บทที่ 290: ชักศึกเข้าเมือง

ดาวไห่เยว่ ดาวเคราะห์ชีวภาพซึ่งเก้าสิบเก้าส่วนของพื้นที่ปกคลุมด้วยผืนน้ำทะเล

ตั้งอยู่สุดขอบจักรวาลของเขตเมืองด่านที่หนึ่ง ได้ชื่อนี้มาเพราะมีดวงจันทร์สองดวงโคจรอยู่รอบกาย

บนหมู่เกาะที่กระจัดกระจายราวกับเม็ดหมากล้อมและใต้ท้องมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เป็นที่อยู่อาศัยของเผ่าพันธุ์นับสิบ

เผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกมันคือเผ่าหมาน ซึ่งเป็นผู้สืบทอดสายเลือดของเผ่ามนุษย์บรรพกาล

ภายในเผ่ามีเซียนสวรรค์ระดับเก้าชั้นฟ้านั่งบัญชาการอยู่ หากจัดอันดับยอดฝีมือทั่วทั้งเมืองด่านที่หนึ่งแล้ว ก็นับว่าติดหนึ่งในสิบอันดับแรก

เกาะซานไห่ ถิ่นฐานหลักของเผ่าหมาน

เย่เสี่ยวฟานในอาภรณ์สีเขียวคราม ใบหน้าธรรมดาสามัญ สะพายกระบี่ล้ำค่าไว้บนหลัง ย่างเท้าเข้าสู่เมืองซานไห่ ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดบนเกาะซานไห่

บนท้องถนน ผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งโลกิยะ

หลังจากเดินทอดน่องชมเมือง เย่เสี่ยวฟานก็เลือกโรงเตี๊ยมชั้นดีแห่งหนึ่ง สั่งอาหารเลิศรสมาเต็มโต๊ะ พร้อมด้วยสุราชั้นดีอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าหมานอีกหนึ่งไห

เขานั่งริมหน้าต่างเพียงลำพัง ทอดสายตาชมทิวทัศน์ต่างถิ่นพลางจิบสุราอย่างสบายอารมณ์

เสี่ยวเอ้อที่นำสุราและกับแกล้มมาเสิร์ฟ รีบผลุนผลันไปยังลานหลังโรงเตี๊ยมเพื่อตามหาผู้จัดการร้าน

“เถ้าแก่ ข้าเจอตัวเย่เสี่ยวฟานแล้วขอรับ ตอนนี้กำลังดื่มสุราอยู่ที่ชั้นสองของร้านเรา”

ผู้จัดการร้านที่กำลังง่วนอยู่กับการคิดบัญชีพลันชะงักมือ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ข้ารู้แล้ว เจ้าเฝ้าร้านไว้ ข้าจะกลับไปที่เผ่าสักประเดี๋ยว”

กล่าวจบก็ไม่รอให้เสี่ยวเอ้อตอบรับ รีบร้อนจากไปทันที

“สหายยุทธ์ท่านนี้ ขอนั่งด้วยได้หรือไม่”

ขณะที่เย่เสี่ยวฟานกำลังปล่อยจิตใจให้ว่างเปล่า ทอดอารมณ์ไปไกลโพ้น เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าพลันดังขึ้นจากเบื้องหลัง

เย่เสี่ยวฟานหันกลับไปมอง เห็นเพียงชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดหนังสัตว์ แต่งกายคล้ายคลึงกับหมานกู่ กำลังมองมาที่เขาพร้อมรอยยิ้ม

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่ชั้นสองของโรงเตี๊ยมกลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

เย่เสี่ยวฟานขมวดคิ้วเล็กน้อย ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่รู้จักกัน น้อยครั้งนักที่จะมีใครเข้ามารบกวนอย่างกะทันหันเช่นนี้

เว้นเสียแต่ว่ามีจุดประสงค์บางอย่าง ดังนั้นเย่เสี่ยวฟานจึงคาดเดาได้ว่าคนผู้นี้ต้องมีเป้าหมายมาที่ตนอย่างแน่นอน

“เชิญสหายยุทธ์ตามสบาย”

