บทที่ 70 การตัดสินใจของผู้พิทักษ์ป่า

###

พวกเขายังคงหลับใหลอยู่ในความฝัน มองไม่เห็น ไม่ได้ยิน และไม่อาจรู้สึกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอก ภายใต้กฎของม่านเหตุการณ์ใหญ่ พวกเขาคือผู้คนในแดนสุขาวดีที่ไร้ซึ่งความรู้ใด ๆ

โจวรั่วเซิงยืนอยู่บนยอดหอสูง เสื้อคลุมกว้างสะบัดปลิวตามลม นางไม่เคยคาดคิดเลยว่า ปัญหาจะเกิดขึ้นได้รวดเร็วเช่นนี้ และเมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว ก็ไม่อาจควบคุมได้อีก

นางรู้สึกราวกับตนเองเป็นคนโง่งมที่ยืนอยู่ในเงามืด ปิดตาตัวเองแล้วมองโลกว่าปลอดภัย เคยคิดหลายอย่าง คิดว่าในเมืองหินดำเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ ตั้งแต่แผนร้ายของพรรคสำนักต่าง ๆ ไปจนถึงการแย่งชิงโอกาสของยอดฝีมือระดับสูง หรือแม้กระทั่งแนวโน้มใหญ่ของทั้งดินแดนตะวันออก นางก็เคยคิดมาก่อน

แต่ไม่เคยนึกเลยว่า ปัญหากลับอยู่ต่อหน้านางนี่เอง นั่นคือโชควาสนา—ที่ผู้คนรวมถึงตัวนางและเหล่าคนตัดไม้ในประวัติศาสตร์ต่างยึดถือว่าเป็นสิ่งดีงาม

บัดนี้ โชควาสนาเหล่านั้นไม่ได้เป็นโชควาสนาอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นผู้รุกรานที่โลภและกระหาย ราวกับอสูรร้าย ไล่กลืนกินคนตัดไม้และแม้แต่โชควาสนาอื่น

เสียงมากมายดังก้องในหูของนาง ทั้งเสียงร้องโหยหวน เสียงตะโกนด้วยความสิ้นหวัง เสียงด่าทอด้วยความโกรธแค้น รวมถึงคำถามของคนตัดไม้ ที่พากันถามว่าทำไมเหตุการณ์เช่นนี้จึงเกิดขึ้น? พวกเขาตั้งคำถามกับผู้พิทักษ์ป่า

แต่โจวรั่วเซิงเองก็ไม่รู้คำตอบ

เสียงร้องของอีกาดังขึ้นข้างตัวนาง ผู้พิทักษ์ป่าติงปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้า สีหน้าหวาดวิตก "เกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกเราควรทำยังไงดี?"

โจวรั่วเซิงกัดฟันแน่น ความรู้สึกผิดจากความประมาทกัดกินใจนาง นางเอ่ยถามเสียงเคร่งเครียดว่า “สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

ดวงตาของติงดำสนิทไร้สีขาว พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ตอนนี้มีโชควาสนาทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดสายที่มีจิตสำนึกเป็นของตนเอง พยายามหลุดพ้นจากพันธนาการของม่านเหตุการณ์ ในจำนวนนั้น มีสามสายที่มีพลังระดับแดนมหาดับสูญ สิบสามสายอยู่ในระดับเปลี่ยนจิต และอีกหนึ่งร้อยหกสายอยู่ในระดับทารกวิญญาณ”

ร่างของโจวรั่วเซิงสั่นสะท้าน เอ่ยพึมพำ “แดนมหาดับสูญ...” นางนึกถึงเงาพญาปี่เซี๊ยะเลือดที่จ้องมองนางเมื่อครู่ แล้วเริ่มสงสัยขึ้นมาว่า อาจไม่ใช่แค่ระดับแดนมหาดับสูญเพียงเท่านั้น “แล้วฝั่งคนตัดไม้ล่ะ?”

“ยังไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม มีผู้สิ้นชีพไปแล้วสี่สิบสามคน” คำพูดของผู้พิทักษ์ป่าติงทำเอาโจวรั่วเซิงแทบทรุด

หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป กระทั่งพระอาทิตย์ขึ้น คนตัดไม้ในม่านเหตุการณ์ของเมืองหินดำจะล้มตายหมดสิ้น หากถึงขั้นนั้น ผู้พิทักษ์ป่าทั้งหลายต้องเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวจากบรรดาสำนักใหญ่ทั่วแผ่นดิน เพราะผู้ที่ได้เป็นคนตัดไม้ต่างก็เป็นยอดอัจฉริยะของแต่ละสำนักทั้งสิ้น

โจวรั่วเซิงไม่เข้าใจ เหตุใดจึงมีโชควาสนาระดับแดนมหาดับสูญปรากฏขึ้น นั่นคือพลังเหนือกว่าระดับเปลี่ยนจิตเสียอีก ขณะที่ตัวนางเองมีพลังเพียงแดนมหาดับสูญขั้นต้นเท่านั้น จะต้านทานได้อย่างไร ไหนจะยังมีโชควาสนาอีกมากที่อยู่ระดับเปลี่ยนจิตและทารกวิญญาณ

นางกัดฟันแน่น รู้ว่าตัวคนเดียวไม่อาจรับมือได้แน่

“ปลดพันธนาการของม่านเหตุการณ์ต่อเหล่าคนตัดไม้เสียเถอะ” โจวรั่วเซิงพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน

ติงรีบค้านทันที “แต่ต้นไม้บรรพกาลยังไม่ปรากฏอย่างสมบูรณ์ ม่านเหตุการณ์ก็ยังไม่ถึงช่วงพีค หากทำเช่นนี้ ทั้งม่านเหตุการณ์จะปั่นป่วนหมด!”

“แล้วเจ้าจะมีวิธีหยุดยั้งโชควาสนาเหล่านั้นที่มีจิตสำนึกเองได้อย่างไร?” โจวรั่วเซิงกล่าวด้วยใบหน้าขมขื่น

ระหว่างที่ทั้งสองยังลังเล พื้นที่เบื้องหน้าก็สั่นไหวคล้ายผืนน้ำ เสี้ยววินาทีถัดมา เงาร่างผอมแห้งผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าทั้งคู่

“ท่าน!”

เสียงแหบแห้งดั่งมาจากความว่างเปล่าดังขึ้น “ข้าได้รับรู้สถานการณ์แล้ว ขอพูดสั้น ๆ ข้าได้ปิดบังฟ้าดินของม่านเหตุการณ์ใหญ่เมืองหินดำเรียบร้อยแล้ว ภายในสิบสองชั่วยาม โลกภายนอกจะไม่อาจรับรู้สิ่งที่เกิดขึ้น ที่นี่จะถูกปิดตายโดยสิ้นเชิง และต้องจัดการปัญหาทั้งหมดให้จบภายในสิบสองชั่วยามนี้”

“แต่พวกคนตัดไม้จะทำยังไงล่ะ?” โจวรั่วเซิงขมวดคิ้วถามขึ้น

บุคคลนั้นไม่ได้ตอบในทันที ครู่หนึ่งจึงเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “ม่านเหตุการณ์ใหญ่เมืองหินดำเปิดทุกหนึ่งร้อยปี ทุกครั้งก็มีคนตายมากอยู่แล้ว ครั้งนี้...ก็ให้ถือว่าเป็นความตายตามปกติ หลังจากจัดการเรื่องนี้แล้ว ข้าจะลบความทรงจำของพวกเขาเสีย สรุปแล้ว ให้ถือว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น”

“ท่าน เรื่องนี้มันผิดกฎแล้วนะ!” โจวรั่วเซิงพูดอย่างตะลึงงัน

“หึ เจ้าควรรู้ไว้ หากปล่อยให้พวกสำนักอื่นล่วงรู้ในเวลานี้ ย่อมรวมตัวกันบีบให้ผู้พิทักษ์ป่ามอบอำนาจควบคุมบางส่วนของม่านเหตุการณ์ในถ้ำวาสนา เจ้ารับผลนั้นได้หรือไม่? รับโทสะจากเบื้องบนไหวหรือ?” ขณะพูดนั้น พื้นที่สั่นไหวไม่หยุด แรงกดดันจากอำนาจแผ่ซ่าน จนโจวรั่วเซิงไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย

ดวงตาของโจวรั่วเซิงแดงก่ำ นางพยายามต่อต้านแรงกดดันนั้นเต็มที่ จนร่างกายเริ่มปริแตก เลือดไหลชุ่มหน้าและอาภรณ์ นางเอ่ยเสียงเศร้าโศกด้วยความสิ้นหวังและโกรธเกรี้ยว “ผู้คนมากมายเช่นนั้น จะต้องตายเปล่าเพียงเพราะความผิดพลาดของพวกเราผู้พิทักษ์ป่าหรือ? เหตุใดไม่ปลดพันธนาการของม่านเหตุการณ์เสียเลยเล่า! จุดมุ่งหมายของโชควาสนาเหล่านั้นก็แค่ต้องการหลุดพ้นจากพันธนาการเท่านั้น!”

