บทที่ 101: การ์ตูนสืบสวนและสามขาที่ขาดไป

ในขณะเดียวกัน ที่กองบรรณาธิการ ฮวาหยิงคอมิกส์

พนักงานที่ได้รับนิตยสารฉบับปฐมฤกษ์ตัวอย่าง ต่างรีบเปิดดูอย่างตื่นเต้น แม้จะเคยผ่านตาต้นฉบับมาแล้ว แต่ผลงานระดับคลาสสิก ต่อให้กลับมาอ่านซ้ำก็ยังมอบความสุขได้เสมอ

"ตอนอ่านบท ผมรู้สึกว่ามันเบียวสุดๆ แต่พอวาดออกมาเป็นการ์ตูนแล้วดูดีแฮะ? การแบ่งช่องก็เท่มาก ชอบเลย!"

"ฉันชอบซีรีส์ เชอร์ล็อก โฮล์มส์ ของ อาจารย์มู่ มากกว่า" มีคนแทรกขึ้นมา คำเรียก "อาจารย์มู่" เริ่มจากชิวเฟิงเม่าพูดเล่น แต่พอมู่ซู่ซิงไม่ถือสา และทุกคนรู้สึกว่าฟังดูน่ารักดี เลยเรียกตามกัน "บทต้นฉบับเขียนดีมาก และพูดตามตรง ฝีมือวาดของอาจารย์มู่ก็ทำเอาฉันเซอร์ไพรส์..."

เขาชะงัก เหมือนเพิ่งรู้ตัวว่าพูดอะไรผิดไป รีบแก้ตัว "หมายถึงว่า งานออกมาดีกว่าที่จินตนาการไว้เยอะเลยครับ..."

มู่ซู่ซิงยิ้ม ไม่ถือสาเลย

พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือวาดการ์ตูนจริงๆ จังๆ—ถ้านับไม่รวมสตอรี่บอร์ดอนิเมะ การ์ตูนกับอนิเมะมีความต่างกันอยู่บ้าง และการดัดแปลง เชอร์ล็อก โฮล์มส์ ก็เป็นความท้าทายไม่น้อย ไม่แปลกที่จะมีคนสงสัย

เหตุผลที่แนวสืบสวนไม่ค่อยปังในโลกการ์ตูน นอกจากจะเป็นแนวเฉพาะกลุ่มแล้ว ข้อจำกัดของสื่อการ์ตูนก็มีผล การถ่ายทอดบรรยากาศจากตัวหนังสือลงบนหน้ากระดาษไม่ใช่เรื่องง่าย และมู่ซู่ซิงไม่มีประสบการณ์ด้านนี้

โชคดีที่เขาเก่งเรื่องการแบ่งช่อง (Paneling)

ด้วยต้นฉบับระดับเทพของเซอร์อาเธอร์ โคนัน ดอยล์ มู่ซู่ซิงไม่ต้องกังวลเรื่องพล็อต แม้จะเป็นการ์ตูน เขาก็วาดโดยใช้หลักการเดียวกับสตอรี่บอร์ดอนิเมะ ผลลัพธ์ที่ได้... ดูจากสีหน้าพอใจของ บก. แล้ว น่าจะผ่านฉลุย?

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ชิวเฟิงเม่าอ่านนิตยสารจนจบอย่างละเอียด เมื่อยืนยันว่าไม่มีปัญหาทั้งเนื้อหา คุณภาพกระดาษ และองค์ประกอบอื่นๆ เขาก็วางนิตยสารลง หันมาสนใจชุดที่คั่นหนังสือ 4 ชุดที่วางเรียงอยู่อีกด้าน

อย่างที่ตกลงกัน ที่คั่นหนังสือ 4 ชุดมาจาก My Hero Academia, Cardcaptor Sakura, Madoka Magica, และ Expedition Girl แต่ละชุดมี 3 ลาย เป็นตัวละครยอดฮิตจากทั้ง 4 เรื่อง

"ส่วนของแถม" ชิวเฟิงเม่าคิดครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจ "ใช้ชุดนี้แถมกับฉบับปฐมฤกษ์ครับ"

มู่ซู่ซิงเหลือบมองที่คั่นหนังสือในมือ ไม่คัดค้าน แต่ บก. อีกคนถามอย่างสงสัย "ทำไมถึงเป็น My Hero Academia ล่ะครับ? Madoka Magica ที่เพิ่งจบไปไม่น่าจะดีกว่าเหรอ?"