เย่เสี่ยวฟานเอ่ยด้วยรอยยิ้มสบายๆ

จากนั้นจึงหันไปมองนอกหน้าต่างดังเดิม เพื่อรอให้อีกฝ่ายเป็นผู้เปิดฉากสนทนา

ชายหนุ่มได้รับอนุญาตจากเย่เสี่ยวฟานก็นั่งลงฝั่งตรงข้าม

เขาหยิบไหสุราบนโต๊ะมารินให้ตนเองอย่างสนิทสนม จากนั้นก็ฉวยไก่ย่างที่เย่เสี่ยวฟานเพิ่งจะลิ้มลองไปเพียงคำเดียวขึ้นมาฉีกกินทั้งตัวอย่างไม่เกรงใจ

แม้เย่เสี่ยวฟานจะมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง แต่หางตาก็ยังคอยสังเกตชายหนุ่มอยู่ตลอดเวลา

ทันใดนั้น หางตาของเขากระตุกวูบ

ทำได้เพียงยกจอกสุราขึ้นดื่ม เพื่อกลบเกลื่อนความรู้สึกพูดไม่ออกในใจ

ไก่ย่างเหลือเพียงโครงกระดูก สุราในไหก็เหือดแห้ง ชายหนุ่มเรอออกมาอย่างพึงพอใจแล้วฉีกยิ้มกว้าง

“ขอบใจสำหรับสุรารสเลิศของสหายยุทธ์ ข้าขอตัวลา”

ชายหนุ่มตบพุง ลุกขึ้นประสานมือคารวะเย่เสี่ยวฟาน แล้วจึงหันหลังเดินจากไปอย่างสบายอารมณ์

เสียงส่งกระแสจิตของชายหนุ่มดังขึ้นในโสตประสาทของเย่เสี่ยวฟาน

“ข้าคือหมานหนิว พี่ชายของหมานกู่ หมานกู่ฝากข้ามาบอกเจ้าว่า สวี่เวิ่นเทียนแห่งหอเทียนจีกำลังตามล่าเจ้าอยู่ และคิดจะลงมือกับเจ้า พวกหมานกู่คาดเดาว่าห้ามหาอำนาจแห่งเมืองด่านที่หนึ่งก็อาจจะคิดลงมือกับเจ้าด้วยเช่นกัน

ขุมกำลังทั้งห้านี้ล้วนมีเซียนสวรรค์ผู้บรรลุแก่นแท้แห่งมหาเต๋าคอยคุมเชิงอยู่

หมานกู่ โหวเฟย และไป๋เสี่ยวเซิงเดินทางไปยังเมืองด่านที่สองแล้ว เจ้ามิต้องเป็นกังวล”

แผ่นหลังของหมานหนิวหายลับไปตรงทางลงบันได

สีหน้าของเย่เสี่ยวฟานยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขากระดกสุราที่เหลือในจอกจนหมดในอึกเดียว

‘ดูท่าพวกมันคงพบร่องรอยที่ข้าทิ้งไว้หลังจากการสังหารหูฮั่นซานสินะ’

ดวงตาของเย่เสี่ยวฟานทอประกายวาบ ครุ่นคิดหาหนทางรับมือ

หากต้องการไปยังเมืองด่านที่สอง ก็จำต้องอาศัยค่ายกลเคลื่อนย้ายภายในเมืองด่านที่หนึ่ง

บัดนี้ ห้ามหาอำนาจแห่งเมืองด่านที่หนึ่งต้องการจะเล่นงานเขา

ย่อมต้องวางตาข่ายฟ้าฟางดินดักรออยู่นอกเมือง เพื่อรอให้เขาเดินเข้าไปติดกับเองเป็นแน่

ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ ต่อให้มีโลงศพหินซึ่งเป็นศาสตราเทียนจุนไร้จิตวิญญาณอยู่ในมือ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเซียนสวรรค์ผู้ไร้เทียมทานที่บรรลุแก่นแท้แห่งมหาเต๋า ก็ยังมิใช่คู่ต่อกรอยู่ดี

