บทที่ 300: เมืองแห่งการสังหาร

ภายในถ้ำเซียน บรรยากาศเรียบง่ายทว่าแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม พื้นปูด้วยศิลาสีโลหิต ผนังก่อขึ้นจากหินสีเขียวที่ปรากฏร่องรอยด่างพร้อยแห่งกาลเวลา

ไป๋เสี่ยวเซิง โหวเฟย และหมานกู่ต่างแยกย้ายกันหามุมสงบเพื่อปิดด่านบำเพ็ญเพียร

เย่เสี่ยวฟานนั่งอยู่เพียงลำพังบนโต๊ะหินในลานเล็กๆ เพียงแห่งเดียวของถ้ำเซียน

เขาจรดพู่กันวาดอักษร “หนึ่ง” ลงบนกระดาษอย่างบรรจงทีละขีดทีละเส้น

ทุกครั้งที่วาดอักษร “หนึ่ง” เสร็จสิ้น สายธารแห่งความรู้แจ้งในแก่นแท้แห่งมหาเต๋าก็จะหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงสำนึกและหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณ

เมื่อวาดอักษร “หนึ่ง” เสร็จไปอีกตัว เย่เสี่ยวฟานก็พลันหยุดมือและค่อยๆ ปิดเปลือกตาลง

ภายในร่างกาย แก่นแท้แห่งวิถีกระบี่ระดับเก้าส่งเสียงคำรามกึกก้อง ปราณกระบี่อันแหลมคมนับไม่ถ้วนโคจรรอบกายราวกับกำลังสักการะราชันของพวกมัน

หลังจากบำเพ็ญเพียรมาช่วงระยะเวลาหนึ่ง ในที่สุดแก่นแท้แห่งวิถีกระบี่ก็ทะลวงถึงระดับสี่ส่วน

เนื่องจากแก่นแท้แห่งวิถีกระบี่ระดับเก้าของเย่เสี่ยวฟานเกิดจากการหลอมรวมแก่นแท้ทั้งแปดชนิด ได้แก่ ห้วงมิติ, ห้าธาตุ, สังสารวัฏ, แห่งใจ, หยินหยาง, เหมันต์, การสังหาร และไร้เทียมทาน

เมื่อแก่นแท้แห่งวิถีกระบี่บรรลุถึงสี่ส่วน แก่นแท้ทั้งแปดที่หลอมรวมอยู่ภายในจึงทะลวงถึงระดับสี่ส่วนตามไปด้วย

แก่นแท้ระดับสี่ส่วนนี้ มีอานุภาพเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนแท้จริงช่วงกลางแล้ว

ในระหว่างนี้ เย่เสี่ยวฟานยังได้ข้ามผ่านเคราะห์สวรรค์เก้าเก้าไปอีกครั้ง ทำให้ระดับพลังบ่มเพาะทะลวงสู่ขอบเขตข้ามผ่านเคราะห์สวรรค์ขั้นที่เจ็ด บรรลุถึงช่วงปลายของขอบเขตนี้

เมื่อบวกกับการทะลวงผ่านของแก่นแท้แห่งมหาเต๋า ความแข็งแกร่งของเย่เสี่ยวฟานจึงยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

หากต้องเผชิญหน้ากับอินเทียนเต๋อในยามนี้ เพียงใช้แก่นแท้แห่งห้วงมิติและแก่นแท้แห่งห้าธาตุ เย่เสี่ยวฟานก็มั่นใจว่าสามารถสังหารมันได้ภายในสิบกระบี่

เย่เสี่ยวฟานลืมตาขึ้นอีกครั้ง เก็บพู่กันและกระดาษบนโต๊ะ ก่อนจะหยิบสุราเลิศรสออกมาดื่มด่ำเพียงลำพัง

‘มหาเต๋าแห่งกาลเวลา... เมืองด่านที่สองช่างเป็นสถานที่ที่ดีโดยแท้’

‘น่าเสียดาย ที่ข้าไม่อาจอาศัยสิ่งนี้เพื่อรู้แจ้งแก่นแท้แห่งกาลเวลาได้’

‘เฮอะ ข้าคงโลภมากเกินไปกระมัง’

