บทที่ 121: การเดิมพันบนโต๊ะไพ่นกกระจอก และการหลบหนีของบอส

เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เล่นไพ่นกกระจอก มนุษย์เกิดมาเพื่อสิ่งนี้

เมื่อจั๋วหลี่หมิงได้รับคำเชิญเล่นไพ่นกกระจอกอีกครั้งจากบอสและเพื่อนร่วมงาน เขาชินชาเสียแล้ว

วางต้นฉบับที่ยังไม่เสร็จอย่างชำนาญ เขามาถึงจุดนัดพบประจำอย่างคล่องแคล่ว มู่ซูซิงและเสิ่นซิงรออยู่ก่อนแล้ว

เขามองซ้ายมองขวา แต่หาเพื่อนร่วมวงขาประจำอีกคนไม่เจอ

แล้วเขาก็มองสองคนตรงหน้าที่ลากเก้าอี้ออกและนั่งลงอย่างใจเย็น ราวกับไม่มีอะไรผิดปกติ

ด้วยความรู้สึกเป็นห่วงเพื่อนร่วมงาน จั๋วหลี่หมิงยังคงถาม "บก.ชิวไม่มาเหรอครับ?"

มู่ซูซิงมองเขาอย่างประหลาดใจ "จะเรียกเขามาทำไม?"

จั๋วหลี่หมิง: "?"

เห็นเขายังงง มู่ซูซิงจึงจำใจพูดว่า "คุณอยากให้เขาไล่คุณกลับไปปั่นต้นฉบับเหรอ?"

จั๋วหลี่หมิงเข้าใจทันที

"เอาเป็นว่า ผมขอประกาศ" มู่ซูซิงกล่าว "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป บก.ชิวถูกไล่ออกจากสมาคมแลกเปลี่ยนไพ่นกกระจอกฮวาอิ่งของเราอย่างเป็นทางการ เราจะไม่เล่นกับเขาอีก"

เสิ่นซิงปรบมือเห็นด้วย แสดงความเห็นชอบ

เรื่องนี้ไม่ยากที่จะเข้าใจ ท้ายที่สุด สำหรับนิตยสารรายสัปดาห์ ความสัมพันธ์ระหว่างบรรณาธิการกับนักเขียนการ์ตูนย่อมมีความเป็นศัตรูแฝงอยู่บ้างเป็นธรรมดา

เห็นสีหน้าจริงจังของมู่ซูซิง จั๋วหลี่หมิงรู้สึกคุ้นเคยและขบขัน: "ปกติบอสวาดเร็วไม่ใช่เหรอครับ? 'เชอร์ล็อก โฮล์มส์' ตอนต่อไปยังไม่เสร็จเหรอ?"

มู่ซูซิงกระแอมเบาๆ

เสิ่นซิงรู้ทันรีบแก้สถานการณ์: "อ้าว ไม่ใช่ว่าจะเล่นไพ่นกกระจอกเหรอ? พูดเรื่องนั้นทำไม? มาๆ ทุกคนนั่งลง วันนี้เราเล่นแต่ไพ่ ไม่คุยเรื่องงาน"

จั๋วหลี่หมิงอดขำไม่ได้ "แล้วคนขาดล่ะครับ? ถ้าบก.ชิวไม่มา ขาก็ไม่ครบสิ"

"ง่ายนิดเดียว ใครสักคนโทรชวนเพื่อนที่ว่างมาเล่นสิ"

ขณะที่เสิ่นซิงพูด สายตาของเขาและจั๋วหลี่หมิงก็จับจ้องไปที่มู่ซูซิงพร้อมกัน มู่ซูซิงผายมืออย่างจนปัญญา: "อย่ามองผม ไม่มีประโยชน์ ถ้าไม่ใช่เพราะผมไม่มีค่าหัวนำจับ ป่านนี้เพื่อนๆ ผมคงรวมหัวกันตั้งค่าหัวจับตัวผมไปส่งต้นฉบับแล้ว"

