บทที่ 670 - เหมืองแร่ใต้ดิน

บทที่ 670 - เหมืองแร่ใต้ดิน

ในบรรดาสี่โลกบำเพ็ญเพียรชายแดน โลกบำเพ็ญเพียรแคว้นหลู่มีอาณาเขตเล็กที่สุด และเป็นที่รู้กันดีว่าเป็นดินแดนที่ถูกฝ่ายธรรมะทอดทิ้ง เส้นแบ่งทางศีลธรรมนั้นยืดหยุ่นมาก สามารถสลับไปมาระหว่างธรรมะและอธรรมได้ตลอดเวลา

แต่ถึงแม้จะเป็นดินแดนที่ขึ้นชื่อเรื่องความวุ่นวาย ขุมกำลังฝ่ายมารอย่างนิกายโลหิตมารก็ยังเป็นที่รังเกียจเหมือนหนูสกปรก

ในโลกนี้ หากต้องการเติบโต ประชากรเป็นปัจจัยสำคัญ และในสายตาของผู้ฝึกตนฝ่ายมารส่วนใหญ่ ประชากรคือวัตถุดิบสิ้นเปลืองสำหรับเพิ่มพลัง มีแต่ใช้ไม่มีสร้าง แม้แต่ผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรมยังรู้สึกรังเกียจคนพวกนี้

เมื่อพบเห็นร่องรอยก็จะถูกกวาดล้างด้วยความรุนแรงทันที

ดังนั้นเมื่อหุนช่าตัดสินใจย้ายฐานมาที่แคว้นหลู่ ตอนแรกจึงไม่ราบรื่นนัก ถึงขั้นกระตุ้นให้หออสุรา หนึ่งในสองจินตันผู้ยิ่งใหญ่แห่งแคว้นหลู่ตื่นตัว

เพิ่งมาถึงใหม่ๆ การปะทะกับจินตันผู้ยิ่งใหญ่ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด หุนช่าจึงเบนเป้าไปที่ทะเลทรายกระดูกผุอันกว้างใหญ่

ทะเลทรายแห้งแล้ง บางครั้งยังมีลมกัดกระดูกที่น่ากลัว ทุกคนต้องอาศัยอยู่ในโพรงใต้ดิน ทรัพยากรขัดสน เป็นที่ที่หออสุราไม่เคยชายตามอง และยังอยู่ใกล้หุบเหวลึก เหมาะเป็นที่ซ่อนตัวของนิกายโลหิตมารอย่างยิ่ง

พวกเขาใช้เคล็ดวิชาลับควบคุมสำนักเลาะกระดูก ผู้ปกครองทะเลทรายกระดูกผุได้อย่างง่ายดาย สำนักเล็กๆ ที่มีผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงเพียงคนเดียว ไม่มีทางต่อกรกับพวกเขาได้

สวมหนังสำนักเลาะกระดูกแล้ว เรื่องราวต่อมาก็ง่ายขึ้นมาก

ภายใต้การสนับสนุนของนิกายโลหิตมาร สำนักเลาะกระดูกกวาดล้างขุมกำลังเล็กๆ ในทะเลทรายกระดูกผุจนราบคาบ กวาดต้อนประชากรทั้งหมดไป

คนเหล่านี้เมื่อเข้าสู่โพรงใต้ดินของสำนักเลาะกระดูกแล้วก็ไม่เคยมีใครได้ออกมาอีกเลย ช่วงนั้นเหนือสำนักเลาะกระดูกมักมีหมอกโลหิตจางๆ ปกคลุม แม้แต่ลมกัดกระดูกที่พัดผ่านยังเจือสีเลือด

ผ่านไปเกือบยี่สิบปี อิทธิพลของสำนักเลาะกระดูกขยายตัวขึ้นหลายเท่า เริ่มแผ่ขยายออกนอกทะเลทรายกระดูกผุ

