บทที่ 66 ทะเลสาบจ้านหนิง

###

ทะเลสาบจ้านหนิงดำรงอยู่มานานนับไม่ถ้วน ประวัติที่สามารถสืบค้นได้นั้นก็เลือนรางจนไม่มีผู้ใดแน่ใจได้แล้วว่า เมืองหินดำถูกสร้างขึ้นล้อมทะเลสาบ หรือว่าทะเลสาบนี้กำเนิดขึ้นเพื่อรองรับตัวเมืองกันแน่

ในยามเช้าตรู่เช่นนี้ ผู้มีรสนิยมบางคนจะออกมานั่งที่ศาลาริมทะเลสาบ อ่านหนังสือ แต่งบทกวี ทำกิจกรรมปลุกจิตใจให้แจ่มใส

ริมฝั่งทั้งสองของทะเลสาบมีศาลาที่สร้างขึ้นไว้ให้เหล่าขุนนางและชนชั้นสูงมานั่งพักผ่อน ทั้งยังปลูกต้นหลิวเรียงรายกัน ในยามต้นเดือนสามเช่นนี้ กิ่งหลิวผลิใบอ่อนสีเขียวสด เพิ่มความร่มรื่นงดงามให้ทะเลสาบจ้านหนิงดูสงบและรื่นรมย์ยิ่งนัก

เมื่ออากาศอบอุ่นขึ้นก็จะมีคนพายเรือกลางทะเลสาบ ดื่มสุราแต่งกลอนกัน แต่ตอนนี้อากาศยังหนาว โดยเฉพาะเหนือผิวน้ำ ทำให้ทะเลสาบจ้านหนิงดูเงียบเหงา มีเพียงฝูงเป็ดน้ำที่ออกหากินแมลงน้ำยามเช้าเท่านั้นที่เคลื่อนไหว

ในขณะที่ผู้คนส่วนใหญ่ยังงัวเงียพยายามตื่นจากนิทรา ทะเลสาบจ้านหนิงก็เริ่มมีหมอกจาง ๆ ลอยขึ้นมา

หมอกนั้นเหมือนละอองน้ำ คลุ้งต่ำ ๆ อยู่เหนือกลางทะเลสาบเท่านั้น ไม่กระจายไปนอกเขต ไม่แผ่ขยายไปไกลรอบด้าน มันแค่ปกคลุมอยู่ตรงกลางทะเลสาบอย่างมิดชิด ราวกับต้องการปิดบังสิ่งที่อยู่ใจกลางไม่ให้ผู้ใดเห็น

ผิวน้ำเริ่มปั่นป่วน คลื่นเล็ก ๆ แผ่กระจายออกเป็นชั้น ๆ เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ หากเป็นผู้ที่คุ้นชินกับการพายเรือตกปลา คงจำเสียงนี้ได้ทันทีว่าคือสัญญาณของปลาจำนวนมากเคลื่อนไหว แต่ครั้งนี้ ปลาเหล่านั้นไม่ได้ว่ายสะเปะสะปะ หากกำลังว่ายหนีออกจากศูนย์กลางหมอกหนาทึบนั้นอย่างพร้อมเพรียง

ปรากฏการณ์ประหลาดเช่นนี้ย่อมถูกผู้คนที่ผ่านมาสังเกตเห็น เมื่อมีคนหนึ่งเล่า อีกคนยืนยัน ข่าวก็แพร่สะพัดอย่างรวดเร็ว พวกที่อยากรู้อยากเห็นก็ไม่ลังเล เดินไม่กี่ก้าวก็สามารถมาดูด้วยตนเอง

ในกลุ่มนั้นก็มีคนตัดไม้ด้วย ต่างจากชาวเมืองที่มาเพราะอยากเห็น คนตัดไม้สนใจว่า นี่อาจเป็นสัญญาณของโชควาสนาอันยิ่งใหญ่ที่จะปรากฏ เพราะโดยทั่วไป หากโชควาสนาใดปรากฏพร้อมปรากฏการณ์พิเศษ ก็มักจะไม่ธรรมดา

มีหลายคนเริ่มลังเลว่าจะพายเรือเล็กเข้าไปดูดีหรือไม่ จนกระทั่งหมอกกลางทะเลสาบพลิกไหว แล้วพลันมีสีเขียวอ่อนสายหนึ่งผุดขึ้นจากใจกลางทันใด คนตัดไม้ที่สัมผัสได้ถึงพลังนั้น ต่างก็เข้าใจได้ทันทีว่า สิ่งที่อยู่กลางทะเลสาบคือข่าวสำคัญ

