บทที่ 1 หลี่ซิ่น

[สัญญาณที่ไม่รู้จักถูกจับแล้ว!]

[คำสั่งเรียกระดมกำลังกำลังออกประกาศ!]

[มนุษย์! ช่วงเวลาแห่งเกียรติยศของเธอมาถึงแล้ว นับจากนี้คุณจะได้เข้าร่วมกับจักรวรรดิซิลเวอร์ฮาร์ตอันยิ่งใหญ่!]

……

……

ยามเช้า

หลี่ซิ่นลืมตาขึ้น เขาลุกจากเตียงเดี่ยวที่มีเพียงตัวเดียวในห้อง

เขามองออกไปยังหน้าต่างบานเล็กที่ด้านหนึ่งของห้อง ด้านนอกยังคงมืดสลัว

แสงจากดาวฤกษ์ยังไม่ทันได้ส่องมายังดาวที่มีชื่อว่า "ก้วนซั่ว 4"

แม้จะยังเช้าอยู่ แต่หลี่ซิ่นกลับไม่รู้สึกง่วงเลย อาจเป็นเพราะนาฬิกาชีวภาพที่ฝังอยู่ในตัวเขา

หลี่ซิ่นเพิ่งจบการศึกษาจากหลักสูตรฝึกอบรมทหาร เขาใช้เวลาถึงแปดปีในการฝึกฝนและเรียนรู้ จนเชี่ยวชาญทั้งในความรู้พื้นฐานทางทหารและทักษะการบัญชาการระดับต้น

แม้ตอนนี้เขาจะจบออกมาแล้ว แต่พฤติกรรมและนิสัยที่ฝังแน่นมาหลายปีก็ไม่ได้เปลี่ยนไปง่าย ๆ

ห้องนี้แคบมาก มีเพียงเตียงเดี่ยวของเขา และรอบ ๆ ก็เต็มไปด้วยเศษชิ้นส่วนเครื่องจักร เครื่องมือช่าง แบริ่งที่เปื้อนคราบน้ำมัน และอุปกรณ์ซ่อมแซมพื้นฐาน

แม้กระทั่งใต้เตียงเหล็กนั้นก็ยังอัดแน่นด้วยชิ้นส่วนกลไกต่าง ๆ

หลี่ซิ่นเดินออกจากห้อง ข้างนอกคือร้านซ่อม เครื่องมือและอะไหล่หลากหลายกองอยู่เต็มชั้นวางทั้งสองข้าง

ตรงกลางร้าน มีโต๊ะทำงานตัวหนึ่งตั้งอยู่

เขามองไปยังแขนกลขนาดใหญ่ที่วางอยู่บนโต๊ะทำงาน แล้วขมวดคิ้ว

ไม่ใช่อะไร แขนกลนี่มันเก่ามากจริง ๆ

กลไกที่หยาบกระด้าง เต็มไปด้วยฝุ่นผสมกับคราบน้ำมันดำเหนียว

เขาไม่สามารถบอกได้ด้วยซ้ำว่าแขนกลรุ่นนี้คือรุ่นไหน คงมีอายุไม่ต่ำกว่าสามสิบถึงห้าสิบปี

ตอนที่เขากลับมาปีที่แล้ว ยังไม่เห็นเจ้าแขนกลนี่เลย คงจะเพิ่งซื้อเข้ามาเมื่อไม่นานมานี้

ถึงมันจะเก่าสำหรับบริษัทยักษ์ใหญ่ แต่สำหรับร้านซ่อมเล็ก ๆ อย่างร้านนี้ มันยังถือว่าเพิ่งผ่านช่วงรันอิน

เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ใหม่ ของหายาก!

หลี่ซิ่นตบเบา ๆ ลงบนแขนกล ตรวจเช็คโดยคร่าว ๆ เพื่อดูว่ามีปัญหาอะไรหรือไม่

โชคดี แม้จะดูสกปรกและเก่า แต่มันก็ยังได้รับการดูแลรักษาอยู่ในระดับใช้ได้

เขาหันไปมองโต๊ะทำงานที่อยู่ตรงหน้า ตอนนี้มีปืนไรเฟิลวางอยู่หนึ่งกระบอก

ในฐานะที่เขาเคยเป็นนักเรียนทหาร หลี่ซิ่นรู้จักมันดี

X-49

ปืนแบบใช้ดินปืน ขนาดกระสุน 7.8 มิลลิเมตร ใช้แม็กกาซีนจุได้ 30 นัด สามารถติดตั้งแม็กเสริมในภารกิจพิเศษ