ในขณะเดียวกัน สำนักเจิ้งชี่ที่ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มพันธมิตรเฮ่าหรานก็กำลังผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วทางตอนเหนือของแคว้นหลู่ อัตราการขยายตัวเร็วกว่าสำนักเลาะกระดูกหลายเท่า เริ่มกระทบผลประโยชน์ของสำนักเบญจพิษ อีกหนึ่งจินตันผู้ยิ่งใหญ่

เทียบกับสำนักเจิ้งชี่ที่ขยายตัวอย่างบ้าคลั่ง สำนักเลาะกระดูกดูจะสงบเสงี่ยมกว่ามาก ตอนนี้พวกเขาไม่มีผู้ฝึกตนระดับจินตันหนุนหลัง ไม่มีทุนพอจะไปงัดข้อกับหออสุรา

พวกเขาจึงพุ่งเป้าไปที่หุบเหวลึก สิ่งแรกที่ทำหลังจากมาถึงแคว้นหลู่คือส่งคนเข้าไปสำรวจหุบเหวลึก

ตำนานเกี่ยวกับหุบเหวลึกมีมากมาย มีทั้งคนเคารพยำเกรง และคนอยากรู้อยากเห็น ทุกปีมีคนพยายามเข้าไปสำรวจดินแดนต้องห้ามแห่งนั้น แต่น่าเสียดายที่น้อยคนนักจะรอดชีวิตกลับมา

ชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของหุบเหวลึกทำให้นิกายโลหิตมารเองก็ยังหวั่นใจ อัตราการตายนั้นสูงลิบลิ่ว คำว่าเก้าตายหนึ่งรอดนับว่าน้อยเกินไป

แม้แต่ราชวงศ์แคว้นหลู่ที่เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดก็ยังล่มสลายเพราะมัน

พวกเขายอมเข้าสู่วิถีมารไม่ใช่เพื่อมาตาย เหล่าผู้อาวุโสและผู้คุ้มกฎต่างเกี่ยงกัน ไม่มีใครกล้าอาสา

สุดท้ายเมี่ยที่อายุขัยใกล้หมดต้องเสนอตัวนำทีมเข้าไป ผลคือไปไม่กลับ เข้าไปไม่ถึงสามปี ตะเกียงวิญญาณของคนในทีมก็ดับวูบลง

ผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงขั้นสมบูรณ์ยังอยู่ได้ไม่ถึงสามปี ความน่ากลัวของหุบเหวลึกทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก

ผลลัพธ์เช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติ ตอนนั้นซ่งชิงสิงอาศัยแผนที่หลบเลี่ยงพื้นที่เสี่ยงสูงเกือบทั้งหมด ยังต้องผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วนกว่าจะรอดออกมาได้ พวกเขาทะเล่อทะล่าเข้าไปแบบนั้น การตายยกทีมเป็นเพียงเรื่องของเวลา

สิ่งที่ราชวงศ์แคว้นหลู่ในอดีตทำไม่สำเร็จ พวกเขาย่อมทำไม่สำเร็จเช่นกัน

มีบทเรียนจากเมี่ย หุนช่าจึงไม่กล้าส่งคนเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้าอีก ผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงไม่ใช่ผักปลา จะเอาไปทิ้งในหลุมไร้ก้นแบบนั้นไม่ได้

ยี่สิบปีผ่านไป นิกายโลหิตมารที่ฟื้นตัวเต็มที่แล้ว ในที่สุดก็ส่งคนเข้าไปสำรวจเป็นครั้งที่สอง

ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะมีอะไรรอพวกเขาอยู่...

“คารวะท่านผู้อาวุโส”

“คารวะท่านผู้อาวุโส”

บนยอดเขาชางหม่าง ผู้ฝึกตนตระกูลซ่งต่างพากันคารวะซ่งชิงสิง

ซ่งชิงสิงพยักหน้ารับทีละคน เห็นภาพนี้เข้า ทุกคนต่างงุนงง บางคนถึงกับสงสัยว่าคนตรงหน้าคือตัวปลอมหรือเปล่า

เพราะเมื่อก่อนเวลาคารวะ ซ่งชิงสิงไม่เคยตอบรับเลย หลายปีมานี้พวกเขาก็ชินชาแล้ว แต่ช่วงนี้แทบจะตอบรับทุกครั้ง บางครั้งยังมีรอยยิ้มแปลกๆ ส่งมาให้ด้วย เล่นเอาขนลุกซู่

“เจ้าเห็นไหม ผู้อาวุโสชิงสิงเมื่อกี้เหมือนจะยิ้มให้ข้าด้วย”

พอซ่งชิงสิงเดินผ่านไป ผู้ฝึกตนตระกูลซ่งคนหนึ่งก็เขย่าแขนเพื่อนข้างๆ ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สีหน้าไม่ใช่ดีใจ แต่แฝงความหวาดกลัว

เพื่อนกลืนน้ำลายเอือก “นี่... เราตาฝาดแน่ๆ ผู้อาวุโสเคยยิ้มที่ไหน ตาฝาดชัวร์”

“สงสัยฝึกหนักไปจนเห็นภาพหลอน ไปๆๆ รีบกลับไปนั่งสมาธิปรับลมปราณกันเถอะ”

พูดจบทั้งสองก็รีบหนีไป ยิ้มเดียวสร้างผลกระทบได้ขนาดนี้ ทั่วทั้งตระกูลซ่งคงไม่มีใครทำได้อีกแล้ว

เนื่องจากซ่งชิงสิงไม่ค่อยพูดจากับใคร มักแสดงท่าทีเย็นชา และเคยดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสฝ่ายลงทัณฑ์ ภาพลักษณ์อันน่าเกรงขามและเย็นชาจึงฝังลึกในใจผู้คน ในสายตาพวกเขา ภาพลักษณ์ของซ่งชิงสิงย่อมไม่ดีนัก

คนแบบนี้จู่ๆ มาทำตัวเป็นกันเอง ความเปลี่ยนแปลงนี้ช่างน่าตกใจ ปฏิกิริยาของทุกคนจึงดูเกินจริงไปบ้าง

ทั้งสองคิดว่าคุยกันเบาแล้ว แต่จะรอดหูของซ่งชิงสิงไปได้อย่างไร เขาได้ยินชัดเจนทุกคำ

คำพูดทำนองนี้เขาได้ยินมาเยอะแล้วในช่วงนี้ แต่เขาไม่ใส่ใจ และไม่อยากเปลี่ยนด้วย เพราะอารมณ์เขาดีจริงๆ

หลังจากซ่งชิงซีทะลวงระดับตำหนักม่วง พวกเขาก็ก้าวข้ามเส้นกั้นสุดท้าย มีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาอย่างแท้จริง ความขมขื่นหลายสิบปีในที่สุดก็ได้รับการชดเชย

เขารีบกลับไปที่เรือนพัก พบว่าซ่งชิงซีกำลังเก็บสัมภาระ

“น้องหญิงทำอะไรอยู่?”

“ท่านกลับมาแล้ว เมื่อครู่ท่านย่าทวดมาบอกว่าคอขวดของผู้อาวุโสหยวนเริ่มคลายตัว ขอกลับมาทะลวงด่านที่ตระกูล

ท่านย่าทวดอยากให้ท่านไปประจำการที่ตลาดชิงเหอแทนผู้อาวุโสหยวนสักพัก ข้ารับปากแทนท่านไปแล้ว นี่ไง กำลังเก็บของให้ท่านอยู่” ซ่งชิงซีตอบโดยไม่หันมามอง

“อ้อ เป็นเช่นนี้เอง” ซ่งชิงสิงพยักหน้า เขาว่างงานมานานแล้ว ไม่มีปัญหาอะไร

แค่รู้สึกอาลัยอาวรณ์ ชีวิตคู่เพิ่งจะเริ่มต้น กำลังหวานชื่น ไปคราวนี้อย่างน้อยต้องหลายปีกว่าจะได้กลับ

