บทที่ 270 - เหอทาน

บทที่ 270 - เหอทาน

ซ่งฉางเซิงและจวงเยว่ฉานตามไป๋จื่อเฉิงมาถึงเรือนรับรองที่เตรียมไว้

บอกว่าเป็นเรือนรับรอง แต่ความจริงคือถ้ำที่พักแยกเป็นหลังๆ สิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน แถมยังมีเด็กรับใช้ชายหญิงคอยให้บริการหน้าประตู

มาเมืองฮั่วติ่งครั้งแรก เดิมทีซ่งฉางเซิงตั้งใจจะออกไปเดินเล่นสักหน่อย เพราะตลาดเมืองฮั่วติ่งนั้นมีชื่อเสียงโด่งดัง เขาจะได้ไปเดินดูเผื่อเจอของดีราคาถูก

น่าเสียดายที่มาถึงก็เกิดเรื่องวุ่นวาย ในเมื่อในเมืองไม่สงบเขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะออกไปเดินเพ่นพ่าน เพื่อไม่ให้เกิดปัญหา

หลายวันมานี้เขาฝึกฝน 'เคล็ดวิชากายาเบญจสัตว์' ไปพลาง ป้อนอาหารสัตว์วิญญาณไปพลาง ชีวิตก็นับว่าไม่เลว

จินเสวียนตั้งแต่กินเปลือกไข่เข้าไปก็นอนหลับไปครึ่งเดือนเต็มๆ พอตื่นขึ้นมาตัวก็โตขึ้นหลายรอบ ระดับพลังก็มั่นคงที่ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

สัตว์อสูรประเภทเต่ามักชอบอยู่นิ่งๆ จินเสวียนยิ่งหนัก หดหัวอยู่ในกระดองได้เป็นไม่ยอมออกมา วันๆ เอาแต่กินๆๆ

ประเด็นคือมันกินแต่ผลวิญญาณต่างๆ และดื่มน้ำพุวิญญาณ ของเกรดต่ำไม่ยอมกิน ปากเปราะเลือกกินสุดๆ

ในถ้ำ ซ่งฉางเซิงโยน 'ผลกระจับม่วง' ขนาดเท่ากำปั้นลงบนโต๊ะ จินเสวียนที่หดหัวอยู่ในกระดองก็ยืดคอออกมา จัดการผลไม้นั้นหมดเกลี้ยงในพริบตา เหลือเพียงคราบน้ำสีม่วงอ่อนๆ

มันยังคงทำท่าเหมือนไม่อิ่ม มองซ่งฉางเซิงตาละห้อย

ซ่งฉางเซิงเอื้อมมือไปคีบหางจินเสวียนหิ้วขึ้นมา ไม่สนใจขาป้อมๆ ที่ตะเกียกตะกายกลางอากาศ ถอนหายใจเฮือก "ตัวแค่นี้ทำไมกินจุจัง ตอนนี้ยังพอไหว โตขึ้นอีกหน่อยข้าคงหมดตัวแน่ ถึงตอนนั้นถ้าเลี้ยงไม่ไหว เจ้าก็ต้องไปหากินเองแล้วนะ"

ปากบ่นไปงั้น แต่มือก็หยิบผลวิญญาณออกมาป้อนให้อีกหลายลูก

การเลี้ยงสัตว์วิญญาณตั้งแต่โบราณมาเป็นเรื่องผลาญเงินสุดๆ คนทั่วไปเล่นไม่ไหวหรอก ตระกูลซ่งทั้งตระกูลแทบไม่มีใครเลี้ยงสัตว์วิญญาณ ไม่ใช่ไม่อยากเลี้ยง แต่เลี้ยงไม่ไหว

แปลกไหมล่ะ ทำไมเลี้ยงสัตว์วิญญาณถึงแพงหูฉี่ แต่สัตว์อสูรในเทือกเขาสิบหมื่นขุนเขาถึงได้แพร่พันธุ์จนล้นป่า?

