บทที่ 550 - สมาชิกใหม่และข่าวฉุกเฉินจากแดนไกล

บทที่ 550 - สมาชิกใหม่และข่าวฉุกเฉินจากแดนไกล

“ลูกพี่ ข้ากลับมาแล้ว!” จินเสวียนคำรามด้วยความยินดี

เมื่อเห็นมันปรากฏตัวตรงหน้าครบสามสิบสองประการ ความกังวลใจของซ่งฉางเซิงตลอดหลายวันมานี้ก็มลายหายไป เขาพยักหน้าเล็กน้อย “การเดินทางเป็นอย่างไรบ้าง ราบรื่นดีไหม”

“โดยรวมถือว่าราบรื่นดี ตอนข้ามทะเลเจอปีศาจน้ำบ้าง สูญเสียพวกพ้องไปหน่อย แต่ก็อยู่ในเกณฑ์ที่คาดไว้ พอเข้าแดนปีศาจ ด้วยขบวนที่ใหญ่โต ก็ไม่มีใครกล้ามาแหยม”

“มีแค่ตอนผ่านอาณาเขตของจอมอสูรบางตัวที่เจอการขัดขวางบ้าง แต่พอพวกมันเห็นข้า ก็ยอมหลีกทางให้อย่างไม่เต็มใจนัก”

“ข้าพาพวกมันมุ่งหน้าไปทางตะวันตก จนเจอที่กันดารแห่งหนึ่งให้พวกมันปักหลัก แม้ทรัพยากรจะไม่ค่อยอุดมสมบูรณ์ แต่รอบๆ ไม่มีเผ่าปีศาจที่แข็งแกร่ง พวกมันรวมตัวกันก็น่าจะพอปกป้องตัวเองได้”

พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของจินเสวียนแฝงแววภูมิใจ “ตอนแรกข้านึกว่าพวกจอมอสูรเหล่านั้นเกรงกลัวรัศมีราชันของข้า จนไม่กล้าขวางทาง”

“มารู้ทีหลังว่า ที่แท้เผ่าเต่าเกราะดำที่เคยอาศัยแถวเขาเหลยหมิงเป็นแค่สาขาย่อย สายเลือดหลักของเราอยู่ที่ ‘ภูเขาทองคำศักดิ์สิทธิ์’ ในแดนปีศาจ ในเผ่ามีราชาปีศาจมากกว่าหนึ่งตน เป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งลำดับต้นๆ ของแดนปีศาจ”

“พวกจอมอสูรเหล่านั้นเห็นสายเลือดของข้า นึกว่าข้ามาจากภูเขาทองคำศักดิ์สิทธิ์ เลยไม่กล้าขวางทาง ปล่อยให้ข้าผ่านไปได้ตลอดรอดฝั่ง”

ซ่งฉางเซิงเข้าใจทันที มิน่าเล่าถึงได้ราบรื่นขนาดนี้

‘เต่าเกราะดำ’ เป็นสาขาย่อยของ ‘เต่าบกทองคำ’ ในยุคโบราณนับเป็นเผ่าพันธุ์ใหญ่ลำดับต้นๆ ของเผ่าปีศาจ เนื่องจากมีประชากรมาก จึงมักเกิดปรากฏการณ์ย้อนสายเลือดอยู่บ่อยครั้ง

ในหมู่เต่าเกราะดำ ผู้ที่มีสายเลือดเต่าบกทองคำบริสุทธิ์จะมีสถานะสูงส่ง เปรียบได้กับบุตรศักดิ์สิทธิ์หรือศิษย์สายตรงในสำนักใหญ่ของมนุษย์

ด้วยอานิสงส์จากจินเจี่ย จินเสวียนเกิดมาก็เป็นเต่าบกทองคำ ยิ่งพอทะลวงระดับสามก็กระตุ้นสายเลือดออกมาได้สมบูรณ์ ลักษณะของเต่าเกราะดำจึงหายไปจนหมด

ขอแค่ตาไม่บอด ใครก็ดูออกว่าจินเสวียนมีสายเลือดอะไร หากไม่มีแบ็กดีๆ ใครจะกล้ามีเรื่องกับมัน การเดินทางราบรื่นจึงเป็นเรื่องปกติ

