บทที่ 22 - จางหวยอี้บุกถังเหมิน กับพิษตานซื่อ

บทที่ 22 - จางหวยอี้บุกถังเหมิน กับพิษตานซื่อ

มณฑลเสฉวน สำนักถังเหมิน

ในโลกของผู้ฝึกยุทธ์ ถังเหมินถือเป็นสำนักลึกลับที่มีประวัติศาสตร์เก่าแก่ยาวนาน จนกระทั่งคนในสำนักเองก็ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าสำนักถูกก่อตั้งขึ้นเมื่อใดกันแน่

ถังเหมินไม่ได้บูชาปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง ว่ากันว่าผู้ก่อตั้งเป็นสตรี แต่ก็ไม่อาจหาหลักฐานมายืนยันได้

ในยุคแรกเริ่ม ถังเหมินก่อตั้งขึ้นจากการรวมตัวของสมาชิกตระกูลแซ่ถังเท่านั้น จนกระทั่งเมื่อประมาณสี่ร้อยปีก่อน ถังเหมินได้ยกเลิกกฎที่รับเฉพาะคนแซ่ถัง นับตั้งแต่นั้นมา ถังเหมินจึงกลายเป็นขั้วอำนาจใหญ่ที่ผู้คนในวงการไม่อาจมองข้ามไปได้

หลังจากนั้น ถังเหมินก็แบ่งออกเป็น "สำนักใน" และ "สำนักนอก" โดยสำนักในประกอบด้วยลูกหลานแซ่ถัง ส่วนสำนักนอกคือผู้ที่มาจากแซ่อื่น

ทว่าเมื่อวันเวลาผ่านไป เส้นแบ่งระหว่างสำนักในกับสำนักนอกก็แทบจะจางหายไป วิชาลับสูงสุดของถังเหมินอย่าง "ตานซื่อ" (พิษกลืนกิน) ก็ได้รับอนุญาตให้ศิษย์ทั้งในและนอกฝึกฝนได้

เจ้าสำนักถังเหมินรุ่นปัจจุบันมีชื่อว่า "หยางเลี่ย" ซึ่งเขาเป็นศิษย์นอกแซ่ที่สามารถสำเร็จวิชาตานซื่อได้สำเร็จ

หลังจากที่ "ถังปิ่งเหวิน" เจ้าสำนักคนก่อนส่งมอบถังเหมินให้กับหยางเลี่ย เขาก็ไม่ทำให้ปณิธานของผู้นำรุ่นก่อนผิดเพี้ยนไป และสามารถนำพาถังเหมินก้าวทันยุคสมัยได้อย่างงดงาม

ปัจจุบัน ถังเหมินดำเนินงานในรูปแบบของ "โรงเรียนสอนศิลปะการต่อสู้" โดยมีสาขากระจายอยู่ทั่วประเทศ เพื่อใช้ในการรวบรวมข่าวสารและเฟ้นหาเด็กที่มีพรสวรรค์เข้าสำนัก

ทว่า ฐานบัญชาการหลักของถังเหมินก็ยังคงตั้งอยู่ในหุบเขาที่มณฑลเสฉวน เพราะที่นี่คือรากเหง้าและแหล่งสืบทอดวิชาของพวกเขา

อาชีพหลักของถังเหมินคือ "มือสังหาร" เน้นธุรกิจการสังหารผู้คนโดยเฉพาะ ตัวสำนักตั้งอยู่ในหุบเขาลึกห่างไกลผู้คน โดยใช้โรงเรียนสอนศิลปะการต่อสู้ที่ตั้งอยู่ด้านหน้าภูเขาเป็นเพียงฉากบังหน้า

ในฐานะที่เป็นแหล่งซ่องสุมของเหล่านักฆ่า ตระกูลถังจึงเต็มไปด้วยกับดักและกลไกอันซับซ้อนมากมาย จนเรียกได้ว่าเป็นแดนที่เต็มไปด้วยกับดักฟ้ากรงดินเลยทีเดียว

ผู้คนทั่วไปที่ไร้ฝีมือพอ เมื่อย่างก้าวเข้ามาในเขตแดนของตระกูลถัง ก็แทบจะยากจะขยับกายแล้ว อย่าได้กล่าวถึงการลอบเร้นหรือบุกรุกเข้าไปเลย

ทว่า ในค่ำคืนนี้ กลับมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้หนึ่งบุกฝ่าเข้ามาทางด้านหน้าภูเขาอย่างโจ่งแจ้ง และกำลังจะเข้าใกล้เขตหลังเขาแล้ว

