บทที่ 1 - จี้งาช้างวายุ

บทที่ 1 - จี้งาช้างวายุ

ผมชื่อคาชู... และผมกำลังจะตาย...

วันนี้คือวันที่สาม เดือนมิถุนายน ปีศักราชสหพันธ์หงหลีที่หนึ่งร้อยห้าสิบหก เป็นปีที่ยี่สิบห้าที่ผมเดินทางมายังต่างโลกแห่งนี้ ตัวผมที่เพิ่งสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยเจ๋อซีได้เข้าร่วมปฏิบัติการทางโบราณคดีเป็นครั้งแรก สถานที่คือพื้นที่ภูเขาลาดชันทางทิศเหนือของเมืองเฟิงหนาน ห่างออกไปประมาณยี่สิบกิโลเมตร

ปฏิบัติการครั้งนี้ริเริ่มโดยศาลาว่าการเมือง เป็นความร่วมมือระหว่างคณะโบราณคดีมหาวิทยาลัยเจ๋อซีและบริษัทค้าวัตถุโบราณกวางเพลิง ทั้งสองฝ่ายส่งทีมสำรวจรวมสิบคน เดินทางมาถึงเขตภูเขาเค่อโม่ลาในช่วงเที่ยงวัน

การสำรวจดำเนินไปอย่างราบรื่นผิดปกติ ทีมสำรวจเข้าสู่ภายในซากโบราณสถานได้อย่างรวดเร็ว ที่นี่มีสถาปัตยกรรมและการตกแต่งยุคคาเลนก้า มีภาพจิตรกรรมฝาผนังที่ชำรุดทรุดโทรม และเอกสารโบราณบางส่วน แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังทุ่มเทให้กับงานโบราณคดีอย่างสุดตัวนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

เจ้าหน้าที่สามคนจากบริษัทค้าวัตถุโบราณกวางเพลิงชักปืนออกมายิงโดยไม่ทันตั้งตัว! อาจารย์ที่ปรึกษาของทุกคน ศิษย์พี่ชายหนึ่งคน และศิษย์พี่หญิงอีกหนึ่งคนเสียชีวิตลงอย่างต่อเนื่อง อีกสี่คนที่เหลือพยายามขัดขืน แม้จะสังหารเจ้าหน้าที่ฝ่ายตรงข้ามได้หนึ่งคน แต่สุดท้ายในกลุ่มสี่คนนั้นก็เหลือรอดเพียงคนเดียว

และคนคนนั้น ก็กำลังเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ต้องตายอย่างแน่นอน

ภาพความทรงจำแล่นย้อนกลับมา คาชูสูดลมหายใจด้วยความสั่นเทา

แกร๊ก! ปากกระบอกปืนสีดำสนิทจ่ออยู่ที่ศีรษะของเขา

“หนีสิ? แน่จริงก็หนีไปอีกสิวะ!!!” ชายในชุดเครื่องแบบสีแดงดำของเจ้าหน้าที่บริษัทค้าวัตถุโบราณตะโกนด้วยใบหน้าบิดเบี้ยวดูน่ากลัวยิ่งขึ้น

ปืนพกกระแทกศีรษะของคาชู ดันให้เขาเดินไปข้างหน้าหลายก้าว

ภายในทางเดินสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มืดสลัวและคับแคบ คาชูถอยหลังไปทีละก้าว รองเท้าบูทเหยียบเศษหินส่งเสียงดัง กึกกัก

ตุบ! เสาหินด้านหลังที่ผุพังอย่างหนักพังครืนลงมา คาชูที่พิงเสาหินที่หักโค่นเสียหลักล้มลงไปด้านหลังอย่างทุลักทุเล

เขาส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ เหลือบมองมือขวา จี้งาช้างที่ศิษย์พี่ชายทิ้งไว้บาดผิวหนังของเขาจนเลือดซึมออกมากลางฝ่ามือ

ตอนนี้คาชูรู้สึกเพียงความแห้งผากในลำคอ และรสขมปร่าในปาก

เกรงว่าครั้งนี้ คนของคณะโบราณคดีมหาวิทยาลัยเจ๋อซีทั้งเจ็ดคนคงต้องจบชีวิตลงที่นี่ทั้งหมด ผู้ข้ามภพที่กลับชาติมาเกิดใหม่ยี่สิบห้าปีอย่างเขายังไม่ทันได้ทำเรื่องยิ่งใหญ่อะไร ก็ต้องไปเกิดใหม่อีกรอบเสียแล้ว

