บทที่ 17 การบุกโจมตีในยามค่ำคืน

บทที่ 17 การบุกโจมตีในยามค่ำคืน

“เอนาร์ นายจงนำหอกนี้ไปให้ตระกูลฟิชเชอร์”

ในร้านตีเหล็ก ราโมนผู้ชราสั่งลูกศิษย์ให้ส่งหอกที่เพิ่งตีขึ้นไปให้ตระกูลฟิชเชอร์ในเขตใต้

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ตระกูลฟิชเชอร์และร้านตีเหล็กได้ร่วมมือกันเป็นอย่างดี โดยที่ความต้องการในการตีเหล็กทั้งหมดได้รับการดูแลโดยร้านของผู้เฒ่าราโมน

ฮิวจ์ ลูกชายของราโมน ชายวัยกลางคน สูงเกือบหนึ่งเมตรเก้าสิบ มีร่างกายกำยำล่ำสัน เงียบไปชั่วครู่แล้วพูดว่า

“พ่อ พ่อลืมไปแล้วหรอ เอนาร์จากพวกเราไปเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาบอกว่าเขาจะไปทำงานในโรงงานในนครเฟน”

คิ้วของผู้เฒ่าราโมนขมวดมุ่นอย่างลึกซึ้ง ลูกศิษย์คนโตของเขาชื่อเอนาร์อยู่กับเขามานานกว่าสิบสองปีแล้วและเขายังไม่คุ้นเคยกับการที่เขาหายไป

“สถานที่ที่พวกเขาเรียกว่าโรงงานนั่นช่างไร้สาระมาก การนำผู้คนจากสถานที่ต่างๆ มารวมกันเพื่อทำงาน—นั่นจะไม่ใช่แค่ความโกลาหลหรือไง?”

ฮิวจ์ยังคงไม่ยอมรับความจริง สถานที่ที่เรียกว่าโรงงานกันนั้นเป็นแนวคิดใหม่ ซึ่งกล่าวกันว่ามีต้นกำเนิดมาจากจักรวรรดิ

แต่ทุกคนรู้สึกว่ารูปแบบโรงงานจะไม่คงอยู่นาน เพราะไม่มีใครทำสิ่งนี้มาหลายพันปีแล้ว ระบบตามตระกูลแบบดั้งเดิมจะดำเนินต่อไปชั่วนิรันดร์อย่างแน่นอน

ทันใดนั้นผู้เฒ่าราโมนก็เห็นผู้นำเมืองอ้วนกลมรีบเร่งลงไปตามถนนพร้อมกับคนรับใช้สิบกว่าคน

ชายผู้โลภและทุจริตคนนั้นกำลังทำอะไรอยู่? เดินอวดโฉมไปทั่วเมืองพร้อมกับคนรับใช้มากมายขนาดนั้น

ผู้เฒ่าราโมนเกลียดความคิดนั้นอย่างที่สุด ผู้นำเมืองได้เอาเปรียบครัวเรือนที่ไม่มีอำนาจทุกครัวเรือนในเมืองและพวกเขาเองก็ไม่มีข้อยกเว้น

ตั้งแต่ความสัมพันธ์ระหว่างร้านตีเหล็กกับตระกูลฟิชเชอร์ใกล้ชิดกันมากขึ้น ผู้นำเมืองก็ไม่รบกวนพวกเขาอีกต่อไป โดยทำราวกับว่าเขาไม่เคยรับเงินจากร้านตีเหล็กเลย

ผู้นำเมืองเดินเข้าไปในป่านอกเมืองนาซีร์ คนรับใช้ของเขามองดูชาวพื้นเมืองที่โผล่ออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบด้วยความกังวล โดยเฉพาะอย่างยิ่งระวังและหวาดกลัวนักบวชวัยกลางคนร่างใหญ่

นักบวชวัยกลางคนโบกมือเรียกเขาและผู้นำเมืองก็เดินตามไปโดยไม่ลังเล ความโกรธแพร่กระจายไปทั่วใบหน้าของเขา

เขาพูดด้วยเสียงต่ำว่า “ฉันเตรียมการสำหรับเด็กๆ ในปีนี้แล้วและคุณสัญญาว่าจะไม่ทำอะไรอีก แล้วทำไมคุณถึงเรียกฉันตอนนี้อีก?”

การเสียสละประจำปีเป็นภาระที่กดดันมาหลายปีแล้วและแม้ว่าผู้นำเมืองจะรู้ว่าเป็นเพื่อปกป้องนาซีร์ แต่เขาก็เข้าใจด้วยว่าชาวเมืองที่ไม่รู้เรื่องราวจะไม่มีวันเข้าใจการกระทำของเขา

ดวงตาของนักบวชวัยกลางคนเย็นชา คำพูดของเขาคมกริบราวกับคมมีด

“แกลืมสัญญาที่แกผิดสัญญาเมื่อสองปีก่อนไปแล้วรึไง?”