กริ๊ง ๆ ๆ ๆ—

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่นแสบแก้วหูไปทั่วทั้งหุบเขา โชคยังดีที่บริเวณโดยรอบไม่มีบ้านเรือนผู้คน จึงไม่ได้ไปรบกวนชาวบ้านร้านตลาดแต่อย่างใด

ภายใต้ความมืดมิด บนเส้นทางภูเขาของตระกูลถัง ปรากฏร่างเงาหนึ่งส่องแสงสีทองเจิดจรัส ร่างนั้นเคลื่อนไหวหลบหลีกอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็หลบพ้นทั้งกลไกและลูกธนูที่ซ่อนอยู่ พร้อมกับมุ่งหน้าเข้าสู่เขตหลังเขาของตระกูลถังอย่างไม่หยุดหย่อน

ภายในแสงสีทองนั้น เผยให้เห็นชายชราผู้มีรูปร่างเล็กผอมบาง แต่มีใบหูใหญ่โตผิดจากคนทั่วไป ผมและคิ้วขาวโพลน แววตาคมกริบจับจ้องไปยังทางเดินเบื้องหน้า

ณ ที่แห่งนั้น มีกลุ่มคนชราที่อยู่ในวัยเดียวกันยืนดักรออยู่ก่อนแล้ว

หยางเลี่ย, ถังเมี่ยวซิง, จางวาง, ถังชิวซาน และศิษย์อาวุโสคนอื่น ๆ ของตระกูลถัง ยืนประจันหน้าขวางทางที่ชายชรากำลังพุ่งเข้ามา

พวกเขาขมวดคิ้วแน่น จ้องมองไปยังแสงสีทองที่สว่างไสวบนเรือนร่างของผู้บุกรุก จากนั้นก็มองไปยังประกายสายฟ้าที่กำลังเต้นเร่าอยู่ในมือของชายผู้นั้น

แสงทองกับสายฟ้านั่น... มันไม่ใช่แค่ 'คล้ายคลึง' แต่มัน 'คือ' วิชาเกราะทองคำและวิชาสายฟ้าจากเขาเสือมังกรอย่างชัดเจน!

และบรรดาผู้อาวุโสที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในเขาเสือมังกรในตอนนี้ ก็ไม่มีใครที่มีรูปลักษณ์เช่นนี้อย่างแน่นอน

พวกเขาเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกัน เมื่อจำตัวจริงของผู้บุกรุกได้ทันที จึงตะโกนถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เกราะทองคำของเขาเสือมังกร... แล้วดูเจ้าหูใหญ่นั่นอีกสิ! เจ้าคือจางหวยอี้ใช่ไหม? หนึ่งในสามสิบหกจอมโจร!”

สองวันนี้เรื่องของเจ้าโด่งดังไปทั่วแผ่นดินยุทธภพ เจ้าหลบหนีมาจากทางตะวันออก บุกรุกทำลายสำนักชาวบ้านไปไม่น้อยเลยนี่!

จางหวยอี้มิได้ตอบคำถามใด เขากลับเร่งความเร็วทะยานเข้าใส่กลุ่มคนเบื้องหน้า พลังสายฟ้าพลันปรากฏขึ้นรวมตัวที่ฝ่ามือ ก่อนจะซัดโจมตีใส่พวกหยางเลี่ยอย่างดุดันรุนแรง

หากไม่ยอมรับก็ไม่เป็นไร ถึงอย่างไรเมื่อตายไปแล้วก็มีค่าเท่ากัน!

พวกหยางเลี่ยดีดตัวหลบพลังสายฟ้าที่พุ่งเข้ามาราวกับอสนีบาต ทว่ามือของพวกเขากลับไม่หยุดนิ่ง อาวุธลับนานาชนิด ไม่ว่าจะเป็นหมุดทะลุกระดูก, เข็มขนวัว, หรือหนามทะลวงใจ ต่างแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว พุ่งเข้าโจมตีจางหวยอี้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

จางหวยอี้หรี่ตาลงเล็กน้อย ชะลอฝีเท้าให้ช้าลง พลางยกแขนทั้งสองข้างขึ้นป้องกันกาย พร้อมกับเร่งพลังแสงสีทองให้ห่อหุ้มร่างกายจนหนาแน่นยิ่งขึ้นไปอีก

"แกร๊ง แกร๊ง แกร๊ง!"