“อวดดี! ปิ่ง เจ้าชักจะไม่รู้จักฟ้าดินเสียแล้ว! โชควาสนาทั้งหมดในม่านเหตุการณ์ล้วนเป็นของผู้พิทักษ์ป่า เจ้าจะปล่อยก็ปล่อยได้หรือ? แล้วให้คนอื่นหัวเราะเยาะว่าพวกเราควบคุมโชควาสนาไม่ได้กระนั้นหรือ?”

เสียงแต่ละคำราวกับคมดาบกดทับลงมา ผลักร่างโจวรั่วเซิงปักแน่นอยู่กลางอากาศ เลือดสดหยดจากปลายเท้าเปลือยไหลร่วงลงสู่ถนนเบื้องล่าง

“หึ เจ้าก็อยู่ตรงนี้ไตร่ตรองให้ดี หลังม่านเหตุการณ์สิ้นสุดแล้วค่อยออกมา เรื่องนี้ให้ยกให้ ‘อี่’ จัดการ”

ร่างผอมแห้งนั้นพูดจบก็เหยียบย่างเข้าสู่ความว่างเปล่าแล้วหายไป

ติงมองโจวรั่วเซิงผู้บาดเจ็บอย่างน่าเวทนาด้วยสายตาสับสน อยากพูดอะไรบางอย่างแต่ไม่รู้จะเริ่มอย่างไร สุดท้ายเอ่ยเพียงว่า “ขอให้ปลอดภัย” ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นอีกาตัวหนึ่งบินจากไป

โจวรั่วเซิงเบิกตากว้าง มุมตาที่แตกระแหงยังคงมีเลือดไหลริน นางมองฟ้าที่มืดหม่นอย่างสิ้นหวัง เบื้องบนนั้นถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกลางฟ้า ใช้สำหรับปกปิดดวงชะตา

นางไม่อาจขยับแม้แต่น้อย มือเท้าและศีรษะถูกตรึงอยู่กับที่ด้วยคมมีดแห่งความว่างเปล่า เลือดไหลไม่หยุดดั่งฝนเลือดโปรยปรายจากฟ้า

ความเจ็บปวดทางร่างกายไม่อาจเทียบกับความเจ็บในจิตใจ นางเคยภาคภูมิใจนักที่เป็นผู้พิทักษ์ป่า แต่บัดนี้ นางได้เห็นเบื้องหลังของมันชัดเจนแล้ว เพื่อชื่อเสียงและเกียรติยศของตน พวกเขาสามารถปล่อยให้ผู้คนมากมายถูกกลืนกินได้อย่างไม่ไยดี เพื่อจะได้ครอบครองและมีสถานะ พวกเขากลับใส่โซ่ตรวนให้โชควาสนาเดิมทีที่ควรจะเป็นของสวรรค์ ขังไว้ในดินแดนเล็ก ๆ นี้

“นี่แหละหรือ...ผู้พิทักษ์ป่า ที่แท้ สิ่งที่ท่านอาจารย์เย่เอ่ยถึง ก็คือเรื่องนี้เอง...”

นางหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง เส้นผมยาวสยายลู่ลมในความว่างเปล่าราวกิ่งไม้ที่ไร้แรงไหว

แล้วเสียงแหวกอากาศอันแหลมคมก็ดังขึ้นจากที่ไกล โจวรั่วเซิงเบิกตาขึ้นเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่กลางอากาศ มือถือหอกยาวสูงเท่าคน กำลังจ้องมองโชควาสนาอันชั่วร้ายเบื้องล่าง

เขาหันมามองยังโจวรั่วเซิงผู้ถูกตรึงกลางอากาศ สายตาเย็นเยียบราวน้ำแข็ง ก่อนจะหันกลับ กระชับหอกยาวในมือ กระโจนลงสู่เบื้องล่างพร้อมแรงกดดันอันเกรียงไกร

คลื่นพลังแหวกฟ้าดินแผ่กระจาย

ผู้พิทักษ์ป่า อี่