บทที่ 30: กวนกระแสคลื่นและไว้อาลัยเหยาฉือ

บทที่ 30: กวนกระแสคลื่นและไว้อาลัยเหยาฉือ

มณฑลชวีคือโอเอซิสที่ทอดยาวประมาณสามพันลี้ แม้จะไม่กว้างขวางพอที่จะนับเป็นทวีปหลัก แต่สถานที่เช่นนี้กลับมีอยู่ดาษดื่นในภูมิภาคเหนือ ที่นี่ห่างไกลจากเมืองศักดิ์สิทธิ์ใจกลางภูมิภาคเหนือนับแสนกิโลเมตร จึงนับเป็นพื้นที่ห่างไกลระดับล่าง เมืองเฉาหยางตั้งอยู่ใจกลางมณฑลชวี เป็นเมืองโบราณที่รุ่งเรืองที่สุดด้วยประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าพันปี

หลังจากหนิงชิงอีประสบความสำเร็จในเขตเหมืองของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวง เขาก็พาเจียงถิงถิงมาที่นี่ ทั้งเพื่อสืบหาความจริงเกี่ยวกับเจดีย์ทองเขียวและเพื่อรอคอยข่าวสารบางอย่าง

เมื่อไม่นานมานี้ ณ ตลาดมืดใต้ดินในเมืองเฉาหยาง เขาได้ดึงประกาศจับ 'เพชฌฆาตหัตถ์โลหิต' ลงมา พร้อมกับนำเครื่องประดับของโจรป่าที่เขาสังหารมาแสดง จนสามารถรับรางวัลเป็นหยวนศักดิ์สิทธิ์หลายร้อยจินได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม เขาได้ทิ้งข้อความไว้ประการหนึ่ง คือการส่งมอบเศษหยวนที่อาบด้วยกลิ่นอายของเตาเทพหลีหั่วให้แก่ผู้ประสานงาน เพื่อให้ติดต่อกับเจียงอี้ มหาโจรลำดับที่เก้า โดยอ้างว่ามีข่าวสำคัญจะรายงาน

เขาเฝ้ารอจนถึงวันนี้ ในที่สุดก็ได้พบกับบุคคลที่ต้องการ

หอคอยชวีคือภัตตาคารที่ใหญ่และหรูหราที่สุดในเมืองเฉาหยาง บุคคลที่เขานัดหมายรออยู่ ณ ที่แห่งนี้

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องส่วนตัว หนิงชิงอีก็เห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่ก่อนแล้ว ระดับการบำเพ็ญของเขาถือว่าล้ำลึกมากในหมู่คนรุ่นเยาว์ โดยอยู่ที่ระดับตำหนักเต๋ามหาสำเร็จ และกำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับสี่สุดขั้วในไม่ช้า

เมื่อเห็นหนิงชิงอีเดินเข้ามา ชายหนุ่มก็เอ่ยถามโดยไม่พิธีรีตอง "เจ้าคือคนที่เจาะจงขอพบสายเลือดของมหาโจรลำดับที่เก้าอย่างนั้นหรือ? เจ้าไปได้จี้หยกนั่นมาจากไหน?"

หนิงชิงอีพินิจพิจารณาอีกฝ่ายก่อนถามกลับ "หลานชายของมหาโจรลำดับที่เก้า เจียงหวยเหริน ใช่หรือไม่?"

ชายหนุ่มหรือเจียงหวยเหรินประหลาดใจเล็กน้อยก่อนตอบว่า "ถูกต้อง เป็นข้าเอง เจ้าคือใคร?"

"ก็แค่ผู้บำเพ็ญสันโดษคนหนึ่งในเป่ยโต่ว ไม่สลักสำคัญอะไร" หนิงชิงอีเอ่ยเรียบๆ โดยไม่เปิดเผยนาม "ข้าสังหารเพชฌฆาตหัตถ์โลหิตและได้จี้หยกนั่นมาจากเขา นอกจากนี้ยังได้รับรู้ข่าวเกี่ยวกับเทพราชาตระกูลเจียงเมื่อหลายพันปีก่อนมาด้วย ข้อมูลนี้จะมีมูลค่าสักเท่าไหร่กัน?"

กลิ่นอายของเจียงหวยเหรินพลันดุดันขึ้นทันที สมกับที่เป็นหลานชายมหาโจร เขาจ้องเขม็งไปที่หนิงชิงอีแล้วถามว่า "เทพราชาคนไหนของตระกูลเจียง?"