ซ่งฉางเซิงมองจินเสวียน เห็นมันดูซึมๆ จึงยิ้มถาม “เสียใจหรือเปล่าที่รีบรับปากจะกลับไปกับข้า ด้วยสายเลือดของเจ้า ถ้ากลับไปภูเขาทองคำศักดิ์สิทธิ์ต้องได้รับความสำคัญจากราชาปีศาจในเผ่าแน่”

จินเสวียนส่ายหน้า กล่าวอย่างเศร้าสร้อย “เดิมทีข้านึกว่าหลังเขาเหลยหมิงแตก ข้าคงไม่มีเผ่าพันธุ์หลงเหลือในโลกนี้แล้ว ใครจะคิดว่าเผ่าเต่าเกราะดำในแดนปีศาจจะยังมีอำนาจขนาดนี้”

“ไม่ใช่เรื่องดีหรือ”

จินเสวียนก็เหมือนซ่งฉางเซิง มีความผูกพันกับตระกูลอย่างลึกซึ้ง แม้มันจะไม่เคยใช้ชีวิตในเผ่าเต่าเกราะดำมาก่อน

เผ่าพันธุ์คือรากเหง้า หากเผ่าพันธุ์ยังอยู่ พวกมันก็จะไม่โดดเดี่ยวในโลกใบนี้

ดังนั้นในสายตาของซ่งฉางเซิง นี่ควรเป็นเรื่องดี

จินเสวียนพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า “พวกมันมีพลังแข็งแกร่งขนาดนั้น แต่กลับปล่อยให้พวกเราถูกราชาปีศาจอัสนีข่มเหง เผ่าพันธุ์เช่นนี้ จะมีไปทำไม”

ซ่งฉางเซิงถอนหายใจเบาๆ เอื้อมมือไปตบกระดองแข็งของมัน แล้วมองไปที่สิงโตตัวผู้ขนสีแดงเพลิงที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างๆ “แล้วทำไมถึงพาเจ้านี่กลับมาด้วยล่ะ”

เขายังพอจำสิงโตตัวนี้ได้ ตอนที่แรดทมิฬเขาเดียวบุกมาอย่างดุดัน สัตว์อสูรส่วนใหญ่กลัวจนหัวหด มีมันเป็นตัวแรกที่กล้าก้าวออกมา

เห็นได้ชัดว่าตอนนั้นมันก็กลัว แต่ก็ยังกล้ายืนหยัด สั่งการให้ฝูงสัตว์อสูรตั้งรับแรดทมิฬเขาเดียวอย่างเด็ดเดี่ยว

เพราะประทับใจในความกล้าหาญของมัน ซ่งฉางเซิงจึงตัดสินใจยื่นมือเข้าช่วยล่วงหน้า มิเช่นนั้นสัตว์อสูรเหล่านั้นคงตายกันเกินครึ่ง

มันมีความยาวสามจ้าง สูงเกือบหนึ่งจ้าง รูปร่างกำยำน่าเกรงขาม ขนสีทองอร่ามทั่วตัว มีเพียงแผงคอที่ดูเหมือนเปลวเพลิงลุกโชนอยู่กลางทุ่ง

หากซ่งฉางเซิงดูไม่ผิด นี่น่าจะเป็นลูกผสมระหว่าง ‘สิงโตเปลวเพลิง’ กับ ‘สิงโตทองคำ’ มีระดับพลังอยู่ที่ระดับสองขั้นสูงสุด เป็นหนึ่งในหัวหน้าฝูงสัตว์อสูรใต้สังกัดจินเสวียน

สิงโตแผงคอเพลิงส่งเสียงคำรามต่ำ ย่อขาหน้าลง คุกเข่ากับพื้นก้มหัวให้อย่างนอบน้อม

จินเสวียนรีบอธิบาย “มันไม่อยากอยู่ที่แดนปีศาจ แต่อยากติดตามข้า ข้าเลยพามันกลับมาด้วย”