ผู้นำเมืองตัวสั่น แท้จริงแล้ว ลูกสองคนของตระกูลฟิชเชอร์ยังมีชีวิตอยู่ที่นาซีร์อย่างหน้าด้านๆ และไอรีน เด็กสาวคนโตก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้วด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น นักบวชชราแห่งลัทธิโลหิตที่เข้ามาประกอบพิธีในตอนนั้นก็หายตัวไป

ชีวิตและวิญญาณของพี่น้องทั้งสองเป็นหัวข้อหลักของข้อตกลงของพวกเขา

ผู้นำเมืองมีความวิตกกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้ เมื่อเขารู้สึกสบายใจในที่สุด โดยสันนิษฐานว่าชาวป่าพื้นเมืองซึ่งพัวพันกับความขัดแย้งภายในของพวกเขาจะไม่หมกมุ่นอยู่กับอดีตอีกต่อไป

นักบวชวัยกลางคนซึ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นกล่าวว่า “เลือดสามารถล้างแค้นได้ด้วยเลือดเท่านั้น พวกเราชาวชายฝั่งตะวันออกมีหลักการในการกระทำของเราเสมอมา”

“ฉันจะให้โอกาสแกแก้ตัว ถอนกำลังลาดตระเวนออกจากเมืองคืนพรุ่งนี้”

ทันทีที่ลูกตาของผู้นำเมืองหดตัวลง เขาถามด้วยความสั่นเทิ้มว่า “คุณวางแผนจะทำอะไรกันแน่?”

นักบวชวัยกลางคนรับรองกับเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา ราวกับกำลังพูดถึงการฆ่าปศุสัตว์ “การแก้แค้นของเรามุ่งเป้าไปที่ตระกูลฟิชเชอร์เท่านั้น”

ผู้นำเมืองยังคงถามต่อไป “คุณแน่ใจจริงๆ เหรอว่าเป็นตระกูลฟิชเชอร์ที่ฆ่านักบวชชรา?”

นักบวชวัยกลางคนพยักหน้าหนึ่งครั้ง ตอบด้วยความเย็นชา “ไม่ต้องสงสัยเลย เพราะเป็นคำตอบของเจ้าแห่งลัทธิโลหิตเองและแกควรจะรู้ว่าไม่นานหลังจากคืนนั้น เด็กสาวของตระกูลฟิชเชอร์ก็กลายเป็นผู้วิเศษ”

ผู้นำเมืองก้มหัว ลังเลอยู่นานก่อนจะตอบ

เมืองและหมู่บ้านหลายแห่งรอบชายฝั่งตะวันออกถูกปล้นสะดมโดยชาวป่าพื้นเมือง แต่นาซีร์ไม่ได้ตกเป็นเป้าหมายมานานกว่าทศวรรษแล้วและผู้ที่อยู่เหนือขึ้นไปคิดว่าเป็นเพราะการปกครองที่ยอดเยี่ยมของผู้นำเมือง

มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ถึงข้อตกลงสกปรกเบื้องหลังทั้งหมดนี้ โดยตระหนักดีว่าจุดอ่อนของเขาถูกชาวพื้นเมืองกุมไว้มากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขาไม่สามารถปฏิเสธได้

“ตกลง ฉันตกลงตามเงื่อนไขของคุณ” ผู้นำเมืองกล่าวเหมือนอากาศที่หลุดออกจากลูกโป่งที่ลมออก ถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“การเจรจาประสบความสำเร็จ”

นักบวชวัยกลางคนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยือก รู้สึกขยะแขยงผู้นำเมืองที่ทรยศต่อคนของตนเองอย่างมาก เขาหวังว่าจะสามารถถุยน้ำลายใส่หน้าคนโง่ตัวอ้วนและดึงกระดูกที่น่ารังเกียจทุกชิ้นออกจากร่างกายของมันได้

โชคดีที่มันไม่ใช่ญาติของฉัน

จู่ๆ ผู้นำเมืองก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยท่าทีจริงจังอย่างยิ่ง “เมื่อคุณปล้นสะดมเมือง คุณช่วยแบ่งของที่ปล้นมาให้ฉันบ้างได้ไหม...?”