ทนทาน ใช้งานได้นาน เป็นที่นิยมอย่างมากบนดาวก้วนซั่ว 4

แม้ในยุคนี้จะเข้าสู่ยุคอวกาศแล้ว อาวุธไฮเทคต่าง ๆ ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด

แม้แต่ปืนพกก็มีเทคโนโลยีล้ำหน้าเต็มไปหมด

ทั้งปืนเลเซอร์ ปืนแม่เหล็ก [1]ปืนเกาส์ และปืนพลาสมา ต่างก็ได้รับการพัฒนาและใช้งานในระดับกองทัพแล้ว

แต่ปืนดินปืนอย่าง X-49 ก็ยังมีใช้อย่างแพร่หลาย

เพราะมันราคาถูก ดูแลง่าย และพลังทำลายก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน

สำหรับเป้าหมายที่ไม่มีเกราะ ไม่ว่าจะโดนกระสุนเลเซอร์ กระสุนแม่เหล็ก หรือกระสุนดินปืน

ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน ตาย

เหมือนยุคโบราณบนโลกยุคเก่า แม้ประเทศมหาอำนาจจะมีเรือบรรทุกเครื่องบินแล้ว แต่ชนเผ่าบางเผ่าก็ยังใช้หอกในการล่าสัตว์

อาวุธ... ขอแค่ฆ่าได้ก็เพียงพอแล้ว จะใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดหรือแทงด้วยหอก

ตายก็คือตาย มันไม่ต่างกัน

ปืนไรเฟิลบนโต๊ะชัดเจนว่าเป็นของที่นำมาซ่อม และมันไม่ใช่เพียงกระบอกเดียว

ใต้โต๊ะ ยังมีทั้งกล่องที่เต็มไปด้วยอาวุธอีกมากในสภาพเสียหาย รอการซ่อม

หลี่ซิ่นหยิบปืนไรเฟิลกระบอกหนึ่งขึ้นมา เช็คสภาพอย่างชำนาญ ปัญหาคือระบบป้อนกระสุนเสียหายเหมือนโดนของแข็งกระแทก

ถ้ามีอะไหล่เปลี่ยนได้ก็คงไม่ยาก

X-49 พบได้ทั่วไป หมายความว่าอะไหล่ก็หาไม่ยาก

เขาถอดปืนออกเป็นชิ้น ๆ แล้วตรวจสอบชิ้นส่วนที่เสียหาย ซึ่งจริง ๆ แล้วสภาพแย่กว่าที่คาดไว้เสียอีก

เขาหันไปยังชั้นอะไหล่ที่กองชิ้นส่วนไว้แน่น เดินเข้าไป ค้นหากลางเสียงโลหะกระทบกัน

ไม่นาน เขาก็เจออะไหล่ที่ต้องการ ซึ่งอยู่ในสภาพเกือบใหม่เอี่ยม

เมื่อประกอบกลับเข้าไปใหม่ เสียง “แชะ” ดังขึ้นในขณะที่เขาลองดึงลูกเลื่อน

เขาตรวจสอบอีกครั้ง ทุกอย่างทำงานปกติ ปืนได้รับการซ่อมแซมเรียบร้อย

เขาวางมันลงในกล่องที่สะอาดอีกกล่อง ก่อนจะหยิบปืนอีกกระบอกจากกล่องรอซ่อมขึ้นมา

คราบสีดำบนมันแห้งกรังไปแล้ว

เขารู้ดีว่ามันคืออะไร เลือดที่แห้งสนิท

แสดงว่า ตอนที่ปืนกระบอกนี้เสีย เจ้าของมันก็คง... ไม่รอด

แต่หลี่ซิ่นไม่แสดงสีหน้าอะไร เขาชินแล้ว

ดาวก้วนซั่ว 4 ไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัย การตายกับการนองเลือดเป็นเรื่องธรรมดา

“เช้า ๆ มาทำเสียงเอะอะ!”

“อยากให้ฉันตายไวหรือไงหา!”

เสียงแหบต่ำแสบหูดังมาจากด้านหลังของหลี่ซิ่น พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วงเข้ามาใกล้

ก่อนที่เจ้าตัวจะเดินมาถึง กลิ่นเหงื่อและน้ำมันเครื่องก็ลอยมาเตะจมูกแล้ว

หลี่ซิ่นไม่ตอบโต้ ยังคงซ่อมอาวุธอยู่เงียบ ๆ

มือหยาบใหญ่ที่มีขนดำปกคลุมคว้าปืนที่เพิ่งซ่อมเสร็จไปจากโต๊ะ

เสียงตะโกนโวยวายก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ไอ้โง่! อะไหล่ใหม่มันฟรีรึไง ใช้เปลืองเป็นบ้า!”

