บทที่ 150: บังเอิญพบจื่อหราน

ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางนภา ทว่าไอสังหารอันคั่งแค้นที่หนาทึบกลับบดบังแสงอาทิตย์ไว้สิ้น ทำให้ผู้คนมิอาจรู้สึกถึงความอบอุ่นได้แม้แต่น้อย

เย่เสี่ยวฟานและสหายทั้งสองเดินทางอย่างเงียบเชียบไปในป่าเขา

ทันใดนั้น

ก็มีเสียงแหวกอากาศดังขึ้นหลายสาย

เมื่อเงยหน้าขึ้นไปมอง

ก็เห็นเพียง

ลำแสงหลบหนีหลายสายพุ่งวาบข้ามผืนฟ้า

“เสี่ยวฟาน เจ้ารีบหนีไป ไม่ต้องห่วงพวกเรา”

เถี่ยอู๋ฉิงและจั่วเชียนฮู่เห็นว่าผู้มาเยือนล้วนเหาะกระบี่มา สีหน้าก็พลันซีดเผือดในทันใด

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ยิ่งเข้าใกล้แดนกลางมากเท่าไร ก็ยิ่งพบเจอผู้คนบ่อยขึ้นเท่านั้น

และคนเหล่านี้เมื่อเห็นพวกเขาทั้งสาม ดวงตาก็พลันลุกวาวขึ้นมา

พวกมันร้องโหวกเหวกโวยวาย พุ่งเข้ามาหมายจะสังหารทั้งสามคนโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

โชคยังดีที่คนที่พบเจอก่อนหน้านี้มีระดับพลังไม่สูงนัก คนที่แข็งแกร่งที่สุดก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างฐานขั้นที่หนึ่งเท่านั้น

จึงถูกเย่เสี่ยวฟานสังหารกลับได้อย่างง่ายดาย

แต่บัดนี้

ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างฐานห้าคนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน ต่อให้เย่เสี่ยวฟานจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อ

จะต้านทานการล้อมโจมตีของคนทั้งห้าได้อย่างไร

เย่เสี่ยวฟานหันกลับไปมองเถี่ยอู๋ฉิง พลางส่งสายตาให้วางใจ

จากนั้นจึงมองไปยังคนทั้งห้าที่เหาะกระบี่เข้ามา

“เอ๊ะ เจ้าคือศิษย์น้องเย่เสี่ยวฟานแห่งยอดเขารับใช่มิใช่รึ!”

คนทั้งห้าลอยตัวนิ่งอยู่เหนือศีรษะของเย่เสี่ยวฟานและพวกพ้อง เดิมทีพวกเขาเตรียมจะปล้นชิงทรัพย์สิน

แต่หัวหน้ากลุ่มกลับจำเย่เสี่ยวฟานได้

เขาจึงร่อนลงมา

“ศิษย์พี่ ท่านคือ?”

ที่นี่อยู่ใกล้กับชายแดนระหว่างแดนทักษิณสวรรค์และแดนกลางแล้ว การได้พบเจอคนของสำนักอสูรศักดิ์สิทธิ์จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

“ฮ่าๆๆๆ เป็นศิษย์น้องเย่จริงๆ ด้วย! ได้ยินชื่อเสียงมานาน วันนี้ได้พบตัวจริงสมคำร่ำลือโดยแท้ ศิษย์พี่ผู้นี้คือศิษย์สายนอก นามว่าสวี่หมิงเชียน”

“ที่แท้ก็คือศิษย์พี่สวี่ ศิษย์น้องคารวะศิษย์พี่สวี่”

“ศิษย์น้องเย่ไม่ต้องมากพิธี สองท่านนี้คือ?”

สายตาของสวี่หมิงเชียนมองไปยังเถี่ยอู๋ฉิงและจั่วเชียนฮู่ที่อยู่ด้านหลังเย่เสี่ยวฟาน

“นี่คือสหายของข้าทั้งสองคน”

สวี่หมิงเชียนพยักหน้าแล้วกล่าวต่อว่า

“ศิษย์น้องเย่สนใจจะไปกับศิษย์พี่หรือไม่ ศิษย์พี่กำลังจะไปโจมตีเหมืองแร่ขนาดเล็กแห่งหนึ่ง”

“ขอบคุณศิษย์พี่ แต่ศิษย์น้องยังต้องไปส่งสหายของข้าออกจากแดนทักษิณสวรรค์”

“เช่นนั้นก็ได้ ไว้มีโอกาสพวกเราค่อยร่วมมือกันใหม่”

