ตอนที่ 2-25 หกปีผ่านไป

สายน้ำยังคงไหลหมุนวนไปเรื่อยขณะที่ลินลีย์นั่งขัดสมาธิอยู่ใกล้ๆ ในมือของเขาถือเหล็กสกัดตรงและหินขนาดเท่าฝ่ามือก้อนหนึ่ง

“เริ่มด้วยพื้นฐาน  ข้าจะเริ่มต้นจากก้อนหินเล็กๆ นี้ก่อนขณะที่ข้าเริ่มการฝึกฝน....”

ลินลี่ย์นั่งอยู่ที่นั่นตามลำพังในภูเขาข้างหลังสถาบันเอินส์  ภายใต้การสั่งสอนของเดลิน โคเวิร์ท  เขาเริ่มเรียนศิลปะการแกะสลักหิน  ขณะที่เขาเริ่มเข้าใจวิชานี้มากขึ้นเรื่อยๆ  ลินลี่ย์เริ่มเข้าใจด้วยเช่นกันว่าโรงเรียนเหล็กสกัดมีส่วนทำให้ความบริสุทธิ์พลังวิญญาณเพิ่มมากขึ้น

เมื่อผู้อื่นแกะสลัก  พวกเขาจำเป็นต้องใช้กองเครื่องมือขนาดใหญ่

พวกเขาต้องใช้เวลานานมาก  พลังใจ แค่เพื่อตัดสินว่าเครื่องมือแบบไหนควรใช้ตรงจุดไหน  ตามธรรมดาแล้ว นี้เป็นเรื่องที่เหนื่อยมาก  งานศิลปะทุกอย่างแสดงถึงเลือดเนื้อและความพยายามของพวกเขา

แต่โรงเรียนเหล็กสกัดนั้นแตกต่างออกไป

ใช้เครื่องเพียงชิ้นเดียวก็คือเหล็กสกัด  ดังนั้น ไม่จำเป็นที่จะต้องคำนึงว่าเครื่องมืออะไรควรใช้เพื่อทำอะไร  ตามธรรมดาแล้ว ระดับความยากจะมากยิ่งขึ้น เนื่องจากใช้เครื่องมือแค่ชิ้นเดียว  ยกตัวอย่างเช่น  ใช้เหล็กสกัดในการแกะสลัก  ที่โดยธรรมดานั้นไว้สำหรับมีดคว้านหยก  จะต้องใช้ หลักความเข้าใจที่ลึกซึ้งมาก  และการเข้าใจรูปร่างพื้นฐานของก้อนหิน

นอกจากนี้จำเป็นต้องใช้เรี่ยวแรงมาก

ถ้าผู้แกะสลักพยายามจะใช้แค่เหล็กสกัดกับงานขนาดใหญ่  ที่ตามปกติจำเป็นต้องใช้เลื่อยตัด  เขาจำเป็นต้องมีพลังเรี่ยวแรงที่เพียงพอ

คนผู้นั้นสามารถใช้คุณลักษณะพิเศษของจอมเวทธาตุดินเชื่อมโยงกับดินเพื่อเข้าใจในแก่นสารของก้อนหิน  แต่พลังข้อมือจำเป็นต้องฝึกฝน  สำหรับจอมเวทระดับสอง  พลังข้อมือของลินลี่ย์ยังนับว่าไม่เลว  เพียงพอกับการแกะสลักงานชิ้นเล็กๆเท่านั้น  ถ้าเขาต้องการแกะสลักงานขนาดใหญ่  พลังข้อมือของเขายังไม่เพียงพอ

อย่างไรก็ตาม...

ตอนนี้,ลินลี่ย์เพิ่งเริ่มขั้นพื้นฐานเท่านั้น

………….

เมื่อโรงเรียนปิดเทอมท้ายปีการศึกษา  ลินลี่ย์กลับไปยังเมืองอู่ซัน

หลังจากผ่านปีใหม่มา  วอร์ตันและลินลี่ย์พี่ชายของเขาใช้เวลาอยู่ร่วมกันเพียงไม่กี่วันหลังจากนั้น ภายใต้ฤกษ์งามยามดีของพ่อบ้านแอชลี่ย์  วอร์ตันจึงเดินทางมุ่งสู่จักรวรรดิโอเบรียน  ลินลี่ย์ไม่มีทางเลือกได้แต่จ้องมองตาละห้อยมองดูวอร์ตันจากไป  วอร์ตันวัยหกขวบร้องไห้ไม่หยุดจำต้องแยกจากกับลินลี่ย์วัยสิบขวบและเดินทางจากไป