“และเพราะลูกพี่ออกหน้าหยุดการฆ่าล้างบางของแรดทมิฬเขาเดียว มันเลยยินดีจะเป็นพาหนะให้ลูกพี่ ยอมให้ท่านใช้งาน”

ซ่งฉางเซิงประหลาดใจ เข้าใจแล้วว่าท่าทางของสิงโตตัวนี้หมายถึงอะไร

เขารู้สึกถูกชะตากับสิงโตตัวนี้อยู่บ้าง แม้จะเป็นลูกผสม แต่ในกายมีสายเลือดสิงโตทองคำไหลเวียนอยู่ หากกระตุ้นออกมาได้ ก็มีค่าควรแก่การปั้น

ยิ่งไปกว่านั้นมันมีระดับสองขั้นสูงสุด ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับสาม หากก้าวข้ามไปได้ ย่อมเป็นผลดีต่อตระกูลซ่ง

ไม่ต้องมองไกล แค่ตอนนี้ มีสิงโตตัวผู้สง่างามขนาดนี้เป็นพาหนะ ขี่ออกไปไหนก็เท่ไม่หยอกใช่ไหมล่ะ?

สิ่งที่น่ากังวลเพียงอย่างเดียวคือ สัตว์อสูรที่มาจากแดนเถื่อนมักมีความดุร้ายยากจะฝึกฝน

แต่สำหรับซ่งฉางเซิงไม่ใช่ปัญหา อยู่ข้างกายเขา ต่อให้มันทะลวงระดับสามได้ ก็อย่าหวังจะก่อคลื่นลม

ซ่งฉางเซิงพยักหน้าให้สิงโตแผงคอเพลิง “ข้าเชื่อในความภักดีที่เจ้ามีต่อจินเสวียน รับเจ้าไว้ก็ได้ แต่ข้ามีเงื่อนไข จินเสวียนคือสัตว์อสูรพิทักษ์ตระกูลซ่ง เจ้าตามข้ากลับไป ก็ต้องปฏิบัติตามกฎตระกูล”

“ข้อหนึ่ง ห้ามทำร้ายคนตระกูลซ่ง”

“ข้อสอง นอกจากผู้บุกรุก ห้ามลงมือพร่ำเพรื่อ และห้ามกินมนุษย์”

“ข้อสาม ทุกเรื่องต้องฟังคำสั่ง ห้ามทำอะไรโดยพลการ”

“ถ้าทำได้สามข้อนี้ เจ้าก็กลับไปกับข้าได้ มิเช่นนั้น เจ้ากลับแดนปีศาจไปเสียเถอะ”

เงื่อนไขเหล่านี้สำหรับมนุษย์อาจไม่เท่าไหร่ แต่สำหรับสัตว์อสูรที่เติบโตมาในแดนเถื่อน กฎเกณฑ์เหล่านี้ยอมรับได้ยากที่สุด

เดิมทีซ่งฉางเซิงคิดว่าสิงโตแผงคอเพลิงจะได้ยินเงื่อนไข “โหดหิน” เหล่านี้แล้วจะลังเล ไม่นึกว่ามันจะไม่ลังเลแม้แต่น้อย ส่งเสียงคำรามต่ำแสดงความมุ่งมั่นทันที

ปกติสัตว์อสูรต้องรอถึงระดับสามจึงจะละลายกระดูกขวางคอพูดภาษามนุษย์ได้ แต่ก็มีข้อยกเว้นอย่างจินเสวียน

สิงโตตัวนี้ยังไม่มีวาสนานั้น แต่จากท่าทีนอบน้อมก็ดูออกว่ามันเลือกอะไร

ซ่งฉางเซิงแปลกใจไม่น้อย ไม่นึกว่าเงื่อนไขแบบนี้มันยังยอมรับได้ แต่นั่นก็แสดงให้เห็นถึงความตั้งใจจริงของมัน

เสนอตัวมาถึงที่ ซ่งฉางเซิงย่อมไม่ปฏิเสธ ใช้นิ้วจิ้มที่หน้าผากสิงโต ฝังตราประทับลงในทะเลจิตของมัน