สวี่หมิงเชียนไม่ได้กล่าวอะไรมากความ เขาเหาะกระบี่จากไปอย่างรวดเร็ว

คนอื่นๆ อีกสี่คนก็พยักหน้าให้เย่เสี่ยวฟานอย่างเป็นมิตรก่อนจะจากไป

เย่เสี่ยวฟานมองไปยังคนสุดท้ายที่จากไป พลางขมวดคิ้วมุ่น

เขารู้สึกคุ้นหน้าคนผู้นี้อย่างประหลาด

และแม้ว่าอีกฝ่ายจะแย้มยิ้มให้เขา แต่ในแววตากลับซุกซ่อนเจตนาสังหารไว้จางๆ

ทว่าเขากลับนึกไม่ออกว่าตนเองไปล่วงเกินศิษย์สายนอกคนใดเข้าเมื่อใด

“เสี่ยวฟาน เป็นอะไรไปรึ”

เถี่ยอู๋ฉิงเห็นเย่เสี่ยวฟานขมวดคิ้วครุ่นคิด จึงเดินเข้าไปถามเบาๆ

“ไม่มีอะไร พวกเราเดินทางกันต่อเถอะ อีกสองวันก็จะออกจากแดนทักษิณสวรรค์ได้แล้ว”

เมื่อนึกไม่ออก เย่เสี่ยวฟานจึงสลัดมันออกจากหัว

ในสำนักอสูรศักดิ์สิทธิ์มีกฎห้ามศิษย์สังหารกันเอง เว้นแต่จะเป็นการประลองบนลานประลองหรือลานประลองชี้เป็นชี้ตาย

อีกด้านหนึ่ง

“ศิษย์น้องจื่อหราน เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะทำเช่นนี้ พรสวรรค์ของเจ้าก็ไม่เลว ไม่จำเป็นต้องไปล่วงเกินเย่เสี่ยวฟานเพื่อคนไร้ค่าคนหนึ่งเลย”

สวี่หมิงเชียนขมวดคิ้ว กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย

เขาไม่ได้เป็นห่วงจื่อหราน แต่กลัวว่าหากเย่เสี่ยวฟานไม่ตาย เรื่องจะสาวมาถึงตัวเขาต่างหาก

“ศิษย์พี่สวี่ ข้าเพียงแค่ไปส่งข่าวเท่านั้น ทั้งข้าและตระกูลจื่อจะไม่ปรากฏตัว”

จื่อหรานกล่าวพลางหยิบขวดโอสถขวดหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของแล้วลอบยัดใส่มือของสวี่หมิงเชียน

สวี่หมิงเชียนเปิดดูอย่างแนบเนียน

โอสถสร้างฐานห้าเม็ด

มุมปากของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อย ขณะที่แววตาฉายประกายแห่งความยินดี

เขาเก็บโอสถนั้นไปแล้วกล่าวว่า

“คืนนี้ข้าจะช่วยปิดบังให้เจ้า แต่เจ้ามีเวลาเพียงสามชั่วยามเท่านั้น”

“ขอบคุณศิษย์พี่สวี่”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของจื่อหรานก็ฉายแววปิติยินดี

ทั้งสองล้วนใช้การส่งกระแสจิตสนทนากัน คนอีกสามคนที่เหลือจึงไม่รู้ว่าจื่อหรานตามสวี่หมิงเชียนมาเพื่อหารือเรื่องใด

ทว่าคนทั้งห้าล้วนเป็นสหายเก่าแก่ที่มักจะลงจากเขาไปปล้นชิงด้วยกันบ่อยครั้ง

จึงไม่มีใครสนใจว่าทั้งสองจะแอบปรึกษาหารือเรื่องใดกัน

ขอเพียงไม่กระทบกับการไปโจมตีเหมืองแร่ของพวกเขาก็พอ

…

เมืองด่านชายแดน ในสวนหลังร้านค้าที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง

ผู้จัดการร้านรีบวิ่งมาที่หน้าประตูห้องหนึ่งด้วยท่าทีตื่นเต้น เขาจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่แล้วจึงยกมือขึ้นเคาะประตู

“เข้ามา!”