—

ในลานบ้านของตระกูลฟิชเชอร์ ลูเซียสพยักหน้าให้ผู้คุ้มกันติดอาวุธครบมือสิบนาย พวกเขากลายเป็นคนชำนาญในกลวิธีร่วมมือพื้นฐานของพวกเขาแล้ว

เขาได้เตรียมหอกและเกราะอกให้กับผู้คุ้มกันของตระกูลแต่ละคน อาวุธยาวมีข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติเหนืออาวุธด้ามสั้นและเชี่ยวชาญได้ง่ายกว่า

เบิร์นปรับแว่นและสวมเสื้อผ้าหลายชั้นก่อนจะกล้าก้าวออกจากบ้านเข้าไปในลานบ้าน แม้จะมีพลังแห่งลำดับแล้ว แต่ร่างกายของเขาก็ยังเทียบไม่ได้กับคนธรรมดาทั่วไป

“พ่อ ทำไมเราต้องรับคนคุ้มกันใหม่อีกในเดือนนี้?”

นับตั้งแต่ที่ชาวป่าพื้นเมืองถูกยืนยันเมื่อหนึ่งปีก่อน ตระกูลฟิชเชอร์ก็ลดจำนวนคนคุ้มกันลงเหลือห้าคน ทำให้สถานะทางการเงินของพวกเขาดีขึ้นอย่างมาก

แต่ตอนนี้ลูเซียสได้คัดเลือกทหารมากประสบการณ์มาห้าคนอีกครั้งและภาระในการจ่ายเงินเดือนพวกเขาเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

“ก็เพราะว่าชาวป่าพื้นเมืองเหล่านั้นอาจปรากฏตัวอีกครั้ง ดังนั้นเราจึงต้องใช้ความระมัดระวังล่วงหน้า”

ลูเซียสตอบอย่างใจเย็น แต่เบิร์นไม่เข้าใจ เพราะเป็นเวลาสองปีเต็มแล้วที่ชาวป่าพื้นเมืองเหล่านั้นปรากฏตัวในเมืองนาซีร์เพียงครั้งเดียวและพ่อของเขาสามารถจัดการกับพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ยิ่งกว่านั้นนั่นก็ผ่านมาหนึ่งปีแล้ว

“พ่อ เราจำเป็นต้องแบกรับค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมนี้จริงๆ เหรอ?”

ลูเซียสส่ายหัว น้ำเสียงของเขาไม่ทำให้เกิดข้อสงสัยใดๆ “เบิร์น นายไม่เข้าใจจริงๆ ไม่มีโอกาสเสียใจหากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น”

เบิร์นถอนหายใจและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น เราคงต้องรออีกนานก่อนที่เราจะซื้อวัตถุวิเศษระดับ 2 ได้”

ลูเซียสมองไปที่มือของตัวเองอย่างเงียบๆ ตอนนี้ โอสถลำดับหนึ่งถูกดูดซึมเข้าไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

ตราบใดที่เขามีวัตถุวิเศษเพียงพอที่จะไปถึงลำดับสองของจิตวิญญาณ เขาก็สามารถขอพลังที่แข็งแกร่งกว่าจากเจ้าแห่งผู้หลงหายได้

เมื่อถึงเวลานั้น ความแข็งแกร่งพื้นฐานของเขาจะเท่าเทียมกับผู้วิเศษแบบดั้งเดิมในขั้นสูงของระดับเริ่มต้น ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเป้าหมายที่สำคัญมาก

ทรัพยากรของตระกูลไม่เคยเพียงพอ การเลือกระหว่างการลงทุนระยะสั้นและการลงทุนระยะยาวนั้นยากเสมอมา

เขายังคงยืนกรานอย่างหนักแน่นว่า “ตระกูลฟิชเชอร์ของเรายังห่างไกลจากความแข็งแกร่งเพียงพอ ความระมัดระวังและความลับคือหลักการที่สำคัญที่สุด”

“เบิร์น ปัญหาของนายคือนายมองไปข้างหน้าไกลเกินไปเสมอ แต่กลับมองข้ามวิกฤตที่เกิดขึ้นทันที”

“เอาล่ะๆ หยุดเถอะ ผมเข้าใจแล้ว”

เบิร์นไม่คิดจะโต้เถียงกับพ่ออีกต่อไป แต่กลับกลับไปที่ห้องของเขาและหยิบหนังสือหนังสีดำเล่มหนาออกมาจากตู้หนังสือ

หนังสือหนังสีดำเล่มนั้นเขียนข้อมูลเกี่ยวกับศาสนจักรเทพแท้จริงแห่งทวีปโอเดน

ศาสนจักรเทพแท้จริงที่ยิ่งใหญ่ทั้งห้าแห่ง ซึ่งได้แก่ ศาสนจักรแห่งการไถ่บาป ศาสนจักรสุริยัน ศาสนจักรระเบียบโลก ศาสนจักรวายุสลาตันและศาสนจักรจันทราสีเงิน ได้รับการสืบทอดมาเป็นเวลานับพันปีและเป็นพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในทวีปโอเดน

เบิร์นพึมพำกับตัวเองว่า “หลักคำสอน พระคัมภีร์ จุดยืน หากเราต้องการก่อตั้งกลุ่มศาสนาจริงๆ เราต้องเรียนรู้อีกหลายสิ่ง”

ทั้งพ่อของเขาและไอรีนต่างก็คร่ำครวญถึงการขาดคนน่าเชื่อถือและมีความสามารถในตระกูลฟิชเชอร์

พวกเขายังคิดด้วยซ้ำว่าจะทำอย่างไรหากพวกเขามีพรส่วนเกินที่ต้องจัดการในภายหลัง

เบิร์นรู้สึกคลุมเครือว่าบางทีพวกเขาอาจเลียนแบบลัทธิโลหิตของชาวป่าพื้นเมืองได้ โดยก่อตั้งกลุ่มศาสนาลับที่บูชาเจ้าแห่งผู้หลงหาย

แต่จะรับรองความภักดีของผู้ศรัทธาได้อย่างไรและหลีกเลี่ยงการตรวจจับโดยศาสนจักรเทพแท้จริงได้อย่างไร กฎและข้อบังคับเฉพาะเจาะจงควรเป็นอย่างไร เขาพบว่าความซับซ้อนนี้ทำให้ปวดหัวแค่คิดถึงมัน

ไม่ว่าจะเป็นไอรีนหรือลูเซียส การอ่านหนังสือจะทำให้พวกเขาง่วงนอน แต่ยิ่งเบิร์นอ่านมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีพลังมากขึ้นเท่านั้น เพราะไม่อยากนอนดึก

“ฉันยังมีหนังสือไม่มากนัก ฉันอ่านหลายรอบแล้ว เฮ้อ... และด้วยความสามารถนั้นที่ช่วยปรับปรุงความจำของฉันได้อย่างมาก ในบางแง่แล้ว ถือเป็นคำสาปที่น่ารำคาญ”

เบิร์นได้ยินมาว่าจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิได้รวบรวมหนังสือจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างสถานที่ที่เรียกว่า "ห้องสมุด" ไว้สำหรับให้ขุนนางและผู้อาวุโสของจักรวรรดิอ่านโดยเฉพาะและเขาตั้งใจว่าจะไปเยี่ยมเยียนจักรวรรดิในชีวิตเพื่อดูด้วยตนเอง

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่ามีความคิดผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ

ราวกับว่าร่างกายของเขาได้จมดิ่งลงไปในส่วนลึกของมหาสมุทร ความรู้สึกกดดันที่แทบจะหายใจไม่ออกทำให้เบิร์นลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ ไม่สามารถหยุดสั่นไปทั้งตัวได้!

เป็นคำเตือนจากเจ้าแห่งผู้หลงหาย!

อันตรายร้ายแรงบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา!

—

จิตสำนึกของคาร์ลซึ่งมองเหมือนพระเจ้า มองข้ามเมืองไป ตรวจพบคนนับสิบคนที่แอบย่องเข้ามาทางตระกูลฟิชเชอร์

เมื่อซูมเข้าไป เขาก็สังเกตเห็นทันทีว่าคนเหล่านี้ปลอมตัวเป็นพ่อค้า ล้วนมีรอยดำบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าเป็นคนป่าพื้นเมืองที่บูชาปีศาจโลหิตผู้ยิ่งใหญ่!

การที่คนป่าพื้นเมืองจำนวนมากแอบเข้ามาในเมืองในตอนกลางคืนเป็นเหตุการณ์ที่เหลือเชื่อและคาร์ลก็รู้ได้ในทันทีว่าไม่มีสัญญาณของทีมลาดตระเวนใดๆ ในเมือง

มีบางอย่างผิดปกติ ดูเหมือนว่าจะมีคนทรยศในเมืองนาซีร์ที่เข้ามายุ่งและคนที่สามารถย้ายหน่วยลาดตระเวนของเมืองได้หมายความว่าตำแหน่งของคนทรยศนั้นต้องค่อนข้างสูง

ในขณะที่กำลังคิด คาร์ลก็รีบส่งคำเตือนไปยังคนในตระกูลฟิชเชอร์

ลูเซียสตื่นจากการนอนหลับ ร่างกายที่คล่องแคล่วของเขาพุ่งออกจากเตียงเพื่อคว้านกหวีดสีขาวจากข้างหมอนและเป่ามันอย่างแรง!

“วี๊ดดดดดด!!!!”

เสียงนกหวีดอันแหลมคมกรีดไปในอากาศ สะท้อนไปทั่วท้องถนน!