สาเหตุมีหลายอย่าง หนึ่ง เทือกเขาสิบหมื่นขุนเขาอุดมสมบูรณ์ พืชวิญญาณมากมาย เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ชั้นยอดของสัตว์อสูร

สอง สัตว์อสูรกับสัตว์วิญญาณ ระบบการเลี้ยงดูคนละเรื่องกันเลย

สัตว์อสูรในเทือกเขาสิบหมื่นขุนเขาเติบโตตามธรรมชาติ ปลาใหญ่กินปลาเล็ก จำนวนเยอะจริงแต่ส่วนใหญ่เป็นแค่ฝูงชนชั้นต่ำ เปราะบาง จะมีพิษสงหน่อยก็ตอนรวมตัวเป็นคลื่นสัตว์อสูร

จำนวนเยอะแต่ก็แค่เยอะ ดูจากจำนวนราชาอสูรสิ ก็พอๆ กับแคว้นต้าฉีเท่านั้นแหละ

อัตราการเติบโตของสัตว์อสูรนั้นช้ามาก

แต่สัตว์วิญญาณต่างออกไป ผู้ฝึกตนเลี้ยงสัตว์วิญญาณเพื่อมาเป็นผู้ช่วยในการบำเพ็ญเพียร ขืนรอให้โตตามธรรมชาติ ดอกไม้คงเหี่ยวเฉาหมดแล้ว

จึงต้องทุ่มเท ทั้งเนื้อสัตว์อสูร ทั้งยาดีวิเศษ ไม่ใช่ของฟรีทั้งนั้น

ซ่งฉางเซิงตอนนี้อยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ใกล้จะถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว หากอยากให้สัตว์วิญญาณเป็นกำลังเสริม ก็ต้องทุ่มหินวิญญาณลงไปอีกเยอะ

โยนจินเสวียนไปกินอาหารมุมห้อง ซ่งฉางเซิงเดินออกจากถ้ำ มองอากาศแจ่มใส บิดขี้เกียจอย่างสบายใจ เขาไม่ได้ออกมาสูดอากาศมาหลายวันแล้ว

"ไม่รู้เยว่ฉานทำอะไรอยู่?"

กำลังคิดเพลินๆ เสียงพิณไพเราะเสนาะหูก็ลอยมาแต่ไกล เพลงนี้ซ่งฉางเซิงคุ้นหูมาก ระหว่างเดินทางมาจวงเยว่ฉานดีดให้ฟังบ่อยๆ

ยืนฟังอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้น สายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายก็จับจ้องมาที่ซ่งฉางเซิงอย่างไม่ปิดบัง

ซ่งฉางเซิงขมวดคิ้ว มองไปทางต้นตอของสายตา เห็นชายหนุ่มสวมชุดยาวลายกะเรียนสีแดงยืนนิ่งอยู่ห่างออกไปหลายลี้ ดวงตาเรียวยาว ใบหน้ายาว ริมฝีปากบาง ให้ความรู้สึกชั่วร้ายอำมหิต

เห็นซ่งฉางเซิงมองมา เขาไม่เพียงไม่หลบตา กลับแสยะยิ้มเย็นชา แล้วกระดิกนิ้วเรียกอย่างท้าทาย

การกระทำนี้ทำให้ซ่งฉางเซิงงุนงง เขาไม่เชื่อเรื่องความหวังดีที่ไร้สาเหตุ และก็ไม่เชื่อเรื่องความเกลียดชังที่ไม่มีที่มาที่ไป แต่เขามั่นใจว่าไม่รู้จักคนคนนี้

เจอการยั่วยุแบบนี้ ปกติซ่งฉางเซิงคงชูนิ้วกลางกลับไปแล้ว แต่เขาไม่ใช่เด็กเลือดร้อนวัยรุ่นอีกแล้ว ขี้เกียจทำเรื่องไร้สาระ

สืบให้รู้ก่อนว่าเป็นใคร แล้วค่อยหาวิธีเชือดทิ้ง

ปรายตามองเรียบๆ ซ่งฉางเซิงหันหลังกลับเข้าถ้ำ เรียกเด็กรับใช้ที่ดูแลความเป็นอยู่มาถาม "เจ้ารู้ไหมว่าที่พักห่างออกไปสามลี้เป็นของขุมกำลังไหน?"

