บทที่ 300: ทางแยกที่ต้องตัดสินใจ (ฟรี)

การฝึกซ้อมปรับสภาพในวันที่สองเป็นไปอย่างราบรื่น แม้ว่าหอคอยน้ำแข็งที่เห็นระหว่างทางจะดูอันตราย แต่ในความเป็นจริงแล้วมีคนตายที่นี่น้อยมาก

ระหว่างแคมป์ 2 และแคมป์ 3 มีช่วงที่ต้องข้ามหน้าผาน้ำแข็ง จากหุบเขาฝั่งตะวันตกไปยังแคมป์ 3 จำเป็นต้องขึงเชือกยาว 1.5 กิโลเมตร เชือกเหล่านี้ต้องถูกตอกยึดไว้กับผนังหินหรือผนังน้ำแข็ง เพื่อใช้เป็นเครื่องป้องกันในตอนที่ทุกคนเคลื่อนที่ผ่านหน้าผา

มิฉะนั้นหากพลัดตกลงไปจากที่นี่ มีหวังได้แหลกเป็นผุยผงอย่างแน่นอน

ทั้งสามทีมปรึกษากันว่าจะส่งคนทีมละ 2 คนไปขึงเชือกในแต่ละวัน พอถึงตอนนี้ ก็มีคนอยากให้เริ่นเหออาสารับงานเพิ่ม ทว่าเริ่นเหอเพียงแค่เหลือบมองคนที่พูดแล้วกล่าวว่า “แบ่งงานกันอย่างยุติธรรม ผมไม่คิดว่าตัวเองควรจะต้องทำงานมากกว่าคนอื่น”

เป็นความจริงที่จนถึงตอนนี้เขายังไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมบนที่สูง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะต้องเสี่ยงอันตรายมากกว่าคนอื่น เขามาเพื่อปีนยอดเขาเอเวอเรสต์ ไม่ได้มาเป็นพ่อพระ

งานที่ควรทำเขาก็ไม่เคยอู้งาน แต่งานที่ไม่ใช่หน้าที่ของตัวเอง เริ่นเหอก็จะไม่ทำเกินมาแม้แต่น้อย โดยเฉพาะเมื่อถูกบีบให้ทำ

มันก็เหมือนกับการทำบุญแล้วโดนคนบังคับให้บริจาค ‘คุณรวยกว่าก็ควรจะบริจาคเยอะกว่าสิ’

ตรรกะพรรค์นี้ไม่มีอยู่จริง เริ่นเหอไม่กลัวว่าใครจะมาสร้างปัญหาให้เขาที่นี่ พูดกันแบบไม่เกรงใจเลยนะ ที่ระดับความสูงขนาดนี้ แค่เขาคนเดียวสู้กับคนปกติ 20 คนยังเป็นเรื่องสบายๆ เลยด้วยซ้ำ...

เริ่นเหอเข้าใจดีว่าคนสามสี่คนนั้นเห็นว่าเขาอายุน้อย เลยนึกว่าเขาจะโง่เง่ากว่าคนอื่นหน่อย แต่สังคมมันก็เป็นแบบนี้แหละ พอคุณมองคนอื่นเป็นคนโง่ ตัวคุณเองนั่นแหละที่จะกลายเป็นคนโง่ที่แท้จริง

สุดท้ายทุกคนจึงผลัดกันขึงเชือกตามเดิม และเริ่นเหอก็ทำงานในปริมาณที่เท่ากันได้เร็วกว่าคนอื่นมากจริงๆ แม้เขาจะไม่มีประสบการณ์ปีนภูเขาหิมะ แต่ทักษะการปีนหน้าผาในตอนนี้ของเขาคงเรียกได้ว่าเป็นระดับปรมาจารย์ของจริง

สำหรับเริ่นเหอที่เคยปีนตึกคู่ขากางเกงด้วยมือเปล่าโดยไม่มีอุปกรณ์ป้องกันใดๆ มาแล้ว การได้ผูกเชือกติดตัวไว้ขณะทำงานบนที่สูงแบบนี้มันช่างเป็นเรื่องโคตรจะมีความสุขสำหรับเขาเลยจริงๆ...