จั๋วหลี่หมิงคิดครู่หนึ่ง "งั้นผมจัดการเอง"

เขาหยิบมือถือ เปิดรายชื่อผู้ติดต่อ สายตากวาดผ่านรายชื่อยาวเหยียด ก่อนจะหยุดที่ชื่อที่คุ้นเคยอย่างรวดเร็ว

เสียงรอสายดังสองครั้ง อีกฝ่ายก็รับอย่างรวดเร็ว

จั๋วหลี่หมิงไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองกับเพื่อนเก่า เลือกเข้าประเด็นทันที: "ขาดขาหนึ่ง เหล่าเมิ่ง (เมิ่งจื้อหยวน) สนใจมาเล่นไพ่ด้วยกันไหม?"

นับดูแล้ว จั๋วหลี่หมิงรู้จักเมิ่งจื้อหยวนมาเกือบสิบปี

สิบปีก่อน ทั้งสองเริ่มเขียนการ์ตูนลง "ไป๋อวิ๋นคอมิกส์" ในเวลาไล่เลี่ยกัน และดังระเบิดพร้อมกัน ช่วยกันยกระดับ "ไป๋อวิ๋นคอมิกส์" ที่เพิ่งตั้งไข่ในตอนนั้น ให้ก้าวขึ้นสู่ระดับสามนิตยสารการ์ตูนยักษ์ใหญ่ได้สำเร็จ

ต่อมา พวกเขาเจอกันในงานเลี้ยงประจำปีของไป๋อวิ๋น และกลายเป็นเพื่อนกันอย่างเป็นธรรมชาติ

หลายปีผ่านไป มิตรภาพของพวกเขาย่อมแน่นแฟ้นกว่าคนรู้จักทั่วไป

ด้วยเหตุนี้ เมื่อจั๋วหลี่หมิงเอ่ยปากชวน เมิ่งจื้อหยวนจึงไม่คิดมากและตอบตกลงทันที: "ได้ ที่ไหนล่ะ? เดี๋ยวไปหา"

สิบนาทีต่อมา

ที่นั่งว่างถูกเติมเต็มด้วยผู้เล่นหน้าใหม่ แต่บรรยากาศในห้องส่วนตัวค่อยๆ แปลกไป

เมิ่งจื้อหยวนมองมู่ซูซิง แล้วมองจั๋วหลี่หมิง และทวนคำ "เล่นไพ่นกกระจอก?"

จั๋วหลี่หมิงยืนยัน "ใช่ มีปัญหาเหรอ?"

เมิ่งจื้อหยวนพูดไม่ออก

ถ้าเป็นเมื่อก่อน กิจกรรมนี้ย่อมไม่อนุญาตให้ทำ

แรงกดดันจากการแข่งขันที่ "ไป๋อวิ๋นคอมิกส์" นั้นมหาศาล การรักษามาตรฐานการอัปเดตให้สม่ำเสมอเป็นเวลานานก็ยากพอแรงแล้ว อย่าว่าแต่เจียดเวลามาหาความบันเทิงใส่ตัวเรื่อยเปื่อยเลย

แต่ตอนนี้... เมิ่งจื้อหยวนถลกแขนเสื้อ ลุยเลย!

ต้องยอมรับว่าหลังจากเหนื่อยล้าจากการนั่งวาดรูปหลังขดหลังแข็งมานาน การได้ผ่อนคลายบ้างก็สบายดีเหมือนกัน—โดยเฉพาะวันนี้ดวงเขาดีเป็นพิเศษ ชนะติดต่อกันเจ็ดแปดตานับตั้งแต่เริ่มนั่ง

"กังซ่างไค! (ชนะไพ่ด้วยการจั่วจากกำแพงหลังการกัง)"

เมื่อเมิ่งจื้อหยวนโกยเงินกองโตเข้ากระเป๋าอย่างมีความสุขอีกครั้ง ในที่สุดมู่ซูซิงก็อดไม่ได้: "ได้ข่าวว่าอาจารย์เมิ่งจื้อหยวนยกเลิกสัญญากับ 'ไป๋อวิ๋นคอมิกส์' แล้วเหรอครับ?"