บริเวณนี้เป็นที่พักของผู้มีสิทธิ์เข้าร่วม 'งานชุมนุมชิมโอสถ' คนไม่เยอะ น่าจะสืบได้ง่าย

เด็กรับใช้คิดครู่หนึ่ง ตอบอย่างนอบน้อม "เรียนท่านผู้อาวุโส นั่นเป็นที่พักของผู้อาวุโสจากสำนักเลี่ยหยางขอรับ"

"สำนักเลี่ยหยาง?" ซ่งฉางเซิงเข้าใจทันที ถ้าเป็นสำนักเลี่ยหยางก็ไม่แปลกใจแล้ว ตระกูลซ่งกับพวกมันเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของสำนักเลี่ยหยางตายด้วยมือเขามาไม่ใช่น้อย เพิ่มอีกสักศพจะเป็นไรไป

"เจ้ารู้ไหมว่าสำนักเลี่ยหยางส่งใครมาบ้าง?"

เด็กรับใช้รีบคารวะ "ผู้อาวุโสโปรดอภัย ผู้น้อยไม่ทราบขอรับ"

ซ่งฉางเซิงก็แค่ลองถามดู ไม่ได้คาดหวังว่าเด็กรับใช้ตัวเล็กๆ จะรู้ โบกมือให้เขาถอยไป แล้วเริ่มค้นความทรงจำเกี่ยวกับข้อมูลของสำนักเลี่ยหยางในช่วงปีที่ผ่านมา

ตั้งแต่ร่วมมือกับตระกูลหรงลอบโจมตีสำนักเลี่ยหยางคราวนั้น พวกมันก็หดหัวเงียบหายไปพักใหญ่

แต่ตระกูลซ่งไม่เคยประมาท สมัยซ่งลู่หยวนคุมหอสดับวายุ ก็ส่งสายลับจำนวนมากแทรกซึมเข้าไปในแคว้นหยางโจว รวบรวมข้อมูลมหาศาล

ต่อมาซ่งฉางเซิงรับช่วงต่อหอสดับวายุ ก็เคยสนใจข้อมูลส่วนนี้เป็นพิเศษ ในนั้นมีรายชื่อศิษย์รุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์ของสำนักเลี่ยหยางอยู่ด้วย

คนที่มาร่วม 'งานชุมนุมชิมโอสถ' ย่อมต้องเป็นบุคคลสำคัญในรุ่นเยาว์ของสำนักเลี่ยหยาง ประกอบกับรูปลักษณ์ภายนอก ซ่งฉางเซิงก็ระบุตัวตนของอีกฝ่ายได้ทันที

เหลนของเหอไท่ ผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเลี่ยหยาง —— เหอทาน

เหอทานถือเป็นผู้นำรุ่นใหม่ของสำนักเลี่ยหยาง เป็นตัวเต็งเจ้าสำนักคนต่อไป แม้จะมีแค่สองรากปราณธาตุไม้และไฟ แต่สร้างรากฐานได้ด้วยตัวเองโดยไม่พึ่งยาเม็ดสร้างรากฐานตอนอายุยี่สิบห้า ปีนี้อายุไม่ถึงห้าสิบก็ทะลวงถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แล้ว เป็นเมล็ดพันธุ์ที่มีโอกาสทะลวงระดับตำหนักม่วงมากที่สุดของสำนักเลี่ยหยางในตอนนี้

แววตาซ่งฉางเซิงไหววูบ คนผู้นี้รับมือยาก ต้องวางแผนให้รอบคอบ และต้องระวังเล่ห์เหลี่ยมสกปรกของอีกฝ่าย