แต่ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นว่า ซ่งชิงซีกำลังเก็บของตัวเองด้วย จึงถามด้วยความดีใจ “เจ้าก็จะไปด้วยหรือ”

ซ่งชิงซีค้อนวงงาม “ฝันไปเถอะ ตระกูลยังขาดคนอีกเยอะ ข้าขออนุญาตท่านย่าทวดไปประจำการที่ยอดเขาอู่ซิงแทนท่านปู่ทวด ท่านอาไม่อยู่ ท่านปู่ทวดต้องกลับมาดูแลความเรียบร้อยในตระกูล”

ได้ยินดังนั้น ซ่งชิงสิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

“ไม้ท่อนจริงๆ” เห็นเขาไม่เข้าใจความตั้งใจของตน ซ่งชิงซีรู้สึกเหมือนสีซอให้ควายฟัง เริ่มงอนตุ๊บป่อง

ยังดีที่ความฉลาดทางอารมณ์ของซ่งชิงสิงพัฒนาขึ้นมาก ไม่นานก็เข้าใจว่าซ่งชิงซีขอไปประจำการที่ยอดเขาอู่ซิงเพื่อให้ได้อยู่ใกล้เขามากขึ้น จึงอุ้มนางหมุนตัวด้วยความดีใจ

เพิ่งลิ้มรสความหวานชื่น ไฟรักจึงลุกโชนง่ายดาย ไม่นานในห้องก็มีเสียงที่ทำให้คนหน้าแดงดังลอดออกมา...

หลังจากพลอดรักกันทั้งคืน ทั้งสองเก็บสัมภาระเตรียมออกเดินทาง แต่กลับได้รับกระแสจิตด่วนจากซ่งลู่อวิ๋น

ทั้งสองมองหน้ากัน แล้วรีบบุรไปที่หอธุรการด้วยความเร็วสูงสุด

เมื่อพบหน้า ซ่งลู่อวิ๋นไม่พูดพร่ำทำเพลง สีหน้าเคร่งเครียด “เมื่อครู่นี้ จวนเจ้าเมืองอำเภอชิงเหอส่งข่าวมาว่า ในป่ารกร้างห่างจากยอดเขาหลิงเยว่สามพันลี้ จู่ๆ ก็เกิดแผ่นดินยุบขนาดใหญ่ เส้นผ่านศูนย์กลางหลายร้อยจ้าง

แถวนั้นมีเหมืองเหล็กนิลกาฬที่กำลังขุดเจาะอยู่พอดี คนงานเหมืองจำนวนมากถูกฝังทั้งเป็น ขณะที่ผู้ฝึกตนประจำการกำลังช่วยเหลือ ก็มีฝูงแมลงปีกแข็งสีดำสนิทพุ่งออกมาจากหลุมยุบ จำนวนมหาศาลและดุร้ายมาก

ผู้ฝึกตนประจำการต้านทานไม่ไหว จึงขอความช่วยเหลือไปที่ตลาดชิงเหอ

ผู้อาวุโสหยวนไปถึงและกำจัดแมลงพวกนั้นได้ แต่กลัวจะมีปัญหาตามมา จึงลงไปสำรวจในหลุมยุบ แล้วก็ขาดการติดต่อไป คาดว่าจะถูกโจมตี

ตอนนี้ท่านไท่ซั่งผู้อาวุโสกำลังมุ่งหน้าไปแล้ว แต่ไม่รู้ความแข็งแกร่งของศัตรู ข้ากลัวท่านคนเดียวจะรับมือไม่ไหว อยากให้พวกเจ้าสองคนรีบไปสมทบ”

ได้ยินดังนั้น ซ่งชิงซีและซ่งชิงสิงเข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์ทันที

หยวนเทียนซู่เหลืออีกเพียงครึ่งก้าวก็จะถึงระดับตำหนักม่วงขั้นปลาย ต่อให้เจอผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงขั้นสมบูรณ์ก็ยังพอรับมือได้ การขาดการติดต่อไปเฉยๆ ช่างน่าสงสัยยิ่งนัก

