บทที่ 125: ครั้งแรก

เมืองเจ็ดเซียน

เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง ณ รอยต่อระหว่างแดนกลางและแดนรกร้างบูรพา เดิมทีเป็นเพียงสถานที่แลกเปลี่ยนชั่วคราวที่ก่อตั้งขึ้นโดยผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานเจ็ดคน ก่อนจะค่อยๆ พัฒนากลายมาเป็นเมืองเล็กๆ ในที่สุด

ปัจจุบันมีผู้บำเพ็ญเพียรอาศัยอยู่ประจำมากกว่าหนึ่งหมื่นคน ขบวนสินค้าหรือบุคคลทั่วไปที่เดินทางไปมาระหว่างแดนกลางและแดนรกร้างบูรพาส่วนใหญ่ล้วนนิยมมาพักผ่อนที่นี่

ดังนั้น แม้เมืองเจ็ดเซียนจะมีขนาดเล็กมาก แต่กลับเจริญรุ่งเรืองอย่างหาที่เปรียบมิได้

โรงเตี๊ยมประตูมังกร

“พี่ใหญ่ ท่านผู้เฒ่าหกจะมาถึงเมื่อใด สองวันนี้ในใจข้ารู้สึกสังหรณ์ไม่ดีอยู่ตลอดเวลา”

จื่อหมิงเจี๋ยกระดกสุราเข้าปากอย่างแรง กล่าวด้วยความกังวลใจ

“น้องสี่วางใจ ของสิ่งนั้นพวกเราบังเอิญได้มาจากแดนรกร้างบูรพา ขอเพียงในหมู่พวกเราไม่มีคนทรยศ ก็ไม่มีทางมีใครรู้ได้”

จื่อหมิงหงยิ้มพลางกล่าวอย่างมั่นใจ

พวกเขาหกพี่น้องรับผิดชอบขบวนสินค้าขบวนหนึ่งที่เดินทางไปมาระหว่างแดนกลางและแดนรกร้างบูรพา

คาดไม่ถึงว่าครานี้โชคจะเข้าข้างอย่างไม่คาดฝัน พอเหยียบย่างเข้าสู่เขตแดนรกร้างบูรพาก็พบศพหนึ่งกลางทาง

ในแหวนมิติของศพนั้นกลับมีสมุนไพรวิญญาณระดับสี่อยู่หนึ่งต้น

สมุนไพรวิญญาณระดับสี่ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเปลี่ยนเทวะยังต้องแย่งชิง

รอจนพวกเขานำสมุนไพรวิญญาณต้นนี้กลับถึงตระกูล พวกเขาทั้งหกพี่น้องก็มีความหวังที่จะบรรลุขอบเขตสร้างฐาน

ด้วยเหตุนี้ หกพี่น้องจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย พวกเขาสังหารคนในขบวนสินค้าและผู้ติดตามจนสิ้นซาก พร้อมกันนั้นก็แจ้งให้ทางตระกูลส่งคนมารับตัว

ส่วนพวกเขาก็ปลอมตัวเดินทางกลับแดนกลางพร้อมกับขบวนสินค้าอื่น

เมื่อเช้านี้เพิ่งมาถึงเมืองเจ็ดเซียน ตั้งใจจะหาอะไรกินและพักผ่อนสักหน่อยแล้วค่อยมุ่งหน้าต่อไปยังเมืองไร้ลมซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลจื่อ

“พี่สี่ นี่ก็ผ่านมาหลายวันแล้ว คงไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรอก”

น้องหกจื่อหมิงเย่ยกจอกสุราให้จื่อหมิงเจี๋ยพลางยิ้ม

“ฮ่าๆ พี่ใหญ่กับน้องหกพูดถูก”

หกพี่น้องต่างยกจอกสุราขึ้นดื่มอย่างพร้อมเพรียง บรรยากาศภายในห้องพลันผ่อนคลายและคึกคักขึ้นในบัดดล

…

“ศิษย์พี่ถู ท่านแน่ใจหรือว่าคนตระกูลจื่อจะผ่านทางนี้”

“ฮ่าๆๆ ศิษย์น้องเย่วางใจ ในหมู่คนตระกูลจื่อมีคนที่ข้าควบคุมอยู่”

ถูเฟยได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา พร้อมกับอธิบายให้เย่เสี่ยวฟานฟังอย่างใจเย็น