หนิงชิงอีตอบช้าๆ "ย่อมต้องเป็นเจียงไท่ซู เทพราชาผู้มีพลังโจมตีกล้าแกร่งที่สุดในรอบห้าพันปี"

เจียงหวยเหรินไม่อาจเก็บงำความตื่นเต้นไว้ได้ พลังเทพในกายผันผวนอย่างไม่อาจควบคุม เขาถามย้ำ "เจ้ามีข่าวของบรรพชนข้าจริงๆ หรือ? ท่านอยู่ที่ใด?"

หนิงชิงอีไม่ตอบ เพียงแต่ยิ้มแล้วจ้องมองอีกฝ่าย

เจียงหวยเหรินค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง เขามองหนิงชิงอีอย่างพินิจ และหลังจากใช้จิตวิญญาณเทพตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็ต้องตกตะลึง ภายใต้สัมผัสวิญญาณของเขา คนผู้นี้ดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับแสงสีและธุลีดิน ให้ความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับมรรคา สูงส่งและเลื่อมลอย ระดับการบำเพ็ญนั้นลึกล้ำยากจะหยั่งถึงประดุจขุมนรกหรือมหาสมุทร ยามสัมผัสอย่างละเอียดถึงกับทำให้เกิดความหวาดหวั่นในใจ

เจียงหวยเหรินถามต่อ "เรื่องข่าวของบรรพชนเอาไว้ก่อน แล้วเรื่องจี้หยกนั่นล่ะ? เพชฌฆาตหัตถ์โลหิตคนนั้นมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลเจียงของข้าอย่างนั้นหรือ?"

หนิงชิงอีส่ายหน้าแล้วตอบอย่างจริงจัง "ข้าไม่แน่ใจ เพชฌฆาตหัตถ์โลหิตผู้นั้นปากแข็งยิ่งนัก สิ่งเดียวที่ข้าพอจะรู้จากเขาก็คือ เขาโชคดีพอที่เคยเห็นอาวุธกึ่งจักรพรรดิเตาเทพหลีหั่วของตระกูลเจียง และได้รับจี้หยกนี้มาด้วยวาสนาบางประการ เดิมทีข้าคิดว่าข่าวนี้เป็นเรื่องเท็จ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริงเสียแล้ว"

เจียงหวยเหรินอึ้งไป พลางคิดว่าหนิงชิงอีช่างฉลาดหลักแหลมที่คาดคะเนความจริงจากปฏิกิริยาของพวกเขา เขาจึงถามต่อ "แล้วข่าวเกี่ยวกับบรรพชนเฒ่าล่ะ?"

หนิงชิงอียิ้มพราย "คุณชายเจียง ข้านำข่าวมาแจ้งท่าน ข้าไม่ควรได้รับรางวัลบ้างหรือ?"

เจียงหวยเหรินมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง "หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง และท่านบรรพชนเทพราชายังมีชีวิตอยู่ ตระกูลเจียงของข้า—ไม่สิ ท่านปู่ของข้า ย่อมไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างอยุติธรรมแน่นอน!"

หนิงชิงอีกล่าวว่า "ตกลง ถ้าอย่างนั้นคุณชายเจียงโปรดมอบของยืนยันให้ข้าสักชิ้น หากข่าวเป็นจริง ข้าจะกลับมาทวงรางวัล"

เจียงหวยเหรินหยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ "นี่คือป้ายยืนยันตัวตนของข้า เจ้าสามารถใช้สิ่งนี้ตามหาข้าได้ในภายหน้า!"

หนิงชิงอีรับมาแล้วเอ่ยว่า "ข้ารู้มาจากเพชฌฆาตหัตถ์โลหิตว่า ครั้งหนึ่งเขาเคยหลงเข้าไปในเขาปีศาจแห่งภูมิภาคเหนือ—เขาจื่อซาน—ที่นั่นเขาเห็นเทพราชาตระกูลเจียงถูกผนึกอยู่ภายในผนังหิน ดูเหมือนท่านเทพราชาจะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ยิ่งนัก อายุขัยอาจเหลืออยู่เพียงน้อยนิด"