ต้นไม้บรรพกาลแห่งม่านเหตุการณ์แห่งเมืองหินดำปรากฏแล้ว

แทบจะเป็นเวลาเดียวกัน คนตัดไม้ทั่วทั้งเมืองหินดำล้วนได้รับรู้ว่า เวทีหลักของม่านเหตุการณ์กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ซึ่งหมายความว่า ม่านเหตุการณ์กำลังเข้าสู่ช่วงไคลแมกซ์ ตัวละครและเหตุการณ์ที่เคยหลบซ่อนจะปรากฏออกมาทั้งหมด และม่านเหตุการณ์จะเปิดออกอย่างเป็นทางการ จะมีผู้คนจำนวนมากเข้ามาสมทบเพิ่มเติม

ข่าวการปรากฏตัวของต้นไม้บรรพกาลนี้ก็ถูกส่งถึงผู้พิทักษ์ป่าในทันที

ที่จวนเจ้าเมือง

โจวรั่วเซิง—ผู้พิทักษ์ป่าตำแหน่งปิ่ง และผู้พิทักษ์ป่าตำแหน่งติง อยู่กันพร้อมหน้า เฝ้ารอคำสั่งจากผู้เป็นใหญ่หลังฉากกั้น

“เร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้สองวัน แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร เมื่อถึงเวลาที่ต้นไม้บรรพกาลเผยตัวอย่างสมบูรณ์ ม่านเหตุการณ์ก็จะเปิดอย่างเป็นทางการ เนื่องด้วยก่อนหน้านี้มีร่างธรรมของนักปราชญ์ปรากฏ การเปิดม่านครั้งนี้จะดึงดูดผู้มีพลังระดับสูงจำนวนมากเข้ามา แต่เรื่องนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเจ้าต้องกังวล มีผู้ควบคุมอยู่ด้านบนแล้ว” เสียงจากหลังฉากกล่าว

หยุดพักครู่หนึ่ง เสียงนั้นกล่าวต่อ “ติง”

“ขอรับ นายท่าน” ชายชุดดำก้มศีรษะ

“เจ้ายังคงดูแลความสงบเรียบร้อย หากมีผู้ใดละเมิดกฎ ฆ่าทิ้งได้เลย ไม่ต้องไว้หน้า” น้ำเสียงนั้นเด็ดขาด

“ขอรับ!”

“ปิ่ง…”

โจวรั่วเซิงพยักหน้าเบา ๆ

“ช่วงสองวันนี้ของม่านเหตุการณ์ เจ้าคอยจับตาไว้ อย่าให้เรื่องบานปลาย” น้ำเสียงของเจ้านายที่พูดกับโจวรั่วเซิงฟังดูอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

“ทราบแล้วเจ้าค่ะ” โจวรั่วเซิงรับคำ

“อีกเรื่อง…” เจ้านายลังเลเล็กน้อยก่อนถาม “สถานะตอนนี้ของเจ้า…ไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?”

โจวรั่วเซิงรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายหมายถึงการที่ตนกลายเป็นผู้หญิง “ไม่เพียงไม่มีปัญหา กลับรู้สึกว่าเหมาะกับข้ายิ่งนัก”

“เช่นนั้นก็ดี” ร่างหลังฉากเริ่มเลือนราง “เรื่องของต้นไม้บรรพกาล ข้าจะให้ตำแหน่งอี่ไปจัดการ ส่วนตำแหน่งเจี่ย...หวังว่าคราวนี้คงไม่ต้องให้เขาออกหน้า” เสียงนั้นเบาลงเรื่อย ๆ

สิ้นประโยค ต่างฝ่ายต่างแยกย้าย

หลังจากนั้น สายพลังหนึ่งพุ่งออกจากจวนเจ้าเมือง มุ่งหน้าสู่ตัวเมืองหินดำ

…

เรือนสามรสยังคงเหมือนเดิม จังหวะชีวิตดำเนินอย่างเชื่องช้า ราวกับสายน้ำไหลเอื่อย ไม่ว่าจะภายนอกเมืองหินดำจะคึกคักหรือสงบเพียงใด ที่นี่ก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

ดอกแพร์ยังคงเบ่งบานสวยงาม ร่วงหล่นลงมาเป็นระยะ เพิ่มความงามให้พื้นที่ว่างด้วยสีขาวอมชมพูอ่อน

เย่ฝู่พลันนึกถึงฉีชี่ชี่ขึ้นมา

“ไม่รู้ว่าเขาทะลวงผ่านจุดอ่อนของตนได้หรือยัง”