"ถ้าตลาดเป้าหมายเรามีแค่เขตตะวันออกรอบๆ ซิงหนิง Madoka Magica ก็ดีครับ" ชิวเฟิงเม่ายักไหล่ "ที่นี่มาโดกะดังมาก แต่ถ้ามองไปถึงเขตตะวันตก MHA มีฐานแฟนคลับแน่นที่สุด"

"ถึงจะเป็นแค่ฉบับปฐมฤกษ์ แต่เราก็ควรเตรียมการเผื่อไว้หน่อย ไม่ใช่เหรอครับ?"

การตัดสินใจเรื่องของแถมจบลง ต่อไปคือการโปรโมต

มู่ซู่ซิงไม่เข้าไปยุ่งกับเรื่องหลังจากนี้ สำหรับเขา การวาดการ์ตูนคืองานอดิเรก ไม่ใช่หน้าที่จำเป็น ถ้าต้องทำเองทุกอย่าง จะจ้าง บก. มาเยอะแยะทำไม?

หลังจากแจกจ่ายงานให้คนรับผิดชอบ ทันทีที่มู่ซู่ซิงว่าง ข้อความก็เด้งเข้ามือถือ—บอกว่าสถานที่ที่จองไว้พร้อมแล้ว ให้พาคนไปได้เลย

"เสิ่นซิง? ไปกันเถอะ" เสิ่นซิงคือนักวาดที่รับผิดชอบ พิชิตลาสเวกัส

โดนมู่ซู่ซิงเรียกตัวกะทันหัน เสิ่นซิงตกใจเล็กน้อย แต่ก็นึกถึงข้อตกลงก่อนหน้านี้ได้—ตอนคุยเรื่องการ์ตูน มู่ซู่ซิงบอกว่าเพื่อให้งานออกมาดี อาจจะพาไปเปิดหูเปิดตาดูสถานการณ์นับไพ่ของจริง

แต่เพื่อความชัวร์ เขาถามย้ำ "ไปไหนครับ?"

เสิ่นซิงคิดว่าเป็นคำถามปกติ แต่มู่ซู่ซิงยิ้ม เอามือล้วงกระเป๋า ทำท่าสบายๆ ตอบทีเล่นทีจริง "ไปกู้โลกครับ"

เสิ่นซิงไม่เชื่อเรื่อง "กู้โลก" แน่นอน

แต่... ครึ่งชั่วโมงต่อมา

รถจอดหน้าร้านแห่งหนึ่ง ผ่านหน้าต่างรถ เสิ่นซิงเห็นจุดหมายปลายทาง—ตึก 2 ชั้นขนาดไม่ใหญ่มาก ที่ระเบียงชั้น 2 มีป้าย "บลูสกาย บิลเลียด & หมากรุก" สะท้อนแสงแดดจ้า

เอ่อ นี่คงจะ... พามาดูแบล็คแจ็คระยะประชิดสินะ?

ความคิดยังไม่ทันจบ เขาก็คิดผิดถนัด มู่ซู่ซิงที่ลงรถไปก่อนกระซิบอะไรบางอย่างกับเจ้าของร้าน แล้วพาชิวเฟิงเม่าที่ตามมาติดๆ เดินตรงดิ่งไปที่... ห้องไพ่นกกระจอก?

ห้องไพ่นกกระจอกเนี่ยนะ???

