บทที่ 5 : ท่านผู้เฒ่าเจ้าเล่ห์

บทที่ 5 : ท่านผู้เฒ่าเจ้าเล่ห์

เจ้าเด็กน้อยเบื้องหน้าข้าคนนี้ แม้จะเจ้าเล่ห์และร้ายกาจ แต่สีหน้าของนางหลังจากได้รับมรดกเมื่อครู่นี้ก็ดูไม่เหมือนเสแสร้ง

ข้ารู้ถึงความชั่วร้ายในใจคน แต่จิตสำนึกของข้าก็ยังไม่สูญสิ้นไปเสียทั้งหมด

บางทีคนเช่นนี้อาจจะเหมาะสมที่สุดที่จะอยู่รอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

แต่ นางจะอยู่รอดไปจนถึงที่สุดได้หรือไม่นั้น ยังคงไม่แน่นอน...เหะเหะ

“ข้าตายไปหลายปีแล้ว ที่เหลือเศษเสี้ยววิญญาณนี้ไว้ก็เพียงเพื่อส่งต่อเคล็ดวิชาสุดท้ายของเส้นลมปราณเสวียนอินให้แก่คนรุ่นหลัง เพื่อที่รุ่นน้องจะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป บัดนี้ความปรารถนาของข้าได้บรรลุแล้ว ข้าก็ไม่มีสิ่งใดให้ยึดติดอีก”

“ของที่เหลืออยู่ในบ้านไม้ไผ่ เจ้าก็เอาไปได้เช่นกัน”

พร้อมกับเสียงถอนหายใจ เสียงของผู้อาวุโสก็ค่อยๆ แผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหายไปในส่วนลึกของแดนลับ ราวกับว่าเขาได้สูญเสียพลังชีวิตสุดท้ายไปแล้ว

ไป๋หลานนิ่งเงียบอยู่นาน บันทึกความคืบหน้าของเธอ จากนั้นจึงก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ข้ามธรณีประตู และเห็นภาพภายในบ้านไม้ไผ่

ในห้องที่เรียบง่ายและปราศจากฝุ่น บนเบาะรองนั่งที่อยู่ใจกลางห้อง มีโครงกระดูกที่ผุพังไปตามกาลเวลามานานแล้ว

นี่คือผู้อาวุโสที่พูดอยู่เมื่อครู่นี้หรือ?

“โฮสต์—โฮสต์—! อยู่หรือเปล่าครับ—!” เสียงเรียกอย่างระมัดระวังของระบบดังมาจากนอกบ้านไม้ไผ่

เมื่อเห็นว่าไป๋หลานเงียบไปนาน เจ้าระบบน้อยก็ทนอยู่ข้างบนไม่ไหวอีกต่อไป และตัดสินใจลงมาตรวจสอบสถานการณ์ของไป๋หลาน

สีหน้าของไป๋หลานเปลี่ยนไป เธอเหลือบมองโครงกระดูกตรงหน้า แววตาฉายรอยยิ้มแวบหนึ่ง

เธอหันหลังกลับอย่างชัดเจน เผยให้เห็นแผ่นหลังซึ่งเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเธอ “ข้าอยู่นี่ เจ้า...!”

ทันทีที่ไป๋หลานหันไปมองระบบ แสงสีฟ้าจางๆ ก็สว่างวาบขึ้นในเบ้าตาของโครงกระดูกที่อยู่ด้านหลังเธอ

ในชั่วพริบตา แรงกดดันที่มองไม่เห็นได้แผ่ปกคลุมไปทั่วร่างของไป๋หลาน แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดแก่นแท้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ไป๋หลานขยับไม่ได้

เปลวไฟสีฟ้าจางๆ ที่ไร้ชื่อเข้าโอบล้อมเธอไว้แน่น และสัมผัสเทวะของผู้อาวุโสก็บุกรุกเข้ามาในทะเลแห่งจิตสำนึกของไป๋หลานในทันที

มันคือการยึดร่าง

จิ๊จิ๊ เจ้าผีเฒ่าเจ้าเล่ห์ แกล้งทำเป็นจิตวิญญาณแตกสลายเพื่อหลอกลวงเธอ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยังคงมีร่องรอยของดวงจิตหลงเหลืออยู่

