(ฟรี)บทที่ 120 - หญิงชรา

บทที่ 120 - หญิงชรา

◉◉◉◉◉

คลองขนส่งของเมืองหลวงเชื่อมต่อทิศเหนือและทิศใต้ของเมืองหลวง

เป็นช่องทางสำคัญในการขนส่งสินค้าจากเหนือจรดใต้ของเมืองหลวง

ตอนกลางวัน ริมคลองมีคนงานเรือในเมืองนับไม่ถ้วนคอยขนถ่ายสินค้า

เมื่อถึงพลบค่ำ สองฝั่งคลองยังคงคึกคักเป็นพิเศษ เหตุผลไม่มีอื่นใด ซ่องนางโลมในเมืองหลวงเพื่อที่จะขยายธุรกิจ จะซื้อเรือขนาดใหญ่หลายลำ

พอฟ้ามืด ก็จะขับเรือจากนอกเมืองมาที่บนคลอง ทำธุรกิจค้าประเวณี ชั่วขณะหนึ่งธุรกิจก็เฟื่องฟู

ซ่องนางโลมแต่ละแห่งก็พากันเอาอย่าง ร้องรำทำเพลงกันทุกคืน

แต่เมื่อไม่กี่วันมานี้ บนคลองที่เคยคึกคัก กลับเงียบเหงาอย่างยิ่ง เพราะมีข่าวลือว่า บนคลอง ปรากฏเรือประหลาดที่แขวนโคมไฟสีแดงเต็มลำ

เรือประหลาดลำนี้จะกินคน

คนที่ขึ้นเรือประหลาด ไม่มีใครรอดชีวิตออกมาได้

ดังนั้นธุรกิจใกล้ๆ คลอง ก็เงียบเหงาลงมาก

สองฝั่งคลอง แขวนโคมไฟสีสลัวที่ไม่ค่อยจะสว่างนัก

“ยามจื่อจะผ่านไปแล้ว เรือลำนั้นได้ยินข่าวอะไรมาหรือไม่ ถึงไม่กล้ามา”

โรงน้ำชาริมฝั่ง เจียงอวิ๋น สวี่เสี่ยวกัง และเว่ยไหวอันสามคน กำลังนั่งดื่มชาอยู่ที่โต๊ะไม้ตัวหนึ่ง

ในโรงน้ำชา ยังมีองครักษ์เสื้อแพรใต้บังคับบัญชาของเว่ยไหวอันอีกยี่สิบเจ็ดคน

พวกเขากลุ่มหนึ่งปลอมตัว สวมชุดคนงานเรือ

“ทุกคนตรวจสอบหน่อย ยันต์ที่ข้าเขียนไว้บนตัวพวกท่าน มีตัวอักษรถูกเสื้อผ้าเช็ดออกไปหรือไม่” เจียงอวิ๋นเตือนองครักษ์เสื้อแพรทุกคนในที่นั้น

องครักษ์เสื้อแพรเหล่านี้ต่างก็พากันเปิดเสื้อผ้า มองไปที่หน้าอกของตนเอง

“วางใจเถอะ หัวหน้าหมู่เจียง”

“ยังอยู่ดี”

เจียงอวิ๋นถามว่า “คาถาที่ข้าสอนพวกท่านก่อนหน้านี้ จำได้หมดใช่ไหม”

เมื่อเห็นทุกคนพยักหน้า เจียงอวิ๋นถึงได้วางใจลงบ้าง

คนกลุ่มหนึ่ง อยู่ในโรงน้ำชานี้ ตั้งแต่พลบค่ำก็ดื่มชา ดื่มจนถึงยามจื่อ ห้องน้ำก็ไปมาไม่รู้กี่รอบแล้ว

เรือประหลาดที่ว่านั่น กลับยังไม่ปรากฏตัวเสียที

ในขณะนั้นเอง ทันใดนั้น บนทั้งคลอง ก็มีหมอกบางๆ ลอยขึ้นมา

หมอกหนาขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานนัก ก็ปกคลุมทั้งสองฝั่งคลองไว้

จากนั้น เรือไม้ขนาดใหญ่ลำหนึ่ง ก็ค่อยๆ แล่นเข้ามาจากนอกเมืองหลวง แล่นเข้ามาในหมอกหนาอย่างช้าๆ

