บทที่ 65: โลหิตปราณสีทอง

“พี่หลัว ข้าพบเย่เสี่ยวฟานแล้ว”

บัณฑิตหนุ่มรีบวิ่งเข้ามาในประตู ตรงไปยังข้างกายของหลัวเหรินที่กำลังดื่มสุรากับพวกพ้องพลางกระซิบแผ่วเบา

“ว่ากระไรนะ? อยู่ที่ใด?”

หลัวเหรินพลันลุกพรวดขึ้น คว้าตัวบัณฑิตหนุ่มพลางเบิกตากว้างจนกลมโต

“อยู่ที่โรงเตี๊ยมถงฝู ตอนนี้เจ้าหม่ารองกำลังจับตาดูมันอยู่”

“ดี! ดี! ดี! พี่น้องทั้งหลาย หยุดดื่มได้แล้ว หยิบอาวุธเตรียมตัวทำงาน!”

หลัวเหรินหัวเราะลั่นสามครา ก่อนจะตะโกนก้อง

“เอี๊ยด”

ในตอนนั้นเอง ประตูใหญ่ก็ถูกผลักเปิดอีกครั้ง

เสียงหัวเราะของหลัวเหรินพลันหยุดชะงัก เขาหันขวับไปมองยังประตู

“เป็นเจ้า!”

ม่านตาของบัณฑิตหนุ่มหดเล็กลงทันควัน บนใบหน้าปรากฏความตื่นเต้นที่มิอาจปิดซ่อน

“พี่หลัว เขาคือเย่เสี่ยวฟาน”

สิ้นคำพูดนั้น ทุกคนต่างชักอาวุธออกมาล้อมเย่เสี่ยวฟานไว้จนมิดชิด

“เจ้าหนู กล้าไม่เบานี่ ข้ายังไม่ทันได้ไปหาเจ้า เจ้าก็เสนอหน้ามาเองถึงที่เลยรึ”

“ร้านค้าของสมาคมการค้าไหลไฉก็เป็นฝีมือเจ้าสินะ”

“จึ๊ๆ ข้าชักจะนับถือในความกล้าของเจ้าแล้วสิ”

หลัวเหรินเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเย่เสี่ยวฟาน กล่าวด้วยสีหน้าคล้ายจะชื่นชม

“เจ้าหนู ข้าจะให้โอกาสเจ้าสักครั้ง เข้าร่วมกับพวกโจรทะเลทรายของข้า รับรองว่าจะไว้ชีวิตเจ้า”

“พูดจบแล้วหรือยัง หากพูดจบแล้วก็สมควรออกเดินทางได้แล้ว”

เย่เสี่ยวฟานค่อยๆ เอื้อมมือไปกุมด้ามกระบี่ที่ห้อยอยู่ข้างเอว

“ฮ่าๆๆ พี่น้องทั้งหลาย มันบอกว่าจะส่งพวกเราออกเดินทาง”

ราวกับได้ฟังเรื่องตลกขบขันที่สุดในโลก หลัวเหรินพลันระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง คนอื่นๆ ก็พากันหัวเราะตามไปด้วย

ทันใดนั้น

บรรยากาศครื้นเครงพลันแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งลาน

ทว่า...

“แคร้ง!”

เสียงกระบี่ดังใสกังวานขึ้นคราหนึ่ง ฉุดให้เสียงหัวเราะของทุกคนหยุดชะงักลงทันที

หลัวเหรินยกมือขึ้นกุมลำคอ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเหลือเชื่อ

ทั่วทั้งทะเลทรายเพลิงปฐพี แม้เขาจะไม่นับว่าเป็นยอดฝีมืออันดับต้นๆ แต่ก็เป็นผู้ที่ใกล้จะบรรลุการผลัดเปลี่ยนโลหิตครั้งที่สองแล้ว

กลับมองไม่เห็นแม้กระทั่งเงาตอนที่อีกฝ่ายชักกระบี่ออกมาด้วยซ้ำ!

“เจ้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนกายาเหล็กไหลขั้นที่แปดจริงๆ รึ?”

“คนตายไม่จำเป็นต้องรู้มาก”

“เจ้า...ก็อยู่ได้อีกไม่นานหรอก...”

หลัวเหรินยังพูดไม่ทันจบ โลหิตก็สาดกระเซ็นออกจากลำคอ ร่างของเขาค่อยๆ ทรุดลงกับพื้น

“พี่หลัวตายแล้ว! ฆ่ามัน! ฆ่ามัน! ล้างแค้นให้พี่หลัว!”

เมื่อเห็นหลัวเหรินโลหิตสาดกระเซ็นล้มลงกับพื้น ดวงตาของทุกคนก็แดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว ต่างตะโกนโห่ร้องพลางกรูกันเข้ามาหมายจะสังหารเย่เสี่ยวฟาน

มีเพียงบัณฑิตหนุ่มที่ค่อยๆ ขยับถอยหลังอย่างแนบเนียน

ร่างเงาวายุ!