ไป๋หลานคาดการณ์เรื่องนี้ไว้นานแล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่แปลกใจในตอนนี้

เธอแค่นเสียงเย็นชา แต่ไม่รีบร้อนที่จะโหลดเซฟของเธอ เพียงแค่สังเกตการเคลื่อนไหวของดวงจิตของผู้อาวุโสอย่างเงียบๆ และค่อยๆ พูดขึ้น

“ท่านผู้เฒ่า ดวงจิตของท่านอ่อนแอจนเป็นเพียงภาพติดตาแล้ว ยังจะอยากจะเลียนแบบคนอื่นมาเล่นยึดร่างอีกเหรอ? ไปสู่สุคติอย่างสงบจะไม่ดีกว่ารึ?” คำพูดของไป๋หลานเจือไปด้วยรอยยิ้ม

ผู้อาวุโสไม่คาดคิดว่าไป๋หลานจะสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ และในใจของเขาก็อดที่จะหนักอึ้งไม่ได้

เป็นไปได้หรือไม่ว่าเจ้าเด็กผีคนนี้มีแผนสำรองอยู่จริงๆ?

แต่... ข้าก็ได้ตายไปแล้วครั้งหนึ่ง หากการยึดร่างในวันนี้สำเร็จ ก็ถือว่าเป็นกำไร หากการยึดร่างล้มเหลว ก็ต้องตายอยู่ดี อย่างไรก็ไม่ขาดทุน

“หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมาที่นี่ ข้าย่อมรู้ว่าข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ และจะไม่กล้าคิดเช่นนี้ ข้าจะเพียงขอให้เขาสาบานและทำตามความปรารถนาสุดท้ายของข้า แต่เจ้าเป็นมนุษย์ธรรมดา เจ้าเด็กผี ดวงจิตของมนุษย์ธรรมดานั้นเปราะบางราวกับกระดาษ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วข้าจึงไม่อาจปล่อยโอกาสดีๆ ในการยึดร่างเช่นนี้ไปได้”

ไป๋หลานหัวเราะ “ท่านนี่ช่างไร้ยางอายจริงๆ เป็นถึงผู้อาวุโสแต่กลับพยายามจะยึดร่างของเด็กสาวเช่นข้า หากยึดร่างสำเร็จ ท่านจะวางตัวอย่างไรในอนาคต? ไม่อับอายบ้างรึ?”

“หึ!” ผู้อาวุโสแค่นเสียงเย็นชาโดยไม่ตอบ เพียงแค่ส่งเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมดดำดิ่งลงไปในส่วนลึกของทะเลแห่งจิตสำนึกของไป๋หลาน พยายามต่อสู้ครั้งสุดท้ายแบบเอาเป็นเอาตายกับเธอ

ไป๋หลานรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี ดังที่ผู้อาวุโสกล่าว ดวงจิตของมนุษย์ธรรมดานั้นเปราะบางราวกับกระดาษ และเป็นการยากอย่างยิ่งที่จะต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรได้

ระบบลอยเข้ามาในตอนนี้ตามเสียง แต่เมื่อเห็นภาพตรงหน้า มันก็กรีดร้องออกมา “ตายแล้ววววว! เร็วเข้า เร็วเข้า โหลดใหม่สิครับโฮสต์!”

ดวงจิตระดับก่อกำเนิดแก่นแท้กำลังกลืนกินดวงจิตของโฮสต์ แต่โฮสต์ของเขากลับทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น... เหมือนกับว่าเธอกำลังดูละครอยู่!???

ระบบตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ

“จะตื่นตระหนกไปทำไม?” ไป๋หลานหัวเราะเบาๆ สบตากับผู้อาวุโสอย่างมีความหมาย ท่ามกลางสายตาที่สับสนของดวงจิตนั้น เธอก็กดโหลดเซฟกลับไปยังจุดก่อนที่สัมผัสเทวะของผู้อาวุโสจะสัมผัสกับเธอ

เวลาหมุนย้อนกลับไปทันทีหนึ่งนาทีก่อนที่ไป๋หลานจะเข้าไปในบ้านไม้ไผ่ ทุกอย่างเงียบสงบเหมือนกับเมื่อหนึ่งนาทีที่แล้ว

โครงกระดูกภายในบ้านไม้ไผ่ยังคงนั่งอยู่อย่างเงียบๆ รอให้ไป๋หลานก้าวเข้ามาติดกับ

ไป๋หลานหยุดอยู่หน้าบ้านไม้ไผ่ ยิ้มพลางเหลือบมองโครงกระดูกข้างใน “ท่านผู้อาวุโส ไม่จำเป็นต้องแกล้งโง่กับข้าหรอก ข้ารู้ว่าท่านยังอยู่ที่นี่”

โครงกระดูกหยุดชะงัก ยังคงแสร้งทำเป็นตายโดยไม่มีเสียงใดๆ

“ท่านผู้เฒ่า ก็อยู่ในบ้านต่อไปอีกสักสองสามวันเถอะ สามวันให้หลัง เมื่อท่านตายสนิทแล้ว ข้าจะกลับมาเก็บกระดูกของท่าน” ไป๋หลานโบกมือให้โครงกระดูกพร้อมรอยยิ้มแล้วหันหลังเดินจากไป

เปลวไฟสีฟ้าจางๆ ในเบ้าตาของโครงกระดูกสั่นไหว “เจ้าเด็กน้อย! เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้ายังอยู่ที่นี่?!”

“คนเจ้าเล่ห์และร้ายกาจเช่นท่านผู้อาวุโส ข้าน้อยคงไม่เชื่อหรอกหากท่านไม่มีลูกไม้สกปรกเก็บไว้บ้าง” ฟังดูเหมือนเป็นการเยาะเย้ย แต่ไป๋หลานกลับใช้โทนเสียงแบบบอกเล่า ซึ่งยิ่งเพิ่มความเสียดสีเข้าไปอีก

ผู้อาวุโสรู้ว่าตนเป็นฝ่ายผิด แต่ก็ยังคงมีความหวังอยู่ริบหรี่ “เจ้าเด็กผี ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของเจ้าเท่านั้น”

“ก็ได้ ข้าน้อยไม่มีเวลามากนัก ดังนั้นข้าจะไม่เล่นสงครามจิตวิทยากับท่าน ลาก่อน” ไป๋หลานไม่เถียงกับเขา และหลังจากพูดเบาๆ เธอก็ค่อยๆ ถอยห่างออกจากบ้านไม้ไผ่

“เจ้าเด็กน้อย รอเดี๋ยว!” ผู้อาวุโสพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

ฝีเท้าของไป๋หลานไม่หยุดลง

ทุกสิ่งที่จำเป็นต้องพูด ผู้อาวุโสก็ได้พูดไปก่อนหน้านี้หมดแล้ว

“เจ้าเด็กน้อย! เจ้าเด็กน้อย!!! เข้ามาใกล้ๆ สิ! ข้ายังมีสมบัติจะให้เจ้าอีก! อย่าเพิ่งไป!” หัวกะโหลกตะโกนเรียกอย่างร้อนรน

บางทีอาจเป็นเพราะการตะโกนเสียงดังเกินไป ซี่โครงซี่หนึ่งบนโครงกระดูกของเขาก็หักลงด้วยเสียงของตัวเอง

กระดูกชิ้นนั้น เนื่องจากผุพังไปตามกาลเวลา จึงเปราะบางมานานแล้ว

ซี่โครงที่หักตกลงบนพื้นไม้ และเสียงกระทบก็ดังแกร๊งใสกังวาน

ไป๋หลานเดินจากไปอย่างเลือดเย็น ทิ้งให้ผู้อาวุโสตะโกนเสียงดังอยู่ข้างหลัง

“โฮสต์ เมื่อกี้คุณทำอะไรอยู่! ทำผมตกใจแทบตาย ฮือๆๆ ถ้าตาแก่นั่นกลืนคุณเข้าไปจริงๆ แล้วคุณโหลดใหม่ไม่ทัน มันถึงตายจริงๆ เลยนะ” ระบบที่ยังคงขวัญเสียอยู่ ดึงแขนเสื้อของไป๋หลาน