“ศิษย์น้องเย่ อันที่จริง ในบรรดาขุมกำลังต่างๆ ของแดนกลาง ล้วนมีคนที่ถูกศิษย์สำนักอสูรศักดิ์สิทธิ์ของเราควบคุมไว้ ครั้งนี้ที่ข้ารู้เรื่องนี้ได้ก็เพราะคนที่ข้าควบคุมบังเอิญอยู่ในขบวนสินค้าพอดี แถมยังเป็นผู้รับผิดชอบขบวนสินค้าเสียด้วย”

“ตระกูลและขุมกำลังเหล่านี้จะส่งเครื่องบรรณาการให้สำนักทุกปี แต่ของพวกนั้นล้วนเป็นของสำนัก หากพวกเราต้องการก็ต้องใช้ศิลาวิญญาณหรือแต้มอุทิศแลกมา

ดังนั้นพวกเราจึงแอบควบคุมคนของตระกูลเหล่านี้ไว้เป็นไส้ศึก ขอเพียงมีโอกาสที่เหมาะสมก็จะลงมือสักครั้ง สามารถประหยัดศิลาวิญญาณไปได้มากโข”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง พวกเราทำกับขุมกำลังที่ขึ้นตรงต่อสำนักเช่นนี้ สำนักไม่ว่าอะไรหรือ”

เย่เสี่ยวฟานเอ่ยถามอย่างสงสัย

“เฮอะ ศิษย์น้องเย่ พวกเราก็แค่หาลำไพ่เล็กๆ น้อยๆ ของดีๆ ล้วนถูกศิษย์พี่หรือบรรพชนผู้แข็งแกร่งในสำนักกวาดไปหมดแล้ว

ครั้งนี้พวกเราก็นับว่าโชคดี ในขบวนสินค้าของตระกูลจื่อไม่มีสายของศิษย์พี่น้องคนอื่นอยู่ มิเช่นนั้นสมุนไพรวิญญาณระดับสี่คงไม่ตกมาถึงมือพวกเรา”

ทั้งสามคนซ่อนตัวอยู่ในค่ายกลซ่อนเร้น พลางสนทนาและดื่มสุราไปด้วย

เวลาล่วงเลยไปไม่นานก็ถึงยามเที่ยง

“มาแล้ว”

ดวงตาของไหวเหรินทอประกาย

เย่เสี่ยวฟานมองตามสายตาของไหวเหรินไป

ก็เห็นคนหกคนกำลังมุ่งหน้ามายังทิศทางที่พวกเขาอยู่ไกลๆ

“เตรียมลงมือ”

บนใบหน้าของถูเฟยปรากฏแววตื่นเต้นขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาหยิบหน้ากากอสูรออกมาสวมบนใบหน้าทันที

เย่เสี่ยวฟานก็หยิบหน้ากากไร้หน้าที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ ขึ้นมาสวมตาม

เพื่อปิดบังสีหน้าตื่นเต้นของตนเอง

นี่นับเป็นการลงมือปล้นครั้งแรกของเขา

ความชั่วร้ายที่ซ่อนอยู่ลึกสุดใจพลันปะทุขึ้นดั่งเปลวไฟที่ลุกโหม

“ศิษย์น้องเย่ เดี๋ยวข้ากับสหายไหวจะทุ่มสุดกำลังเพื่อสังหารสองคนที่อยู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สิบสอง เจ้าช่วยถ่วงเวลาอีกสามคนที่เหลือไว้ก่อน ไม่มีปัญหานะ”

ถูเฟยหันมามองเย่เสี่ยวฟานพลางกล่าว ดวงตาทอประกายเจิดจ้า

เมื่อจบงานนี้ พวกเขาสามคนแต่ละคนจะได้ส่วนแบ่งอย่างน้อยหลายแสนศิลาวิญญาณ

จากนั้นก็จะสามารถบำเพ็ญเพียรอย่างสบายใจไปได้พักใหญ่เพื่อยกระดับขอบเขตสู่พลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สิบสอง

แม้จะเห็นว่ามีสี่คน แต่ถูเฟยกลับบอกให้รับมือเพียงสามคน

เย่เสี่ยวฟานเข้าใจในทันทีว่าคนที่ถูเฟยควบคุมอยู่ก็คือหนึ่งในสี่คนนี้นั่นเอง

เขาจึงพยักหน้า ดวงตาจับจ้องไปยังคนทั้งหกที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วด้วยแววตาร้อนแรง

อีกด้านหนึ่ง

หกพี่น้องตระกูลจื่อหาได้ตระหนักถึงภยันตรายที่กำลังมาเยือนไม่

พวกเขายังคงพูดคุยหัวเราะกันตลอดทางขณะพุ่งเข้ามาในหุบเขาที่เย่เสี่ยวฟานทั้งสามคนซุ่มโจมตีอยู่

“ลงมือ!”

