บทที่ 80: การตัดสินใจของหวงเวย

ณ ก้นหลุมยักษ์กลางทะเลทรายสีเหลืองสุดลูกหูลูกตา กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรกำลังขุดค้นกันอย่างขะมักเขม้น

ถ้ำเซียนบรรพกาลที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินมานานนับหมื่นปี ในที่สุดก็มีสถาปัตยกรรมบางส่วนเผยโฉมออกมา

เหล่าขุมกำลังใหญ่จากทะเลทรายเพลิงปฐพีและเมืองซีเหลียงต่างยืนอยู่ริมขอบหลุมยักษ์ สายตาจับจ้องรอคอยการปรากฏตัวของถ้ำเซียนบรรพกาลที่ถูกปิดผนึกมานับหมื่นปีด้วยแววตาอันร้อนแรง

หวงเวยยืนประสานมือไว้ด้านหลัง สีหน้าดำคล้ำ ยืนอยู่แถวหน้าสุดของสมาคมการค้าไหลไฉ

สถานการณ์ในยามนี้เรียกได้ว่าเลวร้ายสำหรับเขาอย่างยิ่ง

บัดนี้ ถ้ำเซียนบรรพกาลได้ดึงดูดขุมกำลังที่มีชื่อเสียงแทบทั้งหมดในทะเลทรายเพลิงปฐพีและเขตซีเหลียงมาที่นี่

แม้กระทั่งเผ่าอสูรก็ยังเข้าร่วมด้วย

เพื่อหลีกเลี่ยงการนองเลือดที่ไม่จำเป็น ขุมกำลังต่างๆ จึงตัดสินใจร่วมกันว่าจะใช้วิธีประลองบนลานประลองชี้เป็นชี้ตาย เพื่อตัดสินหาห้าขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด และร่วมกันแบ่งปันผลประโยชน์จากถ้ำเซียนบรรพกาลทั้งหมด

บัดนี้

เผ่าอสูรและจวนเจ้าเมืองซีเหลียงซึ่งต่างก็มียอดฝีมือขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สี่ขึ้นไปประจำการอยู่ ได้ครอบครองโควตาไปแล้วฝ่ายละหนึ่งตำแหน่ง

เท่ากับว่าโควตาสองตำแหน่งได้ถูกจับจองไปแล้ว

ขุมกำลังที่เหลืออีกสิบกว่ากลุ่มต้องแย่งชิงโควตาที่เหลืออีกสามตำแหน่ง ลองจินตนาการดูเถิดว่าจะดุเดือดเพียงใด

เดิมทีเขาคิดจะจับมือเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่งกับเจ้าเมืองเพลิงปฐพี แต่ใครจะรู้ว่าเมืองเพลิงปฐพีได้จับมือเป็นพันธมิตรกับโจรทะเลทรายไปก่อนแล้ว

เมื่อต้องลดตัวเลือกที่ดีรองลงมา เขาคิดจะชักชวนขุมกำลังชั้นสองในเมืองซีเหลียงหลายกลุ่มที่มีความสัมพันธ์อันดีกับสมาคมการค้าไหลไฉของเขาให้มาเป็นพันธมิตร แต่ใครจะรู้ว่าขุมกำลังชั้นสองเหล่านั้นได้รวมตัวกันเป็นปึกแผ่นไปแล้ว

และได้ก้าวขึ้นมาเป็นกลุ่มอำนาจที่แม้แต่เผ่าอสูรและจวนเจ้าเมืองซีเหลียงก็มิกล้าดูแคลน

‘หากท่านบรรพชนยังอยู่ก็คงจะดี... ด้วยพลังฝีมือของท่าน ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับราชันย์อสรพิษขุย สมาคมการค้าไหลไฉของข้าก็ไม่จำเป็นต้องหวาดเกรง’