เย่เสี่ยวฟานพึมพำกับตนเองพลางส่ายหน้าและหัวเราะเบาๆ

มหาเต๋าแห่งกาลเวลานั้นเป็นสิ่งที่รู้แจ้งได้ยากที่สุด และก็เป็นมหาเต๋าที่ทรงพลังที่สุดเช่นกัน

เขาเคยสนทนาเรื่องมหาเต๋าแห่งกาลเวลากับไป๋เสี่ยวเซิงและอู๋เซี่ยง ว่าในโลกของผู้ฝึกตนแห่งนี้เคยมีผู้ใดรู้แจ้งมหาเต๋าแห่งกาลเวลาบ้างหรือไม่

คำตอบที่ได้คือ... อาจจะมีผู้ที่รู้แจ้งแล้ว แต่ไม่เคยมีผู้ใดเปิดเผยตัวตนออกมา

‘ได้ยินว่าในโลกของผู้ฝึกตนมีวิชาลับโบราณอยู่เก้าชนิด ในจำนวนนั้นมีอยู่สองวิชา... เคล็ดลับอักษรเฉียนและเคล็ดลับอักษรสิงที่เกี่ยวข้องกับขอบเขตแห่งกาลเวลา ไม่รู้ว่าข้าจะมีวาสนาได้พานพบวิชาลับทั้งสองนี้หรือไม่’

แววตาของเย่เสี่ยวฟานฉายความลึกล้ำ สายตาอันคมกริบราวกับจะมองทะลุผ่านสิ่งกีดขวางของเมืองด่านที่สอง ทะยานออกไปสู่ห้วงดาราอันไร้ที่สิ้นสุดบนเส้นทางโบราณแห่งห้วงดารา

ห้วงดาราอันมืดมิด ดวงดาวที่พร่างพราย และความเป็นไปได้อันไร้ขอบเขต

พลันสีหน้าของเย่เสี่ยวฟานก็เคร่งขรึมขึ้น เขาลุกพรวดขึ้นยืนและทอดสายตามองออกไปนอกถ้ำเซียนทันที

พลันปรากฏช่องทางอันลึกล้ำสายหนึ่งกำลังค่อยๆ เปิดออก ม่านหมอกจางหายไป เผยให้เห็นโลกสีโลหิตและยอดเขาเทพที่สูงเสียดฟ้าซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ใจกลาง

“การสังหารเดือนละครั้ง... เริ่มขึ้นแล้วสินะ!”

น้ำเสียงของเย่เสี่ยวฟานราบเรียบ ไร้ซึ่งระลอกคลื่นทางอารมณ์ใดๆ

เมืองด่านที่สองแบ่งออกเป็นสิบเขต แต่ละเขตถูกตัดขาดจากกันโดยสิ้นเชิง มีเพียงวันเดียวในแต่ละเดือนที่จะเปิดช่องทางเชื่อมต่อไปยังโลกใบเล็กอันเป็นที่ตั้งของค่ายกลเคลื่อนย้าย

หากต้องการรักษากระแสเวลาในถ้ำเซียน หรือเร่งให้เร็วขึ้น ก็จำเป็นต้องใช้เลือดของทายาทจักรพรรดิอัจฉริยะเป็นเครื่องสังเวย

ในทางกลับกัน หากต้องการเปิดค่ายกลเคลื่อนย้ายเพื่อไปยังเมืองด่านที่สาม ก็จำเป็นต้องสังเวยทายาทจักรพรรดิอัจฉริยะให้มากพอ จนย้อมเมืองด่านที่สองให้กลายเป็นสีแดงฉาน

นี่คือการบีบบังคับให้ทุกคนต้องเข่นฆ่ากันเองภายในโลกใบเล็กแห่งนี้

‘ไม่ว่าจะเป็นการเลี้ยงกู่หรือแผนการร้ายของมหาอำนาจใดก็ช่าง... หวังว่าจะไม่มารนหาที่ตายกับข้าก็แล้วกัน’

ในเวลานี้ ไป๋เสี่ยวเซิง โหวเฟย และหมานกู่ ทั้งสามคนก็เดินมาหยุดอยู่ข้างกายเย่เสี่ยวฟาน พวกเขาจ้องมองช่องทางอันลึกล้ำด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เย่เสี่ยวฟานก้าวเดินนำหน้ามุ่งสู่โลกใบเล็กเป็นคนแรก

เมื่อโลกใบเล็กเปิดออก ผู้คนในเมืองด่านที่สองมีทางเลือกเพียงทางเดียวเท่านั้น—

นั่นคือเข้าไปเข่นฆ่ากันในโลกใบเล็ก!