เสิ่นซิงงงเป็นไก่ตาแตก

เทียบกับเขาที่ทำตัวไม่ถูก มู่ซู่ซิงดูชิลมาก เขาและชิวเฟิงเม่านั่งลงคนละมุมโต๊ะ แล้วหันมามองเพื่อนร่วมงานที่ยังยืนงงอยู่

เสิ่นซิงสับสน นึกว่าเจ้านายทั้งสองอยากเล่นไพ่นกกระจอก ด้วยความคิดอยากเข้าสังคม เขาเลยนั่งลงที่โต๊ะด้วย

"ขาดอีกขา" มู่ซู่ซิงยิ้มบางๆ สายตามองเก้าอี้ว่างตัวสุดท้าย นิ้วเคาะไพ่บนโต๊ะเล่น ประกาศด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่แฝงความจริงจังแปลกๆ "เอาล่ะ เรียกคนสุดท้ายมาได้แล้ว"

คนสุดท้าย? ใคร?

เสิ่นซิงสงสัย แต่ที่น่าตกใจกว่าคือ หลังพูดจบ เจ้านายใหญ่ทั้งสองก็เงียบกริบ พร้อมใจกันจ้องมาที่... เขา?

ซิงหนิง, ในห้องทำงานของวิลล่าหรูย่านซานสุ่ย

บนโต๊ะ พื้น เตียงเดี่ยว... ทุกตารางนิ้วเต็มไปด้วยกระดาษร่างที่วาดลวดลายดูไม่ออกเกลื่อนกลาด แทบหาที่ว่างไม่ได้ เจ้าของห้องก้มหน้าก้มตา ฝังตัวอยู่ในกองกระดาษบนโต๊ะ มือขวาถือพู่กันวาดอย่างเมามัน

ผ่านไปนาน

"ฟู่ว—" เส้นสุดท้ายจรดลง ชายหนุ่มถอนหายใจยาว สีหน้าโล่งใจ ดีใจ และแฝงความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย เขามองผลงานชิ้นเอกบนโต๊ะ พึมพำกับตัวเอง "ขอบคุณสวรรค์ เสร็จสักที คราวนี้คงได้พักยาวๆ แล้วมั้ง?"

'จั๋วหลี่หมิง' (Zhuo Liming) เป็นนักเขียนการ์ตูน

พูดให้ถูกคือ เขาเป็นหนึ่งใน 3 เสาหลักของ ไป๋อวิ๋นคอมิกส์ รายสัปดาห์ การ์ตูนแนวย้อนยุคของเขา "ผู้พเนจรคืนหิมะโปรย" (The Wanderer Returning on a Snowy Night) ตีพิมพ์ในไป๋อวิ๋นมา 4 ปี และตลอด 4 ปีนี้ ความนิยมไม่เคยตก อยู่ในท็อป 3 ผลโหวตคนอ่านตลอดกาล

เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงช่วงไคลแมกซ์ ผลงานของเขาก็ครองอันดับ 1 มาอย่างยาวนาน

แน่นอน นั่นเป็นอดีตไปแล้ว

ไม่ว่าความนิยมจะมั่นคงแค่ไหน เมื่อประกาศจบ ทุกอย่างก็ต้องจบ แม้จะเสียดาย แต่จั๋วหลี่หมิงรู้สึกโล่งใจและพอใจที่งานเสร็จสมบูรณ์มากกว่า

ด้วยความรู้สึกนี้ เขาส่งต้นฉบับร่างให้ผู้ช่วยไปตัดเส้น ลงสี แล้วส่งให้ บก. อย่างมีความสุข

แต่ทว่า—

"จบเหรอ? อาจารย์จั๋ว ล้อเล่นหรือเปล่าครับ?" จิงฮวาเฮ่าที่ได้รับต้นฉบับตอนจบกะทันหัน ไม่ได้รู้สึกเซอร์ไพรส์ แต่รู้สึกงงและไม่เชื่อสายตา