เมื่อรวมกับเหตุการณ์แผ่นดินยุบประหลาด ศัตรูคงไม่ได้มีแค่แมลงพวกนั้นแน่

“พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้”

สองสามีภรรยาใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติไปที่ตลาดชิงเหอ แล้วรีบไปยังจุดเกิดเหตุตามคำบอกเล่าของผู้ดูแล ไปสมทบกับซ่งเซียนหมิงที่ไปถึงก่อนแล้ว

เมื่อไปถึง พวกเขาพบว่าหลุมยุบยังคงขยายตัวอย่างรวดเร็ว รอบๆ มีซากแมลงปีกแข็งกองทับถมกันหนาเตอะ

หลังจากคารวะซ่งเซียนหมิง ซ่งเซียนหมิงหยิบแมลงปีกแข็งสีดำขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่งยื่นให้พวกเขาดู “พวกเจ้ารู้จักสิ่งนี้หรือไม่”

ซ่งชิงซีพิจารณาดู พบว่ามันแปลกประหลาดมาก ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ ความหนาแน่นสูงมาก คล้ายเหล็กกล้า เป็นสายพันธุ์ที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน

“นี่คือ ‘แมลงกินทอง’ กินโลหะเป็นอาหาร มักพบได้เฉพาะในเหมืองโลหะขนาดใหญ่เท่านั้น แต่ขนาดไม่น่าจะใหญ่ขนาดนี้ และจำนวนไม่น่าจะมากขนาดนี้

ที่เห็นนี่น่าจะเป็นแค่ส่วนน้อย ข้างในหลุมยุบน่าจะมีอีกเยอะ สหายหยวนคงเจอเรื่องยุ่งยากแล้ว เราต้องรีบลงมือ ไฟวิญญาณคือดาวข่มของแมลงพวกนี้ ชิงซีฝึก ‘เพลิงเทพจื่อสวี’ แล้วใช่ไหม”

“ฝึกแล้วเจ้าค่ะ” ซ่งชิงซีพยักหน้า

“ดี งั้นปู่กับชิงสิงจะลงไป เจ้าคอยระวังหลังอยู่ข้างบน และช่วยพวกเขาช่วยคนงานเหมืองที่ติดอยู่”

“หลานเข้าใจแล้ว ท่านปู่ระวังตัวด้วย”

ซ่งเซียนหมิงและซ่งชิงสิงลงไปในหลุมยุบ พบทางเดินขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ข้างในยังมีแมลงกินทองหลงเหลืออยู่จำนวนหนึ่ง

พวกเขาใช้ ‘เพลิงเทพจื่อสวี’ เปิดทาง แร่ธาตุบางส่วนเริ่มเผยออกมาให้เห็น

ซ่งเซียนหมิงบิออกมาดูชิ้นหนึ่ง สีหน้าเผยแววเข้าใจ “เป็น ‘แร่ไทเทเนียม’ ดูท่าจะเป็นเหมืองรวยแร่เสียด้วย ถ้าเป็นอย่างนั้นก็สอดคล้องกัน เราต้องรีบหน่อยแล้ว”

ที่คาดไม่ถึงคือ ทางเดินนี้ยาวมาก ทอดลึกลงไปใต้ดิน ความลึกกว่าพันจ้างนี่เองที่ทำให้เหมืองไทเทเนียมระดับสามที่หายากนี้ไม่เคยถูกค้นพบมาก่อน

“ช้าก่อน” จู่ๆ ซ่งเซียนหมิงก็หยุดเดิน หยิบผลึกสีม่วงขนาดเท่าเล็บมือขึ้นมาจากกองดิน

“ผลึกม่วง” ดวงตาของซ่งเซียนหมิงทอประกายเจิดจ้า แม้ ‘ผลึกม่วง’ จะเป็นวัสดุวิญญาณระดับสาม แต่ประโยชน์ใช้สอยแคบมาก มูลค่าสู้ ‘ไทเทเนียม’ ไม่ได้เลย

