บทที่ 70 - คนคุ้นเคย

บทที่ 70 - คนคุ้นเคย

แม้ระดับวิชาการหลอมสร้างของซ่งฉางเซิงจะยังไม่ทะลวงสู่ระดับสองขั้นต้นเสียที แต่การหลอมอาวุธวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูงนั้นเขาเชี่ยวชาญจนถึงขั้นบรรลุปรุโปร่ง อัตราความสำเร็จสูงถึงแปดเก้าส่วน

เพียงแต่นำวัสดุระดับสองมาหลอมเป็นอาวุธระดับหนึ่งนั้นดูจะสิ้นเปลืองไปสักหน่อย

การหลอมสร้าง ‘แท่นบัว’ ดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้แรงกดดัน เพียงครึ่งเดือนเขาก็หลอมตัวแท่นสำเร็จ จากนั้นก็จารึกค่ายกลสามชนิดลงไปเพื่อยกระดับคุณภาพ

กว่าจะเสร็จสิ้นกระบวนการทั้งหมด ก็ปาเข้าไปยี่สิบกว่าวัน

หนึ่งวันก่อนออกเดินทาง ซ่งฉางเซิงก็ออกจากห้องเก็บตัว เขามองดู ‘แท่นบัว’ ในมือ ท่องคาถาในใจเบาๆ แท่นบัวขนาดจิ๋วก็ขยายใหญ่ขึ้นจนเท่าเบาะรองนั่ง

แท่นบัวนี้มีสีดำสนิททั้งชิ้น ดูราวกับงานแกะสลักจากหยก รูปร่างตอนขยายใหญ่คล้ายกับบัลลังก์บัวของเจ้าแม่กวนอิมไม่มีผิด

ก็ซ่งฉางเซิงเคยเห็นแต่แท่นบัวแบบนี้ จึงทำได้แค่ลอกเลียนแบบมา

เขาอดใจไม่ไหวรีบนั่งขัดสมาธิลงไป ลองทดสอบการบำเพ็ญเพียรดู

เมื่อโคจรเคล็ดวิชา ซ่งฉางเซิงสัมผัสได้ชัดเจนว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แม้จะไม่มากนัก แต่ก็ดีกว่าไม่มี

เมื่อพลังวิญญาณในตันเถียนเต็มเปี่ยม พลังวิญญาณส่วนเกินที่ได้จากการฝึกฝนต่อจะถูกถ่ายเทลงสู่แท่นบัวใต้ร่าง

จากการประเมิน แท่นบัวนี้สามารถจุพลังวิญญาณได้ประมาณสองเท่าของตันเถียนเขา ซึ่งทำให้เขาพอใจมาก ต่อไปเวลาใช้ค่ายกลในตัวก็ไม่ต้องคอยคำนวณอย่างกระเบียดกระเสียรอีกแล้ว

“ต่อไปเรียกเจ้าว่า ‘แท่นบัวหยกทมิฬ’ ก็แล้วกัน” หลังจากเก็บแท่นบัว ซ่งฉางเซิงก็พบว่าฟ้าสางแล้ว เขานำระฆังลู่อู๋และหยกพกที่แม่ให้ไปซ่อนไว้ในที่ลับตา จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังหอธุรการ

‘แดนลับอู๋ถง’ ตั้งอยู่ที่ ‘เทือกเขาอู๋ถง’ ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของแคว้นหลิงโจว ห่างจากยอดเขาชางหมิงนับหมื่นลี้ เพื่อความปลอดภัย ครั้งนี้ผู้อาวุโสใหญ่จะไปส่งพวกเขาด้วยตัวเอง

ซ่งฉางเซิงมาถึงเป็นคนสุดท้าย เมื่อซ่งเซียนอวิ้นเห็นคนครบแล้ว ก็สะบัดแขนเสื้อเรียกเรือเหาะขนาดยาวหลายวาออกมา

หลักการทำงานของเรือเหาะคล้ายกับว่าวรากษสที่ซ่งฉางเซิงเคยนั่ง แต่มีความเร็วสูงกว่าและกินพลังงานมากกว่า

ทุกคนหาที่นั่งประจำที่ เรือเหาะสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะพุ่งทะยานสู่ทะเลเมฆ...