หากเผชิญหน้ากับเซียนสวรรค์ผู้บรรลุแก่นแท้แห่งมหาเต๋าระดับสูง เกรงว่าแม้แต่จะหนีก็ยังทำได้ยาก

สำหรับเขาแล้ว ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการหาที่ซ่อนตัว

บำเพ็ญเพียรจนแข็งแกร่งพอที่จะสังหารเซียนสวรรค์ผู้บรรลุแก่นแท้แห่งมหาเต๋าได้ จากนั้นค่อยปรากฏตัวออกมาถล่มเมืองด่านที่หนึ่งให้ราบเป็นหน้ากลอง

ทว่า นั่นมิใช่สิ่งที่เขาต้องการ

‘หวังว่าสัตว์อสูรดาราที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้นจะยังไปได้ไม่ไกลนัก’

แววตาของเย่เสี่ยวฟานเย็นยะเยือก มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย

โดยทั่วไปแล้ว สัตว์อสูรดารามักจะร่อนเร่อยู่ในความว่างเปล่า หรือไม่ก็หลับใหลอยู่ใจกลางดวงดาว

เย่เสี่ยวฟานซ่อนตัวอยู่ในโลงศพหินที่จำแลงกายเป็นเศษฝุ่นในจักรวาล พลางแกะรอยสัตว์อสูรดาราที่เคยไล่ล่าตนในครานั้น พร้อมกับหลอมสร้างหุ่นเชิดสำหรับใช้ล่อสัตว์อสูรดาราไปพลาง

ในทะเลดาราอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ การจะตามหาสัตว์อสูรดาราที่หาได้ยากยิ่งสักตัวนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

เย่เสี่ยวฟานค้นหาในขอบเขตดาราที่สัตว์อสูรดาราเคยปรากฏตัวอยู่หลายรอบแต่ก็ไม่พบพาน ขณะที่กำลังจะถอดใจ ความผิดปกติของดาวฤกษ์ดวงหนึ่งพลันดึงดูดความสนใจของเขา

ทันใดนั้น เขาก็ปล่อยหุ่นเชิดรูปร่างมนุษย์ที่แผ่กลิ่นอายแก่นแท้แห่งห้วงมิติอันเข้มข้นออกไป

ทันทีที่หุ่นเชิดมนุษย์เข้าใกล้ดาวฤกษ์ที่ผิดปกติ กรงเล็บยักษ์ค้ำฟ้าพลันยื่นออกมาจากใจกลางดาวฤกษ์ คว้าจับหุ่นเชิดมนุษย์เข้าไป

“อยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย”

ใบหน้าของเย่เสี่ยวฟานเผยรอยยิ้ม จากนั้นจึงปล่อยหุ่นเชิดมนุษย์ที่แผ่กลิ่นอายแก่นแท้แห่งห้วงมิติอันเข้มข้นออกไปอีกตัว

ดาวฤกษ์พลันระเบิดออก สัตว์อสูรดาราขนาดมหึมาพุ่งทะยานออกมา อ้าปากอันน่าสะพรึงกลัวของมันงับเข้าใส่หุ่นเชิดมนุษย์

สีหน้าของเย่เสี่ยวฟานเคร่งขรึมลงเล็กน้อย ควบคุมหุ่นเชิดมนุษย์ให้หลบหนีไปยังทิศทางของเมืองด่านที่หนึ่ง

สัตว์อสูรดาราไม่ได้กินหุ่นเชิดมนุษย์ มันแหงนหน้าคำรามด้วยความเดือดดาล ร่างของมันพลันไหววูบ ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของหุ่นเชิดในพริบตา

กรงเล็บยักษ์ตบลงมา พลังแห่งมิติแปรเปลี่ยนเป็นกรงขัง ตรึงหุ่นเชิดมนุษย์ไว้แน่นหนา

จากนั้นจึงอ้าปากกลืนมันลงไป

ใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวของสัตว์อสูรดาราเผยรอยยิ้มพึงพอใจ มันพลิกตัวไปมากลางห้วงดาราอย่างเริงร่า