เสียงกระทบโลหะดังระงมไปทั่วบริเวณ อาวุธลับนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ากระแทกเกราะทองคำจนเกิดร่องรอยบุ๋มขนาดเล็กยิบยับ ทว่าไม่มีอาวุธใดสามารถเจาะทะลุเกราะป้องกันสีทองนั้นได้เลย

ถังเมี่ยวซิงและจางวางใช้วิชา "ถู่มู่หลิวจู้" (วิชาเดินลมปราณเสริมกาย) พวกเขาก้าวเท้าด้วยความรวดเร็วจนเกิดเป็นภาพติดตา วิ่งอ้อมออกไปทางปีกทั้งสองข้าง ก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีจางหวยอี้พร้อมกันในคราวเดียว

เส้นไหมโปร่งใสจำนวนมากซึ่งบางยิ่งกว่าเส้นผม ถูกขึงตึงระหว่างคนทั้งสอง คลี่คลุมเข้าใส่จางหวยอี้ที่กำลังพุ่งมาประหนึ่งตาข่ายแห่งความตาย

จางหวยอี้แตะเท้าลงบนพื้น อาศัยแรงส่งดีดตัวลอยสูงขึ้นไปกลางอากาศ พร้อมกับม้วนตัวกลับหัวลงสู่เบื้องล่าง

เขาหันหน้าลงสู่พื้นดิน หลบตาข่ายมรณะนั้นไปได้อย่างหวุดหวิด เส้นไหมโปร่งใสเฉียดผ่านชายเสื้อของเขาไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"แคร็ก!"

เสียงกลไกทำงานพลันดังขึ้น

บริเวณด้านข้างของจางหวยอี้ ณ จุดที่เคยว่างเปล่า จู่ ๆ ก็ปรากฏร่างอ้วนท้วนของคนผู้หนึ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาผู้นั้นคือ "ถังชิวซาน" ผู้ใช้วิชา "เกราะลวงตา" (ฮ่วนเซินจ้าง) เพื่อพรางกายตนอยู่

ร่างเงาที่ซ่อนเร้นอยู่ในความมืดมิดได้เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบมาโดยตลอด จนกระทั่งวินาทีนี้ที่เขาได้ลงมือ

ถังชิวซานถือหน้าไม้กลไกในมือ พลางยิงกระสุนเข้าใส่จางหวยอี้ที่กำลังลอยอยู่กลางอากาศอย่างต่อเนื่อง

กลุ่มเงาสีดำนับสิบพุ่งแหวกอากาศเป็นเส้นตรง ลูกศรเหล็กกว่ายี่สิบดอกนำพาพลังปะทะมหาศาลเข้าโจมตีเป้าหมายอย่างดุดัน

"เปรี๊ยะๆๆ"

จางหวยอี้สีหน้าเคร่งเครียด เขารีบกอบกุมพลังสายฟ้ามหาศาลไว้ที่ฝ่ามือ แล้วฟาดสวนเข้าใส่กลุ่มลูกศรเหล่านั้นในทันที

"ตูม!"

แสงสายฟ้าปะทะและระเบิดลูกศรเหล่านั้นจนแตกกระจาย ยังไม่ทันที่จางหวยอี้จะลงถึงพื้น ถังเมี่ยวซิงและจางวางที่อยู่ด้านหลัง รวมถึงถังชิวซานที่ซ่อนตัวอยู่ ก็สาดอาวุธลับระลอกใหม่เข้าใส่เขาอีกชุดใหญ่

จางหวยอี้กำลังจะรวบรวมพลังแสงทองเพื่อป้องกันอาวุธลับที่พุ่งมาจากรอบทิศทางเหมือนที่เคยทำ แต่ทว่า... หยางเลี่ยได้ลงมือแล้ว!

หยางเลี่ยซึ่งใช้วิชาเกราะลวงตาซ่อนตัวอยู่ในเงามืด มีฝีมือการพรางกายที่เหนือชั้นกว่าถังชิวซานมากนัก

ภายใต้ความมืดมิดนั้น ไม่มีใครเห็นแม้แต่เงาร่างของหยางเลี่ย เขาราวกับหายตัวไปจากสนามรบนี้โดยสิ้นเชิง

แต่สัญชาตญาณอันเฉียบคมของจางหวยอี้บอกให้รู้ว่า หยางเลี่ยยังคงอยู่ และกำลังจ้องมองเขาไม่วางตา ดุจดังงูพิษที่รอจังหวะปลิดชีพเหยื่อในคราวเดียว