หนิงชิงอียื่นหยกเทพชิ้นหนึ่งให้ ซึ่งภายในบันทึกแผนที่บริเวณรอบเขาจื่อซานเอาไว้

เจียงหวยเหรินจำมันได้ทันที แม้เขาจื่อซานจะเป็นเขาปีศาจที่ลี้ลับและคาดเดาไม่ได้ แต่ทิศทางที่เพชฌฆาตหัตถ์โลหิตเคยปรากฏตัวครั้งแรกนั้นอยู่ใกล้กับเขาจื่อซานจริงๆ

เจียงหวยเหรินรับจี้หยกไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ข้าคงอยู่ต่อไม่ได้แล้ว หากข่าวนี้เป็นจริง เจ้าสามารถมาหาข้าได้ด้วยตนเอง"

พูดจบ เจียงหวยเหรินก็รีบจากไปโดยไม่สั่งอาหารด้วยซ้ำ เขาควบขี่รุ้งเทพทะยานออกจากเมืองเฉาหยางทันที กุญแจสำคัญสู่ความรุ่งโรจน์ของสายเลือดเจียงหวยเหริน หรือสายเลือดของเจียงไท่ซู ขึ้นอยู่กับท่านเทพราชาผู้ไร้เทียมทานผู้นี้ เมื่อมีข่าวคราวของท่าน เขาจึงไม่อาจวางเฉยได้

ส่วนหนิงชิงอี หลังจากปล่อยข่าวนี้ออกไป เขาก็กลับไปยังสถานที่บำเพ็ญเพียรลับอย่างสบายอารมณ์

เมื่อเห็นเขาอารมณ์ดี เจียงถิงถิงก็อดไม่ได้ที่จะถาม "ท่านอาจารย์ มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นหรือเจ้าคะ?"

หนิงชิงอีอุ้มเจียงถิงถิงขึ้นมาแล้วเอ่ยว่า "ตอนนี้อาจารย์ยังไม่รู้ว่าเป็นข่าวดีหรือร้าย แต่ถ้าสำเร็จ ถิงถิงอาจจะได้มีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่"

เจียงถิงถิงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มถาม "เบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่คืออะไรหรือเจ้าคะ?"

หนิงชิงอีตอบว่า "คือคนที่จะคอยปกป้องถิงถิงน้อยจากลมฝนได้ยังไงล่ะ"

เจียงถิงถิงตอบอย่างจริงจัง "ถ้าอย่างนั้นท่านอาจารย์ก็คือเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ของถิงถิงเจ้าค่ะ!"

หนิงชิงอีอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความเอ็นดู มิน่าล่ะถึงว่ากันว่าลูกสาวคือเสื้อนวมตัวน้อยของพ่อ เมื่อมองลูกศิษย์ที่ว่าง่ายคนนี้ นางก็แทบไม่ต่างจากเสื้อนวมตัวน้อยเลย

เขามองไปยังเส้นขอบฟ้า ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพายุที่กำลังจะมาถึง และเอ่ยขึ้นกะทันหัน "ถิงถิง อยากไปผจญภัยกับอาจารย์ไหม?"

เมื่อเจียงถิงถิงได้ยินเช่นนั้นก็น้องรับอย่างร่าเริง "ไปเจ้าค่ะไป ท่านอาจารย์เราจะไปที่ไหนกันหรือเจ้าคะ?"

"พวกเราจะไปไว้อาลัยที่พำนักเก่าของเหยาฉือ"

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยาฉือ ขั้วอำนาจอมตะที่สถาปนาโดยจักรพรรดินีซี ครอบครองอาวุธจักรพรรดิสูงสุดคือเจดีย์ซีหวัง

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ก่อตั้งมานานนับแสนปี เรื่องราวเก่าแก่มากมายจึงมิได้ถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนนัก เช่นเรื่องการย้ายถิ่นฐานของเหยาฉือที่กลายเป็นเพียงตำนาน บัดนี้ไม่มีใครรู้ว่าที่พำนักเก่าของเหยาฉืออยู่ที่ใด ไม่มีใครสามารถหาพบ

เล่ากันว่าเมื่อครั้งที่เหยาฉืออพยพออกไป สถานที่แห่งนั้นถูกผนึกไว้อย่างสมบูรณ์

หลายวันต่อมา หนิงชิงอีพาเจียงถิงถิงมายังเมืองโบราณฉางเฟิง หลังจากใช้เวลาหลายวันรวบรวมข้อมูลและผสมผสานข่าวลือต่างๆ เข้าด้วยกัน หนิงชิงอีจึงใช้แผ่นหมากโป๊ยข่วยเพื่อเริ่มพยากรณ์หาที่ตั้งของที่พำนักเก่าเหยาฉือ

เปรี้ยง!

