บทที่ 62  ไก่ย่างสกุลซือ

###

อยากกินแน่นอน ก็ย่อมต้องเป็นอาหารบ้านอาจารย์นั่นแหละที่อยากกินที่สุด

หูหลานเดินออกจากประตูบ้าน เงยหน้ามองท้องฟ้าที่ตอนนี้ยังเห็นดาวระยิบระยับอยู่บ้าง หล่อนมองตำแหน่งพระจันทร์คร่าว ๆ แล้วกะเอาเองว่าเวลานี้คงเป็นช่วงที่ท่านอาจารย์กับพี่สาวฉินกำลังแอบกินมื้อดึกกันอยู่พอดี เลยแอบคิดว่าจะไปขอแจมด้วยสักนิดดีไหม

แต่พอคิดอีกที ท่านอาจารย์เคยสั่งไว้แล้วว่าอีกสามวันนี้ไม่ให้พวกตนไปที่เรือนหนังสือ ก็ได้แต่ตัดใจ

หล่อนหยิบถุงเงินเล็ก ๆ ที่ดูสวยงามออกมาจากอกเสื้อ เขย่าเบา ๆ ก็มีเสียงเหรียญกระทบกันเพราะเป็นเงินที่หูจื้อฝูให้ไว้ใช้เล่น ๆ เป็นประจำ นางจึงนึกอยากไปซื้อไก่ย่างมาหนึ่งตัว เอากลับไปกินกับศิษย์พี่

พอคิดถึงตรงนี้ หูหลานก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า ปกติศิษย์พี่ดูเรียบร้อยสะอาดสะอ้านขนาดนั้น เวลาเคี้ยวไก่ย่างจะเปื้อนปากมันเยิ้มหรือเปล่านะ? แค่คิดถึงภาพนั้น นางก็ยืนหัวเราะคิกคักอยู่คนเดียวกลางทาง

เวลานี้ผู้คนบนถนนมีแค่ชาวเมืองที่ออกมาเดินเล่น และพวกคนตัดไม้ที่มาจากนอกเมืองเท่านั้น หูหลานมองคนแปลกหน้าพวกนั้นทีละคน แม้จะไม่ได้รู้สึกกลัว แต่ก็ไม่ชอบสายตาที่พวกเขาใช้กวาดมองเหมือนพยายามหาอะไรบางอย่าง

ถุงเงินในมือยังอยู่ นางเดินผ่านตรอกซอยมากมายตามความทรงจำ และเมื่อพูดถึงไก่ย่าง ร้านที่นางนึกถึงก่อนเลยก็คือ “ไก่ย่างสกุลซือ” ที่ตั้งอยู่ริมถนนเหอลั่ว มีหน้าร้านเล็กแค่พอเปิดได้สองบาน นางแอบย่องมาซื้อมาหม่ำอยู่บ่อย ๆ ดังนั้นวันนี้ก็มุ่งไปที่นั่นก่อนเลย

ตรอกในเมืองหินดำยังคงชวนให้นึกถึงความคลุ้งกลิ่นเหล้าข้าวเหมือนจุ่มอยู่ในไหเหล้าเก่าแก่ เดินแล้วเหมือนคนเมาเคลิ้ม ๆ

หูหลานเห็นตัวหนังสือ “ไก่ย่างสกุลซือ” ที่เขียนเอียง ๆ อยู่บนกำแพง กับแสงตะเกียงน้ำมันไหว ๆ ภายในร้าน

พอไปถึงหน้าร้าน นางก็เขย่งปลายเท้าเรียกเสียงดังว่า “เฒ่าซือ หนูจะซื้อไก่ย่างค่ะ”

หูหลานเป็นลูกค้าประจำ เรียกติดปากแบบสนิทสนม

ภายในมีเสียงขยับข้าวของ แล้วก็ตามด้วยเสียงไอ หน้าเฒ่าซือที่เต็มไปด้วยริ้วรอยปรากฏขึ้นที่ช่องหน้าต่างเล็ก ๆ ที่เล็กจนคนลอดไม่ได้

“จะเอากี่ตัวล่ะ?” เสียงแหบพร่าดังออกมา

หูหลานชะงักเล็กน้อยก่อนตอบ “ตัวเดียวก็พอค่ะ”