ในชั่วขณะที่คนสุดท้ายของพี่น้องตระกูลจื่อก้าวเข้ามาในหุบเขา ถูเฟยก็แสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม

ในมือปรากฏกระบี่ยักษ์ขนาดเท่าบานประตู พุ่งออกไปเป็นคนแรก ฟาดฟันไปยังจื่อหมิงหง

ไหวเหรินเองก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางถือค้อนเหล็กขนาดใหญ่พุ่งสังหารออกไป โดยเล็งไปที่น้องรองจื่อหมิงเหว่ย

แววตาของเย่เสี่ยวฟานเย็นเยียบ มือจับด้ามกระบี่ เท้าดีดพื้นเบาๆ ร่างก็พุ่งทะยานราวสายลมเข้าหาคนอีกสี่คนที่เหลือ

“หาที่ตาย! น้องสาม พวกเจ้ารีบสังหารเจ้าหน้ากากไร้หน้านั่นซะ”

จื่อหมิงหงตะโกนลั่น ในมือปรากฏดาบยาวที่แผ่ไอสีดำออกมาเล่มหนึ่ง พุ่งเข้าใส่ถูเฟย

‘แค่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่เก้าสองคนกับขั้นที่หนึ่งอีกคน ก็กล้ามาปล้นพวกเราหกพี่น้อง ช่างไม่รู้จักที่ตายเสียจริง’

น้องรองจื่อหมิงเหว่ยมีแววตาเย็นชา พุ่งเข้าปะทะกับไหวเหรินอย่างไม่เกรงกลัว

เพียงแค่ปะทะกันครั้งแรก

หัวใจของสองพี่น้องจื่อหมิงหงก็เย็นวาบ

อีกฝ่ายหาใช่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่เก้าไม่ แต่เป็นถึงขั้นที่สิบเอ็ด

อีกทั้งฝีมือก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเขาเลย

สี่พี่น้องที่เหลือได้ยินดังนั้น ก็เผยแววตาอำมหิตออกมา พลางแสยะยิ้มและพุ่งเข้าสังหารเย่เสี่ยวฟาน

เย่เสี่ยวฟานเห็นเช่นนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย

พลังเวทระเบิดออก!

วิชาชักกระบี่—เผาทะเล!

กระบี่เดียวฟาดฟันออกไป

ทะเลเพลิงรูปพัดที่ประกอบขึ้นจากปราณกระบี่นับไม่ถ้วนก็ถาโถมเข้าใส่สี่พี่น้องที่พุ่งเข้ามา

“ที่แท้ก็เป็นขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่แปด แต่ก็ไม่ต่างอะไรกับขั้นที่หนึ่งหรอก”

น้องสี่จื่อหมิงเจี๋ยขมวดคิ้ว ก่อนจะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

ดาบยาวในมือฟาดฟันออกไปเป็นสายพลังสีเลือดอย่างดุร้าย

แค่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่แปด เขาใช้นิ้วเดียวก็บดขยี้ให้ตายได้แล้ว

เขานึกว่าอีกฝ่ายจะซ่อนพลังบำเพ็ญไว้มากขนาดไหนเสียอีก

น้องสามและน้องห้าต่างก็ใช้เคล็ดวิชาของตนเข้าปะทะกับทะเลเพลิงปราณกระบี่

ในบรรดาสี่พี่น้อง

น้องสี่และน้องหกอยู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สิบเอ็ด ส่วนน้องสามและน้องห้าอยู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สิบ

หนึ่งต่อสี่!

วิชาเผาทะเลของเย่เสี่ยวฟานถูกสลายไปในพริบตา

คลื่นพลังที่เหลืออยู่ซัดกระแทกจนทั้งห้าคนกระเด็นออกไปพร้อมกัน

ในตอนนั้นเอง

แววตาของน้องหกฉายแววเจ็บปวดและสับสนวูบหนึ่ง กระบี่เหมันต์สามฉื่อในมือแทงเข้าใส่พี่สี่ที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างเงียบงัน

“ฉึก!”