ภายในโลงศพหิน เย่เสี่ยวฟานฉีกยิ้ม แล้วปล่อยหุ่นเชิดออกมาอีกตัว

ดวงตาสีแดงฉานของสัตว์อสูรดาราสว่างวาบขึ้นทันที ร่างมหึมาของมันไหววูบแล้วกลืนหายไปในความว่างเปล่า

เย่เสี่ยวฟานเห็นดังนั้น สีหน้ายังคงเรียบเฉย เพียงควบคุมหุ่นเชิดให้หนีไปยังทิศทางของเมืองด่านที่หนึ่ง

ไม่ถึงหนึ่งล้านลี้ หุ่นเชิดก็ถูกสัตว์อสูรดารากลืนกินอีกครา

เย่เสี่ยวฟานใช้วิธีการเดิม ปล่อยหุ่นเชิดมนุษย์ที่เปี่ยมด้วยแก่นแท้แห่งห้วงมิติออกมาอย่างต่อเนื่อง

ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้อาณาเขตดาราอันเป็นที่ตั้งของเมืองด่านที่หนึ่งทีละก้าว

‘ถึงแล้ว เช่นนั้นก็เติมเชื้อไฟให้เจ้าอีกสักหน่อยแล้วกัน’

มุมปากของเย่เสี่ยวฟานประดับด้วยรอยยิ้ม ทว่าแววตากลับเย็นยะเยือกถึงขั้วกระดูก

หุ่นเชิดสิบตัวปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสัตว์อสูรดาราพร้อมกัน

หลังจากที่พวกมันร่วมกันโจมตีใส่สัตว์อสูรดาราหนึ่งครั้ง ก็พร้อมใจกันหันหลังหนีไปยังทิศทางของเมืองด่านที่หนึ่ง

เหยื่อโอชะที่เปี่ยมด้วยแก่นแท้แห่งห้วงมิติปรากฏขึ้นพร้อมกันถึงสิบชิ้น สัตว์อสูรดาราแหงนหน้าคำรามลั่น ไล่ตามไปอย่างตื่นเต้นยินดี

เย่เสี่ยวฟานซ่อนตัวอยู่ในโลงศพหิน ตามติดสัตว์อสูรดาราไปอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

หุ่นเชิดเหลือเพียงตัวสุดท้าย

นครขนาดมหึมาที่ลอยเด่นตระหง่านอยู่กลางห้วงดาราจักรวาลก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสัตว์อสูรดารา

เมื่อเห็นเมืองใหญ่ สัตว์อสูรดาราก็ส่งเสียงคำรามอย่างลิงโลด

ร่างมหึมาของมันพุ่งเข้ากระแทกเมืองด่านที่หนึ่งโดยตรง

การมาถึงของสัตว์อสูรดาราสร้างความแตกตื่นไปทั่วทั้งเมืองด่านที่หนึ่งในทันที

“รีบเข้าเมืองเร็ว สัตว์อสูรดาราบุก!”

“อ๊าก! ช่วยด้วย เหตุใดจึงมีสัตว์อสูรดาราโผล่มาที่นี่ได้”

ผู้คนที่อยู่นอกเมืองต่างกรีดร้องโหยหวน พากันวิ่งกรูเข้าสู่ตัวเมืองอย่างไม่คิดชีวิต

ค่ายกลใหญ่พิทักษ์เมืองด่านที่หนึ่งถูกกระตุ้นให้ทำงานเต็มกำลังในชั่วพริบตา แสงเทพสาดส่องเจิดจรัส ราวกับดวงอาทิตย์ดวงใหญ่ปรากฏขึ้นฉับพลันในยามราตรี

ผู้คนบางส่วนที่หนีเข้าเมืองไม่ทันก่อนค่ายกลจะทำงาน ถูกพลังดูดกลืนอันน่าสะพรึงกลัวลากเข้าไปในปากมหึมาของสัตว์อสูรดารา

เมื่อได้กลืนกินผู้คนนับหมื่น สัตว์อสูรดาราก็ยิ่งฮึกเหิมขึ้นไปอีก ทั่วร่างของมันสาดส่องแสงเทพสีเทาอันเจิดจ้า