ไม่นาน ประตูข้าง ๆ ก็เปิดออก พร้อมกับแสงตะเกียงน้ำมันสั่นไหว

“เข้ามาหยิบเองเลย”

หูหลานลังเล ไม่ได้เดินเข้าไปทันที ถามกลับว่า “แค่ส่งจากช่องหน้าต่างก็ได้ค่ะ หนูไม่เข้าไปหรอก”

เพราะรู้สึกว่าวันนี้ดูแปลก ๆ ปกติแล้วเฒ่าซือจะเรียกนางว่าเจ้าหนูอย่างเอ็นดู และรู้เองเลยว่านางจะเอากี่ตัว แถมไม่เคยให้ลูกค้าเข้าไปในร้านเองแบบนี้เลย

มีเสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้นอีกครั้ง "วันนี้ตาไม่ค่อยสบาย เคลื่อนไหวนิดหน่อยก็เหนื่อย เจ้าหยิบเองเถอะนะ"

หูหลานเป็นเด็กดี แม้จะรู้สึกแปลกใจแต่ก็เป็นห่วงอีกฝ่าย จึงเดินเข้าไปในร้าน

ไม่คาดคิดเลยว่า พอเพิ่งก้าวเข้าไป ประตูก็ถูกปิดลงอย่างแรง

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างปุบปับโดยไม่ทันให้ตั้งตัว

สิ่งที่เห็นตรงหน้าก็คือ เฒ่าซือที่เคยใจดีนั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ยาวดูหมดสภาพ ข้างกายเขามีชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ มองหูหลานด้วยแววตาเย็นเยียบ

หูหลานรู้ทันทีว่าตัวเองโดนลวงเข้าแล้ว จึงรีบหันหลังจะเปิดประตูหนี

แต่ชายหนุ่มคนนั้นโบกมือพลางพูดว่า “อย่าคิดหนีเลยนะ วันนี้ข้าตระเตรียมไว้หมดแล้ว ถ้ายังปล่อยเจ้าไปอีกก็คงจะน่าขันเกินไปหน่อย”

หูหลานกัดฟันแน่น แม้ว่าจะหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ถึงกับตื่นตระหนกจนควบคุมตัวเองไม่ได้ นางกล่าวอย่างเกรี้ยวกราดว่า “เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่!”

ชายหนุ่มผู้นั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ข้าไม่สนใจในตัวเจ้าหรอก ถ้าไม่ใช่เพราะเกิดปัญหากับท่านบรรพชน ข้าก็ไม่อยากมาเจอหน้าเจ้าด้วยซ้ำ ตอนนี้เจ้าอย่าทำอะไรโง่ ๆ อยู่เฉย ๆ ไว้จะดีที่สุด”

“ท่านบรรพชนอะไรกัน ข้าไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้นนะ! บอกไว้เลย การกระทำของเจ้าแบบนี้ผิดกฎหมายแน่!” หูหลานจ้องเขาอย่างระแวดระวัง

“เจ้าหนูน้อย ผิดกฎหมายหรือเปล่า ข้าน่ะรู้ดีกว่าเจ้าอีกนะ ฮึ อย่าได้คิดทำอะไรให้ลำบากตัวเองเลย ไม่งั้นทั้งเจ้าแล้วก็เฒ่าซือของเจ้าจะลำบากกันไปหมด” ชายหนุ่มกล่าว

“เจ้าทำอะไรเฒ่าซือไปแล้ว!” หูหลานถามเสียงสั่น

“วางใจได้ ข้าไม่กล้าฆ่าคนหรอก เขาแค่หลับอยู่เท่านั้นเอง” ชายหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงระอา

ตั้งแต่เรื่องของม่อชิงชิงกับลู่ยวี่เอ๋อร์แพร่กระจายไปในหมู่คนตัดไม้ เขาก็ไม่กล้าออกหน้าอีกเลย จะทำร้ายคนก็ไม่ได้ จะฆ่าคนยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่ กฎของม่านเหตุการณ์นี่ช่างน่ารำคาญ แต่ก็จำเป็นต้องปฏิบัติตาม

แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจก็คือ เหตุใดท่านบรรพชนถึงเลือกเด็กหญิงธรรมดาอย่างหูหลานเป็นภาชนะจุติ ไม่เพียงเท่านั้น ยังดึงเขาเข้ามาพัวพันด้วย ยิ่งมองหูหลาน เขาก็ยิ่งคิดไม่ตก คิดแต่ว่าเสียเวลาเปล่า กว่าจะได้สิทธิ์มาเป็นคนตัดไม้ ดันต้องมาวุ่นวายกับเรื่องไร้สาระแบบนี้

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ถอนหายใจยาวในใจอย่างไม่พอใจ เดิมทีกลิ่นอายของท่านบรรพชนได้จางหายไปหมดแล้ว แต่พวกผู้อาวุโสในลัทธิก็ยังดึงดันให้เขาหาร่างที่ท่านบรรพชนเคยสิงอยู่ให้เจอ แล้วควบคุมมันเอาไว้ เพื่อให้ได้โอกาสนี้ เขาต้องเฝ้าสังเกตเด็กคนนี้ทุกวันจนรู้แม้กระทั่งกิจวัตรประจำวัน ทำให้ไม่มีเวลาหาโชควาสนาเลย

แม้ว่าตอนนี้จะจับหูหลานไว้ได้แล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกกระวนกระวาย เพราะรู้ดีว่าเด็กคนนี้สนิทสนมกับฉวีหงเซียวขนาดไหน และฉวีหงเซียวเป็นใครกันล่ะ? ต่อให้มีร้อยกล้าก็ไม่กล้าไปแตะต้องด้วยซ้ำ ได้แต่ภาวนาอยู่ในใจว่าให้ผู้อาวุโสมาถึงเร็ว ๆ และขอให้ฉวีหงเซียวอย่ารู้ตัวเร็วเกินไป

เพื่อความแน่ใจ เขาจึงถามอีกครั้ง

“เฮ้ เจ้าหนู ข้าถามหน่อย ที่หว่างคิ้วของเจ้าก่อนหน้านี้เคยมีรอยประทับสีดำอยู่ใช่ไหม?”

หูหลานแค่นเสียงเยาะ ไม่ตอบอะไร แต่ในใจก็พลันคิดขึ้นมา หรือจะเป็นเพราะรอยประทับนั่น? แต่รอยนั้นอาจารย์เป็นคนลบให้แล้วนี่นา

“ฮึ เจ้าไม่ตอบก็ช่างเถอะ ข้ารู้อยู่แล้วว่าเป็นเจ้า แม้จะไม่รู้ว่าเจ้าลบรอยนั้นได้ยังไง แต่ขอบอกไว้เลยนะ ว่าคราวนี้เจ้าเจอเรื่องใหญ่แล้วล่ะ”

หูหลานแค่นเสียงอีกครั้งไม่ตอบ นางกลัวมาก นี่เป็นครั้งแรกที่เจอเรื่องแบบนี้ ทำได้แค่พิงหลังกับกำแพง มือจับกระบี่มหาเซียนแน่น เพื่อให้รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง แล้วก็ได้แต่หวังว่าจะมีใครมาช่วยนางเสียที

ชายหนุ่มคิดจะขู่ต่อ แต่ทันใดนั้นเขากลับรู้สึกถึงความร้อนวูบขึ้นที่หว่างคิ้ว เป็นสัญญาณจากผู้อาวุโส

“พอเจอร่างจุติแล้วก็พาไปที่วัดร้างทางตะวันออกของเมือง ตรงนั้นคือจุดที่ม่านเหตุการณ์อ่อนแอที่สุด”

ชายหนุ่มไม่รอช้า ควักเข็มเงินออกมาจากอกเสื้อ ยิงใส่ต้นคอหูหลานทันที ร่างของนางทรุดฮวบหมดสติ

เขาโยนตัวหูหลานใส่ถุงป่านแล้วหิ้วขึ้นพาดบ่า รีบมุ่งหน้าไปยังทางตะวันออกของเมืองอย่างรวดเร็ว

ตลอดทางเร่งฝีเท้าไม่หยุด หวังจะรีบจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จ แล้วค่อยกลับไปหาโชควาสนาอย่างสบายใจ