ตามข้อมูลจากสายลับ เหอทานจิตใจคดเคี้ยว ทำทุกอย่างเพื่อบรรลุเป้าหมายอย่างโหดเหี้ยม เปรียบเสมือนงูพิษที่ซ่อนอยู่ในเงามืด ไม่รู้ว่าจะฉกกัดเมื่อไหร่

อีกด้านหนึ่ง การหันหลังกลับอย่างเฉยชาของซ่งฉางเซิงทำให้เหอทานยืนอึ้งอยู่กับที่ เขาจินตนาการปฏิกิริยาของซ่งฉางเซิงไว้หลายรูปแบบ แต่ไม่คิดว่าจะเป็นแบบนี้

"บัดซบ กล้าเมินข้า!" เหอทานรู้สึกเหมือนมีไฟสุมอยู่ในอก

ท่าทีเรียบเฉยและสายตาดูแคลนสุดท้ายของซ่งฉางเซิง ทำให้เหอทานรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวตลก อีกฝ่ายไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตาเลย

เขามีชื่อเสียงตั้งแต่อายุน้อย เคยได้รับความอัปยศเช่นนี้เมื่อไหร่ จิตสังหารที่มีต่อซ่งฉางเซิงยิ่งลุกโชน

สะบัดแขนเสื้อกลับเข้าถ้ำ เห็นชายชรานั่งสงบอยู่ภายใน สีหน้าเขาก็กลับมาเรียบเฉยทันที เขาไม่เคยแสดงอารมณ์ที่แท้จริงต่อหน้าคนนอก

"นายน้อยเจอซ่งฉางเซิงคนนั้นแล้วหรือ?" ชายชราลุกขึ้นถามด้วยความเคารพ

"ฮึ ก็แค่คนอวดดีคนหนึ่ง ไม่น่ากังวล ช่วงนี้เจ้าสืบรู้หรือยังว่าใครฆ่าคนของตำหนักฝูหมอ?" เหอทานแค่นเสียงถาม

"ตามข่าวที่หอสมุนไพรร้อยชนิดปล่อยออกมาว่าเป็นฝีมือพรรคมารโลหิต แต่บ่าวเฒ่าคิดว่าไม่น่าใช่ทั้งหมด หอสมุนไพรร้อยชนิดต้องปิดบังอะไรไว้แน่" ชายชราตอบอย่างลังเล

เหอทานได้ยินดังนั้นก็สนใจขึ้นมาทันที

"สำนักเรามีโอกาสตักตวงผลประโยชน์จากเรื่องนี้ไหม?"

ชายชรามมองเขาอย่างจนใจ "นายน้อย ตอนนี้ท่านเจ้าสำนักอยู่ในช่วงสำคัญ อย่าก่อเรื่องเพิ่มเลย ท่านบรรพบุรุษมีคำสั่ง ร่วมงานชิมโอสถเสร็จต้องรีบกลับทันที"

"หึ ถึงเวลาอย่ามาเสียใจภายหลังก็แล้วกัน" เหอทานแค่นหัวเราะเย็นชา แต่ก็ไม่ได้ดึงดัน เขาไม่กล้าขัดคำสั่งบรรพบุรุษ...

สิบวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ช่วงนี้ทั้งในและนอกเมืองสงบเงียบผิดปกติ ฆาตกรเหมือนหายสาบสูญไป ไม่ปรากฏตัวอีกเลย

ราวกับทุกอย่างจบลงแค่นี้

ในที่สุดซ่งฉางเซิงและคณะก็ได้รับอนุญาตให้ขึ้นเขาฮั่วติ่ง

เขาฮั่วติ่งเป็นฐานที่มั่นของหอสมุนไพรร้อยชนิด ไม่เปิดรับคนนอก อนุญาตให้ขึ้นเขาเฉพาะเวลามีงานใหญ่เท่านั้น

มีชีพจรวิญญาณระดับสามสามสาย สูงหลายพันจ้าง รูปร่างเหมือนกระถางยักษ์ไร้ขาตั้งตระหง่านเสียดฟ้า บนเขามีป่าไม้หนาทึบเขียวชอุ่ม เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