“ท่านผู้อาวุโสหม่า มีข่าวของเย่เสี่ยวฟานแล้วขอรับ”

ผู้จัดการร้านปิดประตูแล้วรีบกล่าว

“โอ้ อยู่ที่ใดรึ”

“ตอนนี้เย่เสี่ยวฟานกำลังมุ่งหน้ามายังเมืองด่านชายแดน พร้อมกับผู้ฝึกยุทธ์กายาเหล็กไหลคนหนึ่งและผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่หกอีกคนหนึ่ง นี่คือเส้นทางที่คาดว่าเขาจะใช้ขอรับ”

ผู้จัดการร้านรีบเดินเข้าไปโค้งคำนับพร้อมกับยื่นแผ่นหยกจารึกให้ชายชราหน้าม้า

ชายชราหน้าม้ารับแผ่นหยกจารึกไปแล้วส่งจิตเทวะเข้าไปสำรวจ ครู่ต่อมาแผ่นหยกก็สลายเป็นผุยผงร่วงหล่นจากซอกนิ้วของเขา

“ทำได้ดีมาก ตามสืบหาฆาตกรที่สังหารศิษย์ข้าต่อไป ออกไปได้แล้ว”

หลังจากผู้จัดการร้านจากไป ชายชราหน้าม้าก็มีสีหน้าตื่นเต้นยินดี

เขาลุกขึ้นเดินไปมาในห้อง

ยิ่งคลื่นลมแรง ปลาก็ยิ่งมีราคา

การลงมือกับศิษย์สำนักอสูรศักดิ์สิทธิ์นั้นเสี่ยงมาก

แต่ผลตอบแทนก็สูงมากเช่นกัน

“หากได้ศพของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานขั้นที่เจ็ดที่มีกายาเต๋าวิญญาณทองคำระดับสามมา ข้ามั่นใจว่าจะสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาจนถึงขั้นสำเร็จยิ่งใหญ่ได้ และเมื่อถึงตอนนั้นก็จะสามารถทะลวงสู่ขอบเขตสร้างฐานขั้นที่เจ็ดได้”

“แต่ข้าจะลงมือเองไม่ได้ และยังต้องออกจากเมืองด่านชายแดนทันที ต้องถอนตัวออกจากเรื่องนี้ให้หมดจดสิ้นเชิง”

ในฐานะศิษย์สำนักขับซากศพ เขารู้ดีว่าสำนักอสูรศักดิ์สิทธิ์น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

หากไม่ใช่เพราะกายาวิญญาณทองคำระดับสาม เขาไม่มีทางลงมือกับศิษย์คนใดของสำนักอสูรศักดิ์สิทธิ์เป็นอันขาด

ไม่แม้แต่จะคิดด้วยซ้ำ

ชายชราหน้าม้าเดินวนอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดดวงตาก็สว่างวาบ

“สามภูตผีตระกูลผู่ตอนนี้ก็อยู่ที่เมืองด่านชายแดน ให้ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างฐานสามคนไปจับผู้ฝึกตนขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อคนหนึ่ง ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร”

สามภูตผีตระกูลผู่คือผู้ฝึกตนอิสระสามคนจากแดนที่ราบอุดรที่ฝึกฝนวิชาควบคุมภูตผี

พวกเขามีหน้าตาอัปลักษณ์อย่างหาที่เปรียบมิได้

ดังนั้นแม้จะมีพรสวรรค์ดี แต่ก็ไม่มีกองกำลังใดเต็มใจรับพวกเขาไว้

พี่ใหญ่มีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ขอบเขตสร้างฐานขั้นที่สาม ส่วนน้องรองและน้องสามอยู่ขอบเขตสร้างฐานขั้นที่สอง

เมื่อสามคนร่วมมือกัน เคยหลบหนีจากการไล่ล่าของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานขั้นที่สี่ได้สำเร็จ

ในบรรดาผู้ฝึกตนอิสระด้วยกัน ถือว่ามีฝีมือไม่เลวเลยทีเดียว

…

“พี่ใหญ่ คนลึกลับนั่นให้เงินพวกเราห้าแสนเพื่อไปจับผู้ฝึกตนขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อคนหนึ่ง ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้มีกับดัก”

ผู่เหล่าซานกล่าวพลางขมวดคิ้ว

“เฮ้อ น้องสาม พวกเราจะมีทางเลือกอะไรได้อีก หากไม่ตกลง คนที่ต้องตายก็คือพวกเรา”

ผู่เหล่าต้ากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เมื่อครู่นี้เอง สามพี่น้องกำลังดื่มกินอย่างสำราญอยู่ในเมืองด่านชายแดน แต่กลับถูกคนลึกลับผู้หนึ่งตามหาจนพบ

และบีบบังคับให้พวกเขาไปจับคนผู้หนึ่ง

หากไม่ตกลงก็ต้องตาย

“จบเรื่องนี้แล้ว พวกเราไปเป็นพวกโล้นที่ทะเลทรายประจิมกันเถอะ”

ผู่เหล่าเอ้อร์ที่เงียบมาตลอดพลันเอ่ยขึ้นมา

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

“คงทำได้เพียงเท่านี้แล้ว”