ผ่านหมอกหนาหลายชั้น มองเห็นได้เพียงชายคาของเรือลำนี้ หัวเรือ ราวบันไดดาดฟ้า ท้ายเรือ ล้วนแขวนโคมไฟสีแดงเข้มเต็มไปหมด

ทั้งลำเรือ เงียบสงบอย่างยิ่ง ค่อยๆ เข้ามาจอดเทียบท่าที่ริมฝั่งแบบนี้

ที่แปลกก็คือ ในขณะที่เรือจอดเทียบท่า ห้องต่าง ๆ ข้างบนก็ต่างพากันสว่างขึ้นด้วยแสงเทียนที่สั่นไหว หน้าต่างต่างก็ถูกเปิดออก หญิงสาวที่งดงามก็ทยอยมายืนอยู่ริมหน้าต่าง ยิ้มร่าเริงโบกมือทักทายคนที่อยู่ข้างล่าง

“คุณชาย มานั่งเล่นสิ”

“มาฟังเพลงหน่อยไหม”

แต่เห็นได้ชัดว่าริมฝั่ง นอกจากกลุ่มของเจียงอวิ๋นแล้ว ก็แทบจะไม่มีคนเดินผ่านไปมาแล้ว

ถึงแม้จะได้ยินเสียงของสาว ๆ เหล่านี้ แต่ก็ยังหวาดกลัวอย่างยิ่ง รีบหันหลังเดินจากไป

ส่วนสาว ๆ เหล่านี้ ราวกับเป็นโปรแกรมที่ตั้งไว้ ยังคงตะโกนทักทายอย่างสุดความสามารถใส่พื้นที่ว่างริมฝั่ง

ทุกคนในที่นั้นต่างก็ขมวดคิ้วขึ้นมา

ถึงแม้จะเป็นเว่ยไหวอัน ในใจก็มีความหวาดกลัวอยู่บ้าง องครักษ์เสื้อแพรคนอื่น ๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

สามสิบกว่าคนที่หัวหน้าหน่วยจูฉื่ออวิ๋นนำมา เสียไปยี่สิบคนบนนั้น

คนที่หนีออกมาได้ โดยพื้นฐานแล้วก็บาดเจ็บสาหัส

เว่ยไหวอันสูดหายใจเข้าลึกๆ ลุกขึ้นยืนสั่งว่า “ข้ากับเจียงอวิ๋น สวี่เสี่ยวกังสามคนขึ้นไปดู”

“พวกท่านอยู่ข้างนอกให้ข้ามีสติเต็มที่”

“เห็นสัญญาณแล้ว รีบฆ่าเข้ามาช่วยทันที”

"ขอรับ" ทุกคนในที่นั้นต่างก็พยักหน้า

เมื่อรู้ว่าบนเรือลำนี้มีเรื่องแปลกๆ เว่ยไหวอันย่อมไม่กล้าทำเหมือนจูฉื่ออวิ๋น นำทุกคนขึ้นเรือ

กลับทิ้งคนส่วนใหญ่ไว้คอยรับมือ

ส่วนเจียงอวิ๋นก็กระซิบเตือนเว่ยไหวอันกับสวี่เสี่ยวกัง “เดี๋ยวไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าได้ห่างจากข้ามากเกินไป”

"เรือลำนี้ออกจะแปลกประหลาด"

เรือประหลาดลำนี้ได้วางแผ่นไม้สำหรับขึ้นเรือลงแล้ว ใบหน้าของเว่ยไหวอัน ก็ปรากฏรอยยิ้ม แสร้งทำเป็นแขกที่มาใช้บริการ

คนสามคน ขึ้นไปบนดาดฟ้า

เพิ่งจะขึ้นเรือ เจียงอวิ๋นก็รู้สึกว่าในหัวมีอาการมึนงงเล็กน้อย เขารู้ว่า เป็นวิชามายา

เขารีบท่องคาถาจิตสงบในใจ ไม่นานนัก อาการมึนงงนี้ก็ค่อยๆ หายไป

ส่วนสวี่เสี่ยวกังกับเว่ยไหวอันทั้งสองคน ก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ สายตาของทั้งสองคนก็ออกจะเลื่อนลอย