แม้การโจมตีของพวกถังเมี่ยวซิงจะดูรับมือยากลำบาก แต่สำหรับจางหวยอี้แล้ว นี่เป็นเพียงเรื่องพื้น ๆ เขาเคยบุกฝ่าสำนักมานับไม่ถ้วน สังหารและทำร้ายพวกผู้อาวุโสชื่อดังมาแล้วมากมายหลายคน กลุ่มถังเหมินพวกนี้ ในสายตาของเขา แค่พอจะทำให้เขารู้สึกยุ่งยากกว่าพวกเฒ่าแก่ก่อนหน้านี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่ทันใดนั้นเอง จางหวยอี้ก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขาตกใจจนต้องเร่งพลังแสงสีทองที่ห่อหุ้มกายให้สว่างเจิดจ้าขึ้นไปอีกระดับ

ทว่า... มันสายเกินไปเสียแล้ว!

พลังแสงทองที่ปกคลุมร่างของจางหวยอี้เหมือนถูกอะไรบางอย่างที่มองไม่เห็นกัดกร่อน จนเกิดรูพรุนถี่ยิบยับบนเกราะป้องกันของเขา

"อึก!"

ใบหน้าของจางหวยอี้บิดเบี้ยวไปชั่วขณะ เขารับรู้ได้ถึงการโจมตีบางอย่างที่ทะลุผ่านเกราะทองคำ เข้ามาปะทะโดนที่เอวอย่างจัง

ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสพลันแล่นพล่านจากช่วงเอวและกระจายไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว

เขาเร่งโคจรพลังปราณเพื่อสะกดกลั้นความเจ็บปวด พร้อมกันนั้นก็ระเบิดพลังงูสายฟ้านับไม่ถ้วนออกจากร่าง กวาดทำลายไปรอบทิศทาง

เมื่อเท้าแตะถึงพื้น จางหวยอี้ก็หันหลังกลับและเร่งวิ่งหนีไปทันที มุ่งหน้ากลับไปยังเส้นทางเดิมอย่างรวดเร็ว

ร่างที่เปล่งประกายสีทองพุ่งทะยานลงเขาไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจากไป เขาหันกลับไปมองหยางเลี่ยที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่ง

หยางเลี่ยเผยตัวออกจากเงามืด เขายืนขมวดคิ้วมองตามจางหวยอี้ที่กำลังหลบหนีไป

เมื่อครู่เขาได้ใช้วิชาไม้ตายระดับตำนานของถังเหมินที่ขึ้นชื่อว่าไร้พ่าย นั่นคือ 'พิษกลืนกิน'

นับตั้งแต่มีการสืบทอดวิชานี้มา ยังไม่เคยมีใครที่ได้รับพิษนี้แล้วจะไม่ตายตกในทันที

แต่ในวันนี้ จางหวยอี้คือข้อยกเว้นที่ปรากฏขึ้น เขาได้รับพิษกลืนกินของหยางเลี่ยเข้าไป ทว่ากลับไม่มีอาการใด ๆ ในทันที แถมยังสามารถหลบหนีไปได้อย่างรวดเร็ว

เรื่องนี้ทำให้หยางเลี่ยต้องชะงักงันไปชั่วขณะ และยังทำให้พวกผู้อาวุโสถังเหมินคนอื่น ๆ ยืนตะลึงงัน เปิดโอกาสให้จางหวยอี้หนีรอดไปได้

"ท่านเจ้าสำนัก... พิษกลืนกิน..."

"หรือว่าจะเป็นเพราะ... 'ต้นกำเนิดพลังปราณ' กันแน่?"

"เมื่อมันโดนพิษกลืนกินเข้าไปแล้ว ข้าจะไปตามล่าจางหวยอี้เอง พวกเจ้าจงเฝ้าถังเหมินไว้ และประกาศกฎอัยการศึกในช่วงนี้ซะ!" หยางเลี่ยโบกมือห้ามถังเมี่ยวซิงและคนอื่น ๆ กล่าวต่อ สั่งการอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็พุ่งทะยานตามทิศทางที่จางหวยอี้หนีไปในทันที

"รับทราบ!"

ถังเมี่ยวซิงกับอีกสองคนที่เหลือมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกเขายืนงงงวยอยู่พักหนึ่ง เมื่อได้สติก็รีบไปจัดการตามคำสั่งของหยางเลี่ยทันที

(จบแล้ว)