ผู่เหล่าต้าเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบา พวกเขาสามพี่น้องอัปลักษณ์อย่างยิ่งมาตั้งแต่เด็ก พอเกิดได้ไม่ถึงสามเดือนก็ถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง

โชคดีที่หญิงชราคนหนึ่งรับเลี้ยงไว้จึงเติบโตมาได้อย่างทุลักทุเล เมื่ออยากจะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ก็ไม่มีสำนักหรือกองกำลังใดยอมรับเพราะรูปลักษณ์ภายนอก

ต่อมาด้วยความบังเอิญ พวกเขาได้เข้าไปในถ้ำของผู้บำเพ็ญภูตผีตนหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญภูตผีเห็นว่าพวกเขาอัปลักษณ์อย่างยิ่ง จึงถือว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญภูตผี และรับพวกเขาเป็นศิษย์

ทว่าไม่ถึงหนึ่งเดือน ผู้บำเพ็ญภูตผีก็ถูกศัตรูสังหาร

หลังจากนั้น สามพี่น้องก็ฝึกฝนกันเองตามลำพัง

เมื่อบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อแล้ว ก็ดีใจไปเข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์ของสำนักใหญ่ต่างๆ

แต่ก็ยังไม่มีสำนักใดยอมรับพวกเขา

นับจากนั้นมา พวกเขาก็ทำชั่วทุกอย่างจนกลายเป็นผู้บำเพ็ญมารชื่อกระฉ่อนแห่งที่ราบอุดร

ฝ่ายพุทธสถานนั้นยินดีรับพวกเขา แต่กฎเกณฑ์ของพุทธสถานนั้นมีมากเกินไป

ทั้งสามคนจึงไม่เต็มใจ

บัดนี้

เพื่อที่จะมีชีวิตรอด ทั้งสามคนไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

มีเพียงดินแดนพุทธะแห่งทะเลทรายประจิมเท่านั้น ไม่ว่าเจ้าจะเป็นอะไร ขอเพียงยอมวางมีดในมือลงก็สามารถบรรลุเป็นพุทธะได้

นี่คือทางรอดสุดท้ายที่พวกเขาสามพี่น้องคิดออก

“พี่ใหญ่ ดูนั่น หมู่บ้านข้างหน้ามีแสงไฟ”

“ไป ไปดูกัน”

สามพี่น้องซ่อนกลิ่นอายของตนทันทีแล้วย่องเข้าไปหาแสงไฟอย่างระมัดระวัง

ในขณะนั้น

เย่เสี่ยวฟานและพวกกำลังนั่งกินเนื้อย่างดื่มสุราอยู่ในบ้านหลังหนึ่งที่ยังคงสภาพค่อนข้างดี

ทันใดนั้น

คิ้วของเย่เสี่ยวฟานก็กระตุกขึ้น เขาลุกพรวดพราดคว้าตัวเถี่ยอู๋ฉิงและจั่วเชียนฮู่พุ่งออกไปด้านนอก

ทันทีที่พุ่งออกจากประตูใหญ่

หลังคาก็พังทลายลงมา ชายวัยกลางคนหน้าตาอัปลักษณ์คนหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน

คมดาบสามสายที่เปี่ยมด้วยไอภูตผีอันน่าสะพรึงกลัวผนึกกำลังโจมตีเข้ามาเป็นรูปสามเหลี่ยม สองสายจากด้านหน้าและหนึ่งสายจากด้านหลัง

“เฮอะ!”

เย่เสี่ยวฟานแค่นเสียงเย็นชา เขาใช้วิชาระเริงลม กางปีกด้านหลังออกแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อฝ่าวงล้อมออกไป

“เสี่ยวฟาน ระวังตัวด้วย!”

เขาวางเถี่ยอู๋ฉิงและจั่วเชียนฮู่ลง พลางส่งยิ้มให้เถี่ยอู๋ฉิงอย่างสบายใจ

จากนั้นจึงหันไปมองคนที่ลอบโจมตีตน

เมื่อได้เห็นเต็มตา

ทั้งหางตาและมุมปากของเย่เสี่ยวฟานก็กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

อัปลักษณ์

อัปลักษณ์เกินไปแล้วจริงๆ

ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับหาคำคุณศัพท์มาบรรยายความอัปลักษณ์สะท้านฟ้าสะเทือนดินสะอื้นไห้ของภูตผีนี้ไม่ได้เลย

เย่เสี่ยวฟานข่มอาการขย้อนในท้อง พลางกุมด้ามกระบี่แล้วตวาดถามว่า

“เจ้าสามภูตผีอัปลักษณ์! พวกเจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงลอบโจมตีข้า”