ในฐานะการ์ตูนที่ครองแชมป์มาเกือบปี ความนิยมและการทำเงินของ ผู้พเนจรฯ เป็นของจริง ยิ่งตลาดเกมกำลังบูม แค่ลิขสิทธิ์เกมก็ทำเงินให้ไป๋อวิ๋นมหาศาลแล้ว

การ์ตูนที่แบกยอดขายไป๋อวิ๋นไปครึ่งหนึ่ง จะมาจบดื้อๆ แบบนี้ได้ไง?

ตลกน่า!

ถ้า ผู้พเนจรฯ จบจริง ไม่ใช่แค่โบนัสปลายปีเขาจะหายวับ แต่ยอดขายรวมของไป๋อวิ๋นก็น่าจะร่วงกราวรูด พอเบื้องบนถามหาคนรับผิดชอบ แพะรับบาปจะไม่ใช่เขา บก.บห. คนนี้เหรอ?

ยอมไม่ได้เด็ดขาด!

จิงฮวาเฮ่าขมวดคิ้ว ปรับอารมณ์แล้วพูดเสียงอ่อน "อาจารย์จั๋ว ช่วงนี้เครียดกับการเขียนมากไปหรือเปล่าครับ? อืม... เอาอย่างนี้ ผมให้พัก 1 เดือน อาจารย์พักผ่อนให้เต็มที่ ปรับจูนอารมณ์ ดีไหมครับ?"

จั๋วหลี่หมิงไม่พูดอะไร

แม้อีกฝ่ายไม่พูดตรงๆ แต่ความหมายชัดเจน เขาเม้มปาก ตอบเสียงเข้ม "สภาพผมดีมาก ไม่มีปัญหา และไม่ได้หุนหันพลันแล่น เพราะเรื่องมันดำเนินมาถึงจุดจบแล้ว ผมเลยตัดสินใจจบในจุดที่เหมาะสมที่สุด แค่นั้นเองครับ"

"อาจารย์จั๋ว" จิงฮวาเฮ่าเริ่มหมดความอดทน แต่เห็นแก่หน้าตานักเขียนดัง เขาข่มอารมณ์ พยายามกล่อม "ดูสิครับ ผู้พเนจรฯ ยังเป็นอันดับ 1 ทุกงวด คนอ่านยังคลั่งไคล้อยู่เลย ถ้าจบตอนนี้ ไม่เท่ากับหักหลังคนอ่านที่รอคอยเหรอครับ?"

จั๋วหลี่หมิงยืนกราน "นี่เป็นผลงานของผม ผมมีสิทธิ์ตัดสินใจว่าจะจบเมื่อไหร่"

น้ำเสียงเด็ดขาดไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง ทำให้จิงฮวาเฮ่าโกรธจัด ท่าทีเย็นชาขึ้นทันที "ระวังคำพูดด้วยครับ อย่าลืมนะ ผู้พเนจรฯ ไม่ใช่แค่ของอาจารย์คนเดียว แต่เป็นของ ไป๋อวิ๋นคอมิกส์ ด้วย—ต้นฉบับตอนจบนี้ผมจะไม่ตีพิมพ์ ฉบับหน้าผมจะประกาศว่าอาจารย์ป่วยขอลาหยุด 1 สัปดาห์ กลับไปคิดให้ดีๆ ก่อนตัดสินใจนะครับ"

พูดจบ ไม่รอให้จั๋วหลี่หมิงตอบโต้ เขาวางสายทันที

เงียบ

โทรศัพท์ดับวูบ จั๋วหลี่หมิงกัดฟัน เตะเก้าอี้ล้มดังโครม

"คุณคะ? เป็นอะไรหรือเปล่า?" ประตูห้องทำงานเปิดออก ภรรยาถามอย่างเป็นห่วง จั๋วหลี่หมิงโกรธไม่ลง เขาเอนหลังพิงเตียงเดี่ยว พูดอย่างหงุดหงิด "เพิ่งคุยกับ บก.บห. มา"

เขาพูดไม่จบ แต่ภรรยาเข้าใจทันที "พวกเขาไม่ยอมให้จบเหรอ?" เธอขมวดคิ้ว "กล้าดียังไง—!"