ทันทีที่พูดจบ ก่อนที่เมิ่งจื้อหยวนจะตอบ จั๋วหลี่หมิงสะดุ้ง—เขานึกว่าตามสไตล์เดิม มู่ซูซิงจะเล่นไปอีกสักสองสามวันค่อยแกล้งถามเรื่องสัญญา

ใจเมิ่งจื้อหยวนจดจ่ออยู่กับไพ่ เลยไม่ได้คิดมากและตอบรับในลำคอโดยไม่รู้ตัว

มู่ซูซิงเหลือบมองไพ่ตรงหน้า: "ไม่ทราบว่าอาจารย์เมิ่งสนใจมาเริ่มซีรีส์ใหม่ที่ 'ฮวาอิ่งคอมิกส์' ไหมครับ?"

"เอาสิ"

ระหว่างการโต้ตอบไปมา คำถามที่ควรได้รับการจัดการอย่างระมัดระวังที่สุด กลับถูกคลี่คลายอย่างง่ายดายระหว่างพักการเล่นไพ่

ปฏิเสธไม่ได้ว่าเหตุผลที่จั๋วหลี่หมิงเรียกเพื่อนเก่าออกมา นอกจากไม่ได้เจอกันนานแล้ว ยังแฝงเจตนาชักชวนให้ย้ายค่ายอยู่ด้วย

แน่นอน เมื่อพิจารณาว่าเมิ่งจื้อหยวนออกจาก "ไป๋อวิ๋นคอมิกส์" แล้ว การกระทำของจั๋วหลี่หมิงจึงเรียกว่าการฉกตัวไม่ได้ เป็นแค่การแนะนำนักเขียนฝีมือดีให้บอสเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ จั๋วหลี่หมิงคิดจริงจังว่าจะร่วมมือกับมู่ซูซิงยังไงให้ภารกิจหานักเขียนสำเร็จ แต่แผนทั้งหมดกลายเป็นหมัน

จนกระทั่งจบเกม และทั้งสองเริ่มคุยกันว่าจะไปเซ็นสัญญาที่ฮวาอิ่งเมื่อไหร่ เมิ่งจื้อหยวนถึงเพิ่งรู้สึกตัวว่าตกลงอะไรไป

แม้จะพูดแบบนั้น แต่เมิ่งจื้อหยวนไม่ได้คิดจะเสียใจ

สำหรับเขา จะลงผลงานที่ไหนก็ไม่ต่างกัน ด้วยยอดขายและอิทธิพลของ "ฮวาอิ่งคอมิกส์" ในตอนนี้ นี่คือตัวเลือกอันดับต้นๆ ที่หลายคนใฝ่ฝันด้วยซ้ำ

เกมจบลงตอนห้าโมงเย็น

เมิ่งจื้อหยวนคิดว่าไหนๆ ก็ไหนๆ เจอกันแล้วก็เซ็นสัญญาไปวันนี้เลยละกัน

นักเขียนการ์ตูนเสนอตัวเอง มู่ซูซิงย่อมไม่ปฏิเสธ

หลังจากทั้งสี่ออกจากห้องเล่นไพ่ ก็ตรงดิ่งกลับไปที่กองบรรณาธิการฮวาอิ่งคอมิกส์

เมิ่งจื้อหยวนดูเงื่อนไขต่างๆ ในเอกสาร

แทบจะเหมือนกับข่าวลือข้างนอก—หรือใจป้ำกว่าด้วยซ้ำ

แม้แต่เงื่อนไขผูกขาด (Exclusive clause) ที่คนฮวาอิ่งเองล้อกันว่า "สัญญาทาส" เมิ่งจื้อหยวนก็หาข้อติไม่ได้

ในมุมมองเมิ่งจื้อหยวน แม้แต่ "ข้อสัญญาทาส" ที่ว่า ก็มีเหตุผลที่เข้าใจได้

เทียบกับสัญญาปกติ สวัสดิการของสัญญาผูกขาดชัดเจนว่ามุ่งเน้นการปั้นนักเขียนของ "ฮวาอิ่งคอมิกส์" เอง

สำหรับนักเขียนกลุ่มนี้ ย่อมต้องมีข้อจำกัดเพิ่มบ้าง ไม่งั้นถ้าเจอคนเนรคุณจะทำยังไง?