หวงเวยลอบถอนหายใจในใจ เต็มไปด้วยความอับจนหนทาง

“ท่านประมุข มีรายงานด่วนจากเมืองซีเหลียงขอรับ”

องครักษ์คนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว หยุดอยู่เบื้องหลังหวงเวยแล้วน้อมกายลง ยื่นหลอดหยกขนาดเล็กส่งให้ด้วยสองมือ

หวงเวยขมวดคิ้ว เปิดหลอดหยกออกแล้วหยิบกระดาษแผ่นเล็กที่อยู่ข้างในออกมา

วินาทีต่อมา

จิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวพลันปะทุออกมาจากร่าง

องครักษ์พลันหน้าซีดเผือด ไม่อาจทานทนต่อจิตสังหารที่ถาโถมประดุจคลื่นยักษ์ได้ เขาพลันกระอักโลหิตคำโต ดวงตาเหลือกขาวก่อนจะล้มฟุบหมดสติไป

“เย่เสี่ยวฟาน!”

ดวงตาของหวงเวยแดงก่ำ น้ำเสียงราวกับมาจากขุมนรกอเวจี ทุกถ้อยคำเดือดพล่านไปด้วยจิตสังหาร

ในขณะเดียวกัน

ผู้นำของขุมกำลังอื่นๆ ต่างมองมาที่หวงเวยด้วยสีหน้าเยาะเย้ย

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเองก็ได้รับรายงานด่วนจากเมืองซีเหลียงเช่นกัน

ฐานที่มั่นของสมาคมการค้าไหลไฉถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก ยอดฝีมือล้มตายจนหมดสิ้น แม้กระทั่งบรรพชนหวงไหลไฉผู้มีชีวิตอยู่มาเกือบสองร้อยปีก็ถูกสังหาร

“ท่านพ่อ เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ”

ต้องรอจนกระทั่งกลิ่นอายบนร่างของหวงเวยสงบลง

หวงซานซานและผู้อาวุโสหวงกับคนอื่นๆ ถึงกล้าที่จะเข้าไปใกล้

ใบหน้าของหวงเวยมืดครึ้มจนแทบจะหยดเป็นน้ำ เขาไม่พูดอะไรสักคำ เพียงยื่นกระดาษในมือส่งให้หวงซานซาน

“อะไรนะ!”

ดวงตาของทั้งสามเบิกโพลงด้วยความตกตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

สำนักงานใหญ่ของสมาคมการค้าไหลไฉถูกทำลายล้าง!

“นี่... นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร”

หวงซานซานดูเหมือนไม่อยากจะเชื่อว่าเด็กหนุ่มระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่แปดที่นางสุ่มรับมาจากเมืองจินกวง จะกลายเป็นพยัคฆ์ร้ายในคราบลูกแกะ

ส่วนผู้อาวุโสหวงยิ่งหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้านจนต้องถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว

เพียงเพราะคำสั่งประกาศจับตามอำเภอใจของเขาในตอนนั้น กลับนำมาซึ่งหายนะแห่งการล่มสลายสู่สมาคมการค้าไหลไฉ

“ท่านประมุข พวกเราจะนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ ไม่ได้นะขอรับ”

เหวินเฟยหยางพยายามทำใจให้สงบ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกระซิบข้างหูหวงเวย

หวงเวยพยักหน้า สีหน้ากลับมาสงบนิ่งดังเดิม กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้งว่า

“เฟยหยาง เจ้าไปพบเจ้าเมืองกับข้า”

“ขอรับ”

ครู่ต่อมา

“ท่านประมุขหวง ลมอันใดพัดพาท่านมาถึงที่นี่ได้”

ณ บริเวณที่ตั้งของจวนเจ้าเมือง

เจ้าเมืองจ้าวจวินนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ประสานมือคารวะหวงเวยที่เดินเข้ามาในกระโจมตามมารยาท พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา สายตาเต็มไปด้วยแววเยาะเย้ย