ผัวะ! รองเท้าบูทสีดำข้างหนึ่งเหยียบลงบนหน้าอกของเขา

ปืนในมือของชายคนนั้นยังคงเล็งมาที่ศีรษะของคาชูตลอดเวลา

เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้งจากทางเดิน เจ้าหน้าที่อีกคนของบริษัทค้าวัตถุโบราณกวางเพลิงตามมาสมทบ ทั้งสองคนต่างถือปืนพก

‘แลกด้วยชีวิตเลยดีไหม ตายก็ต้องตายอย่างมีศักดิ์ศรีหน่อย’

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นในหัวของคาชู แต่ทันใดนั้นเขาก็พบว่ารสขมในปากเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ครู่ต่อมาเขาก็ตระหนักได้ว่า ความรู้สึกขมปร่านั้นไม่ได้มาจากในปาก

แต่มันส่งผ่านมาทางบาดแผลที่เลือดไหลบนมือขวา

วินาทีถัดมา แขนทั้งข้างของคาชูก็ชาหนึบและขมปร่าไปในพริบตา กระแสลมเย็นยะเยือกสายหนึ่งไหลทะลักออกมาจากจี้งาช้างอย่างไม่ขาดสาย ราวกับฝูงปลาที่แหวกว่ายอยู่ในมือ

ความเย็นเยียบแผ่ซ่านจากแขนไปทั่วร่างกายในชั่วพริบตา

ร่างของคาชูสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

“ฮ่าๆ ดูสภาพแกสิ! เมื่อกี้ตอนอยู่กับพวกศิษย์พี่ศิษย์น้องยังทำเก่งอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? ตอนนี้กลัวจนหัวหดเลยรึไง?”

ชายคนนั้นใช้พื้นรองเท้าขยี้ลงมา น้ำหนักที่กดทับนั้นหนักหน่วง

คาชูไม่พูดอะไร เพียงแต่กำมือขวาไว้แน่น

“ทำไม? กลัวจนฉี่จะราดแล้วเหรอ?”

ชายคนนั้นหัวเราะเยาะถากถาง

“อย่าไปเสียเวลากับมันเลยวิลเลียม ฆ่ามันซะ พวกเราไม่มีเวลามาโอ้เอ้อยู่ตรงนี้...” เจ้าหน้าที่อีกคนที่เดินเข้ามากล่าวเสริม

“รู้แล้วน่า ฉันจะส่งมันไปพบแกรนด์ดยุกหงหลีเดี๋ยวนี้แหละ”

ชายที่ชื่อวิลเลียมขยับปากกระบอกปืนเล็กน้อย

“ลาก่อนนะ เจ้าหนูในหอคอยงาช้าง...” เสียงของเขาหยุดลงกะทันหัน ราวกับโลกทั้งใบถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว

คาชูหันขวับไปมองรอบกาย ทางเดินมืดสลัว ภาพจิตรกรรมฝาผนังที่แตกหัก และชายถือปืนทั้งสองคน พลันพร่ามัวลงในทันที เหมือนมองโลกผ่านกระจกฝ้า แม้แต่อากาศที่ขุ่นมัวเหม็นอับก็ถูกกรองออกไป เขาตกลงสู่ความว่างเปล่าอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

โลกทั้งใบหมุนคว้าง เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความไร้เสียงและความเลือนราง อากาศกระเพื่อมไหว พื้นดินสั่นสะเทือน เพดานสูงขึ้น สมองของคาชูสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง

ปัง!!!

ศีรษะของเด็กหนุ่มกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจัง

“เวรเอ๊ย!” เขาหลุดปากสบถออกมาด้วยความเจ็บปวด

“หลี่เหวย เจ้าฝันร้ายอีกแล้วรึ?” เสียงเหนื่อยล้าดังมาจากข้างๆ “รีบนอนเถอะ พรุ่งนี้ยังต้องฝึกยุทธ์อีกนะ...”