เขาบิดใบไม้จากกิ่งดอกสายน้ำผึ้งมาดมเบา ๆ กลิ่นหอมที่ซึมซับความมีชีวิตชีวาจากหน่อไผ่ทำให้ดอกไม้ทั้งแปลงเหมือนจะกลายเป็นสมุนไพรมีวิญญาณไปแล้ว

แต่สำหรับเย่ฝู่ ไม่ว่าจะเป็นอะไร ท้ายที่สุดก็ต้องกลายเป็นสุราหรือชา เขายังไม่เมตตาพอจะปล่อยชีวิตเพียงเพราะมันมีวิญญาณน้อย ๆ เขาเพียงแค่อยากดื่มสุรากลิ่นดอกไม้กับชากลิ่นหอมเท่านั้น

เขาคาดว่าดอกไม้น่าจะใกล้จะบานเต็มที่แล้ว จึงตัดสินใจเตรียมอุปกรณ์และวัตถุดิบสำหรับการหมักสุราไว้ล่วงหน้า หลังจากกินข้าวเสร็จ เขาก็พาฉินซานเยว่ที่ถือถุงเงินออกจากบ้านไปด้วยกัน

ฤดูกาลนี้ไม่ใช่เวลาที่จะปลูกข้าวฟ่างหรือเก็บเกี่ยวธัญพืชใหม่ แม้จะมีขายในเมืองก็เป็นของเก่าเก็บมาหลายฤดู ซึ่งรสชาติย่อมเทียบกับของสดใหม่ไม่ได้ เย่ฝู่เป็นคนพิถีพิถันในเรื่องอาหารและเครื่องดื่ม หากทำให้ดีได้ก็ทำ หากทำไม่ได้ก็ไม่ฝืน

เมื่อก่อนตอนยังอยู่บนโลก เพราะข้อจำกัดมากมาย เวลาเขาหมักสุรา เขามักใช้สุราขาวที่มีขายเป็นฐาน แต่พอมาที่นี่ เขามีเงื่อนไขพร้อม อีกทั้งฝีมือก็อยู่ในระดับสูงสุด จึงเลือกที่จะหมักสุราเองทั้งหมด

ธัญพืชหลักของการหมักสุราครั้งนี้คือข้าวสาลีหนาว เป็นพืชตามฤดูกาล และมีรสชาติดี กลิ่นหอมเข้ม มีรสหวานติดปลายลิ้น ส่วนวัตถุดิบเสริมอื่น ๆ ได้แก่ มันเส้น ข้าวเหนียวเหลือง น้ำผึ้ง และที่ขาดไม่ได้คือ “ข้าวลั่วเหอ” วัตถุดิบเฉพาะของโลกนี้

ข้าวลั่วเหอมีต้นกำเนิดจากลุ่มแม่น้ำลั่วทางตอนเหนือของดินแดนตะวันออก ต่อมาได้พัฒนาและแพร่หลายไปทั่ว แต่ละแห่งมีลักษณะเฉพาะตามภูมิประเทศและอากาศ

เมืองหินดำตั้งอยู่ทางใต้สุดของดินแดนตะวันออก มีอากาศชื้นเย็น ทำให้ข้าวลั่วเหอในที่นี้หวานกว่าที่อื่น เย่ฝู่เคยลิ้มรสแล้ว รสชาติเยี่ยม เมื่อกินจะรู้สึกเย็นสดชื่น ลั่วเหอจึงใช้เป็นตัวช่วยเพิ่มรสหวานติดลิ้นครั้งที่สองได้ ซึ่งหาไม่ได้จากโลกเก่า

สรุปคือ เย่ฝู่เตรียมการมากมายเพื่อการหมักสุราครั้งนี้ ที่ผ่านมาก็เดินสำรวจรอบเมืองหาวัตถุดิบอยู่ทุกวัน

ครั้งนี้ออกจากบ้าน จิตใจของเขาดูแจ่มใสยิ่งนัก ขณะเดินผ่านทางเดินคดเคี้ยว แวบตามองเข้าไปในป่าไผ่ก็ยังเห็นเจ้าแพนด้าและงูเขียวอยู่เหมือนเดิม ดูราวกับสวนไผ่นอกโลกที่เงียบสงบไม่เปลี่ยนแปลง

ฉินซานเยว่ที่เดินตามหลัง รู้สึกได้ว่าท่านอาจารย์อารมณ์ดีอย่างไร้เหตุผล ตนเองก็พลอยมีความสุขตามไปด้วย