ตราประทับนี้ต่างจากพันธสัญญาเลือดของจินเสวียน คล้ายกับความสัมพันธ์ระหว่างเขากับชื่อหัว (เฒ่าอัคคี) เมื่อถูกฝังตราประทับ ชีวิตก็ขึ้นอยู่กับความคิดเดียวของซ่งฉางเซิง

พูดถึงชื่อหัว แววตาซ่งฉางเซิงหม่นลงเล็กน้อย อายุขัยของชื่อหัวใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว หากไม่สามารถก้าวหน้าได้อีก เขาก็เหลือเวลาอีกไม่กี่ปี

แต่การทะลวงระดับตำหนักม่วงนั้นยากเย็นแสนเข็ญ พรสวรรค์ของชื่อหัวแค่ระดับทั่วไป แม้ซ่งฉางเซิงจะถ่ายทอดความรู้ความเข้าใจทั้งหมดให้ และให้เขาเข้าไปสัมผัสพลังกฎต้นกำเนิดในโลกใบเล็กอู๋ถงหลายครั้ง

กล่าวได้ว่า นอกจาก ‘ไขหยกผลึกม่วง’ แล้ว อะไรที่คนตระกูลซ่งได้รับ ซ่งฉางเซิงก็จัดหาให้ชื่อหัวหมด แต่การพัฒนาของเขากลับจำกัดมากจนซ่งฉางเซิงจนปัญญา

เมื่อสองปีก่อน ชื่อหัวประกาศปิดด่านตาย มอบหมายงานในแคว้นหยางให้ไป๋รั่วถงผู้เป็นภรรยา และชื่อหลิน (ฉีหลิน) บุตรชายคนรองที่เพิ่งทะลวงระดับสร้างรากฐานดูแล

การปิดด่านครั้งนี้ คือเดิมพันด้วยชีวิต ไม่สำเร็จก็เป็นผี ถ้าไม่ทะลวงระดับตำหนักม่วงก่อนหมดอายุขัย ก็ต้องนั่งสมาธิดับขันธ์ในถ้ำ

แม้เขาจะปิดด่านด้วยความมุ่งมั่น แต่ซ่งฉางเซิงก็ยังไม่ค่อยมั่นใจ หากไม่มีของวิเศษอย่าง ‘ไขหยกผลึกม่วง’ หรือ ‘แก่นไม้ม่วงหยินหยาง’ โอกาสสำเร็จของเขามีไม่ถึงหนึ่งในสิบ เรียกว่าเก้าตายหนึ่งรอด

นอกจากชื่อหัว ซ่งลู่โจวก็เช่นกัน ในฐานะพี่ใหญ่ของรุ่นลู่ อายุขัยของเขาก็เหลือน้อยเต็มที

แต่ต่างจากชื่อหัวคือ เขาไม่มีความคิดจะลองทะลวงด่านเลย แม้ ‘ไขหยกผลึกม่วง’ จะอยู่ในมือเขาเอง

เขายังคงทำงานดูแลกิจการตระกูลอย่างแข็งขันทุกวัน แล้วก็ไปสอนวิชาปรุงยาให้ลูกหลานที่โรงเรียนตระกูล เมื่อก่อนเขาสอนแบบค่อยเป็นค่อยไป ให้ทุกคนมีเวลาทำความเข้าใจ แต่ช่วงหลังมานี้ เขาเร่งจังหวะการสอนเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ต่อให้ซ่งฉางเซิงเกลี้ยกล่อมอย่างไรก็ไม่ฟัง

จนกระทั่งครั้งสุดท้ายที่ซ่งฉางเซิงไปหา ซ่งลู่โจวบอกเขาว่า “ปู่ปิดด่านหนึ่งปี ก็เสียเวลาไปหนึ่งปี ปิดด่านสิบปี ก็เสียเวลาไปสิบปี”

“เวลาของปู่เหลือไม่มากแล้ว ไม่อาจเสียไปโดยเปล่าประโยชน์”