“หลี่เหวย? ฝึกยุทธ์? เรื่องบ้าอะไรกัน?”

คาชูลุกขึ้นมาด้วยความงุนงง เบื้องหน้าคือบ้านหินสีเทาแคบๆ ด้านข้างมีหน้าต่างบานหนึ่ง แสงจันทร์อันเบาบางสาดส่องเข้ามา ภายในห้องมีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้หนึ่งตัว พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกยึดครองโดยเตียงนอนกว้างใหญ่สองหลัง

บนเตียงแต่ละหลังมีเด็กหนุ่มนอนเบียดกันอยู่สามคน

เตียงที่เขานอนอยู่ติดกับหน้าต่าง ข้างๆ มีเจ้าอ้วนคนหนึ่งนอนอยู่ เมื่อครู่ก็คือเจ้าอ้วนคนนี้ที่พึมพำออกมา คาชูจ้องมองมือที่ดูเยาว์วัยของตัวเองอย่างเหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งเขาตกอยู่ในความสับสน

ท่ามกลางความคิดที่ยุ่งเหยิง ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็น

มุมมองด้านบน มีสัญลักษณ์ประหลาดลอยอยู่กลางอากาศ ข้างๆ ยังมีแถบขีดวัดระดับคล้ายปรอทวัดไข้

คาชูใจเต้นระรัว ยื่นมือออกไปคว้าอากาศเบื้องหน้า

‘มีแค่ฉันที่มองเห็น! หรือว่าจะเป็นสูตรโกง?’

ทันใดนั้น ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองดั่งกระแสน้ำป่า

สิบนาทีต่อมา คาชูลืมตาโพลง

สูตรโกงที่มาช้าไปถึงยี่สิบห้าปี เขาเข้าใจกลไกและหน้าที่ของมันแล้ว รวบรวมวัตถุโบราณระดับตำนาน ย้อนรอยยุคสมัยแห่งความลี้ลับ

วัตถุโบราณที่มีเรื่องราวตำนานอยู่เบื้องหลัง และเป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจอันแรงกล้าของเจ้าของ จะถูกเรียกว่า วัตถุโบราณระดับตำนาน คาชูสามารถดูดซับพลังแห่งจิตยึดติดจากวัตถุโบราณเหล่านั้น เพื่อสวมรอยเป็นเจ้าของวัตถุ และย้อนเวลากลับไปยังช่วงเวลาที่ฝังใจที่สุดของเจ้าของเดิม

ช่วงเวลาที่ฝังใจนี้อาจเป็นความสุข ความแค้น ความเศร้าโศก หรือความเสียใจ แต่ต้องมีความรุนแรงเพียงพอ

ในความเป็นจริง จิตยึดติดส่วนใหญ่มักเป็นความแค้นและความเสียใจ

หรือไม่ก็เป็นอารมณ์ด้านลบจำพวกความเศร้า

สิ่งที่คาชูต้องทำคือการขจัดปมในใจของเจ้าของเดิม เพื่อให้เขาสามารถดำรงอยู่และใช้ชีวิตในช่วงเวลานั้นได้ระยะหนึ่ง และสิ่งที่คาชูได้เรียนรู้หรือฝึกฝนในช่วงเวลานั้นจะสามารถนำกลับไปยังโลกความเป็นจริงได้ หากล้มเหลว ก็จะไม่ได้อะไรเลย

เขาสูบลมหายใจเข้าลึกๆ สายตามองตรงไปข้างหน้า

หากสังเกตดีๆ จะพบว่าสัญลักษณ์ประหลาดนั้นแท้จริงแล้วคือรูปวาดลายเส้นของจี้งาช้าง คาชูดูดซับพลังจิตยึดติดจากจี้งาช้าง จึงสามารถปลุกพลังขึ้นมาได้ในวินาทีวิกฤต

ขีดวัดระดับข้างสัญลักษณ์จี้งาช้างนั้นแทนค่าของเวลา

ตอนนี้ เขากำลังเผชิญกับเหตุการณ์ฝังใจครั้งแรกของเจ้าของจี้งาช้างที่มีนามว่าหลี่เหวย และมันก็เป็นปมในใจแรกของเขาด้วย