ร่างของเย่เสี่ยวฟานวูบผ่านทุกคนราวกับสายลมวูบหนึ่ง

ในม่านตาของทุกคนเหลือเพียงประกายกระบี่สีเงินที่ยังไม่ทันจางหาย

“เจ้าจะหนีไปที่ใด?”

ร่างของบัณฑิตหนุ่มพลันหยุดชะงัก เขาค่อยๆ หันกลับมา

เขาพยายามเค้นรอยยิ้ม ทว่ามันกลับดูน่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก “พี่เย่ ข้าเองก็ถูกบังคับ ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด”

“เจ้ามองออกได้อย่างไรว่าข้าปลอมตัวมา?”

เย่เสี่ยวฟานกอดกระบี่ยาวไว้แนบอกพลางเอ่ยถาม

วิชาปลอมตัวนี้ เขาเรียนรู้มาตอนที่เซียวเฉียวเฟิงแห่งเมืองชิงหยางเคยปลอมแปลงโฉมให้ เขาเชื่อว่ามันไร้ซึ่งช่องโหว่

“ข้าเชี่ยวชาญวิชาปลอมตัว แม้ว่าการปลอมตัวของพี่เย่จะแนบเนียนไร้ที่ติ แต่ขอเพียงข้าสังเกตอย่างละเอียดก็ยังพอมองออกได้”

“โอ้? เช่นนั้นมีตำราหรือไม่?”

ดวงตาของเย่เสี่ยวฟานทอประกาย เขารู้สึกสนใจขึ้นมา

“มีขอรับ! มีขอรับ!”

แววตาของบัณฑิตหนุ่มฉายแววดีใจ ขอเพียงอีกฝ่ายไม่สังหารเขาทันที เขาก็ยังมีโอกาสหลบหนี

“นำมาให้ข้าดู หากข้าพอใจก็อาจจะไว้ชีวิตเจ้า”

“ข้าเก็บไว้ที่ห้องพักของข้า เชิญท่านตามข้ามา”

แววตาของบัณฑิตหนุ่มเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ทว่าในใจกลับเริ่มวางแผนใช้กลไกที่ติดตั้งไว้ในห้องเพื่อหลบหนี

ในไม่ช้าคนทั้งสองก็มาถึงหน้าห้องพักห้องหนึ่ง

บัณฑิตหนุ่มพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างแรง ประตูห้องถูกกระแทกเปิดออก เข็มเหล็กขนวัวหลายสิบเล่มพลันพุ่งสวนออกมา

บัณฑิตหนุ่มที่กระโจนเข้าไปในห้องรีบวิ่งตรงไปยังหน้าต่างทันที

“ลูกไม้ตื้นๆ!”

เย่เสี่ยวฟานปลดปล่อยเกราะโลหิตปราณออกมาจากร่าง ก่อนจะก้าวตามไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

โดยไม่สนใจเข็มเหล็กที่พุ่งเข้าใส่

ไล่ตามบัณฑิตหนุ่มไปติดๆ

ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!

เสียงปะทะดังขึ้นหลายสิบครั้ง แต่เกราะโลหิตปราณกลับไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่นปรากฏขึ้น

เย่เสี่ยวฟานก้าวเข้าไปในห้อง เสียงแหวกอากาศแหลมเล็กดังขึ้นอย่างหนาแน่นจากทุกสารทิศ

ปรากฏว่าเป็นเข็มเหล็กขนวัวจำนวนนับไม่ถ้วนที่พุ่งเข้ามาจากทั่วทุกสารทิศ

เย่เสี่ยวฟานไม่แยแสแม้แต่น้อย

กระบี่ยาวสามฉื่อออกจากฝัก!

โลหิตสาดกระเซ็นไปไกลสามฉื่อ ศีรษะหนึ่งลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ

ร่างไร้วิญญาณของบัณฑิตหนุ่มวิ่งต่อไปตามแรงเฉื่อยอีกสองก้าว ก่อนจะล้มลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

จากนั้น เย่เสี่ยวฟานก็เริ่มค้นหาภายในห้อง

บัณฑิตหนุ่มไม่ได้โกหกเขา เย่เสี่ยวฟานพบกล่องไม้ใบเล็กในช่องลับที่หัวเตียง

ข้างในมีตำรา《วิชาปลอมตัว》หนึ่งเล่ม ใต้ตำรามีหน้ากากหนังมนุษย์สามชิ้นวางซ้อนอยู่

เมื่อสัมผัสหน้ากากหนังมนุษย์ นอกจากจะเย็นเยียบไร้อุณหภูมิแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรจากผิวหนังของจริงเลย

“เฮอะ นับเป็นลาภลอยโดยแท้”

หลังจากเย่เสี่ยวฟานอ่าน《วิชาปลอมตัว》จบ บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้น

《วิชาปลอมตัว》เป็นตำราที่สอนวิธีทำหน้ากากหนังมนุษย์และเทคนิคการปรับเปลี่ยนรูปร่าง เสียง และท่วงท่าการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ

ครึ่งก้านธูปต่อมา

ชายหนุ่มผู้มีแววตาอึมครึม จมูกโด่งเป็นสัน ปากบางเฉียบคนหนึ่งก็เดินออกมาจากลานบ้าน

…

“สืบได้หรือยังว่าผู้ใดเป็นคนทำลายร้านค้าที่เมืองปา?”

สีหน้าของหวงซานซานดูย่ำแย่ยิ่งนัก ไม่คาดคิดว่าจะมีคนกล้าทำลายร้านค้าของสมาคมการค้าไหลไฉ

“ยังเลยเจ้าค่ะ แต่พวกเราสืบพบว่าที่มั่นของพวกโจรทะเลทรายในเมืองปาก็ถูกทำลายเช่นกัน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวงซานซานก็ขมวดคิ้วเรียวสวย หันไปมองผู้อาวุโสแซ่หวงและเหวินเฟยหยาง

“ท่านผู้เฒ่าหวง ท่านลุงเหวิน พวกท่านคิดว่าอย่างไร?”

“บางทีเรื่องถ้ำเซียนบรรพกาลอาจรั่วไหลออกไป มีคนจงใจสร้างความขัดแย้งระหว่างเรากับพวกโจรทะเลทราย”

เหวินเฟยหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ

ผู้อาวุโสแซ่หวงที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเหวินเฟยหยาง

“แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดี? ในใจข้ารู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง หรือว่า...จะเป็นฝีมือของเย่เสี่ยวฟาน?”

หวงซานซานลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม

“ฮ่าๆ ซานเอ๋อร์ เจ้าคิดมากไปแล้ว เย่เสี่ยวฟานเป็นเพียงผู้ฝึกตนกายาเหล็กไหลขั้นที่แปด อาจทำลายร้านค้าของเราได้ แต่ที่มั่นของโจรทะเลทรายอย่างน้อยก็ต้องมียอดฝีมือระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าคอยดูแลอยู่ เขาจะทำลายมันได้อย่างไร”

“ตอนนี้เป้าหมายหลักของเราคือถ้ำเซียนบรรพกาล ท่านประมุขสมาคมจะมาถึงในคืนนี้ เรื่องนี้พักไว้ก่อน ปล่อยให้พวกโจรทะเลทรายไปสืบสวนเองเถิด”

“เช่นนั้นก็ทำตามที่ท่านผู้เฒ่าหวงว่าเถิด”

หวงซานซานพยักหน้า ร้านค้าในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งถูกทำลายไปก็ช่าง สำหรับสมาคมการค้าไหลไฉแล้วไม่นับว่าเป็นความสูญเสียอันใด

ในตอนนี้เรื่องถ้ำเซียนบรรพกาลสำคัญกว่ามาก

…

เวลาสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เย่เสี่ยวฟานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองซีเหลียงจนมาถึงเมืองหวัง

นี่คือเมืองโอเอซิสที่ใหญ่และเจริญรุ่งเรืองกว่าเมืองปา

เขาหาร้านเหล้าแห่งหนึ่งเพื่อเตรียมสืบข่าวคราวในช่วงสองวันที่ผ่านมา

ตอนนี้เขาสามารถผลัดเปลี่ยนโลหิตครั้งที่สองได้ทุกเมื่อ

ครั้งนี้เขาตั้งใจจะทะลวงระดับก่อนแล้วค่อยไปทำลายร้านค้าของสมาคมการค้าไหลไฉ

หลังจากดื่มสุราไปหนึ่งไห เย่เสี่ยวฟานก็ออกจากร้านเหล้าด้วยความพึงพอใจและมุ่งหน้าออกนอกเมือง

หลังจากที่เขาออกจากเมืองปา รองหัวหน้าลำดับที่สามของโจรทะเลทราย ซึ่งเป็นชายร่างใหญ่ตาเดียว ก็รีบรุดมาถึงเมืองปา

และสังหารหมู่คนในจวนเจ้าเมือง

พร้อมกันนั้นยังได้ออกประกาศรางวัล ใครก็ตามที่จับฆาตกรได้หรือให้เบาะแส จะได้รับเงินห้าพันตำลึงและเคล็ดวิชาระดับล่างหนึ่งแขนง