หญิงสาวในชุดบางสีแดง รูปร่างอวบอั๋น อรชรอ้อนแอ้น อายุประมาณสามสิบกว่าปีคนหนึ่ง บิดเอว เดินเข้ามาหาพวกเขาสามคนอย่างช้าๆ

หญิงสาวถือพัดกลมเล็กๆ บังหน้าเบาๆ ยิ้มแล้วกล่าวว่า “โย่ว แขกสามท่านหน้าตาไม่คุ้นเลย มาเล่นที่เรือหงเฝิ่นอินของพวกเราครั้งแรกใช่ไหม รีบตามข้าน้อยมาเถอะ สาวๆ ข้างใน เกรงว่าจะรอจนร้อนใจแล้ว”

เว่ยไหวอันกับสวี่เสี่ยวกัง สายตาออกจะเลื่อนลอย เดินตามไปข้างหน้า

“เจ้าสองคนรอข้าด้วย” เจียงอวิ๋นยิ้มแล้วเดินตามไปข้างหน้า เดินไปอยู่ตรงกลางของทั้งสองคน โอบไหล่พวกเขา แล้วก็เอาหูของทั้งสองคนมาใกล้ปากตนเอง

‘จิตใจและวิญญาณรวมเป็นหนึ่ง ลมปราณควรจะตามกันไป หากมีช่องว่างระหว่างกัน หมื่นแปลงไม่ตกใจ’

‘ไม่มีความโง่เขลา ไม่มีความโกรธ ไม่มีความปรารถนา ไม่มีการละทิ้ง ไม่มีการไม่กระทำ ไม่มีการไม่มีตัวตน’

หลังจากท่องคาถาจิตสงบจบแล้ว สายตาของทั้งสองคน ก็กลับมาใสแจ๋วอย่างหาที่เปรียบมิได้ ตื่นขึ้นมา

เว่ยไหวอันใจหายวาบ มองเจียงอวิ๋นด้วยความขอบคุณ

ส่วนในใจของเจียงอวิ๋นก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจโล่งอกอย่างลับๆ โชคดีที่ไม่ได้นำคนทั้งหมดขึ้นมาจริงๆ

หากสามสิบกว่าคนขึ้นมา ถูกทำให้หลงใหล ตนเองอยากจะท่องคาถาจิตสงบให้พวกเขาตื่นขึ้นมาอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

ทั้งสามคนไม่ได้พูดอะไรมาก เดินตามหลังหญิงสาวคนนี้ไป ค่อยๆ เดินเข้าไปในเรือนเรือ

เรือประหลาดลำนี้ สูงถึงสามชั้น ยาวเจ็ดแปดสิบเมตร ใหญ่โตมาก

จากดาดฟ้าเดินเข้าไปในเรือนเรือ ข้างในเรียกได้ว่ามีโลกอีกใบหนึ่ง

ในเรือนเรือ ห้องโถงกว้างขวาง วางโต๊ะแขกไว้มากมาย

สิ่งที่ทำให้ทั้งสามคนออกจะคาดไม่ถึงก็คือ ข้างในกลับมีแขกนั่งเต็มไปหมด

มองคร่าวๆ เกรงว่าจะมีกว่าร้อยคน

ข้างกายแขกแต่ละคน มีหญิงสาวหน้าตาสวยงามคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ คอยรินน้ำชารินเหล้า

เว่ยไหวอันหันไปมอง โต๊ะสามตัวทางขวามือนั้น กลับมีแขกในชุดมัจฉาเหินขององครักษ์เสื้อแพรยี่สิบกว่าคนนั่งอยู่

เห็นได้ชัดว่าเป็นลูกน้องที่จูฉื่ออวิ๋นทิ้งไว้

ในจำนวนนั้น เว่ยไหวอันก็รู้จักคนคุ้นเคยไม่น้อย เว่ยไหวอันกระซิบพึมพำ “โจวโย่วป๋อ เฉียวจื่อเจี๋ย…”

“พวกเขายังมีชีวิตอยู่รึ”

ใบหน้าของเว่ยไหวอันก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

ทั้งห้องโถง เต็มไปด้วยบรรยากาศที่สนุกสนาน มีเสียงหัวเราะของแขกที่หยอกล้อสาวๆ และเสียงอายของสาวๆ ที่ทำทีเป็นปฏิเสธ

ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็ถูกหญิงสาวนำทางมาถึงโต๊ะแขกที่ว่างอยู่ตัวหนึ่งแล้วนั่งลง

“ข้าจะไปหาสาวๆ มาเดี๋ยวนี้” หญิงสาวยิ้มแล้วหันหลังเดินจากไป

สายตาของเว่ยไหวอัน เป็นครั้งคราวก็กวาดมองไปที่เพื่อนร่วมงานองครักษ์เสื้อแพรเหล่านั้น “น้องเจียง พวกเขายังไม่เป็นไรรึ”

“ท่านคิดอะไรอยู่” เจียงอวิ๋นเตือนเสียงเข้ม จากนั้นก็หยิบเลือดไก่ออกมาจากกระเป๋าเป้ที่พกติดตัวมา จากใต้โต๊ะ ส่งให้เว่ยไหวอันกับสวี่เสี่ยวกัง “ทาที่หว่างคิ้ว แล้วค่อยดูอีกที”

เว่ยไหวอันได้ยินดังนั้น ก็รับเลือดไก่มา ทาที่หว่างคิ้ว แล้วกวาดตามองไปรอบๆ อีกครั้ง

สีหน้ากลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ฉากที่เมื่อครู่ยังสนุกสนาน ก็เปลี่ยนไปทันที

บนเก้าอี้ของโต๊ะแขกทุกตัว มีศพนอนระเกะระกะอยู่ไม่น้อย

ศพขององครักษ์เสื้อแพรเหล่านั้นยังดีอยู่ เพิ่งจะตายเมื่อวาน

บางคนที่ตายก่อนหน้านี้ บนร่างกายก็มีหนอนสีขาวตัวเล็กๆ คลานอยู่เต็มไปหมด

ส่วนที่อยู่ข้างๆ ศพของพวกเขา จะเป็นหญิงสาวสวยงามได้อย่างไร แต่เป็นหุ่นกระดาษทีละตัว

เว่ยไหวอันกับสวี่เสี่ยวกังเห็นฉากนี้ สีหน้าก็เคร่งขรึมลง

ทั้งสองคนอย่างไรเสียก็ไม่ใช่คนธรรมดา เข้าร่วมองครักษ์เสื้อแพรมาหลายปี ประสบการณ์โชกโชน

ในขณะนี้เจียงอวิ๋นกลับกำลังสงสัยปัญหาหนึ่งอยู่ เรือลำนี้ ต้องการจะทำอะไรกันแน่

เพียงแค่ล่อลวงผู้ชายขึ้นเรือ ดูดพลังชีวิตรึ

ไม่สิ

หากเป็นเช่นนั้น ในพื้นที่ที่ห่างไกลกว่านี้ ก็สามารถทำได้เช่นกัน

เหตุใดจึงต้องมาสร้างความเดือดร้อนในสถานที่เช่นเมืองหลวง

พวกมันน่าจะมีเป้าหมายอื่นอีก

ขณะที่ทั้งสามคนกำลังครุ่นคิดอยู่ ไม่นานนัก หญิงชราคนหนึ่งก็นำหุ่นกระดาษที่เดินได้ ทำจากกระดาษขาวสิบกว่าตัว มาถึงหน้าทั้งสามคน

หญิงชราอายุหกสิบกว่าปี ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย มองไปที่ทั้งสามคนแล้ว ใบหน้ากลับมีรอยยิ้มกว้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งยังหยุดอยู่ที่ร่างของเจียงอวิ๋นอีกครู่หนึ่ง

“สามท่าน เลือกสาวๆ สักคนสิ”

หากไม่ได้ทาเลือดไก่ก่อนหน้านี้ ก็ยังดีอยู่

ตอนนี้มองดูหุ่นกระดาษที่แปลกประหลาดที่ยืนอยู่ข้างหน้า ทั้งสองคนก็ทำได้เพียงฝืนใจเลือกหุ่นกระดาษไปตัวหนึ่ง

หลังจากเว่ยไหวอันชี้ไปที่หุ่นกระดาษตัวหนึ่งตามใจชอบแล้ว ในปากของหุ่นกระดาษตัวนี้ กลับมีเสียงผู้หญิงที่ไพเราะดังขึ้น “ขอบคุณท่านขุนนาง ข้าจะปรนนิบัติท่านอย่างดี”

