นนี้ แต่ไม่มีใครคาดคิดว่านางจะเก่งถึงขั้นนี้

แต่ละก้าวของนาง ล้วนแซงหน้าผู้ที่อยู่ก่อนหน้านั้น:

นางแซงหน้าชายไร้ใบหน้าผู้เรียกว่าภูตไร้รูป ทำให้เขาต้องยืนหยุดอยู่นานไม่อาจก้าวต่อ

นางแซงหน้าเด็กหนุ่มในชุดเต๋าสีน้ำเงินเข้ม ทำให้เขาตะลึงจนพูดไม่ออก

นางแซงหน้าองค์ชายลำดับสองในชุดหรูหราที่ตกใจจนพลังสลาย ใจว้าวุ่นจนร่วงลงน้ำ

นางแซงหน้าพระน้อยในจีวรที่ถือบาตรทองไว้ในมือ ทำให้เขาสั่นจนกล่าว “อมิตาภพุทธ” ไม่ครบประโยค

ระยะทางที่คนเหล่านั้นใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนในการเดินมา ฉวีหงเซียวกลับใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูปก็แซงหน้าพวกเขาไปหมดแล้ว

พวกเขารู้ว่านางเก่ง แต่ไม่คิดว่าช่องว่างจะใหญ่ถึงเพียงนี้ ใหญ่เสียจนไม่อาจก้าวข้าม