แผ่นหมากโป๊ยข่วยในมือแตกละเอียดทันที หากเขาไม่ระมัดระวังและใช้ดวงตาแอบส่องดูโดยตรง ป่านนี้เขาคงตาบอดไปแล้ว

"เป็นอย่างที่คิด เหยาฉือมีความสำคัญมากเกินไป ไม่เพียงแต่เป็นที่พำนักของจักรพรรดินีซีและร่างศักดิ์สิทธิ์มหาสำเร็จ แต่มันยังบรรจุโลหิตแก่นแท้ของจักรพรรดิอู๋สื่อเอาไว้ การพยากรณ์ความลับสวรรค์อย่างสุ่มสี่สุ่มห้ามีแต่จะได้รับผลสะท้อนกลับ"

สีหน้าของหนิงชิงอียังคงสงบนิ่ง มิได้รู้สึกว่าตนเองพยากรณ์ล้มเหลว เขาโคจรวิชาลับอีกครั้ง คราวนี้นำพลังแห่งพรหมลิขิตมาไหลเวียนรอบกาย

"แต่ข้ามีวิชามหาพรหมลิขิตเสี่ยว โดยไม่จำเป็นต้องสละอายุขัย การพยากรณ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าย่อมนำข้าไปสู่เหยาฉือได้ในที่สุด"

เป็นอย่างที่คาด ภายใต้การอุดหนุนของวิชามหาพรหมลิขิตเสี่ยว ดวงตาของเขามองเห็นกลไกปราณที่พุ่งทะลุฟ้า นี่คือโชคชะตาและพรหมลิขิตภายในสวรรค์และปฐพี กลไกปราณนี้เป็นสีเขียวมรกตและสีทอง ก่อตัวเป็นรูปทรงเจดีย์ มีสายปราณห้อยระย้าลงมาประดุจกำลังปกป้องบางสิ่ง

"เหยาฉือ!"

ใจของหนิงชิงอีสั่นสะท้าน การใช้วิชามหาพรหมลิขิตเสี่ยวคู่กับวิชาหยั่งรู้สวรรค์อย่างหมากโป๊ยข่วยฝูซีช่างไร้เทียมทานโดยแท้ เขารีบพาเจียงถิงถิงออกจากเมืองโบราณ มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ยังคงปรากฏชัดในสายตา

หลังจากเดินทางมาหลายวัน พวกเขาก็เข้าสู่บริเวณใกล้เคียงเหมืองโบราณไท่ชู พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ประกอบไปด้วยเขตเหมืองทั้งหมด หนิงชิงอีใช้วิชามหาพรหมลิขิตเสี่ยว หมากโป๊ยข่วยฝูซี และวิชาลับอักษรจู่เพื่อสังเกตขุนเขา สายน้ำ และภูมิประเทศ ข้ามผ่านเขตเหมืองของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ จนมาถึงส่วนลึกของผืนดินสีน้ำตาลแดงแห่งนี้

ใบหน้าของเจียงถิงถิงเต็มไปด้วยความกังวล นางอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ท่านอาจารย์ ที่นี่คือที่ไหนหรือเจ้าคะ?"

หนิงชิงอีมองดูแสงจันทร์แล้วตอบอย่างสงบ "นี่คือชายขอบของเขตต้องห้ามแห่งชีวิต เหมืองโบราณไท่ชู และยังเป็นภูมิภาคที่อันตรายที่สุดในจักรวาล หากเจ้าก้าวผิดเพียงก้าวเดียว ย่อมต้องพินาศไปตลอดกาล"

เจียงถิงถิงขนลุกซู่ สลักภาพนิมิตนี้ไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

ไม่นานนัก ทั้งสองเดินทางในพื้นที่ไร้ผู้คนมากว่าสิบวัน จนกระทั่งคืนหนึ่งภายใต้แสงจันทร์ พวกเขาก็ได้ประจักษ์กับภาพประหลาด

พวกเขาเห็นผืนดินสีแดงทอดยาวไร้ขอบเขต เวิ้งว้างและว่างเปล่า ร่างสีขาวหลายร่างทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดูเลื่อนลอยยิ่งนัก แสงวูบวาบประเดี๋ยวปรากฏประเดี๋ยวหายไป พวกนางดูสูงส่งราวกับเทพธิดา ก่อนจะหายลับไปในน่านฟ้าอันกว้างไกล