ส่วนสมาคมการค้าไหลไฉนั้นเพียงส่งคนไปตรวจสอบตามพิธี แล้วก็เปิดร้านค้าขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

ดูเหมือนจะไม่คิดตามล่าหาตัวฆาตกรแต่อย่างใด

ในคืนนั้น

ทะเลทรายที่ไร้แสงจันทร์มืดสนิท

เย่เสี่ยวฟานขุดหลุมดินที่ชายขอบโอเอซิส เตรียมทะลวงระดับเพื่อผลัดเปลี่ยนโลหิตครั้งที่สอง

ในหลุมดินที่ลึกลงไปจากพื้นดินถึงสิบจั้งและกว้างพอสำหรับคนสองคน เย่เสี่ยวฟานนั่งขัดสมาธิ

หลังจากกลืนโอสถโลหิตปราณหนึ่งเม็ด เขาก็เริ่มโคจรเคล็ดวิชาชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็นห้าธาตุ

วินาทีต่อมา

โลหิตปราณที่เขาเคยสะกดไว้ก็หลั่งไหลเข้าสู่มังกรกระดูกสันหลังราวกับสายน้ำเชี่ยวกราก ชำระล้างและขัดเกลาไขกระดูกอย่างต่อเนื่อง

ในแหวนมิติที่ห้อยอยู่บนเชือกคล้องหน้าอก วิญญาณเฒ่าที่กำลังหลับใหลอยู่ก็ถูกคลื่นพลังโลหิตปราณที่เย่เสี่ยวฟานปลดปล่อยออกมาปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน

‘ทะลวงระดับแล้ว’

‘ไม่สิ นี่เพิ่งจะผ่านไปห้าวัน เหตุใดเขาถึงทะลวงระดับอีกแล้ว? การผลัดเปลี่ยนโลหิตมันง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวรึ? หรือว่าวิญญาณของข้าอ่อนแอเกินไปจนจำเวลาผิดเพี้ยนไป?’

‘หรือว่าเวลาผ่านไปครึ่งปีแล้ว?’

วิญญาณเฒ่าตกอยู่ในห้วงสงสัยในตนเอง หากความทรงจำของเขาไม่ได้ผิดเพี้ยนไป

เช่นนั้นเย่เสี่ยวฟานก็เพิ่งจะผลัดเปลี่ยนโลหิตไปเมื่อห้าวันก่อน ตอนนี้กลับจะผลัดเปลี่ยนโลหิตอีกครั้ง

นี่มันอัจฉริยะปีศาจอันใดกัน!

ต่อให้เป็นจักรพรรดิเซียนกลับชาติมาเกิดเพื่อบ่มเพาะใหม่

หรือสัตว์เทวะชั้นยอดก็ยังทำไม่ได้กระมัง

คนเช่นนี้คือคนที่จะให้เขายึดร่างได้จริงๆ หรือ?

หากถึงตอนนั้นแล้วยึดร่างไม่สำเร็จ กลับถูกอีกฝ่ายกลืนกินเสียเอง ความหวังสุดท้ายที่จะได้เกิดใหม่ก็จะมลายสิ้น

คลื่นพลังโลหิตปราณที่เย่เสี่ยวฟานปลดปล่อยออกมาทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

แววตาของดวงวิญญาณเฒ่าทอประกายอำมหิต

‘นี่คือวาสนาที่สวรรค์ประทานให้ข้า จะพลาดไม่ได้เป็นอันขาด!’

ต่อให้เย่เสี่ยวฟานเป็นจักรพรรดิเซียนกลับชาติมาเกิด เขาก็จะลองดูสักตั้ง

วิญญาณเฒ่ามองเย่เสี่ยวฟานที่กำลังทะลวงระดับเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกลับเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

มีเพียงการหลับใหลเท่านั้นที่จะช่วยชะลอการสลายไปของวิญญาณได้

ภายนอกหลุมดิน

บนใบหน้าของเย่เสี่ยวฟานปรากฏรอยยิ้มยินดี ภายใต้การชำระล้างอย่างต่อเนื่องของโลหิตปราณ ในไขกระดูกของเขาก็เริ่มปรากฏจุดสีทองขึ้น

นี่หมายความว่าเย่เสี่ยวฟานได้บ่มเพาะโลหิตสีทองออกมาแล้ว และกำลังจะขัดเกลาโลหิตปราณสีทองได้สำเร็จ

นี่คือขอบเขตขั้นสูงสุดอันเป็นที่ปรารถนาของผู้บำเพ็ญเซียนทุกคนในขอบเขตกายาเหล็กไหล

นับแต่โบราณกาลมา ทุกคนที่บ่มเพาะโลหิตปราณสีทองได้

ขอเพียงไม่ตายกลางคัน อย่างน้อยที่สุดก็สามารถสำเร็จเป็นเซียนได้