การเดินทางต้องใช้เวลา ซ่งเซียนอวิ้นจึงมอบหมายภารกิจในแดนลับให้แต่ละคน แดนลับเปิดทั้งที เป้าหมายไม่ได้มีแค่ ‘น้ำทิพย์หินย้อย’ อย่างเดียว

หลังจากสั่งงานเสร็จ ซ่งฉางเซิงและคนอื่นๆ ก็เริ่มทำความรู้จักกัน อันที่จริงคือแนะนำตัวให้ซ่งฉางเซิงรู้จัก เพราะอีกสี่คนกลับมาอยู่ตระกูลได้ปีกว่าแล้ว ย่อมคุ้นเคยกันดี มีแค่ซ่งฉางเซิงที่เป็นเด็กใหม่

ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางแนะนำตัวก่อน “ข้าชื่อซ่งลู่ผิง ถนัดวิชาธาตุดิน”

ตามมาด้วยหญิงสาวเพียงคนเดียวในกลุ่ม นางชื่อซ่งลู่เยว่ ถนัดวิชาธาตุไม้ โดยเฉพาะด้านการพันธนาการนั้นเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ

ชายร่างกำยำที่นั่งตรงข้ามนางชื่อซ่งลู่ถง เป็นผู้ฝึกกายา พลังเลือดลมพลุ่งพล่านมาก แม้ซ่งฉางเซิงจะผ่านการหลอมกายาเก้าครั้งจนร่างกายแข็งแกร่งดุจอาวุธวิเศษ แต่เมื่อเทียบกับเขาแล้วยังห่างชั้นอยู่พอสมควร

สามคนแรกล้วนเป็นรุ่น ‘ลู่’ คนสุดท้ายเป็นรุ่น ‘ฉาง’ ชื่อซ่งฉางอัน เป็นบุตรชายคนโตของผู้อาวุโสสี่ ซ่งลู่หวย แต่ทั้งสองไม่เคยเจอกันมาก่อน

หน้าตาเขามีส่วนคล้ายซ่งลู่หวยอยู่สามส่วน นิสัยยิ่งคล้ายกว่า คือดูเป็นคนรักสงบ

แต่ที่ทำให้ซ่งฉางเซิงแปลกใจคือ เขาเป็นมือกระบี่ แถมยังเป็นสายบุกตะลุยดุดัน ซึ่งขัดกับบุคลิกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

เมื่อทุกคนแนะนำตัวจบ ซ่งฉางเซิงก็ประสานมือคารวะ “ข้าชื่อซ่งฉางเซิง ถนัดวิชาธาตุน้ำและไฟ ขอฝากเนื้อฝากตัวกับท่านอาและพี่ชายทุกท่านด้วยขอรับ”

ในกลุ่มนี้เขาอายุน้อยที่สุด ขนาดซ่งฉางอันที่เป็นรุ่นเดียวกันยังปาเข้าไปสามสิบแล้ว อ่อนน้อมถ่อมตนไว้ก่อนย่อมดีกว่า

เทียบกับคนอื่นๆ ชื่อเสียงของซ่งฉางเซิงในตระกูลนั้นโด่งดังจนไม่มีใครไม่รู้จัก ภูมิหลังก็ยิ่งใหญ่ เดิมทีพวกเขาอาจจะรู้สึกหมั่นไส้บ้าง แต่พอเห็นท่าทีนอบน้อมของเขา ความรู้สึกดีๆ ก็เกิดขึ้น ต่างพากันแสดงความเป็นมิตร

ซ่งลู่ถงเป็นคนนิสัยโผงผาง พอรู้ว่าซ่งฉางเซิงชอบดื่มสุรา ทั้งคู่ก็เริ่มบทสนทนาที่ ‘ลึกซึ้ง’ ทันที ไม่นานก็กอดคอกันกลมเกลียวดั่งสหายรู้ใจ

ถ้าไม่ติดเรื่องลำดับรุ่น พวกเขาคงสาบานเป็นพี่น้องกันไปแล้ว ซ่งลู่ผิงและคนอื่นๆ ได้แต่มองตาค้าง นี่มันจะสนิทกันเร็วไปไหม?