เสียงคมดาบที่แทงทะลุเนื้อหนังนั้นแผ่วเบายิ่งนัก ทว่าท่ามกลางเสียงกึกก้องของคลื่นพลัง มันกลับดังเสียดแก้วหูอย่างน่าประหลาด

“น้องหก เจ้า~”

น้องสี่หันกลับมามองน้องหกอย่างเหม่อลอย ในแววตาเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ ความไม่เข้าใจ ความเคียดแค้น และความหวาดกลัว

“น้องหก เจ้าทำอะไรลงไป”

น้องสามดวงตาแดงก่ำ ตวาดใส่น้องหกอย่างเกรี้ยวกราด

“น้องสี่~”

พี่ใหญ่และพี่รองที่กำลังต่อสู้กับถูเฟยและไหวเหรินอยู่ได้ยินดังนั้นก็หันไปมอง

ในชั่วพริบตา

ดวงตาทั้งคู่แดงก่ำ คำรามลั่นออกมาด้วยเสียงโหยหวน

“พวกเจ้าเป็นคนของสำนักอสูรศักดิ์สิทธิ์?”

จื่อหมิงหงคาดเดาตัวตนของคนทั้งสามของถูเฟยได้ในทันที

การที่คนของสำนักอสูรศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่ระดับสูงถึงระดับล่างมักจะปล้นชิงขุมกำลังเล็กๆ ในแดนกลางอย่างพวกเขานั้นไม่ใช่ความลับอะไร

“เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย ทายถูกแล้ว แต่ไม่มีรางวัล”

ถูเฟยหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง การลงมือยิ่งเหี้ยมโหดและดุร้ายขึ้น กดดันจื่อหมิงหงจนแทบตั้งตัวไม่ติด

อีกด้านหนึ่ง น้องรองจื่อหมิงเหว่ยสถานการณ์ดีกว่าเล็กน้อย ยังพอจะสู้กับไหวเหรินได้อย่างสูสี

เย่เสี่ยวฟานกางปีกเพลิงคู่หนึ่งออกมาจากด้านหลังเพื่อหยุดร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศ ก่อนจะกระพือปีกพุ่งเข้าสังหารน้องสามและคนอื่นๆ อีกครั้ง

ฉวยโอกาสนี้สังหาร!

วิชาชักกระบี่—จู่โจมปราณวิญญาณ!

ปราณกระบี่สามสีคำรามลั่นพร้อมกับคลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัว ฟาดฟันไปยังน้องสาม

“ไม่~ พี่ใหญ่ช่วยข้าด้วย!”

สีหน้าของน้องสามเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาฟันดาบออกไปครั้งหนึ่งแล้วหันหลังวิ่งหนีทันที

กระบี่นี้ เขาต้านรับไม่ไหว

ต้องตายแน่!

น่าเสียดายที่ความเร็วของเขาจะไปเทียบกับปราณกระบี่ขนาดยักษ์ยาวถึงยี่สิบเอ็ดจั้งได้อย่างไร

ปัง!

ปราณกระบี่ฟันลงบนพื้นดิน ก่อให้เกิดฝุ่นควันฟุ้งกระจาย พร้อมกับร่างของน้องสามที่ขาดสะบั้นเป็นสองท่อน

“พี่สาม!”

น้องห้าร้องลั่น หันหลังวิ่งหนีทันที

“เฮอะ!”

เย่เสี่ยวฟานแค่นเสียงเย็นชา กางปีกเพลิงไล่ตามน้องห้าไปทันที ก่อนจะฟาดฟันกระบี่ออกไปอีกครั้ง

“ไม่นะ ไว้ชีวิ...”

ในชั่วพริบตา

น้องห้าก็ประสบชะตากรรมเดียวกับน้องสาม

หลังจากสังหารน้องสามและน้องห้าแล้ว เย่เสี่ยวฟานก็พุ่งเข้าสังหารน้องรองจื่อหมิงเหว่ย

ในขณะเดียวกัน

น้องหกก็พุ่งเข้าสังหารพี่ใหญ่จื่อหมิงหง

ในตอนนั้นเอง

พลันมีเสียงตะโกนกึกก้องสะท้านฟ้าดังมาจากแดนไกล

“หยุดมือ!”