แววตาของหวงเวยฉายแวบแห่งความโกรธเกรี้ยว

ในอดีตเมื่อจ้าวจวินพบเขาล้วนแต่มีท่าทีสุภาพอ่อนน้อม แต่บัดนี้พอท่านบรรพชนของตนเพิ่งสิ้นชีพไป เขาก็ไม่คิดจะเสแสร้งอีกต่อไป

แม้แต่เก้าอี้สักตัวก็ไม่จัดให้นั่ง

แต่บัดนี้ตนเป็นฝ่ายต้องร้องขอ

หวงเวยข่มความโกรธในใจลงอย่างสุดกำลัง เค้นรอยยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมาแล้วโค้งคำนับจ้าวจวิน

เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “ท่านเจ้าเมืองจ้าว ข้าอยากจะขอให้ท่านช่วยสังหารเย่เสี่ยวฟาน ข้ายินดีมอบเคล็ดวิชาประจำตระกูลให้แก่ท่าน”

จ้าวจวินยังคงยิ้มพลางเอนกายลงอย่างสบายอารมณ์ ไม่พูดอะไรสักคำ นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ

ต็อก!

ต็อก!

ต็อก!

ทุกครั้งที่เคาะราวกับตอกย้ำลงบนหัวใจของหวงเวย

‘เขาต้องการความลับที่ว่าเหตุใดหวงไหลไฉซึ่งมีพลังเพียงขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สี่จึงมีชีวิตอยู่ได้เกือบสองร้อยปี’

‘เย่เสี่ยวฟานทำลายล้างสำนักงานใหญ่ของสมาคมการค้าไหลไฉ มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะได้รับความลับนั้นไป’

‘แต่เย่เสี่ยวฟานสามารถสังหารหวงไหลไฉได้’

‘พลังฝีมือย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน’

‘เพียงแค่ข้าลงมือคนเดียวก็ยังไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย’

‘ข้ายังต้องการคนช่วย’

เดิมทีเขาเตรียมใจที่จะต้องจ่ายราคามหาศาลเพื่อเชิญราชันย์อสรพิษขุยให้ร่วมมือกันจัดการเย่เสี่ยวฟาน

จากนั้นค่อยจัดการกับสมาคมการค้าไหลไฉ

ไม่นึกว่าหวงเวยจะเสนอตัวมาถึงประตูเอง ช่วยให้เขาประหยัดแรงไปได้มาก

ขณะเดียวกัน

ค่าตอบแทนในการเชิญราชันย์อสรพิษขุยก็สามารถให้หวงเวยเป็นคนจ่ายได้

เหวินเฟยหยางที่อยู่ด้านข้างขยับปากทำท่าจะพูด

สายตาของจ้าวจวินพลันแข็งกร้าวขึ้น พลังกดดันที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าใส่ร่างของเหวินเฟยหยาง

ทันใดนั้น

สีหน้าของเหวินเฟยหยางก็เปลี่ยนไป เขาก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้าสบตากับจ้าวจวิน

“ช่างเถิด!”

หวงเวยเห็นภาพทั้งหมดอยู่ในสายตา พลันถอนหายใจยาวในใจ

เย่เสี่ยวฟานสามารถสังหารท่านบรรพชนได้ พลังฝีมือย่อมไม่ด้อยไปกว่าขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สี่ นอกจากขอความช่วยเหลือจากจ้าวจวินแล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

การยอมอยู่อย่างอดทนภายใต้การปกครองของจ้าวจวิน ยังดีกว่าถูกเย่เสี่ยวฟานถอนรากถอนโคนจนสิ้นซาก

ตระกูลหวงของเขามีเคล็ดวิชาระดับกลางสืบทอดต่อกันมา ตราบใดที่คนยังมีชีวิตอยู่ ก็ย่อมมีความหวังที่จะกลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้ง

ร่างที่เคยยืนเหยียดตรง บัดนี้กลับโค้งงอลงโดยไม่รู้ตัว เขากล่าวด้วยสีหน้าสิ้นหวังว่า

“เพียงท่านเจ้าเมืองจ้าวช่วยข้าสังหารเย่เสี่ยวฟานได้ สมาคมการค้าไหลไฉของข้ายินยอมขึ้นตรงต่อท่านเจ้าเมืองจ้าว”

“ท่านประมุข...”