ภายหลังซ่งฉางเซิงถึงได้รู้ว่า เจ้าหมอนี่แค่หมายปองสุราที่แม่เขาหมักเท่านั้นเอง...

เรือเหาะมีความเร็วสูงมาก ไม่นานพวกเขาก็มาถึง ‘เทือกเขาอู๋ถง’

เทียบกับ ‘เทือกเขาว่งเยว่’ ของตระกูลซ่ง หรือ ‘เทือกเขาเมฆาคล้อย’ ที่นิกายอัคคีปฐพี ตระกูลหลี่ และตระกูลโฉวครอบครองอยู่ เทือกเขาอู๋ถงที่เป็นฐานที่มั่นของตระกูลหวังและตระกูลอวี๋มีขนาดเล็กกว่ามาก และดูแห้งแล้งกว่า ต้นไม้แห้งตายมีให้เห็นทั่วไป

“ต้นไม้พวกนี้ดูเหมือนไม่ได้ตายตามธรรมชาติเลยนะ” ซ่งฉางเซิงยืนเกาะขอบเรือตั้งข้อสังเกต

ซ่งลู่ถงตะโกนเสียงดัง “ไม่ต้องเดาให้ยาก ตายเป็นหย่อมๆ แบบนี้ ต้องเป็นฝีมือของวิชามารแน่ๆ ข้าว่าพวกตระกูลอวี๋นั่นแหละตัวดี”

“ลู่ถง อย่าพูดพล่อยๆ” ซ่งลู่เยว่ขมวดคิ้วปราม

ซ่งลู่ถงตาโต “กลัวอะไร ตระกูลอวี๋มันก็ไม่ใช่คนดีอยู่แล้ว”

“ท่านอาลู่ถงดูจะเกลียดคนตระกูลอวี๋มากเลยนะขอรับ?” ซ่งฉางเซิงสะกิดถามซ่งฉางอันที่อยู่ข้างๆ

ซ่งฉางอันพยักหน้า “อาลู่ถงเคยเสียท่าให้ตระกูลอวี๋ตอนลงเขาไปหาประสบการณ์ ย่อมไม่ชอบขี้หน้าเป็นธรรมดา เข้าไปในแดนลับถ้าเจอคนตระกูลอวี๋คงได้ปะทะกันแน่”

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง” ซ่งฉางเซิงนึกถึงคนของนิกายอัคคีปฐพีและตระกูลโฉว แต่เขาไม่ได้เป็นฝ่ายเสียเปรียบ คนที่น่าจะแค้นฝังหุ่นน่าจะเป็นฝ่ายนั้นมากกว่า

ความแค้นในใจซ่งลู่ถงดูจะอัดอั้นมานาน ซ่งลู่เยว่ห้ามไม่อยู่ สุดท้ายซ่งเซียนอวิ้นต้องออกปากเอง เขาถึงยอมหุบปากไปนั่งสงบสติอารมณ์

ข้ามผ่านภูเขาสูงชัน ต้นอู๋ถงขนาดยักษ์ก็ปรากฏแก่สายตา นั่นคือจุดหมายปลายทางของพวกเขา ซ่งเซียนอวิ้นบังคับเรือเหาะร่อนลงทันที

พวกเขามาไกลที่สุดจึงมาถึงเป็นกลุ่มสุดท้าย อีกห้าตระกูลมารอกันพร้อมหน้าภายใต้ร่มเงาของต้นอู๋ถงยักษ์แล้ว