“แทนที่จะปล่อยให้ร่างกายและจิตวิญญาณเน่าเปื่อยไปในถ้ำ สู้ใช้ร่างกายที่ร่วงโรยนี้ทำประโยชน์ให้ตระกูลให้มากที่สุดดีกว่า จะได้ไม่เสียทีที่เกิดมา และไม่ผิดต่อบุญคุณที่ตระกูลเลี้ยงดู”

ตั้งแต่นั้นมา ซ่งฉางเซิงก็ไม่เคยไปเกลี้ยกล่อมเขาอีกเลย

ทุกคนมีความฝันและอุดมการณ์ต่างกัน เขาเลือกที่จะเคารพ

เก็บความรู้สึกเศร้าสร้อยลงไป เขาหันไปมองสิงโตแผงคอเพลิงที่หมอบอยู่อย่างว่าง่าย “ต่อไปนี้เจ้าชื่อ ‘เยี่ยนหลี’ ก็แล้วกัน”

เยี่ยนหลีพูดไม่ได้ แต่ดูจากสีหน้า มันพอใจกับชื่อนี้มาก

“ในเมื่อธุระที่นี่จบแล้ว พวกเรากลับยอดเขาชางหม่างกันเถอะ”

ออกมาครึ่งปีแล้ว สมควรแก่เวลากลับเสียที

เยี่ยนหลีรีบขยับมาหมอบข้างกายซ่งฉางเซิง

ซ่งฉางเซิงยิ้ม ไม่เล่นตัว กระโดดขึ้นขี่หลังมันทันที จินเสวียนเห็นดังนั้นก็ย่อขนาดตัวเหลือเท่าฝ่ามือ กระโดดขึ้นไปเกาะบนไหล่ซ่งฉางเซิง

เยี่ยนหลีแบกหนึ่งคนหนึ่งเต่าลุกขึ้นยืน แล้วก็พบปัญหาชวนกระอักกระอ่วน... มันไม่รู้ว่ายอดเขาชางหม่างไปทางไหน

ซ่งฉางเซิงยิ้มแห้ง ชี้บอกทิศทาง เยี่ยนหลีจึงกลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่แคว้นหลิงโจว

แม้เยี่ยนหลีจะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับสองขั้นสูงสุด แต่ด้วยการเสริมพลังจากซ่งฉางเซิง มันทำความเร็วได้เกินขีดจำกัดของตัวเองไปไกล ความรู้สึกนี้ทำให้มันอยากจะคำรามก้องฟ้า

ขณะที่หนึ่งคนสองสัตว์เดินทางมาถึงรอยต่อแคว้นทั่วและแคว้นเปียนโจว ลำแสงสายหนึ่งจากที่ไกลโพ้นก็พุ่งลงมาตรงหน้าซ่งฉางเซิง

มันคือกระบี่บินส่งสาร

สัมผัสกลิ่นอายบนกระบี่ สีหน้าของซ่งฉางเซิงเคร่งเครียดทันที เพราะนี่คือสารจากซ่งลู่ถง และเป็นแบบเร่งด่วนที่สุด

หลายปีก่อน หลังจากซ่งโย่วหลินทะลวงระดับสร้างรากฐานที่ยอดเขาชางหม่าง ซ่งฉางเซิงก็อนุญาตให้เขาลงเขาไปหาประสบการณ์ เพื่อความปลอดภัย เขาได้วางหลักประกันไว้สองชั้น

ชั้นแรกคือสองพี่น้องฉินเจ๋อและฉินอวี้จากหอเงา ซึ่งตอนนี้ทั้งคู่เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง หากร่วมมือกันสามารถต้านทานระดับสร้างรากฐานขั้นปลายได้

ชั้นที่สองคือซ่งลู่ถง นี่คือหลักประกันสุดท้ายที่ซ่งฉางเซิงทิ้งไว้ให้ซ่งโย่วหลิน จะลงมือเฉพาะตอนที่ซ่งโย่วหลินเจอวิกฤตหนักจริงๆ เท่านั้น ปกติจะซ่อนตัวเงียบ ปล่อยให้พี่น้องสกุลฉินส่งข่าวประจำวัน