เจียงถิงถิงเบิกตากว้าง จากที่เคยรู้สึกง่วงเหงาก็พลันเอ่ยอย่างตื่นเต้น "ท่านอาจารย์ ถิงถิงเห็นพี่สาวนางฟ้าเต้นระบำอยู่บนฟ้าด้วยเจ้าค่ะ"

"นางเซียนเหินเวหาแห่งเหยาฉือ พวกเราใกล้ถึงจุดหมายแล้ว"

หนิงชิงอีเอ่ย ก่อนจะกำชับให้เจียงถิงถิงซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ ในขณะที่เขาเฝ้าสำรวจพื้นที่บริเวณนี้อย่างต่อเนื่อง หมากโป๊ยข่วยฝูซีล้มเหลวในการระบุพิกัดที่แม่นยำกว่านี้ และวิชามหาพรหมลิขิตเสี่ยวในสภาวะปกติก็ไม่เพียงพอจะคำนวณที่ตั้งของเหยาฉือได้ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยอมเผาผลาญอายุขัย

โชคดีที่หนิงชิงอียังมีวิชาลับอักษรจู่ วิชานี้เปรียบเสมือนวิชาลับอักษรปิงในด้านการฝึกฝนและควบคุมกองทัพ แต่มันคือแม่บทแห่งวิถีค่ายกลของโลกใบนี้

เขาใช้วิชาลับอักษรหลินและอักษรจู่ต่อเนื่องกัน การประสานกันของวิชาลับทั้งสองช่วยให้เขาสามารถก้าวเดินอยู่ภายในมรรคา สังเกตเห็นอักขระค่ายกลทั้งหมดในโลก ในไม่ช้าเขาก็พบจุดที่ถูกมองข้ามไป

นั่นคือทะเลทรายที่ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินไหลเวียนเข้าไปโดยไม่รู้ตัว หนิงชิงอีระเบิดมันออกและเห็นบ่อน้ำโบราณในทันที

เจียงถิงถิงตามเขาลงไปและมองลงไปในบ่อด้วยความอยากรู้อยากเห็น บ่อนั้นลึกมากจนมองไม่เห็นก้นบ่อ

นางถามอย่างสงสัย "ท่านอาจารย์ เหยาฉืออยู่ข้างล่างนี่หรือเจ้าคะ?"

หนิงชิงอีคำนวณอย่างละเอียดหลายครั้งก่อนจะพยักหน้ายืนยัน "ถูกต้อง ไปกันเถอะ"

เขาเรียกตะเกียงใจทองคำเคราะห์เต๋าออกมา ตะเกียงนี้ส่องสว่างให้แก่คนทั้งสองในขณะที่ค่อยๆ ดิ่งลงไปในบ่อ บ่อน้ำโบราณนี้ลึกอย่างยิ่ง หลังจากลงไปกว่าพันเมตรก็ยังไม่ถึงก้นบ่อ ทำเอาถิงถิงน้อยหวาดกลัวจนไม่กล้ามองไปรอบๆ ในที่สุดหลังจากลงไปอีกพันเมตรก็ถึงจุดสิ้นสุด จากนั้นทั้งสองจึงเดินทางตามลำน้ำที่เชื่อมต่อกับบ่อโบราณไปอีกหลายสิบลี้ จนในที่สุดก็ได้เห็นแสงสว่าง

ทันทีที่พวกเขาออกจากปากถ้ำของลำน้ำ ปราณวิญญาณอันหนาแน่นก็พุ่งเข้าใส่ทันที ช่วยให้จิตใจและร่างกายกระปรี้กระเปร่า รู้สึกประดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิ แตกต่างจากกลิ่นอับของทางเดินในบ่อโบราณเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

แต่น่าเสียดายที่ทะเลสาบที่พวกเขาขึ้นมานั้นแห้งเหือดไปแล้ว มีโครงกระดูกปลาขนาดมหึมาจำนวนมากนอนอยู่บนพื้น ชายฝั่งและพื้นที่ไกลออกไปก็เหี่ยวเฉาและเน่าเปื่อย ต้นไม้มากมายยืนต้นตาย พลังชีวิตดับมอด ทำให้ภาพที่เห็นนั้นช่างรกร้างอ้างว้าง

เจียงถิงถิงถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ท่านอาจารย์ นี่คือเหยาฉือโบราณจริงๆ หรือเจ้าคะ? ไหนว่ากันว่าเป็นที่ที่นางฟ้าอยู่อาศัยยังไงล่ะเจ้าคะ?"