เช่นเดียวกับพวกเขา แต่ละตระกูลส่งคนมาหกคน (รวมผู้นำทีม) ตามที่ตกลงกันไว้ ตระกูลละห้าโควตา

“ฮ่าๆๆ สหายซ่งมาช้าเสียจริงนะ” ทันทีที่เท้าแตะพื้น ชายวัยกลางคนหน้าเหลี่ยมจากค่ายนิกายอัคคีปฐพีก็เดินยิ้มร่าเข้ามาทักทาย ดูท่าทางใจดีเป็นมิตร

แต่ทุกคนในที่นี้รู้ดีว่าภายใต้รอยยิ้มนั้นซ่อนอะไรไว้ ไม่มีใครหลงกล

“นี่คือ ‘เสือยิ้มยาก’ หลี่เทียนเฉิง แห่งนิกายอัคคีปฐพี ระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง ขึ้นชื่อเรื่องปากหวานก้นเปรี้ยว ซ่อนมีดในรอยยิ้ม” ซ่งลู่ถงกระซิบข้างหูซ่งฉางเซิง

ซ่งฉางเซิงเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาบ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เจอตัวจริง ถ้าไม่รู้กิตติศัพท์มาก่อน คงนึกว่าเป็นคุณลุงใจดี น่าเสียดายที่เนื้อแท้คือปีศาจกินคนไม่คายกระดูก

ซ่งเซียนอวิ้นไม่แม้แต่จะปรายตามอง กล่าวเรียบๆ ว่า “ยังไม่ถึงเวลาเปิดแดนลับ จะเรียกว่ามาช้าได้อย่างไร? ว่าแต่ทำไมนิกายอัคคีปฐพีถึงเปลี่ยนคน เฉิงอวี่เฟยไม่มาหรือ?”

ซ่งฉางเซิงลอบขำ เฉิงอวี่เฟยคราวก่อนโดนพวกหวังหว่านโจวเล่นงานจนสะบักสะบอม ป่านนี้คงนอนรักษาตัวอยู่ จะมาได้ยังไง

ซ่งเซียนอวิ้นจงใจจี้ใจดำ แตหลี่เทียนเฉิงกลับทำหูทวนลม ยิ้มแป้นตอบว่า “ศิษย์พี่ไม่ว่าง หลี่ผู้เป็นศิษย์น้องย่อมต้องขยันขันแข็งหน่อย”

“อย่าทำผิดกฎก็แล้วกัน” ซ่งเซียนอวิ้นทิ้งท้ายไว้แค่นั้น แล้วพาพวกซ่งฉางเซิงไปนั่งขัดสมาธิที่พื้นที่ว่างข้างตระกูลหวัง

ผู้อาวุโสที่นำทีมของตระกูลหวังและตระกูลหลี่รีบเข้ามาทักทายซ่งเซียนอวิ้น

ซ่งฉางเซิงเพิ่งนั่งลงก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่ทำให้รู้สึกอึดอัดอย่างมาก เขาขมวดคิ้วมองไปทางนิกายอัคคีปฐพี เห็นชายหนุ่มหน้าตาเจ้าเล่ห์คนหนึ่งจ้องเขาราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

ความทรงจำที่เลือนลางของซ่งฉางเซิงถูกปลุกขึ้นมาทันที เขาคิดในใจ ‘นี่มันฉางเทียนฮว่านี่นา เขาก็สร้างรากฐานแห่งเต๋าแล้วเหมือนกันหรือ?’