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่ระบบทัณฑ์สวรรค์มอบภารกิจ ทักษะการปีนภูเขาหิมะทั้งหมดก็ถูกอัดฉีดเข้ามาในสมองของเขาเรียบร้อยแล้ว แม้เขาจะไม่เคยปีนภูเขาหิมะมาก่อน แม้ว่าทักษะเหล่านี้จะไม่ได้รวมแผนที่เส้นทางอะไรไว้ด้วย แต่ทักษะพื้นฐานของเขากลับชำนาญกว่าคนอื่นๆ มาก ขนาดนักปีนเขามากประสบการณ์ยังทำได้พอๆ กัน แถมเริ่นเหอยังคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย

ที่จริงแล้วงานนี้ทำกันค่อนข้างหยาบ และเส้นทางริมหน้าผาก็ไม่ได้แคบอย่างที่คิด บางจุดถึงกับกว้างพอให้คน 2 คนเดินผ่านพร้อมกันได้ ดังนั้นทั้งสามทีมจึงใช้เวลาเพียง 11 วันในการขึงเชือกตลอดระยะทาง 1.5 กิโลเมตรจนเสร็จสิ้น

ระหว่างนั้นก็มีหินร่วงลงมาเป็นครั้งคราว ถ้าโดนหินพวกนี้กระแทกเข้า มนุษย์คนหนึ่งก็แทบจะพิการไปเลย หรืออาจโดนศีรษะจนเสียชีวิตคาที่

เริ่นเหอเคยเห็นกับตาก้อนหินขนาดเท่าโทรทัศน์ก้อนหนึ่งพุ่งหวีดหวิวตรงมาที่เขา แต่เพราะยังอยู่ไกล เขาจึงหลบไปได้อย่างง่ายดาย ตอนนั้นมีหลายคนสูดลมหายใจเฮือก ถ้าหินก้อนนั้นอยู่เหนือหัวพวกเขา ป่านนี้คงได้กลายเป็นแลนด์มาร์กไปแล้ว

เมื่อพวกเขาปีนมาถึงแคมป์ 3 ชาวเชอร์ปาที่เดินนำอยู่หน้าสุดก็ได้เริ่มตั้งเต็นท์บนลานที่สกัดขึ้นจากเนินน้ำแข็งแล้ว

ในตอนนี้ ทะเลหมอกไหลบ่าอย่างรวดเร็วอยู่ท่ามกลางเทือกเขาเบื้องล่าง ขณะที่ยอดเขาเอเวอเรสต์ยังคงตั้งตระหง่านอยู่กลางหมู่เมฆเหนือศีรษะของพวกเขา ต้องรู้ด้วยว่านี่คือตำแหน่งที่สูงถึง 7,240 เมตรจากระดับน้ำทะเลแล้ว

เมื่อมองลงไป สิ่งที่สายตาสัมผัสได้ไม่ใช่พื้นดินอีกต่อไป แต่เป็นปุยเมฆที่ลอยล่อง

เมื่อมาถึงจุดนี้ ในที่สุดเริ่นเหอก็ได้พบกับสิ่งที่ส่งผลกระทบต่อร่างกายของเขา รังสีจากดวงอาทิตย์!

เวลาปกติที่เราอยู่ใต้ชั้นเมฆ เราจะไม่รู้สึกว่าแสงแดดแบบนี้น่ากลัวขนาดไหน เพราะชั้นเมฆจะช่วยสะท้อนและป้องกันรังสีส่วนใหญ่ออกไป ที่นั่น ต่อให้ไม่ทาครีมกันแดดก็ไม่โดนแดดเผาได้ง่ายๆ

ทว่าในแคมป์ 3 ที่ระดับความสูง 7,240 เมตร ทุกสิ่งที่เริ่นเหอสัมผัสได้นั้นแตกต่างจากตอนอยู่บนพื้นดินโดยสิ้นเชิง ในความทรงจำของเขา มันควรจะหนาวมาก แต่พอโดนรังสีพวกนั้นสาดส่องในตอนกลางวัน มันกลับทำให้อากาศร้อนระอุขึ้นมาได้!

รังสีเหล่านี้ส่องกระทบตัวเขาจนทำให้รู้สึกมึนศีรษะอยู่บ้าง

สมาชิกทั้งสามทีมต่างก็สังเกตเห็นในเวลาเดียวกันว่าในที่สุดเริ่นเหอก็มีอาการซึมลงไปบ้างแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็รู้สึกสมดุลขึ้นมาหน่อย ไอ้หมอนี่โดนผลกระทบเข้าให้แล้ว! นี่เป็นเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับพวกเขาเลยแท้ๆ แต่พวกเขากลับรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอย่างน่าประหลาด อย่างน้อยนี่ก็ช่วยพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้น...