เมื่อเวลาผ่านไป

ลินลี่ย์ยังคงทำตัวโดดเดี่ยวในสถาบันเอินส์  เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันกับการคร่ำเคร่งฝึกฝนที่ภูเขาหลังโรงเรียน

พอเข้าสู่ช่วงเวลาเติบโตเป็นเด็กวัยรุ่น  ความอยากอาหารของลินลี่ย์เพิ่มขึ้นมาก  และเขาเริ่มสูงขึ้นเช่นกัน  ตามปกติพละกำลัง และกล้ามเนื้อของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว  ในเรื่องศิลปะแกะสลักหิน  ด้วยการสอนของเดลิน โคเวิร์ท และสองมือที่พากเพียรฝึกฝนอย่างหนัก  ลินลี่ย์ยังคงมีพัฒนาการต่อไป

…………..

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไปแล้ว  ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนไม้ดอกบานสะพรั่งแล้วก็เหี่ยวเฉาไป พริบตาเดียวผ่านไปสามปี

ที่น้ำตกแห่งหนึ่งในภูเขาด้านหลังสถาบันเอินส์

“ซู่..ซ่า” เหมือนกับผืนสายน้ำตกไหลเทลงมา  ปะทะกระแทกรุนแรงก่อเกิดเป็นแอ่งน้ำลึก

ลินลี่ย์นั่งถัดจากน้ำตก  ถือเหล็กสกัดขนาดสามสิบเซนติเมตรไว้ในมือ  ขณะที่เขาตัดเฉือนหินขนาดเท่าคน   เหล็กสกัดในมือของเขาร่ายรำในท่วงท่าที่แทบจะเหมือนภาพมายา  ทุกๆที่ที่เหล็กสกัดเฉือนผ่าน  จะเห็นเศษหินชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลุดร่วงลงเบื้องล่าง    โครงร่างขั้นแรกของรูปสลักที่ทำจากหินเริ่มเห็นเป็นสัดส่วน

เขายังคงทำต่อเนื่องตั้งแต่เช้ากระทั่งเย็น  รูปลักษณ์ของรูปสลักเริ่มปรากฏชัดขึ้น

สายตาลินลี่ย์จ้องมองนิ่งไปที่ก้อนหิน  ในชั่วขณะนี้  ทั่วทั้งร่างของเขาเพ่งมองก้อนหิน  และ ซึมซาบเอาไว้ ขณะที่หัวใจเขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับภายในก้อนหิน  ความรู้สึกมหัศจรรย์นี้ทำให้ลินลี่ย์ไม่ยอมแม้แต่จะสังเกตเวลาที่ล่วงเลยไป  การรับรู้นี้เริ่มกลายเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติทั้งหมดเป็นเหตุให้พลังจิตของลินลี่ย์เริ่มฟื้นฟูและ ยังเพิ่มพูนมากขึ้น

แต่ตัวลินลี่ย์เองไม่ทันสังเกตถึงเรื่องนี้  ขณะที่เขายังคงคร่ำเคร่งใช้เหล็กสกัดฝึกฝนทำรูปสลักไม่หยุดหย่อน

เศษชิ้นหินยังคงหลุดร่วงลงมาเรื่อยๆ  เป็นเหตุให้รายละเอียดส่วนต่างๆของรูปสลักมีความชัดเจนขึ้น  เมื่อถึงเวลาที่พระอาทิตย์ลับฟ้า  เหล็กสกัดในมือของลินลี่ย์ก็หยุดลงในที่สุด

“เฮ้อออ!”

ลินลี่ย์ถอนหายใจเบาๆและปัดเศษหินที่ยังคงค้างอยู่ออกมา รูปสลักทั้งตัวนั้นกลายเป็นรูปร่าง หนูยาวครึ่งเมตรดูเหมือนมีชีวิต ปรากฏอยู่ข้างหน้าลินลี่ย์  ถ้าเพียงชำเลืองมองรูปนั้น  คนคนนั้นอาจจะสำคัญผิดว่าเป็นหนูจริงๆ ก็ได้  นี้จึงเป็นสาเหตุให้หนูเงาน้อยบีบีเริ่มส่งเสียงจี๊ดๆดังๆ