เหวินเฟยหยางมีสีหน้ากระวนกระวาย แต่เพิ่งจะเอ่ยปากก็ถูกหวงเวยใช้สายตาห้ามไว้

“โอ้โห น้องหวง เหตุใดยังยืนอยู่เล่า รีบนั่งสิ”

จ้าวจวินนั่งตัวตรง ใบหน้าปรากฏแววขุ่นเคืองพลางตะโกนออกไปนอกกระโจมว่า

“คนอยู่ไหน เหตุใดยังไม่รีบยกน้ำชามาให้ท่านประมุขหวงอีก”

“น้องหวง ลูกน้องข้าไม่รู้ความ โปรดอย่าได้ถือสา”

“ต่อไปนี้พวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว เรื่องของเจ้าก็คือเรื่องของข้า”

“ขอบคุณท่านเจ้าเมืองจ้าว!”

หวงเวยยิ้มอย่างขมขื่น ประสานมือคารวะจ้าวจวินแล้วจึงนั่งลง

…

ใต้แสงอาทิตย์อัสดง

คนหนึ่งคน มังกรหนึ่งตัว และม้าหนึ่งตัว กำลังเดินทอดน่องอยู่กลางมหาสมุทรทรายอันไร้ที่สิ้นสุด

คนหนึ่งคนกับมังกรหนึ่งตัวต่างถือไหเหล้าคนละไห เสียงหัวเราะอันสดใสดังก้องไปทั่วผืนทะเลทรายเป็นครั้งคราว

“เจ้าหนูเย่ พวกเราไม่เข้าไปพักในเมืองเพลิงปฐพีสักคืนหรือ”

เย่เสี่ยวฟานส่ายหน้า

“ไม่ไปแล้ว คืนนี้จะเดินทางต่อ ข้าเตรียมจะทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สองในวันพรุ่งนี้”

“ทะลวงระดับ?”

เสี่ยวจื่อชะงักไปครู่หนึ่งแล้วร้องอุทานออกมา ยื่นกรงเล็บเล็กๆ ออกมานับ

จากนั้นก็กระโดดจากหลังม้าขึ้นไปบนหน้าผากของเย่เสี่ยวฟาน แล้วถามอย่างไม่แน่ใจว่า

“เจ้าเพิ่งทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่หนึ่งมายังไม่ถึงสองวัน นี่เจ้าจะทะลวงระดับอีกแล้วหรือ”

“อืม โลกของอัจฉริยะน่ะ เจ้าไม่เข้าใจหรอก”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้า แล้วย้ายเสี่ยวจื่อไปไว้บนบ่า

“เจ้าคงไม่ใช่จักรพรรดิเซียนตนไหนกลับชาติมาเกิดเพื่อบำเพ็ญเพียรใหม่หรอกนะ ต่อให้เป็นผู้มีพรสวรรค์รากวิญญาณระดับสิบ ก็ไม่น่าจะน่าเหลือเชื่อถึงเพียงนี้ได้”

เสี่ยวจื่อขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจ้องมองด้วยดวงตากลมโตน่ารักพลางกล่าว

เมื่อครู่ นางได้ค้นหาในความทรงจำที่สืบทอดมาซึ่งเพิ่งถูกปลุกขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ไม่เคยมีผู้ครอบครองรากวิญญาณระดับสิบคนใดที่มีความเร็วในการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อได้รวดเร็วเท่าเย่เสี่ยวฟานมาก่อน