หากเลือกที่จะรั้งอยู่ในถ้ำเซียนของเมืองด่านที่สอง หรือคิดจะหลบหนี ผลลัพธ์มีเพียงหนึ่งเดียว คือถูกค่ายกลต้องห้ามของเมืองด่านที่สองบดขยี้จนสิ้นซาก

ณ ประตูเมืองที่หนึ่ง หลงจิ่วเทียนที่กำลังปิดด่านบำเพ็ญเพียรพลันลืมตาโพลง ลำแสงสองสายพุ่งออกจากดวงตาปะทะเข้ากับผนัง ทิ้งรอยไหม้สีขาวจางๆ ไว้สองรอย

“โม่หวูเหิน ครั้งนี้มาตัดสินความเป็นความตายกันเถอะ”

กลิ่นอายอันทรงพลังปะทุออกมาจากร่างของหลงจิ่วเทียน บรรลุถึงขอบเขตข้ามผ่านเคราะห์สวรรค์ขั้นที่หกอันน่าสะพรึงกลัว

ณ เมืองด่านที่สอง เฟิ่งชิงอวี่ในชุดเกราะเพลิงนำเหล่าบริวารออกจากถ้ำเซียนมุ่งหน้าสู่โลกใบเล็ก

ณ เมืองด่านที่สาม ฮวาเจี่ยอวี่ตื่นจากการบำเพ็ญเพียร นางบิดขี้เกียจอย่างเชื่องช้า เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามเย้ายวนอย่างชัดเจน

น่าเสียดายที่ไม่มีผู้ใดได้ยลโฉมภาพอันน่าอภิรมย์นี้

“น่ารำคาญเสียจริง จะให้ข้าบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุขบ้างไม่ได้หรืออย่างไร?”

ฮวาเจี่ยอวี่บ่นพึมพำอย่างขัดใจ ก่อนจะลุกขึ้นเดินออกจากห้องฝึก

กลุ่มหญิงงามราวกับฝูงนกขมิ้นและนางแอ่นต่างรอคอยอยู่ที่ลานในถ้ำเซียนอยู่ก่อนแล้ว

“ไปกันเถอะ!”

ฮวาเจี่ยอวี่สั่งการด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน ก่อนจะเดินนำหน้ามุ่งสู่โลกใบเล็ก

ณ ประตูเมืองที่สี่ กลิ่นอายอันบ้าคลั่งแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งถ้ำเซียน ภายในลานกว้าง นอกจากนางเซียนหลิงเหยาแล้ว ทุกคนต่างหมอบกราบอยู่กับพื้น

ผู้ที่นำกลุ่มคนเหล่านั้นก็คืออินเทียนเต๋อ ซึ่งบัดนี้ได้กลายเป็นทาสของหลิงเซียวอวี่โดยสมบูรณ์

ส่วนคนอื่นๆ แม้จะยังไม่ถูกปราณมังกรวิถีจักรพรรดิของหลิงเซียวอวี่กัดกร่อนจนสิ้นเชิง แต่ก็ถูกแทรกซึมไปอย่างเงียบเชียบแล้ว

ไม่เกินสิบวัน ผู้ที่มาสวามิภักดิ์เหล่านี้จะถูกหลิงเซียวอวี่ควบคุมจนกลายเป็นทาสโดยสมบูรณ์ และเป็นทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรของเขา

ร่างเงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากห้องฝึก ดวงตาคู่สวยของนางเซียนหลิงเหยาเป็นประกายวาววับ นางรีบเดินเข้าไปต้อนรับทันที

“ขอน้อมรับนายน้อยออกจากด่าน ขอให้พลังบำเพ็ญของท่านรุดหน้า ปกครองเส้นทางจักรพรรดิ!”

ภายใต้การนำของอินเทียนเต๋อ ทุกคนต่างตะโกนกึกก้องโดยพร้อมเพรียงกัน

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ดี! ดีมาก!”

“ตามข้าไป! วันนี้ข้าจะไปสังหารเย่เสี่ยวฟาน!”