ตั้งแต่เริ่มจนจบนี่เป็นงานที่ทำรวดเดียว

“รู้สึกน่าอัศจรรย์จริงๆ”ในตอนนี้ลินลี่ย์ตระหนักว่าความบริสุทธิ์ของพลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เดลินโคเวิร์ทที่อยู่ในชุดสีขาวยิ้มให้กำลังใจเขาจากด้านข้าง  “ลินลี่ย์ ตั้งแต่วันนี้ไป ถือได้ว่าเจ้ามีความเชี่ยวชาญขั้นพื้นฐานแล้ว  รู้สึกอะไรพิเศษบ้างหรือยัง?  แต่งานของเจ้าสามารถมองได้ว่าเป็นแค่  งานศิลปะเทียมๆทั่วไป  แค่เหมาะสำหรับถูกวางไว้ในหอระดับฝีมือทั่วไปที่สถาบันพรูกซ์  ถ้าเจ้าจะนำไปแสดงที่นั้น  ข้าคงต้องขายหน้าแน่ๆ  ทำลายมันซะ”

“ขอรับ, ปู่เดลิน”

เหล็กสกัดในมือของลินลี่ย์ขยับวูบวาบหลายครั้ง  ทันใดนั้นรูปสลักก็แตกออกเป็นเศษหินหลายสิบชิ้นทันที  ในปีนี้ ในที่สุดเลนลีก็เชี่ยวชาญการแกะสลักหินในระดับพื้นฐาน

และปีนี้ลินลี่ย์อายุสิบสามปีแล้ว

วันแล้ววันเล่า  ปีแล้วปีเล่า

หลังจากเชี่ยวชาญแกะสลักหินขั้นพื้นฐาน ความบริสุทธิ์พลังจิตของลินลี่ย์เริ่มก้าวหน้ารวดเร็วแบบก้าวกระโดด  โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลินลี่ย์อายุเก้าปีครึ่ง เขากลายเป็นจอมเวทระดับสอง และเมื่ออายุสิบเอ็ดปี เขากลายเป็นจอมเวทระดับสาม  และเมื่อเขาอายุสิบสามปี  เขากลายเป็นจอมเวทระดับสี่

นักเวทพบว่าเป็นเรื่องที่ยากยิ่งขึ้นทุกทีในการพัฒนาระดับ  ขณะที่พวกเขามีพลังมากขึ้นเรื่อยๆ  ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ  จากระดับสี่ไประดับห้า   ลินลี่ย์ควรจะใช้เวลาอย่างน้อยสามปี

แต่ในความเป็นจริง....

ในปี 9996 ตามปฏิทินยูลานเมื่อลินลี่ย์อายุสิบสี่ปีครึ่งก็เป็นจอมเวทระดับห้าแล้ว  จากระดับสี่ไปเป็นระดับห้า  เขาใช้เวลาเพียงปีครึ่ง ยังไวกว่าเมื่อตอนที่เขาก้าวหน้าจากระดับสามเป็นจอมเวทระดับสี่เสียอีก

นี่คือผลของการเข้าฝนฝึกในโรงเรียนเหล็กสกัด

…..

ปี 9997 ตามปฏิทินยูลานปีที่เจ็ดที่ลินลี่ย์ใช้ชีวิตอยู่ในสถาบันเอินส์ ปีนี้ลินลี่ย์อายุสิบสี่ปี

ลินลี่ย์สวมชุดสีฟ้าเดินไปตามถนนในสถาบันเอินส์หนูเงาน้อยบีบีเกาะอยู่บนบ่าของลินลี่ย์ แม้จะผ่านไปหกหรือเจ็ดปีแล้วก็ตามตัวของบีบีไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้ ลินลี่ย์สูง  180 เซ็นติเมตรและมีบุคลิกที่หนักแน่นมั่นคง  ความบริสุทธิ์ของธาตุดินและลมยังเพิ่มขึ้นในร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง  บวกกับการที่ลินลี่ย์ฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน  และข้อได้เปรียบจากการสืบเชื้อสายของนักรบเลือดมังกร  ลินลี่ย์กลายเป็นนักรบระดับสี่ไปแล้ว

เขาสามารถยกหินหนักร้อยปอนด์ได้อย่างสบายและใช้หมัดต่อยก้อนหินให้แตกได้

การเรียนแกะสลักหินในโรงเรียนเหล็กสกัดทำให้ความบริสุทธิ์ของพลังจิตของลินลี่ย์เพิ่มขึ้นตลอดเวลา  ตั้งแต่ตอนเขาอายุสิบสามปี

