บทที่ 85: ปราณกลั่นก่อขั้นที่สาม และคู่หูผู้อาภัพ

สองวันต่อมา

“เสี่ยวเย่จื่อ พวกเรามาที่นี่ทำไม ไม่กลับไปหาแม่นางเถี่ยอู๋ฉิงคนรักเก่าของเจ้าโดยตรงเล่า”

เสี่ยวจื่อนั่งอยู่บนบ่าของเย่เสี่ยวฟานพลางแกว่งหางไปมา ดวงตาเล็กๆ สีดำขลับเป็นประกายของมันกวาดมองไปรอบๆ

ที่นี่มันคุ้นเคยเป็นอย่างดี เป็นหุบเขาไร้นามที่มันเคยใช้เก็บตัวเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่หนึ่งนั่นเอง

ในยามนี้

ถ้ำที่มันเคยใช้เก็บตัวถูกปกคลุมไปด้วยวัชพืชจนรกทึบ

ใบหน้าของเย่เสี่ยวฟานพลันดำคล้ำ เขาเคาะหัวของเสี่ยวจื่อเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

“ข้ากำลังจะทะลวงระดับ รอให้ข้าทะลวงสำเร็จก่อนแล้วค่อยกลับไป”

“ก็ได้”

เมื่อเสี่ยวจื่อได้ยินว่าเย่เสี่ยวฟานจะทะลวงระดับอีกแล้ว มันก็ก้มหัวอย่างสิ้นหวังแล้วกระโดดไปขดตัวเป็นก้อนอยู่ข้างๆ

ท่าทีราวกับถูกรังแกอย่างแสนสาหัส ทำให้เย่เสี่ยวฟานถึงกับพูดไม่ออก

เย่เสี่ยวฟานขี้เกียจจะสนใจเจ้าตัวตะกละนี่อีกต่อไป เขาหยิบจานค่ายกลซ่อนเร้นออกมาแล้ววางอำพรางพื้นที่โดยรอบในรัศมีสิบจั้ง

จากนั้น

เขาก็ใช้ฝ่ามือปาดหินก้อนใหญ่จนเรียบ แล้วหยิบไหใส่น้ำสะอาดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา

พลังเวทในตันเถียนมีถึงหนึ่งพันสองร้อยสายแล้ว นับว่าถึงขีดจำกัดสูงสุด

แต่เส้นลมปราณย่อยเส้นสุดท้ายของเส้นลมปราณหลักเส้นที่สองยังขาดอีกเพียงเล็กน้อย ก็จะถึงการหลอมสร้างใหม่ครั้งที่เก้า

เขาไม่จำเป็นต้องตั้งสมาธิโคจรเคล็ดวิชาบ่มเพาะอีกต่อไป เพียงแค่หายใจตามปกติก็เพียงพอแล้ว

ไหนๆ ก็ว่างอยู่แล้ว สู้ฝึกวิชาชักกระบี่สักครู่ดีกว่า

เขาใช้นิ้วจุ่มน้ำ แล้วเริ่มเขียนตัวอักษร ‘หนึ่ง’ บนแผ่นหินอย่างตั้งใจ

ค่าประสบการณ์ของวิชาชักกระบี่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องทุกครั้งที่อักษร ‘หนึ่ง’ ก่อตัวขึ้น

+80!

+80!

...

ทันใดนั้น

ร่างของเย่เสี่ยวฟานที่กำลังฝึกฝนวิชาชักกระบี่อย่างแน่วแน่ก็สั่นสะท้านขึ้นมา

【ขอบเขต: ปราณกลั่นก่อขั้นที่สาม (0/30000)】

เส้นลมปราณหลักเส้นที่สองหลอมสร้างใหม่ครบเก้าครั้งแล้ว พลังเวทมหาศาลพลันไหลบ่าเข้าสู่เส้นลมปราณหลักเส้นที่สาม

เย่เสี่ยวฟานรีบจัดท่านั่งบ่มเพาะ เตรียมจิตใจให้พร้อมรับการหลั่งไหลของพลังปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่าง

ครืน!

พลังปราณฟ้าดินทะลวงผ่านค่ายกลซ่อนเร้นเข้ามาในร่างของเย่เสี่ยวฟานอย่างบ้าคลั่ง

ร่างกายของเย่เสี่ยวฟานสั่นสะท้านเล็กน้อย จากนั้นเขาก็รีบโคจรเคล็ดวิชาหลอมทองสร้างชีพจรเพลิงปิ่งเก้าบรรจบอย่างสุดกำลังเพื่อหลอมรวมพลังปราณฟ้าดินที่ไหลเข้าสู่ร่างกายให้กลายเป็นพลังเวทเก็บไว้ในตันเถียน

หนึ่งสาย

สองสาย

จนกระทั่งหลอมรวมพลังเวทได้สองร้อยสาย พลังปราณฟ้าดินที่รวมตัวอยู่เหนือศีรษะของเย่เสี่ยวฟานจึงค่อยๆ สลายไป

“ฟู่~”

“สำเร็จแล้ว!”