สำหรับผู้มีพรสวรรค์สูงส่ง การทะลวงขอบเขตไม่เคยเป็นปัญหา

กลับกัน การหลอมรวมพลังเวทต่างหากที่ต้องใช้เวลามหาศาล

“เจ้าหลอมรวมพลังเวทได้กี่สายแล้ว”

เสี่ยวจื่อถามอย่างไม่ยอมแพ้

“ตอนนี้ห้าร้อยยี่สิบสาย รอถึงพรุ่งนี้ตอนที่จะทะลวงระดับ ก็น่าจะถึงประมาณหกร้อยสาย”

เสี่ยวจื่อไม่พูดอะไร มังกรทั้งตัวตกอยู่ในความเงียบ เริ่มสงสัยในชาติกำเนิดมังกรของตนเอง

นางมีรากวิญญาณระดับเก้า ทั้งยังเป็นสัตว์เทวะชั้นยอดที่ฟ้าดินโปรดปราน ตอนที่นางอยู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่หนึ่งก็ยังหลอมรวมพลังเวทได้เพียงสามร้อยสายเท่านั้น

เมื่อเทียบกับเย่เสี่ยวฟานแล้ว... หรือว่าสัตว์เทวะอย่างข้าจะเป็นตัวปลอมกันแน่!

เย่เสี่ยวฟานลูบเขามังกรสีทองอร่ามคู่หนึ่งของเสี่ยวจื่อ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า

“รากวิญญาณระดับสิบเป็นเพียงขีดจำกัดสูงสุดของศิลาจารึกตรวจวัด ไม่ใช่ขีดจำกัดของข้า อย่าคิดมากไปเลย”

เมื่อเสี่ยวจื่อได้ยินดังนั้น ก็ยิ่งไม่อยากจะพูดอะไรอีก

นางขดตัวเป็นวงกลมแล้วใช้กรงเล็บปิดหน้าตัวเอง ไม่อยากจะมองเย่เสี่ยวฟานอีกแม้แต่วินาทีเดียว

วันรุ่งขึ้น

ดวงอาทิตย์ลอยอยู่กลางศีรษะ แผดเผาจนผืนทะเลทรายเกิดไอร้อนระอุจนอากาศบิดเบี้ยวเป็นริ้วๆ

ด้านหลังเนินทรายแห่งหนึ่ง มีหินก้อนมหึมาตั้งตระหง่านอยู่อย่างผิดปกติ

หินยักษ์ก้อนนั้นแท้จริงแล้วคือค่ายกลซ่อนเร้นที่เย่เสี่ยวฟานสร้างขึ้น

ภายในค่ายกล เย่เสี่ยวฟานหลับตาขัดสมาธิ พลังเวทในร่างกายไหลเวียนดุจสายน้ำในแม่น้ำที่ไม่เคยหยุดนิ่ง โหมกระหน่ำเข้าใส่เส้นลมปราณสาขาสุดท้ายของเส้นลมปราณหลักเส้นแรกอย่างต่อเนื่อง

ภายใต้การซัดสาดของพลังเวท เส้นลมปราณก็ถูกจัดเรียงโครงสร้างใหม่อย่างไม่หยุดยั้ง

ด้านข้าง เสี่ยวจื่อขดตัวอยู่

ดวงตาคู่เล็กกะพริบปริบๆ มองไปยังเย่เสี่ยวฟาน

‘เขาทะลวงระดับแล้ว ข้าเองก็ต้องพยายามบำเพ็ญเพียรบ้างแล้ว’

เสี่ยวจื่อแอบให้กำลังใจตัวเอง

นางตัดสินใจแล้วว่าหลังจากกำจัดเศษเดนของสมาคมการค้าไหลไฉเสร็จสิ้น นางจะเข้าสู่การหลับใหลเพื่อฝึกฝน

หากยังหลอมบัวอัคคีชาดระดับสี่ไม่สำเร็จ ก็จะไม่ตื่นขึ้นมาโดยเด็ดขาด