เริ่มต้นปี 9997ตามปฏิทินยูลาน  ลินลี่ย์เข้าเรียนชั้นระดับห้าในสถาบันเอินส์ ชั้นเรียนเดียวกับดิ๊กซี่อัจฉริยะอันดับหนึ่งของสถาบันเอินส์ ดิ๊กซี่ใช้เวลาสามปีในการเลื่อนระดับจากสี่ไปเป็นจอมเวทระดับห้า  แต่จนถึงตอนนี้เขายังไม่สามารถเลื่อนจากระดับห้าเป็นระดับหกได้เลย

อายุสิบห้าปี  จอมเวทระดับห้า

ลินลี่ย์และดิ๊กซี่ทั้งคู่จัดได้ว่าเป็นสิ่งแปลกประหลาดผิดธรรมดาอย่างแน่นอน แต่ภายในความคิดของคนส่วนใหญ่  ลินลี่ย์นั้นแปลกประหลาดมากยิ่งกว่านั้น  เพราะว่า ตั้งแต่วันที่เขาได้รับการประเมินความสามารถของระดับสี่นั่น  เขาได้ใช้เวลาเพียงแค่ปีครึ่ง ก่อนจะเข้าถึงระดับห้า

ระดับความน่าประหลาดในความก้าวหน้าของลินลี่ย์ทำให้ทุกคนอึ้ง

ตอนนี้ลินลี่ย์มีอันดับแบบเดียวกับดิ๊กซี่ขณะที่ได้รับการยอมรับจากคนทั่วไปว่าเป็น “สองสุดยอดอัจฉริยะ แห่งสถาบันเอินส์”

“ดูสิ, ลินลี่ย์นี่  เมื่อสองปีที่แล้วเขายังเป็นจอมเวทระดับสี่อยู่เลย และเมื่อปีที่แล้ว เขาก็กลายเป็นจอมเวทระดับห้าภายในปีเดียว  น่าอัศจรรย์มาก ข้าว่าลินลี่ย์อาจได้เป็นจอมเวทระดับหกก่อนดิ๊กซี่ก็ได้”

“ลินลี่ย์ใช้เวลาฝึกฝนอยู่ที่หลังเขาทุกวัน  เร็วๆ นี้ข้าได้ยินว่าดิ๊กซี่ก็ฝึกหนึกที่แนวเขาด้านหลังเหมือนกัน  ที่สำคัญคือ เขาได้รับอิทธิพลจากลินลี่ย์”

“เป็นไปได้มากเลยทีเดียว  จากการพัฒนาที่น่าตกใจของลินลี่ย์  เป็นไปได้มากที่เขาจะเข้ามาแทนที่ดิ๊กซี่  และกลายเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสถาบันเอินส์”

…….

บนถนนมีคนมากมายที่ได้เห็นลินลี่ย์  และเริ่มสนทนากันเกี่ยวกับลินลี่ย์ในหมู่พวกเขากันเอง ขณะที่คนที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นอัจฉริยะในสถาบันเอินส์  ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ใดก็ตาม  ผู้คนจะพูดคุยถึงเขา  แต่ถึงแม้ความแข็งแกร่งของลินลี่ย์จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ  แต่เขาก็ยังคงปฏิเสธเข้าแข่งขันประจำปี

“อัจฉริยะ?” ลินลี่ย์ยิ้มเยาะกับตัวเอง

ลินลี่ย์ไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นอัจฉริยะ  ความแข็งแกร่งของเขามาจากการฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน  เป็นเวลาหกปี เขาได้ฝึกฝนอย่างหนักมาโดยตลอดเหมือนวันแรก  และนั่นรวมกับการแนะนำสั่งสอนจากเดลิน โคเวิร์ท  ที่ทำให้เขามีความสำเร็จดังทุกวันนี้

“แต่ตอนนี้ ความจริงพลังของเรายังน้อยกว่าบีบีเสียอีก”  ลินลี่ย์ชำเลืองมองดูบีบีบนไหล่  “บีบี พลังของเจ้าไปถึงระดับใดแล้ว?”

“จี๊ด จี๊ด” บีบียิ้มให้ลินลี่ย์ จากนั้นพูดผ่านทางใจว่า “ข้าไม่รู้เหมือนกัน  เนื่องจากไม่เคยเผชิญหน้ากับอสูรเวทตัวอื่นแต่ท่านไม่ใช่คู่มือข้าแน่นอน หึหึ” บีบีมั่นใจในตนเองมาก

โดยไม่สนใจแววตาชื่นชมทั้งหมดที่จับจ้องมาที่เขาจากผู้คนต่างๆมากมาย  ลินลี่ย์ออกจากประตูหลังของสถาบันเอินส์และเข้าสู่แนวเขาอย่างใจเย็น  เป็นการเริ่มการฝึกอย่างโดดเดี่ยวของเขาอีกครั้งหนึ่ง  หกปีที่ผ่านมานั้นก็ผ่านไปเหมือนเช่นวันเดียว  เป็นสาเหตุของความสำเร็จของเขา