ที่ทำให้ซ่งเซียนหมิงตื่นเต้น เป็นเพราะใจกลางเหมืองผลึกม่วงมีโอกาสกำเนิดหยกเหลวชนิดหนึ่ง ซึ่งก็คือ ‘หยกเหลวผลึกม่วง’ ที่ช่วยให้ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานทะลวงสู่ระดับตำหนักม่วงได้ มูลค่าของมันประเมินค่าไม่ได้

ยิ่งลึกลงไป ซากแมลงกินทองบนพื้นก็ยิ่งเยอะ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเป็นฝีมือหยวนเทียนซู่ ดูเหมือนเขายังคงมุ่งหน้าลงไปลึกกว่าเดิม

“ตู้ม”

ทันใดนั้น ทางเดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พวกเขาสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือด

“สหายหยวน”

ทั้งสองเร่งฝีเท้าขึ้นทันที ไม่นานก็เข้ามาในถ้ำเหมืองผลึกม่วงขนาดมหึมา มองไปทางไหนก็เจอแต่แท่งผลึกม่วงยื่นออกมาจากผนังถ้ำ

ฝูงแมลงกินทองจำนวนมหาศาลจนน่าขนลุกบดบังสายตา อัดแน่นเต็มถ้ำ พวกเขาทำได้เพียงสัมผัสถึงคลื่นพลังเวทของหยวนเทียนซู่

จากกองซากศพที่ทับถมเป็นภูเขาเลากา คาดว่าหยวนเทียนซู่คงต่อสู้ยืดเยื้ออยู่ที่นี่มานานแล้ว ไม่แปลกที่คนข้างนอกจะติดต่อไม่ได้

“สหายหยวนอดทนหน่อย พวกเรามาช่วยแล้ว”

ทั้งสองร่วมมือกันใช้ ‘เพลิงเทพจื่อสวี’ เปลวเพลิงอันดุเดือดพุ่งเข้าใส่ฝูงแมลงกินทอง เผาพวกมันจนระเหยกลายเป็นไอในพริบตา

“ฮ่าๆๆ สหายทั้งสองมาได้จังหวะพอดี แมลงพวกนี้รับมือยากจริงๆ” หยวนเทียนซู่หัวเราะร่า น้ำเสียงอ่อนแรงเล็กน้อย สู้รบติดต่อกันร่วมชั่วยาม เขาใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว

ด้วยความร่วมมือของทั้งสามคน หลังต่อสู้อย่างยากลำบากอีกครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็กำจัดฝูงแมลงกินทองส่วนใหญ่ได้สำเร็จ

“ถ้าสหายทั้งสองมาไม่ทัน หยวนคนนี้คงโดนแทะไม่เหลือซากแล้ว” หยวนเทียนซู่ถอนหายใจยาว ทรุดตัวนั่งลงกับพื้น ร่างกายเต็มไปด้วยรอยกัดนับไม่ถ้วน แทบหาเนื้อดีไม่ได้

ถ้ารู้ก่อนว่าข้างในมีแมลงประหลาดเยอะขนาดนี้ เขาคงไม่ผลีผลามเข้ามาเด็ดขาด ครั้งนี้ถือเป็นบทเรียนราคาแพง

“ข้าจะช่วยรักษาสหายหยวนก่อน” ซ่งเซียนหมิงช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้หยวนเทียนซู่ ส่วนซ่งชิงสิงไปสำรวจปริมาณสำรองของ ‘เหมืองผลึกม่วง’ แห่งนี้

ยิ่งเหมืองใหญ่ โอกาสที่จะเกิด ‘หยกเหลวผลึกม่วง’ ก็ยิ่งสูง

ขึ้นอยู่กับว่าเหมืองไทเทเนียมข้างนอกเป็นเหมืองหลักหรือเหมืองรอง

ถ้าเป็นเหมืองรอง ขนาดของเหมืองผลึกม่วงแห่งนี้คงยากจะจินตนาการ...

...

[จบแล้ว]