ส่วนสวี่เสี่ยวกังก็ชี้ไปที่หุ่นกระดาษตัวสุดท้ายที่ถือถาดอยู่ตามใจชอบ

อย่างไรเสียในสายตาของเขา หุ่นกระดาษตัวนี้ก็ไม่มีอะไรแตกต่าง

แต่ไม่คิดว่า หุ่นกระดาษตัวสุดท้ายจะเปิดปาก กลับเป็นเสียงของผู้ชาย “หา ท่านขุนนาง ข้าเป็นพ่อเล้านะขอรับ…”

มุมปากของสวี่เสี่ยวกังกระตุกเล็กน้อย มองไปที่เจียงอวิ๋นโดยไม่รู้ตัว

หญิงชราวัยหกสิบคนนั้นก็มองสวี่เสี่ยวกังอย่างสงสัย

สวี่เสี่ยวกังเพื่อที่จะไม่ให้เปิดเผยว่าตนเองมองเห็นร่างจริงของพวกเขาแล้ว สูดหายใจเข้าลึกๆ กัดฟันกล่าวว่า “พ่อเล้ารึ ข้าชอบแบบนี้แหละ!”

หุ่นกระดาษ ‘พ่อเล้า’ ได้ยินดังนั้นก็ค่อยๆ มาถึงข้างๆ สวี่เสี่ยวกัง เสียงหยาบกระด้าง “เช่นนั้นท่านขุนนางต้องอ่อนโยนกับข้าหน่อยนะ”

สวี่เสี่ยวกำหมัดแน่น หน้าดำคล้ำ อยากจะสู้กับปีศาจกลุ่มนี้ให้ตายไปข้างหนึ่ง

เงยหน้าขึ้นไปมอง หุ่นกระดาษของเว่ยไหวอัน ส่งเสียงอายของผู้หญิง พูดอย่างแง่งอนว่า “ท่านขุนนาง ข้าป้อนเหล้าให้ท่าน…”

สวี่เสี่ยวกังหันกลับมามองหุ่นกระดาษของตนเอง เขากลับยกจอกเหล้าขึ้นมา เสียงหยาบกระด้างพูดว่า “ท่านขุนนาง ข้าก็ป้อนให้ท่าน”

“ขอโทษ ข้าไม่ดื่มเหล้า”

“เช่นนั้นท่านขุนนาง ข้าป้อนกับข้าวให้ท่าน”

“ข้าก็ไม่หิว”

“ท่านขุนนาง”

“อย่าเรียกข้าว่าท่านขุนนาง”

เมื่อมองดูสวี่เสี่ยวกำหมัดแน่น อยากจะลงมือทันที มือของเจียงอวิ๋น ก็ค่อยๆ ลูบไปที่ยันต์แผ่นหนึ่ง พร้อมที่จะลงมือทุกเมื่อ

แต่ไม่คิดว่า หญิงชราเห็นเจียงอวิ๋นเอาแต่ลังเลที่จะเลือกสาว ๆ มาดื่มเหล้ากับตนเอง

กลับยิ้มแล้วถามเจียงอวิ๋นว่า “คุณชาย สาวๆ เหล่านี้ท่านไม่ชอบเลยรึ หรือว่าจะตามข้าไปข้างหลัง เลือกสาวๆ อีกหลายคน”

“สาวๆ ข้างหลังมีเยอะนะ”

อยากจะล่อข้าไปคนเดียวรึ

เจียงอวิ๋นขมวดคิ้วอย่างลึกซึ้ง ส่ายหน้า กล่าวเสียงเข้ม “ขอบคุณในความหวังดี ไม่ต้อง”

หญิงชรายื่นมือออกมา จับเจียงอวิ๋นไว้ ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไปเถอะ คุณชาย”

ขณะที่เจียงอวิ๋นยังเตรียมจะปฏิเสธต่อไป ทันใดนั้น ศีรษะของหญิงชรา ก็ยื่นมาข้างหูเจียงอวิ๋น กระซิบด้วยเสียงที่เจียงอวิ๋นได้ยินเพียงคนเดียวว่า “บัวแดงหมื่นปี”

“ตามข้ามา”

[จบแล้ว]