ลินลี่ย์พุ่งตรงเข้าป่าไปอย่างรวดเร็วตามปกติ ขณะที่หนูเงาน้อยบีบียังคงจ้อผ่านการเชื่อมโยงทางใจกับเขาไม่มีหยุด  “เจ้านายเมื่อไหร่จะพาข้าเข้าแนวเขาสัตว์เวทเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของเรา?  ท่านเป็นจอมเวทระดับห้าไปแล้ว  ควรจะเริ่มทดสอบตนเองได้แล้ว  และข้า บีบี จะได้แสดงฝีมือสุดยอดของข้าให้ดู”

“ไม่ต้องรีบ” ลินลี่ย์ตอบสั้นๆ

“ท่านกำลังทำร้ายจิตใจข้านะ โธ่, ข้าเป็นอสูรเวทแต่กลับไม่ได้เข้าเทือกเขาสัตว์เวทเลยแม้แต่ครั้งเดียว  น่าเศร้าจัง!”  หลังจากผ่านไปหกปีความสามารถในการสื่อสารของบีบีก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด

“เงียบเลยนะ ถ้าเจ้ายังก่อกวนอีก ตั้งแต่วันนี้ไป  ข้าจะไม่ช่วยเจ้าปรุงอาหารอีก”  ทันทีที่ลินลี่ย์พูดคำนี้  บีบีหุบปากของมันทันทีและไม่ทำเสียงใดๆอีกเลย

หลังจากเข้าไปในภูเขาแล้ว  เดลิน โคเวิร์ทปรากฏตัวอยู่ข้างๆ เขา  พอมองเห็นลินลี่ย์ เดลิน โคเวิร์ทรู้สึกพอใจมาก

“ลินลี่ย์” เดลิน โคเวิร์ทเอ่ยขึ้นทันที

ลินลี่ย์หันไปยิ้มให้เดลินโคเวิร์ทและยิ้มให้เขา ขณะที่สนทนาทางจิตกับเขา “ปู่เดลิน เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

เดลินโคเวิร์ทยิ้ม “เรื่องงานศิลปะสองสามชิ้นสุดท้ายของเจ้าล่าสุด  ข้าขอยืนยันอย่างเป็นทางการว่าฝีมือแกะสลักหินของเจ้าเข้าขั้นเริ่มต้นแล้ว”

นัยน์ตาลินลี่ย์เป็นประกายโดยมิได้ตั้งใจ

ปู่เดลินของเขามีอารมณ์ที่แปลกประหลาด  งานศิลปะทุกชิ้นที่ไม่ถึงมาตราฐานของเขา  จะต้องถูกทำลายโดยทันที  จากคำพูดของเขา  “ถ้างานศิลป์เหล่านี้ปรากฏขึ้นบนโลก  งานพวกนี้จะทำให้โรงเรียนเหล็กสกัดของข้าเสียหน้า  และสำหรับข้าเอง  จอมเวทผู้วิเศษระดับเซียน ก็พลอยขายหน้ากับเขาด้วยเช่นกัน”

ดังนั้น  ลินลี่ย์ถูกบังคับให้ทำลายงานแกะสลักที่เขาทำขึ้นทุกชิ้น  ถึงแม้ว่างานเหล่านั้นจะสามารถเอาไปขายทำเงินได้บ้างก็ตาม

“เข้าขั้นเริ่มต้นแล้ว?  ปู่เดลิน ท่านหมายความอย่างนั้นหรือ?”  ลินลี่ย์จ้องมองเดลินโคเวิร์ทด้วยความประหลาดใจ

เดลินโคเวิร์ทพยักหน้าอย่างสบายใจ “ใช่แล้ว ตั้งแต่วันนี้ไป หลังจากงานสลักหินของเจ้า ไม่จำเป็นต้องทำลายอีกแล้ว  มันมีค่าพอที่จะคงอยู่ในโลกนี้  ถ้าเจ้าต้องการ เจ้าจะส่งงานแกะสลักของเจ้าไปที่สถาบันพรูกซ์เพื่อขายก็ได้ และจากนั้นเริ่มสร้างชื่อเสียงให้โรงเรียนเหล็กสกัดของเรา  ในเวลาเดียวกัน  เจ้าสามารถทำรายได้เล็กๆน้อยๆให้กับตัวเองได้ด้วย”