จั๋วหลี่หมิงเงียบ แววตาหม่นหมอง

ไป๋อวิ๋นคัลเจอร์โหดเหี้ยมมาแต่ไหนแต่ไร

นี่คือสำนักพิมพ์ที่ขูดเลือดขูดเนื้อนักเขียนมานาน ดูได้จากนโยบายของไป๋อวิ๋นคอมิกส์

เรื่องความนิยมน้อยโดนตัดจบ ส่วนเรื่องดัง ห้ามจบ จนกว่าจะสูบเลือดสูบเนื้อทั้งคนเขียนและตัวการ์ตูนจนแห้งเหือด และเรื่องที่เคยดังค่อยๆ ร่วงลงสู่โซนตัดจบ ถึงตอนนั้นถึงจะยอมให้ "จบ" หรือแย่กว่านั้น โดนเตะไปอยู่นิตยสารลูก รอวันตายอย่างน่าสังเวช

เขาเคยคิดว่าอาจโดนบังคับให้ยืดเรื่อง แต่ไม่คิดว่าด้วยสถานะปัจจุบัน เขาจะยังไม่ได้รับข้อยกเว้นจากไป๋อวิ๋น

จั๋วหลี่หมิงยิ้มขื่น รู้สึกหมดหวัง

"มีอะไรที่พวกมันไม่กล้าทำบ้าง?" จั๋วหลี่หมิงพูดเสียงเย็น ยิ้มเยาะตัวเอง "ยังไงนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกของไป๋อวิ๋น จำ จันทร์สีเลือด (Red Moon) ของอาจารย์เย่หลานได้ไหม? ดังขนาดไหน? สุดท้ายเป็นไง? โดนรีดจนหมดค่า แล้วก็เขี่ยทิ้งไปหัวหัวย่อยเหมือนหมาข้างถนนไม่ใช่เหรอ?"

ถ้าไม่ใช่เพราะสัญญาบ้านั่น... จั๋วหลี่หมิงหงุดหงิดมาก ศักดิ์ศรีนักเขียนทำให้เขาไม่อยากเติมแต่งอะไรที่ไร้สาระลงไปในเรื่องที่สมบูรณ์แล้ว แต่เขาก็รู้พิษสงของไป๋อวิ๋นดี และสัญญาก็ผูกมัดไม่ให้เขาไปเขียนที่อื่นในอีก 1-2 ปีข้างหน้า

จังหวะนั้นเอง โทรศัพท์ที่เกือบลืมไปแล้วก็ดังขึ้น

จั๋วหลี่หมิงไม่รับ

ตามสไตล์ไป๋อวิ๋น คงเป็น บก. เรียงหน้ากันมากล่อม เขาไม่อยากคุย แต่โทรศัพท์ดังไม่หยุด ทนไม่ไหวเลยกดรับ เตรียมจะด่า แต่เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นก่อน:

"อาจารย์จั๋วครับ ผม... ผมเสิ่นซิง อดีตผู้ช่วยอาจารย์ครับ..."

จั๋วหลี่หมิงหรี่ตา

อารมณ์ไม่ดี ไม่อยากคุยเล่น กำลังจะตัดบทวางสาย

แต่อีกฝ่ายกลับโยนคำเชิญที่คาดไม่ถึงและไม่เกี่ยวกับเรื่องงานเลยสักนิด: "อาจารย์ครับ พวกเราขาดขาไพ่คนนึง อาจารย์สนใจมาเล่นไพ่นกกระจอกกับพวกเราไหมครับ?"