【ชื่อ: เย่เสี่ยวฟาน】

【อายุขัย: 130 ปี】

【ขอบเขต: ปราณกลั่นก่อขั้นที่สาม (0/30000)】

【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาหลอมทองสร้างชีพจรเพลิงปิ่งเก้าบรรจบ (ขั้นสมบูรณ์), วิชาชักกระบี่ (ขั้นสำเร็จเล็กน้อย 200000/240000), ร่างเงาวายุ (ขั้นสมบูรณ์)】

【ยอดคงเหลือ: 90,000 ศิลาวิญญาณระดับล่าง】

เย่เสี่ยวฟานลุกขึ้นยืนแล้วเหวี่ยงหมัดออกไป คลื่นพลังที่เกิดขึ้นปะทะเข้ากับค่ายกลซ่อนเร้นจนสั่นไหว

“อายุขัยเพิ่มขึ้นอีกสิบปี ยอดเยี่ยม!”

“พลังเวทหนึ่งพันสี่ร้อยสาย มากกว่าผู้บำเพ็ญเซียนขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สี่ทั่วไปถึงสี่ร้อยสาย ตอนนี้หากต้องเผชิญหน้ากับจ้าวจวินและราชันย์อสรพิษขุยอีกครั้ง ข้ามั่นใจว่าสามารถสังหารพวกมันได้ในกระบี่เดียว”

“ยังเหลือเวลาอีกเดือนกว่าจะถึงการคัดเลือกของมหาสมาคมขึ้นสู่เซียนแห่งต้าเยว่ บางทีถึงตอนนั้นพลังบ่มเพาะของข้าอาจจะสูงถึงขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่เจ็ดขึ้นไป การเข้าร่วมสำนักเซียนคงไม่มีปัญหาใดๆ”

เย่เสี่ยวฟานพอใจกับความเร็วในการพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองมาก คนที่มีตัวช่วยสุดโกงก็เป็นเช่นนี้แหละ ไม่จำเป็นต้องใช้เหตุผลใดๆ

ด้วยอารมณ์ที่ดี เขาจึงนำเนื้อของราชันย์อสรพิษขุยที่เหลืออยู่ออกมาจุดไฟย่าง

ชั่วครู่ต่อมา

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายก็ฟุ้งกระจายไปทั่วค่ายกลซ่อนเร้น

เสี่ยวจื่อที่แสร้งหลับอยู่ตลอดเวลาพลันหมดความอดทน ‘ฟุ่บ’ เสียงหนึ่ง มันก็บินมาเกาะบนบ่าของเย่เสี่ยวฟาน

กรงเล็บเล็กๆ ของมันขยุ้มปอยผมของเย่เสี่ยวฟานไว้ ดวงตาจับจ้องไปยังเนื้ออสรพิษที่กำลังส่งเสียงฉี่ฉ่าและมีไขมันเดือดปุดๆ อย่างไม่วางตา

“เอาไป”

หลังจากเนื้ออสรพิษย่างสุกแล้ว เย่เสี่ยวฟานก็เก็บไว้เพียงชิ้นเล็กๆ ส่วนที่เหลือทั้งหมดส่งให้เสี่ยวจื่อที่รอแทบไม่ไหวแล้ว

เมื่อเห็นท่าทางน่าขันของเสี่ยวจื่อที่กำลังแบกเนื้ออสรพิษชิ้นใหญ่กว่าตัวมันหลายสิบเท่าบินไป เย่เสี่ยวฟานก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

“เหอะ!”

เสี่ยวจื่อแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ หยิบไหสุราออกมาหนึ่งไห แล้วเริ่มกินเนื้ออสรพิษคำหนึ่ง จิบสุราคำหนึ่ง

ดวงตาทั้งสองข้างหรี่ลง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความสุข

เย่เสี่ยวฟานส่ายหน้า ไม่สนใจเสี่ยวจื่ออีก

เขากินเนื้ออสรพิษไปพลาง ฝึกฝนวิชาชักกระบี่ไปพลาง

...