หนิงชิงอีตอบว่า "สถานที่แห่งนี้เคยประสบกับมหันตภัยครั้งใหญ่จึงได้มีสภาพเช่นนี้ แต่พื้นที่ที่อยู่ข้างหน้านั้นเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ย่อมต้องมีบางอย่างที่พิเศษอยู่ที่นั่นแน่นอน"

ทั้งสองเดินต่อไปและมาถึงสถานที่ที่มีนกเจรจาและบุปผาส่งกลิ่นหอมจริงๆ

มันคือทะเลสาบที่ใสกระจ่างประดุจไพลิน ชายฝั่งเขียวขจีและมีชีวิตชีวา ต้นไม้โบราณขนาดมหึมาแผ่กิ่งก้านสู่ท้องฟ้า เถาวัลย์หนาทึบเลื้อยพันไปทั่วประดุจมังกร กลิ่นหอมของดอกไม้ช่างสดชื่นและเย้ายวนใจ สีสันสดใสชวนให้เจริญตา

หนิงชิงอีวางเจียงถิงถิงลง กำชับมิให้นางวิ่งเล่นซนไปไหน จากนั้นเขาจึงทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศอย่างระมัดระวังเพื่อสำรวจรอบข้าง แท้จริงแล้วพื้นที่ส่วนใหญ่ยังคงเต็มไปด้วยปราณแห่งความตาย มีเพียงไม่กี่จุดเท่านั้นที่ยังคงมีพลังชีวิต ไกลออกไปคือค่ายพักของเหยาฉือโบราณ มีพระราชวังตั้งเรียงรายประดุจวิมานสวรรค์ บ้างตั้งอยู่บนยอดเขา บ้างตั้งอยู่หน้าม่านน้ำตกที่แห้งเหือด

เมื่อสายตาของเขาจดจ่อไปยังใจกลางของภูมิภาคนี้ ดินแดนอมตะก็ปรากฏขึ้น

"ไปกันเถอะถิงถิง"

หนิงชิงอีล็อกเป้าหมายและรุดหน้าไปพร้อมกับเจียงถิงถิง เขาไม่ได้หยุดสำรวจพระราชวังเหล่านั้น เพราะการอพยพของเหยาฉือในตอนนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก พวกนางย่อมไม่ทิ้งของที่มีค่าจริงๆ เอาไว้เบื้องหลัง

เมื่อถึงใจกลางพื้นที่ ปราณวิญญาณก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น โดยไม่จำเป็นต้องโคจรวิชาลับ ร่างกายก็สามารถดูดซับปราณแก่นแท้จากต้นกำเนิดของสวรรค์และปฐพีได้เองโดยอัตโนมัติ

เจียงถิงถิงแสดงสีหน้าที่ผ่อนคลาย นางไม่เคยบำเพ็ญเพียรในสถานที่เช่นนี้มาก่อนจึงรู้สึกเคลิบเคลิ้มไปกับปราณวิญญาณ

"ท่านอาจารย์ ที่นี่คือแดนอมตะหรือเจ้าคะ?"

"ยังไม่ใช่หรอก ในโลกภายนอกยังมีสถานที่เช่นนี้อีกมาก แม้แต่ตระกูลเจียงแห่งกาลโบราณก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าที่นี่นัก"

เจียงถิงถิงอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ ดูน่ารักและไร้เดียงสายิ่งนัก ทว่าหนิงชิงอีกลับรู้สึกตำหนิตนเองเล็กน้อย หากเด็กคนนี้ติดตามเขามาเร็วกว่านี้สักไม่กี่วัน การปรนนิบัติที่นางได้รับคงไม่ด้อยไปกว่าบุตรของจักรพรรดิโบราณเลย

ดูเหมือนว่าในฐานะอาจารย์ เขาจำต้องพยายามให้มากขึ้น มิเช่นนั้นลูกศิษย์ของเขาคงจะพ่ายแพ้ตั้งแต่จุดเริ่มต้นเป็นแน่