“ข้าก็แค่สงสัยเล็กน้อยว่าผู้บำเพ็ญเพียรทำการยึดร่างกันอย่างไร และเปลวไฟสีฟ้าของดวงจิตเขานั่น มันแปลกนิดหน่อย ด้วยความอยากรู้ ข้าก็เลยดูต่ออีกสองสามวินาที เจ้าระบบน้อย เจ้าขี้ขลาดเกินไปแล้วนะ อนาคตต้องฝึกฝนให้มากกว่านี้” ไป๋หลานพูดอย่างจนปัญญา

“ไม่ใช่ว่าผมขี้ขลาด! แต่เป็นคุณที่กล้าบ้าบิ่นเกินไปต่างหาก!” ระบบเถียง

ไป๋หลานเคาะหัวของระบบ “ไปกันเถอะ ก่อนอื่นไปดูกันว่าในบ้านไม้ไผ่หลังอื่นมีของดีอะไรบ้าง ข้าตั้งตารอมรดกที่เดิมทีเป็นของหลงอ้าวเทียนจริงๆ”

ในบรรดาบ้านไม้ไผ่ที่เหลืออีกสามหลัง หลังหนึ่งเป็นหอคัมภีร์ หลังหนึ่งเป็นห้องปรุงยา และหลังสุดท้ายเต็มไปด้วยขี้เถ้าและโครงกระดูกของวัตถุที่ไม่สามารถระบุได้

“เจ้าไปที่หอคัมภีร์แล้วหาเคล็ดวิชาชำระร่างกายมาให้ข้า” ไป๋หลานสั่งให้ระบบทำงาน

“น่าจะรู้อยู่แล้วว่าไม่ควรลงมาดูคุณเลย ตอนนี้โดนสั่งให้มาทำงานอีก หึ” ระบบสะบัดแขนเสื้อ แต่ก็ยังลอยเข้าไปในหอคัมภีร์เพื่อพลิกดูหนังสือบนชั้น

ในขณะเดียวกัน ไป๋หลานก็ไปสำรวจบ้านไม้ไผ่อีกสองหลัง

เธอแยกแยะอย่างระมัดระวังว่าบ้านไม้ไผ่หลังหนึ่งน่าจะเป็นห้องเก็บของสำหรับวัตถุดิบจากกระดูกสัตว์อสูรและของจำพวกนั้น แต่เนื่องจากกาลเวลาที่ผ่านไปและการขาดการบำรุงรักษาในระยะยาว วัตถุดิบหลายอย่างจึงไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป

ผู้อาวุโสคงจะตายไปนานกว่าหนึ่งพันปีแล้ว มิฉะนั้น ด้วยความเหนียวของกระดูกและหนังของสัตว์อสูร วัตถุดิบจากสัตว์อสูรเหล่านี้คงไม่เน่าเปื่อยถึงขนาดนี้ในเวลาเพียงร้อยกว่าปี

ในห้องปรุงยาไม่มีอะไรมากนัก มีเพียงเตาหลอมยาที่อยู่ใจกลางห้องและถุงเก็บของสองใบที่ค่อนข้างสะดุดตา

เตาหลอมยามีสีเขียวอมเทา มีฝุ่นเกาะอยู่หนาเตอะ

หลังจากใช้ผ้าเช็ดฝุ่นออกเบาๆ ก็ปรากฏอักขระที่สลับซับซ้อนสลักอยู่บนเตาหลอมยา ซึ่งดูลึกลับเป็นอย่างมาก

ขณะที่ไป๋หลานกำลังศึกษาเตาหลอมยาอยู่นั้น...

“ตาแก่นี่เป็นอะไรไปเนี่ย? หอคัมภีร์ใหญ่โตขนาดนี้ แต่กลับไม่มีเคล็ดวิชาชำระร่างกายแม้แต่เล่มเดียว” ระบบที่ถูกไป๋หลานสั่งให้ค้นทั่วทั้งหอคัมภีร์ ในที่สุดก็พูดออกมาอย่างขุ่นเคือง