แต่แล้วก็ที่แคมป์ 3 แห่งนี้เอง ที่มีคนเกิดอาการผิดปกติขึ้นมาอีกจนได้ เป็นเซี่ยโป๋อวี๋ที่สังเกตได้อย่างเฉียบคมว่าสมาชิกคนหนึ่งในทีมของเขามีอาการเลือดออกในสมองเหตุเพราะความสูง อาการนี้เมื่อกำเริบแล้วจะต้องได้รับการรักษาทันที มิฉะนั้นจุดจบเดียวที่รออยู่คือความตาย

ช่วยไม่ได้ ทำได้เพียงให้ชาวเชอร์ปาพาสมาชิกทีมคนนั้นลงไป

แต่ในสถานการณ์ที่ดูเหมือนว่ายอดเขาเอเวอเรสต์อยู่ใกล้แค่เอื้อมนี้เอง มีคนเสนอความคิดเห็นที่จะล้มแผนของทุกคน “ชาวเชอร์ปาที่จ้างมากว่ายี่สิบคนแบกถังออกซิเจนขึ้นมาด้วย ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ผมว่าสภาพร่างกายของทุกคนก็ยังดีอยู่ อย่างน้อยก็ดีกว่าตอนที่ผมมาที่นี่เมื่อปีที่แล้วเยอะ ทำไมเราไม่ฉวยโอกาสนี้บุกขึ้นยอดเขาเอเวอเรสต์ไปเลยล่ะ?!”

หลายคนตาเป็นประกายขึ้นมาทันที พวกเขามาที่นี่เพื่ออะไร ก็เพื่อยอดเขาเอเวอเรสต์ไม่ใช่หรือ ตอนนี้ระยะห่างแนวดิ่งกับยอดเขาเอเวอเรสต์ก็เหลือแค่ 1,600 เมตรเท่านั้น ดูเหมือนว่ามันอยู่ใกล้แค่เอื้อมจริงๆ แถมถังออกซิเจนก็ถูกขนขึ้นมาแล้ว ทำไมจะลองบุกขึ้นไปในครั้งนี้เลยไม่ได้ล่ะ?

ความจริงแล้ว ตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมาทุกคนก็ทนมามากพอแล้ว ไม่มีใครอยากจะกลับมาเจอความเจ็บปวดแบบนี้ซ้ำสอง มันเหมือนกับการที่คุณอุตส่าห์เขียนเอกสารมาอย่างยากลำบากจนถึงครึ่งทาง แล้วจู่ๆ ก็มีคนมาบอกว่าต้องลบทิ้งแล้วเขียนใหม่ทั้งหมด คุณจะยอมเหรอ?

และหัวหน้าทีมทั้งสามก็กำลังพิจารณาปัญหานี้อยู่เช่นกัน นั่นสิ ในเมื่อมาถึงนี่แล้วและสภาพร่างกายของทุกคนก็ยังดีอยู่ ทำไมไม่ลองบุกขึ้นไปดูสักตั้งล่ะ?

แม้ว่าการฝึกซ้อมปรับสภาพให้ครบหนึ่งรอบจะปลอดภัยกว่า แต่ในฐานะหัวหน้าทีม พวกเขาจะเมินเฉยต่อความเห็นของลูกทีมได้อย่างไร? พวกนั้นคือเจ้าของเงินทั้งนั้น

นอกจากทีมของเซี่ยโป๋อวี๋แล้ว อีกสองทีมล้วนดำเนินงานในรูปแบบบริษัทที่ปรึกษาด้านการปีนเขา สมาชิกจ่ายเงินเพื่อปีนยอดเขาเอเวอเรสต์ ส่วนพวกเขามีหน้าที่ให้ความช่วยเหลือที่จำเป็นแก่สมาชิก

ตอนนี้จึงมีสองทางเลือกปรากฏขึ้นมา: ลงเขากลับไปพักที่แคมป์ 6,000 เมตร หรือเดินหน้าต่อไปจนถึงยอดเขา!

ณ ทางแยกแห่งการตัดสินใจนี้ สิ่งที่ชี้ขาดการตัดสินใจของเหล่าหัวหน้าทีมในท้ายที่สุดก็คือสภาพอากาศ สองวันนี้อากาศดีเกินไป เหมาะกับการขึ้นสู่ยอดเขามาก อากาศแบบนี้ใช่ว่าจะเจอกันได้ง่ายๆ!

เย็นวันนั้น หัวหน้าทีมทั้งสามก็ได้ประกาศการตัดสินใจของพวกเขาพร้อมกัน “บุกขึ้นสู่ยอดเขาทันที!”

เมื่อเริ่นเหอได้ยินการตัดสินใจนี้ ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา สภาพร่างกายของเขาดีที่สุด แม้จะมาถึงที่นี่แล้วก็ยังไม่รู้สึกไม่สบายตัวมากนัก ยกเว้นปัญหารังสีในตอนกลางวัน

ดังนั้นเมื่อนึกขึ้นได้ว่าตัวเองอยู่ห่างจากยอดเขาเอเวอเรสต์เพียงแค่ก้าวเดียว เขาก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิมขึ้นมาทันที!

...