หนิงชิงอีขบคิดในใจ พลางนำนางไปยังพื้นที่ใกล้เคียง

ที่นี่มีภูเขาหินทอดยาวต่อเนื่องกันโดยไม่มีแม้แต่ต้นหญ้าสักต้น หน้าผาสูงชันประดุจถูกมีดกรีดตัดตรงลงมา นอกจากนี้ยังมีป่าหินอีกมากมาย หินก้อนใหญ่มีรูปทรงคล้ายวัวนอนหรือหน่อไม้เขียว สำแดงท่วงท่านานัปการ ช่างเป็นทัศนียภาพที่แปลกตายิ่งนัก

บนผนังหินก้อนแรกที่ทางเข้าภูเขา มีรูปแกะสลักสตรีผู้หนึ่ง ให้ความรู้สึกประดุจภาพวาดมรรคาที่ก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ บรรจุไว้ซึ่งระดับอันลึกล้ำของมรรคาที่ดำเนินตามวิถีธรรมชาติและความเป็นหนึ่งเดียวระหว่างสวรรค์และมนุษย์

หนิงชิงอีเดินต่อไป เห็นวิชาที่หลงเหลืออยู่ของตราประทับโอบขุนเขา และภาพสลักที่บรรยายถึงพระพันปีที่เผชิญหน้ากับเมืองของสัตว์อสูรโบราณ โดยมีราชาปีศาจแขวนอยู่เหนือเมืองนั้น... ภาพนิมิตประหลาดมากมายเหล่านี้ทำให้เจียงถิงถิงตะลึงงัน และเด็กน้อยก็ได้รับความรู้มากมายจากการตั้งคำถามตลอดการเดินทาง

ในที่สุด ทั้งสองก็มาถึงหน้าหน้าผาสูงชันแห่งหนึ่ง นี่คือภาพสลักที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ทอดยาวกว่าร้อยแผ่นภาพ

"ถิงถิง อาจารย์จะหยั่งรู้มรรคาที่ภูเขาหินข้างหน้า เจ้าเดินเล่นได้เพียงบริเวณใกล้ๆ เท่านั้น ห้ามเข้าใกล้ชายฝั่งทะเลสาบเด็ดขาด ที่นั่นคือแดนแห่งความตาย เข้าใจไหม?"

เมื่อเห็นหนิงชิงอีจริงจังถึงเพียงนั้น เจียงถิงถิงก็พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะวิ่งออกไปเพียงลำพังเพื่อดูป่าหินต่อไป

หนิงชิงอีสังเกตมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน ด้วยพรสวรรค์ของเขาในตอนนี้ เขาย่อมสามารถจับจังหวะมรรคาภายในภาพสลักได้ เขาพินิจพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่าและในที่สุดก็หยุดลงหน้าภาพสลักแผ่นหนึ่ง

ใจของเขาสั่นไหว เขาหลับตาลงและค่อยๆ ร่ายรำกระบวนท่าธรรมดาเพียงไม่กี่ท่า จากนั้นมันก็เริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ และกลไกปราณที่คมกล้าก็ปะทุออกมาจากตัวเขา เขาหยุดนิ่งลงเมื่อร่ายรำกระบวนท่าตามภาพสลักจนครบถ้วน

ตูม!

หนิงชิงอีลืมตาขึ้น พลังเทพไร้เทียมทานถูกเขาฟาดฟันขึ้นสู่ท้องฟ้า บรรจุไว้ด้วยแก่นแท้อันน่าหวาดหวั่น ประดุจตั้งใจจะสยบทุกการต่อต้าน เขาหลับตาลงและขบคิดอยู่เนิ่นนานก่อนจะเอ่ยว่า "ช่างน่าเสียดาย ผู้อาวุโสที่สร้างภาพสลักนี้ได้รับเพียงแก่นแท้บางส่วนของวิชาลับอักษรโต้วเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญกายทองคำไม่สลายของข้า"

"ไร้พ่าย ไร้พ่าย... สุดท้ายแล้วมันก็คือการสยบทุกขวากหนาม"

ต่อหน้าภาพสลักช่วงนี้ หนิงชิงอีได้ทดสอบฝีมือเพียงเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็มาถึงภูเขาหินที่โล่งเตียน บนหน้าผาสูงชันแห่งนั้น มีพระอาทิตย์สวรรค์จางๆ ปรากฏอยู่

นี่คือสถานที่ที่จักรพรรดินีซีสถาปนาวิชาลับของนางขึ้นมานั่นเอง!