บันไดหยกขาวทอดยาวจากตีนเขาสู่ยอดเขา มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ซ่งฉางเซิงและคนอื่นๆ ทยอยขึ้นบันได มุ่งสู่ยอดเขา

ผู้เข้าร่วมงานครั้งนี้มีไม่มาก ประมาณไม่เกินห้าสิบคน แต่ล้วนมีสถานะไม่ธรรมดา ไม่เป็นผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วง ก็เป็นยอดฝีมือที่มีเบื้องหลังระดับตำหนักม่วง

นอกจากเหอทาน ซ่งฉางเซิงยังเห็นหรงเส้าหยวนที่เคยร่วมมือกัน ตอนนี้เขากลายเป็นนายน้อยตระกูลหรงแห่งแคว้นเซียง ผู้สืบทอดตระกูลระดับตำหนักม่วงแล้ว

ทั้งสองสบตากัน แล้วมองไปทางเหอทานอย่างรู้กัน ครั้งก่อนตระกูลซ่งและตระกูลหรงร่วมมือกันเล่นงานสำนักเลี่ยหยาง หากจำเป็นพวกเขาก็ไม่รังเกียจที่จะทำอีกครั้ง

ศัตรูของศัตรูคือมิตร!

สุดปลายบันไดคือลานกว้างสุดลูกหูลูกตา ตรงกลางวางโต๊ะเตี้ยเรียงราย สาวใช้หน้าตางดงามสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวเดินขวักไขว่

นอกจากที่นั่งของสองสำนักใหญ่ที่อยู่หัวแถวซ้ายขวา ที่นั่งอื่นไม่ได้กำหนดตายตัว ซ่งฉางเซิงและจวงเยว่ฉานเป็นรุ่นเด็ก จึงเดินไปนั่งท้ายแถวอย่างเป็นธรรมชาติ

บนโต๊ะมีผลไม้และสุราวิญญาณหายากวางอยู่ พร้อมขนมหน้าตาประณีต

ไม่รู้บังเอิญหรือตั้งใจ เหอทานและผู้คุ้มกันเลือกที่นั่งตรงข้ามซ่งฉางเซิง จ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มเย็นชา

ซ่งฉางเซิงขี้เกียจจะมอง คุยกระหนุงกระหนิงกับจวงเยว่ฉาน ทำเอาเหอทานโกรธจนควันออกหู นี่มันดูถูก ดูถูกกันชัดๆ

"นายน้อย คนข้างกายมันดูเหมือนจะเป็นศิษย์คนเล็กของท่านเจ้าเมืองใหญ่ จวงเยว่ฉาน" ชายชราข้างกายเหอทานเอ่ยขึ้น

เหอทานสนใจแต่ซ่งฉางเซิง พอได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว "อะไรนะ? ทำไมพวกมันถึงสนิทกันขนาดนั้น หรือเมืองลั่วเสียจะเข้าข้างตระกูลซ่ง?"

เขาเชื่อสายตาผู้คุ้มกันของตน ไม่มีทางดูผิดแน่ หากตระกูลซ่งกับเมืองลั่วเสียจับมือกันจริงๆ สำนักเลี่ยหยางคงลำบากแน่

"น่าจะยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่พวกเราต้องระวังไว้ หากจำเป็นต้องลงมือขัดขวาง!" แววตาชายชราฉายแววอำมหิต

แม้จะคุยกับจวงเยว่ฉาน แต่ซ่งฉางเซิงก็คอยสังเกตสองคนนั้นตลอด แม้ชายชราจะซ่อนเร้นได้ดี แต่ประกายอำมหิตชั่ววูบนั้นก็ไม่รอดพ้นสายตาเขา