กรงเล็บยักษ์ฟาดเข้าใส่ค่ายกลใหญ่พิทักษ์เมืองอย่างดุร้าย

เสียงกัมปนาทดังสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วห้วงดารา เมืองด่านที่หนึ่งทั้งเมืองสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ค่ายกลยังไม่แตก สัตว์อสูรดาราส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว อ้าปากพ่นลำแสงสีเทาที่อัดแน่นด้วยแก่นแท้แห่งห้วงมิติออกมา

ครืดดด—

ลำแสงสีเทาปะทะกับแสงเทพของค่ายกล บังเกิดเสียงเสียดสีอันแหลมบาดหูและน่าอึดอัดอย่างยิ่ง

ผู้ที่มีตบะอ่อนด้อย ไม่อาจทนรับแรงกระแทกจากเสียงเสียดสีนั้นได้ โลหิตไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ดก่อนจะล้มลงหมดสติไป

เพียงชั่วพริบตา เมืองด่านที่หนึ่งอันเคยรุ่งโรจน์ก็แปรสภาพเป็นนรกบนดิน

เย่เสี่ยวฟานเฝ้ามองสัตว์อสูรดาราโจมตีเมืองด่านที่หนึ่งอย่างต่อเนื่องด้วยแววตาเรียบเฉย

แม้แก่นแท้แห่งห้วงมิติของสัตว์อสูรดาราตัวนี้จะยังไม่แปรเปลี่ยนเป็นมหาเต๋าแห่งห้วงมิติ แต่ร่างมหึมาของมันก็เปี่ยมด้วยพลังงานอันไร้ที่สิ้นสุด

พลังกายเนื้อของมันกลับเทียบเท่าได้กับเซียนแท้จริงระดับสูงสุด

ค่ายกลของเมืองด่านที่หนึ่งแม้จะถูกวางไว้โดยจักรพรรดิเซียน แต่หากปราศจากยอดฝีมือคอยควบคุม ก็มิอาจต้านทานการโจมตีของสัตว์อสูรดาราได้

และค่ายกลใหญ่พิทักษ์เมืองด่านที่หนึ่งนั้นถูกควบคุมร่วมกันโดยห้ามหาอำนาจ

ขอเพียงเซียนสวรรค์ผู้บรรลุแก่นแท้แห่งมหาเต๋าจากห้ามหาอำนาจไม่อยู่ในเมืองแม้เพียงคนเดียว เมืองด่านที่หนึ่งย่อมต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอน

นี่คือสิ่งที่เย่เสี่ยวฟานต้องการ ขอเพียงเมืองด่านที่หนึ่งถูกสัตว์อสูรดาราตีแตก เขาก็จะอาศัยช่วงเวลาแห่งความโกลาหลพุ่งเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายแล้วจากไป

เมื่อรับการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวของสัตว์อสูรดาราอีกระลอก แสงเทพของค่ายกลที่เคยเจิดจรัสประดุจดวงตะวันก็พลันหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด

‘เหอะ ค่ายกลนี้ขาดคนควบคุมจริงๆ ด้วย แต่ไม่รู้ว่าขาดไปกี่คนกันแน่’

พลันปรากฏร่างเงาห้าร่างที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมาจากความว่างเปล่าในทิศทางที่แตกต่างกัน

ทั้งหมดเปิดฉากโจมตีใส่สัตว์อสูรดาราด้วยสีหน้าเคร่งขรึมทะมึน

หากพวกเขายังไม่ลงมือ เมืองด่านที่หนึ่งต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอน

ถึงยามนั้น พวกเขาทั้งห้าจะต้องเป็นผู้รองรับโทสะจากสรวงสวรรค์

‘น่าสนใจดีนี่ ไม่นึกเลยว่าเซียนสวรรค์ผู้ไร้เทียมทานของห้ามหาอำนาจจะพากันมารอข้าอยู่นอกเมืองจนหมดสิ้น!’

เมื่อเห็นร่างทั้งห้าปรากฏกาย เย่เสี่ยวฟานก็อดแค่นหัวเราะเย้ยหยันออกมามิได้