ทะเลทรายเพลิงปฐพี

สองร่างกำลังวิ่งอย่างรวดเร็วภายใต้แสงจันทร์เสี้ยว

ทั้งสองพูดคุยหัวเราะกัน ท่าทางผ่อนคลาย

“พี่อู๋ พอได้เคล็ดวิชาระดับกลางมา ข้ามั่นใจว่าจะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สี่ได้ภายในหนึ่งปี ท่านอย่าล้าหลังข้ามากเกินไปเล่า”

บนใบหน้าของหลิงเฮยเต็มไปด้วยรอยยิ้มตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด

ครั้งนี้พวกเขาคาดคั้นเอาเคล็ดวิชาระดับกลางที่สามารถบ่มเพาะได้จนถึงขอบเขตแก่นทองคำมาจากปากของหวงเวยได้

แถมยังได้เคล็ดวิชากรงเล็บทลายทองคำระดับสูงมาโดยไม่คาดคิดอีกด้วย

อู๋หวยสุ่ยที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่ต่างกัน ใบหน้าที่คล้ำแดดของเขาปรากฏรอยแดงระเรื่อ

“ฮ่าๆๆ พี่หลิง ท่านก็เช่นกัน ข้าเองก็คาดไม่ถึงว่ากรงเล็บทลายทองคำของตระกูลหวงจะเป็นเคล็ดวิชาระดับสูง”

“เกินความคาดหมายจริงๆ แต่การจะฝึกฝนนั้นยากมาก ทั้งแร่และโอสถที่ต้องใช้คู่กันก็หามาได้ไม่ง่าย”

“เหะๆ เคล็ดวิชาระดับสูงไหนเลยจะฝึกฝนได้ง่ายดาย กรงเล็บทลายทองคำนี้ต้องการพรสวรรค์ไม่สูงนัก เหมาะสมกับพวกเราที่สุดแล้ว”

อู๋หวยสุ่ยได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา จากนั้นรอยยิ้มก็จางหายไป ใบหน้ากลับมาจริงจังแล้วกล่าวต่อว่า:

“พี่หลิง หลังจากเรื่องถ้ำเซียนบรรพกาลจบสิ้น ข้าเตรียมจะออกจากต้าเยว่ไปท่องโลกกว้างสักครา”

หลิงเฮยได้ยินดังนั้นก็เงียบไป

เมื่อเห็นหลิงเฮยเงียบไป อู๋หวยสุ่ยก็ไม่พูดอะไรต่อ

ปีนี้ทั้งสองอายุเพียงห้าสิบกว่าปี ในโลกของผู้บำเพ็ญเซียนถือว่าอายุยังไม่มาก

ก่อนหน้านี้เขามีเพียงเคล็ดวิชาปราณกลั่นก่อระดับล่างที่ไม่สมบูรณ์ ความแข็งแกร่งก็ธรรมดา จึงคิดเพียงจะซ่อนตัวอยู่ในทะเลทรายเพลิงปฐพีเป็นเจ้าถิ่นต่อไป

บัดนี้เมื่อมีเคล็ดวิชาสืบทอดที่สมบูรณ์แล้ว เขาจึงไม่เต็มใจที่จะอยู่ที่นี่ซึ่งเป็นดินแดนที่ทรัพยากรบ่มเพาะอัตคัดเช่นนี้ต่อไป

เขาต้องการออกไปแสวงหาหนทางสู่การเป็นเซียน

สำหรับหลิงเฮยสหายรักของตน เขาจะไม่บังคับอะไร

“ดี พี่อู๋ สองเราพี่น้องจะออกไปท่องโลกแห่งการบ่มเพาะเซียนให้สะท้านสะเทือนกันสักตั้ง”

ในขณะที่ความคิดของอู๋หวยสุ่ยกำลังล่องลอยไปไกล คำพูดที่หนักแน่นของหลิงเฮยก็ดังเข้ามาในหูของเขา

“พี่หลิง!”

“พี่อู๋!”

“ฮ่าๆๆ...”

ภายใต้แสงจันทร์เสี้ยว กลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่

ในชั่วพริบตานั้น ทั้งสองราวกับได้ย้อนกลับไปสู่วัยหนุ่มฉกรรจ์อีกครั้ง

“พี่หลิง มีบางอย่างผิดปกติ”

ทั้งสองข้ามเนินทรายลูกหนึ่งไป หลุมยุบสวรรค์ขนาดมหึมาเบื้องล่างยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ไม่มีอะไรผิดปกติ

เพียงแต่ว่า

ทว่าบริเวณค่ายพักที่เรียงรายอยู่ขอบหลุมยุบสวรรค์กลับมืดสนิท มีเพียงกระโจมหลังหนึ่งที่อยู่ใจกลางพื้นที่ของจวนเจ้าเมืองเท่านั้นที่ยังมีแสงไฟ

ทั้งสองสบตากัน แล้วค่อยๆ ถอยหลังกลับไป

“จะเป็นเย่เสี่ยวฟานหรือไม่”

“หืม สองท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าเย่เสี่ยวฟานที่พวกท่านพูดถึงคือผู้ใด”

อู๋หวยสุ่ยและหลิงเฮยหันขวับกลับไปทันที ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งแบกดาบยาวไว้บนบ่า กำลังจ้องมองพวกเขาทั้งสองด้วยสีหน้าล้อเลียน