ทำให้ซ่งฉางเซิงลอบระวังตัว หอกดาบซึ่งหน้าหลบง่าย เกาทัณฑ์ลับหลังป้องกันยาก

ทันใดนั้น ชายชราท่าทางเหมือนเซียนสองคนก็เดินมานั่งที่ประธาน หนึ่งในนั้นคือไป๋อู๋หมิงที่เคยเจอกัน อีกคนซ่งฉางเซิงไม่รู้จัก แต่ดูจากสถานะแล้วน่าจะสูงกว่าไป๋อู๋หมิง และเป็นผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วง

"ข้าลู่อวี้หมิง เจ้าหอสมุนไพรร้อยชนิดคนปัจจุบัน ในนามของหอสมุนไพรร้อยชนิด ขอขอบคุณสหายเต๋าทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมงานชิมโอสถในครั้งนี้ หวังว่าทุกท่านจะช่วยชี้แนะ และกลับไปอย่างมีความสุข" ลู่อวี้หมิงลุกขึ้นยืน กล่าวกับทุกคนเสียงดังฟังชัด

"งานชิมโอสถของหอสมุนไพรร้อยชนิดหาได้ยากยิ่ง ยังไงก็ต้องมาให้ได้" ผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงร่างอ้วนท้วมคนหนึ่งหัวเราะร่า

"นั่นสิ งานคราวก่อนยังตราตรึงใจข้าไม่ลืม ไม่รู้ว่าคราวนี้จะได้เห็นปรมาจารย์ลู่ปรุงยาด้วยตัวเองอีกไหม"

"ข้าอยากรู้มากกว่าว่าคราวนี้มียาแปลกใหม่อะไรบ้าง คราวก่อน 'โอสถโฉมงาม' ทำข้าติดใจแทบแย่"

พอลู่อวี้หมิงเอ่ยปาก บรรยากาศในงานก็คึกคักขึ้นทันที

ซ่งฉางเซิงแอบสังเกตเจ้าหอสมุนไพรร้อยชนิดผู้นี้ คนนี้ไม่ธรรมดา เป็นนักปรุงยาระดับสี่เพียงคนเดียวในแคว้นต้าฉี สถานะสูงส่งกว่าจินตันเจินเหรินทั่วไปเสียอีก แม้แต่ในโลกบำเพ็ญเพียรรอบข้างก็นับเป็นปรมาจารย์แถวหน้า

ต่อให้ปรมาจารย์ซูติ่งแห่งสำนักจินอูมาเองยังต้องเกรงใจ

แถมท่านผู้นี้ยังเป็นผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงที่อายุยืนที่สุดในแคว้นต้าฉี อายุเกือบหกร้อยปีแล้ว แต่พลังเลือดลมยังไม่เสื่อมถอย

มีข่าวลือว่าเขากินยาอายุวัฒนะที่ต่ออายุได้สองร้อยปี ทำให้อายุขัยยืดไปถึงเจ็ดร้อยปี จริงเท็จไม่รู้ แต่ดูจากสภาพแล้ว เจ้าหอท่านนี้ยังไม่น่าจะใกล้ฝั่ง คงอยู่ได้อีกนาน

ทันใดนั้น ลู่อวี้หมิงยกจอกสุราขึ้น หันไปทางทุกคน "สหายเต๋า และสหายตัวน้อยทั้งหลาย เชิญดื่มจอกนี้ร่วมกัน!"

ว่าจบก็ดื่มรวดเดียวหมด

ทุกคนลุกขึ้นดื่มตาม ตอนนั่งลงไม่รู้คิดไปเองหรือเปล่า ซ่งฉางเซิงรู้สึกเหมือนสายตาของลู่อวี้หมิงหยุดอยู่ที่เขาครู่หนึ่ง

ตอนนั้นเอง ไป๋อู๋หมิงลุกขึ้นประกาศเสียงดัง "งานเริ่มได้ ณ บัดนี้ ยาขนานแรกที่จะให้ทุกท่านได้ชิมคือ 'โอสถฟูมฟักจิต' ที่ผ่านการปรับปรุงจากทางหอของเรา หวังว่าทุกท่านจะช่วยติชม!"

[จบแล้ว]