เขาชี้ไปที่ชิ้นส่วนที่ถูกถอดออกแล้วพูดว่า

“มันยังพอซ่อมใช้ได้อยู่ไหม!? ทำไมไม่ลองซ่อมดูก่อนถึงเปลี่ยน!”

หลี่ซิ่นหันไปมองคนพูด ชายวัยกลางคนที่พุงเริ่มป่องจากระบบเผาผลาญที่ถดถอย

ขาของเขาทั้งสองเป็นขาเทียมแบบกลไกที่ค่อนข้างเก่า

ชายคนนั้นคือ "หลี่จวง" อาแท้ ๆ ของเขา

ผู้เลี้ยงดูเขามาตั้งแต่หลี่ซิ่นยังเป็นเด็กทารกในโลกใหม่นี้

ตอนนี้ หลี่จวงกำลังขมวดคิ้วแน่น มองเขาด้วยสายตาราวกับเขาทำเรื่องเลวร้ายระดับโลก

หลี่ซิ่นยกอะไหล่ที่ถอดออกขึ้นมา แล้วพูดเรียบ ๆ ว่า

“ไม่เป็นไร เดี๋ยวคุณก็เอาไปซ่อมจนเหมือนของใหม่อยู่ดี”

“ไอ้ไร้ประโยชน์! อย่างแกนี่ฉันยังงงว่าจบหลักสูตรมาได้ยังไง!”

“อย่าไปสมัครบริษัทเลย เดี๋ยวโดนด่าเละแน่!”

“ซ่อมแค่นี้ยังต้องให้ฉันช่วย! แกควรอยู่ฝึกกับฉันอีกหลายปี!”

หลี่จวงหน้าตาบูดบึ้ง ผลักหลี่ซิ่นออก แล้วลงมือซ่อมเองที่โต๊ะ

หลี่ซิ่นไม่พูดอะไรอีก เพราะเขาก็ชินกับท่าทีแบบนี้แล้ว

เขาล้างคราบน้ำมันที่มือตัวเองให้สะอาด หยิบหลอดพลังงานอาหารขึ้นมาหลอดหนึ่ง เปิดฝาแล้วบีบเข้าปาก

เจลพลังงาน อาหารหลักของชาวก้วนซั่ว 4 ไม่มีรสชาติ มีแต่กลิ่นอายอุตสาหกรรมเข้มข้น

แต่ทุกคนก็ไม่มีทางเลือก เพราะมันมีสารอาหารครบถ้วน

กินบ่อย ๆ ก็เสี่ยงจะอ้วนแบบหลี่จวง คนหนึ่งหลอดให้พลังงานเท่ากับหนึ่งวันของผู้ใหญ่ทั้งวัน

เขากินจนหมดหลอด บีบจนไม่เหลือซักหยด แล้วจึงวางมือลง

เสียงเคาะประตูเหล็กก็ดังขึ้น

“มีใครอยู่ไหม เปิดประตูที!”

“มาแล้ว! เช้า ๆ เคาะซะดัง จะปลุกผีหรือไง!”

เสียงแหบต่ำของหลี่จวงตะโกนออกไปด้วยความหงุดหงิด

แต่ก็ยังเดินไปเปิดประตูอย่างว่าง่าย แล้วหรี่ตามองผ่านแสงสลัวไปยังคนที่ยืนอยู่หน้าร้าน

หน้าร้าน

ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบ ใส่แว่นตา เดินเข้ามาเล็กน้อยแล้วถามด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

“มาหาหลี่ซิ่น เขาอยู่ที่นี่ใช่ไหม?”

______________________________________________________

ปืนเกาส์ (มักเรียกว่า ปืนไรเฟิลเกาส์ หรือ ปืนใหญ่เกาส์ ) เป็นอุปกรณ์ที่ใช้แม่เหล็กถาวรและฟิสิกส์ของ เปลของนิวตัน เพื่อเร่งความเร็วของกระสุนปืน ปืนเกาส์แตกต่างจาก ปืนขดลวดและมีมาก่อนปืนขดลวด แม้ว่างานนิยายวิทยาศาสตร์หลายเรื่อง (และบางครั้งนักการศึกษา ) จะสับสนระหว่างทั้งสองอย่าง