เย่เสี่ยวฟานและพรรคพวกทั้งสี่คนเดินผ่านช่องทางอันลึกล้ำมาถึงทางเข้าโลกใบเล็ก กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นจนแทบสำลักพุ่งเข้าปะทะใบหน้าทันที

บนพื้นดินอันรกร้างถูกปูทับด้วยผงธุลีสีเลือดหนาทึบ โครงกระดูกสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหยกชั้นดีถูกฝังประดับอยู่ภายใน

ใจกลางผืนปฐพี มียอดเขาเทพสีดำทมิฬตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ภายใต้แสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาจากฟากฟ้า มันสะท้อนประกายสีดำอันน่าขนลุกออกมา

บริเวณช่วงกลางของภูเขามีเมฆหมอกสีโลหิตบดบังจนมองไม่เห็นยอดเขา

ภาพฉากที่รังสรรค์ขึ้นจากเลือดและกระดูกของเหล่าทายาทจักรพรรดิอัจฉริยะนี้ ไม่ว่าผู้ใดที่ได้เห็นเป็นครั้งแรก จิตใจย่อมต้องสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

“ต้องมีทายาทจักรพรรดิอัจฉริยะมาฝังกระดูกอยู่ที่นี่มากเท่าใดกันหนอ!”

ไป๋เสี่ยวเซิงถอนหายใจพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“ไปกันเถอะ พวกเราไปที่ยอดเขาเทพกัน”

เย่เสี่ยวฟานเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น แล้วก้าวเท้าเข้าสู่โลกใบเล็กเป็นคนแรก

เมื่อเหยียบย่างลงบนพื้นดินสีโลหิต ก็เกิดเสียงเสียดสีดัง ‘ซ่า...ซ่า...’ ชวนให้อึดอัดใจยิ่งนัก

เย่เสี่ยวฟานจึงตัดสินใจเหาะขึ้นไปบนอากาศ พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ใจกลางโลกใบเล็ก

ไป๋เสี่ยวเซิงและอีกสองคนเห็นดังนั้นจึงรีบทะยานตามไปทันที

ในขณะเดียวกัน ผู้คนจากประตูเมืองอีกเก้าแห่งก็ทยอยผ่านช่องทางของตนเข้ามาในโลกใบเล็ก

ช่องทางอันลึกล้ำค่อยๆ ปิดตัวลง ผู้ที่ยังคงรั้งอยู่ในเมืองด่านที่สองหรือติดค้างอยู่ในช่องทาง ล้วนถูกพลังอำนาจอันมิอาจหยั่งถึงลบหายไปจนสิ้น

การเปิดช่องทางครั้งต่อไป จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อมีทายาทจักรพรรดิอัจฉริยะถูกสังเวยไปมากพอแล้วเท่านั้น

ทั่วทั้งโลกใบเล็กแห่งนี้ นอกจากยอดเขาเทพสีดำที่ตั้งอยู่ใจกลางแล้วก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก ร่างของกลุ่มเย่เสี่ยวฟานทั้งสี่จึงปรากฏแก่สายตาของทุกคนอย่างรวดเร็ว

“เย่เสี่ยวฟาน!”

ดวงตาของหลิงเซียวอวี่ส่องประกายกระหายเลือด “ตามข้ามา!” เขาโบกมือสั่งการแล้วนำเหล่าสมุนพุ่งเข้าใส่กลุ่มของเย่เสี่ยวฟานทันที

คนอื่นๆ เพียงแค่ปรายตามองแวบหนึ่ง แล้วก็ละสายตากลับไป

บ้างก็เลือกที่จะรั้งอยู่ที่ปากทางเข้า ไม่คิดลงมือก่อน เพื่อรอคอยให้ช่องทางเปิดขึ้นอีกครั้ง

บ้างก็จับจ้องไปยังศัตรูคู่อาฆาตของตนด้วยจิตสังหารอันเปี่ยมล้น ตั้งปณิธานว่าจะฝังอีกฝ่ายไว้ที่นี่ชั่วนิรันดร์

บ้างก็เป็นพวกที่เสพติดการฆ่าฟัน พวกเขาแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมก่อนจะนำลูกน้องมุ่งหน้าไปยังช่องทางข้างเคียง