การที่ซ่งลู่ถงส่งสารถึงซ่งฉางเซิงโดยตรง แสดงว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่เกินกว่าที่เขาจะรับมือไหว

เขาบีบกระบี่บินแตกละเอียด อ่านเนื้อความข้างใน สีหน้าเปลี่ยนเป็นเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย

ตามข้อความของซ่งลู่ถง ซ่งโย่วหลินยังปลอดภัยชั่วคราว แต่หลุดจากการควบคุมของเขาไปแล้ว เขาจนปัญญาจึงต้องส่งสารถึงซ่งฉางเซิง

เรื่องราวเริ่มจากเมื่อไม่กี่วันก่อน

ซ่งโย่วหลินออกเดินทางจากแคว้นหลิงโจว ตระเวนไปทั่วแคว้นต่างๆ ในต้าฉี ผ่านไปหลายปี จากใต้ขึ้นตะวันตก จากตะวันตกขึ้นเหนือ ตอนนี้วนกลับมาทางตะวันออก

เดิมทีเขาตั้งใจจะเดินทางจากแคว้นอวิ๋นเข้าสู่แคว้นสวี่อันเป็นที่ตั้งของสำนักเทียนเจี้ยน แล้วค่อยกลับยอดเขาชางหม่างผ่านทางแคว้นเซียงและแคว้นหยาง

แต่เหตุการณ์พลิกผัน ที่รอยต่อระหว่างแคว้นอวิ๋นและแคว้นสวี่ ซ่งโย่วหลินมีเรื่องกระทบกระทั่งกับศิษย์สำนักเทียนเจี้ยนกลุ่มหนึ่งเพื่อแย่งชิงพืชวิญญาณหายาก

ศิษย์สำนักเทียนเจี้ยนใช้อำนาจบาตรใหญ่จะแย่งของ ซ่งโย่วหลินจึงสวนกลับสังหารไปสองคนแล้วฝ่าวงล้อมออกมา ทั้งสองฝ่ายจึงเปิดฉากไล่ล่ากัน

เนื่องจากซ่งโย่วหลินยังพอรับมือไหว พี่น้องสกุลฉินและซ่งลู่ถงจึงไม่ได้ลงมือ เพียงแต่สะกดรอยตามไปห่างๆ

ระหว่างการไล่ล่า ซ่งโย่วหลินถูกต้อนเข้าไปในหุบเขาแห่งหนึ่ง

ไม่รู้ใครไปวางค่ายกลไว้ที่หุบเขานั้น ขังซ่งโย่วหลินและศิษย์สำนักเทียนเจี้ยนบางส่วนไว้ข้างใน

เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน กว่าซ่งลู่ถงจะรู้ตัวก็สายไปแล้ว เขาพยายามทำลายค่ายกลด้วยสารพัดวิธีแต่ก็ไร้ผล

เขาประเมินว่าค่ายกลนั้นอย่างน้อยต้องเป็นระดับสาม เกินกำลังของเขา จึงรีบส่งสารถึงซ่งฉางเซิงให้มาช่วยทำลายค่ายกลด้วยตัวเอง

เรื่องนี้เกี่ยวกับความปลอดภัยของซ่งโย่วหลิน และยังพัวพันกับสำนักเทียนเจี้ยน ซ่งฉางเซิงไม่กล้าชักช้า สั่งให้เยี่ยนหลีหันหัวมุ่งหน้าสู่เมืองลั่วเสียทันที

แคว้นทั่วกับแคว้นอวิ๋น อันหนึ่งอยู่ตะวันตกเฉียงใต้ อันหนึ่งอยู่ตะวันออก ห่างกันหลายแคว้น ต่อให้ซ่งฉางเซิงเหาะไปสุดกำลัง ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน ไปถึงคงเหลือแต่ซาก

ดังนั้นเขาต้องไปใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามมิติที่เมืองลั่วเสีย เพื่อไปโผล่ที่แคว้นสวี่ก่อน แล้วค่อยรุดไปจุดเกิดเหตุ

“หวังว่าจะยังทันการ” ซ่งฉางเซิงพึมพำ แววตาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล...

...

[จบแล้ว]