พวกเขาไม่รู้เลยว่าคนผู้นี้มาอยู่ข้างหลังตั้งแต่เมื่อใด อีกทั้งกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของชายหนุ่มผู้นี้อย่างเลือนลาง ก็ทำให้พวกเขาทั้งสองรู้สึกหนาวเยือกไปทั่วสรรพางค์กาย

“เจ้าเป็นใคร”

ทั้งสองถอยหลังไปหนึ่งก้าวพร้อมกันเพื่อทิ้งระยะห่าง อู๋หวยสุ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ข้าเป็นใครไม่สำคัญ สำคัญที่ว่าพวกเจ้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อหรือไม่”

ซุนเฉินกวงแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวราวหิมะ กล่าวอย่างเย็นชา

ตั้งแต่คืนก่อนที่จางฮ่าวชวนรู้สึกว่ามีคนแอบมอง เขาก็จับคนมาสอบสวนสองสามคน

จึงได้รู้ว่าหัวหน้าของสี่ขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดไม่อยู่

ดังนั้นเขาจึงวางค่ายกลเตือนภัยไว้รอบนอกค่ายพัก

ไม่คาดคิดว่าเพียงวันที่สองก็มีปลาหลงเข้ามาติดกับแล้ว

“อย่าคิดหนี”

เมื่อเห็นแววตาของทั้งสองวูบไหว ซุนเฉินกวงก็หัวเราะในลำคอ ปลดปล่อยพลังบ่มเพาะขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่ห้าออกมาอย่างเต็มที่

ทันใดนั้น

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ถาโถมเข้าใส่จนทั้งสองหน้าซีดเผือด ทรุดกายลงไปนั่งกับพื้นทราย

“ฮ่าๆๆ...”

เมื่อเห็นท่าทางน่าสมเพชของทั้งสอง ซุนเฉินกวงก็อดที่จะหัวเราะเสียงดังไม่ได้

ชั่วพริบตาต่อมา

เสียงหัวเราะพลันหยุดชะงัก ซุนเฉินกวงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชี้ดาบยาวไปยังคนทั้งสองแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า: “บอกการตัดสินใจของพวกเจ้ามาสิ”

“อยาก... อยากมีชีวิตอยู่”

ทั้งสองยิ้มอย่างขมขื่น ก้มหน้าลงแล้วกล่าวเสียงเบา

“ดีมาก กินโอสถสองเม็ดนี้เข้าไปเสีย แล้วตามข้ามา”

ซุนเฉินกวงหยิบโอสถสีดำสองเม็ดออกมาจากถุงเก็บของแล้วโยนให้ทั้งสอง

ทั้งสองรับโอสถไว้ แล้วมองดูอย่างละเอียด

ก็พบว่านี่หาใช่โอสถไม่ แต่เป็นกลุ่มก้อนของแมลงสีดำตัวเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนที่เกาะกลุ่มกันอยู่

“ความอดทนของข้ามีจำกัด”

เมื่อเห็นทั้งสองลังเล น้ำเสียงไม่พอใจที่เจือด้วยจิตสังหารจางๆ ของซุนเฉินกวงก็ดังขึ้นข้างหู

ทั้งสองสบตากัน หลับตาปี๋แล้วกลืนลงไป

“หนึ่ง!”

“สอง!”

“สาม!”

“อ๊า~”

ทันทีที่ซุนเฉินกวงนับถึงสาม

ทั้งสองก็รู้สึกราวกับมีหนอนนับหมื่นตัวกัดกินหัวใจในบัดดล

ในชั่วพริบตา

ใบหน้าของทั้งสองซีดขาวราวกับกระดาษ ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนพลางดิ้นทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่งบนพื้นทราย

“เหอะ โอสถหมื่นหนอนกัดกินใจนี่ได้ผลดีจริงๆ กลับไปแล้วต้องเตรียมไว้เพิ่มอีกสักสองสามเม็ด”

ซุนเฉินกวงมองดูสภาพน่าเวทนาของทั้งสองอย่างพึงพอใจ

จากนั้น

เขาก็หยิบโอสถสีแดงออกมาอีกสองเม็ดแล้วดีดเข้าปากของคนทั้งสอง

ชั่วครู่ต่อมา

ร่างของอู๋หวยสุ่ยและหลิงเฮยถูกปกคลุมไปด้วยทราย พวกเขานอนหายใจหอบอย่างหมดแรงอยู่บนพื้น

“ไปได้แล้ว”

มุมปากของซุนเฉินกวงปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาเดินตรงไปยังกระโจมที่ยังคงมีแสงไฟสว่างอยู่เพียงหลังเดียวในค่ายพัก

อู๋หวยสุ่ยและหลิงเฮยสบตากัน ยิ้มอย่างสมเพชตนเองแล้วพยุงกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ก่อนจะเดินโซซัดโซเซตามไป