ตอนนั้นหลังจากเอาชนะฉางเทียนฮว่าได้ เขาแอบฝังเพลิงพิษไว้ในร่างอีกฝ่าย หวังจะให้เจ็บปวดทุกครั้งที่ฝึกฝนจนค่อยๆ กลายเป็นคนพิการ

ดูเหมือนว่าแผนการจะไม่ค่อยได้ผล ระดับพลังของหมอนั่นไม่ได้ตกลงเลย

“พ่อที่เป็นเจ้าสำนักคงหาของวิเศษมารักษาให้สินะ” ซ่งฉางเซิงไม่ได้ใส่ใจมากนัก ตอนนั้นยังเป็นแค่ผู้แพ้ ตอนนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

เห็นซ่งฉางเซิงมองมาแวบเดียวแล้วหลับตาใส่ ฉางเทียนฮว่าแทบจะระเบิดอกตาย ช่างไม่เห็นหัวกันเลยจริงๆ

“ไอ้สารเลว ครั้งนี้ข้าน้อยจะทำให้เจ้าต้องร้องขอชีวิต!”

ฉางเทียนฮว่ากัดฟันกรอด ทุกครั้งที่นึกถึงฉากที่โดนหยามเกียรติ และความเจ็บปวดทรมานตอนฝึกฝน เขาอยากจะถลกหนังซ่งฉางเซิงมาทำพรมเช็ดเท้า สับร่างให้เละเป็นหมื่นชิ้น!

“ศิษย์พี่ใหญ่ ไอ้หมอนั่นแหละที่เคยหยามข้า ข้ารู้ว่าท่านแอบชอบศิษย์พี่หญิงหก ช่วยข้ากำจัดมัน แล้วข้าจะช่วยให้ท่านสมหวัง” ฉางเทียนฮว่าส่งกระแสจิตหาชายร่างผอมแห้งที่นั่งข้างๆ ด้วยน้ำเสียงอาฆาต

ชายร่างผอมสะดุ้ง ตอบกลับเสียงเครียด “นั่นมันผิดกฎนะ”

ฉางเทียนฮว่ายิ้มเหี้ยม “ในแดนลับเคยมีคนตายมาไม่น้อย ตายเพิ่มอีกสักคนจะเป็นไรไป มีอะไรข้ารับผิดชอบเอง”

“แต่ว่า...” ชายร่างผอมลังเล เขาคือผู้ที่เก่งที่สุดในรุ่นเยาว์ของนิกายอัคคีปฐพี ครั้งนี้มีโอกาสสูงที่จะได้ ‘น้ำทิพย์หินย้อย’ เขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว

เห็นอีกฝ่ายลังเล ฉางเทียนฮว่าขู่เสียงเย็น “ศิษย์พี่ใหญ่ คิดให้ดีนะ ท่านพ่อรักข้าที่สุด ข้าพูดแค่คำเดียว ชาตินี้ท่านอย่าหวังจะได้ยาเม็ดสร้างรากฐาน

แต่ถ้าท่านยอมทำตามแผนข้า นอกจากศิษย์พี่หญิงหกจะเป็นของท่านแล้ว ยาเม็ดสร้างรากฐานก็มีส่วนของท่านแน่ แถมด้วยทรัพยากรอีกเพียบ ถามครั้งสุดท้าย จะทำไม่ทำ!”

เจอคำขู่ที่ไม่ปิดบังอำพราง ชายร่างผอมฉายแววโกรธวูบหนึ่ง แต่สุดท้ายก็ถูกแทนที่ด้วยความจำยอม แม้เขาจะมีพรสวรรค์ แต่ชาติกำเนิดต่ำต้อย ไร้เส้นสายในสำนัก

เขากับฉางเทียนฮว่าต่างกันราวฟ้ากับเหว เขาไม่กล้าเดิมพันว่าฉางเทียนฮว่าแค่ขู่เล่น จึงทำได้เพียงก้มหัวยอมจำนน

ฉางเทียนฮว่ายิ้มอย่างผู้ชนะ จ้องมองซ่งฉางเซิงแล้วกล่าวอาฆาต “คราวนี้ข้าจะเอาคืนเป็นเท่าทวีคูณ!”

...

[จบแล้ว]