ต่อให้ "ฮวาอิ่งคอมิกส์" จะใจดีแค่ไหน ก็ไม่ใช่องค์กรการกุศล

สิ่งเดียวที่ทำให้เมิ่งจื้อหยวนสงสัยคือ... "ส่วนแบ่งลิขสิทธิ์นี่..."

เมิ่งจื้อหยวนงุนงง

ยกตัวอย่างอนิเมะดัดแปลงล่าสุดของเขา "The Night Watchman" (ยามวิกาล)

อนิเมะเรื่องนี้ที่ผลิตโดย 'ยุนซูแอนิเมชัน' (Yunsu Animation) ได้รับความนิยมและยอดขายต่ำเตี้ยเรี่ยดินที่สุดในประวัติศาสตร์ยุนซู

ยุนซูขาดทุนยับเยิน เงินลงทุนแทบละลายหายไปกับตา

แม้ภายใต้สถานการณ์แบบนี้ "ฮวาอิ่งคอมิกส์" ไม่เพียงไม่กดราคาลิขสิทธิ์ แต่กลับเสนอราคาสูงลิ่วเท่ากับช่วงพีคของเขา!

ชิวเฟิงเม่าเองก็ไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมมู่ซูซิงถึงให้ราคาสูงขนาดนี้ โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าผลงานต่อไปของเมิ่งจื้อหยวนคือ "The Night Watchman" ภาคสอง

แต่ไม่เข้าใจก็ส่วนไม่เข้าใจ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ชิวเฟิงเม่าเชื่อมั่นในตัวมู่ซูซิงหมดใจแล้ว

พูดตรงๆ อย่างน้อย 90% ของความสำเร็จในปัจจุบันของ "ฮวาอิ่งคอมิกส์" มาจากมู่ซูซิงคนเดียว

ไม่ว่าดีลนี้จะคุ้มหรือไม่ ถ้ามู่ซูซิงอยากเปย์ ก็ปล่อยเขาไป

ดังนั้น สำหรับคำถามของเมิ่งจื้อหยวน ชิวเฟิงเม่าเพียงแค่ยิ้ม: "นี่คือความตั้งใจของบอสเราครับ—ในเมื่อเขาเสนอราคานี้ แสดงว่าอย่างน้อยในสายตาเขา คุณคู่ควรกับราคานี้ ง่ายๆ แค่นั้นแหละครับ"

ง่ายๆ แค่นั้น?

เมิ่งจื้อหยวนเหลือเชื่อ

เมิ่งจื้อหยวนยังจำปฏิกิริยาของกองบรรณาธิการไป๋อวิ๋นได้ดี ตอนที่เขาบอกว่าจะเขียน "The Night Watchman" ภาคสองต่อ

ต้องรู้ว่าตอนแรก 'ฮวาอิ่งแอนิเมชัน' เป็นคนอยากได้ลิขสิทธิ์อนิเมะ "The Night Watchman" แต่เพราะยุนซูตัดหน้าไป พวกเขาเลย "รอดตัว" ไปได้

ถ้าเป็นบริษัทอื่นคงเข็ดขยาดกับ "The Night Watchman" ภาคสอง แต่ฮวาอิ่งไม่เพียงอยากได้ แต่ยังเสนอราคาสูงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ฮวาอิ่ง—หรือพูดให้ถูกคือ มู่ซูซิงคิดอะไรอยู่กันแน่?

ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องทำงานอีกห้องที่อยู่ติดกัน

มู่ซูซิงไม่สามารถไขข้อข้องใจให้เมิ่งจื้อหยวนได้ เพราะทันทีที่กลับถึงบริษัท เขาถูกลากตัวไปอย่างไร้ความปรานี

"โครงร่างสตอรี่บอร์ด 'Cells at Work!' อยู่ไหนครับ!?" นี่คือเสียงฟางเหลียน

"เดดไลน์วันมะรืนแล้ว การ์ตูนเชอร์ล็อก โฮล์มส์ยังวาดไม่เสร็จอีกเหรอคะ?" นี่คือบรรณาธิการดูแล ถามคำถามแทงใจดำแทนชิวเฟิงเม่า

ไต้อวี่เหยียนอ่อนโยนกว่าสองคนนั้นหน่อย เธอกางสมุดโน้ต: "เกี่ยวกับอนิเมะสั้น 'Ode to the Red Cliffs' อาจารย์จางหงหยวนหวังว่าคุณจะไปหารือไอเดียและมุมมองกับท่านหน่อยค่ะ..."

มู่ซูซิงเริ่มปวดหัวอีกแล้ว

แล้วเสิ่นซิงก็เข้ามาร่วมวง: "บอส ผมวาด 'Conquering Las Vegas' เสร็จแล้ว! ขอสคริปต์ใหม่หน่อยครับ!"

เผชิญสายตาจับจ้องไม่กระพริบของทุกคน แม้แต่มู่ซูซิงก็รู้สึกกดดันมหาศาล: "กำลังวาดครับ กำลังวาด อีกสองสามวันจะส่งให้สิบตอนรวดเลย"

"ตอนต่อไปของเชอร์ล็อกเสร็จไป 90% แล้ว ทันแน่นอน!"

"ฝากบอกท่านด้วยครับว่าอีกสองสามวันผมจะไปเยี่ยมด้วยตัวเอง แล้วค่อยคุยเรื่องสไตล์และคอนเซปต์ของทั้งซีรีส์กัน..."

ส่วนเสิ่นซิง—

มู่ซูซิงพูดอย่างใจเย็น: "เด็กดี นายเป็นนักเขียนการ์ตูนเต็มตัวแล้วนะ หัดเขียนสคริปต์เองบ้างสิ"

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

หลังจากใช้ความพยายามอย่างหนักไล่ทุกคนไปได้ มู่ซูซิงถอนหายใจโล่งอก

เขามองกองเอกสารตรงหน้าที่สูงเกือบเท่าภูเขาย่อมๆ หลับตาลงครู่หนึ่ง แล้วลืมตาขึ้นใหม่

ไม่ใช่ฝัน

ตระหนักถึงความจริงอันโหดร้าย มู่ซูซิงสูดหายใจลึก

หลังจากทำงานหนักอย่างขยันขันแข็งมาเกือบสามปี บอสฮวาอิ่งผู้ขึ้นชื่อเรื่องบ้างาน ก็ตัดสินใจทำเรื่องประวัติศาสตร์เป็นครั้งแรก—

อาศัยจังหวะห้องทำงานว่างเปล่า มู่ซูซิงรีบเก็บข้าวของ

จากนั้น โดยไม่หันกลับมามอง... เขาหนีไป

สามวันต่อมา วันวางแผง "ฮวาอิ่งคอมิกส์" ฉบับที่ 27

เมื่อนักอ่านฮวาอิ่งจำนวนมากคว้าการ์ตูนสุดรักมาได้ เตรียมจะเสพความสุขประจำสัปดาห์ แล้วเปิดไปที่หน้าแรกของ "ฮวาอิ่งคอมิกส์" ประกาศที่คาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิงก็กระแทกตาเข้าอย่างจัง—

ตรงที่เคยเป็นพื้นที่ของซีรีส์เชอร์ล็อก โฮล์มส์ ตอนนี้เขียนว่า:

ออกไปหาข้อมูล เจอกันสัปดาห์หน้า —มู่ซูซิง

หลัวเกาเฟิง: ????