คาชูส่งกระแสจิต สัญลักษณ์จี้งาช้างก็คลี่ออกทันที

สายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้า ค่ำคืนที่ฝนตกเฉอะแฉะ เสียงกรีดร้องของเด็กสาว เด็กหนุ่มขี้ขลาดที่นั่งตัวสั่นงันงกอยู่มุมห้อง

นี่คือเรื่องราวอันน่าเศร้า เด็กหนุ่มและพี่สาวได้รับคัดเลือกเข้าสู่ค่ายฝึกยุวชนของสำนักศิลปะการต่อสู้ สำนักวายุคชสาร คืนหนึ่งระหว่างที่พี่สาวเดินไปเข้าห้องน้ำ เธอถูกศิษย์ร่วมสำนักที่เป็นอันธพาลสามคนแอบดื่มเหล้าจนเมามายดักทางไว้ เสื้อผ้าของเธอเกือบจะถูกฉีกกระชากจนหมดสิ้น

พี่สาวตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ เด็กหนุ่มได้ยินและมองเห็นเหตุการณ์ผ่านทางหน้าต่าง แต่ด้วยความขี้ขลาด เขาจึงหดหัวอยู่ที่มุมกำแพงไม่กล้าออกไปช่วย

จนกระทั่งศิษย์คนอื่นๆ ตื่นขึ้นเพราะเสียงเอะอะ เรื่องราวถึงได้ยุติลง

เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วค่ายฝึกยุวชนอย่างรวดเร็ว ผู้หญิงในยุคสมัยนี้ค่อนข้างถือตัวและอนุรักษนิยม ไม่นานพี่สาวของเด็กหนุ่มก็ถูกผู้คนชี้หน้าซุบซิบ โดยไม่มีใครสนใจเลยว่าเธอคือผู้ถูกกระทำ

ไม่กี่วันต่อมา ก็มีข่าวมาจากบ้านเกิดว่ามารดาประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต ภายใต้ความกดดันถาโถมซ้ำสอง พี่สาวที่มีความเครียดสะสมอยู่แล้วจึงตัดสินใจปลิดชีพตนเอง และเรื่องนี้ได้กลายเป็นปมความเสียใจที่ฝังลึกในใจของหลี่เหวย

ทำไมในคืนฝนตกคืนนั้น เขาถึงได้ขี้ขลาดมุดหัวอยู่แต่ในมุมห้อง? ทำไมถึงไม่กล้าพุ่งออกไปซัดไอ้พวกอันธพาลนั่น? ทำไมถึงไม่เคยคิดที่จะปลอบโยนพี่สาวหลังเกิดเหตุ?

เป็นเพราะความอ่อนแอเหรอ? เพราะความกลัวเหรอ? หรือเพราะศักดิ์ศรีบ้าบอที่น่าสะอิดสะเอียนของเด็กผู้ชาย? บางที อาจจะเป็นทั้งหมดนั่นแหละ...

หลี่เหวยอยากจะแก้ไข แต่ความเสียใจนั้นสายไปเสียแล้ว เขาปลอบใจตัวเองครั้งแล้วครั้งเล่า แต่กลับพบว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่สามารถให้อภัยเด็กหนุ่มขี้ขลาดคนนั้นได้ และสิ่งนี้จึงกลายเป็นจิตยึดติดของเขา

“เป็นแบบนี้เองสินะ?”

คาชูที่ลืมตาขึ้นมาอีกครั้งพึมพำกับตัวเอง

ครืน... เสียงฟ้าร้องดังมาจากชั้นเมฆบนท้องฟ้า

คาชูหันขวับไปมองนอกหน้าต่าง ไม่รู้ว่าฝนเริ่มตกตั้งแต่เมื่อไหร่ สายฝนพรำๆ กำลังโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง

“กรี๊ด! ช่วย... อื้อ...”

ท่ามกลางเสียงฝน มีเสียงร้องอุทานของเด็กสาวดังแว่วมาให้ได้ยิน

“เวรเอ๊ย หรือว่าจะเป็นวันนี้?!”

คาชูพลิกตัวลุกขึ้น แล้ววิ่งเท้าเปล่าพุ่งออกไปทันที

[จบแล้ว]