บทที่ 11: ถึงหมู่บ้านหลิวกวน และการพบเจอโดยบังเอิญ!

บทที่ 11: ถึงหมู่บ้านหลิวกวน และการพบเจอโดยบังเอิญ!

เที่ยงวัน!

แสงแดดร้อนแรงแผดเผาจนอากาศดูบิดเบี้ยว รถม้าคันหนึ่งกำลังแล่นห้อตะบึงไปตามถนนดินเหลือง

คนสองคนที่นั่งอยู่นอกรถม้ามีเหงื่อท่วมตัว ลมหายใจเริ่มติดขัดจากความร้อนและเหนื่อยล้า

"นายน้อยขอรับ เราใกล้ถึงแล้วขอรับ ข้างหน้านั่นคือเขตหมู่บ้านหลิวกวน"

คนในรถม้าคันนี้ ก็คือคณะของลู่เสวียนที่รีบรุดเดินทางมาจากอำเภอชิงอวิ๋นโดยไม่หยุดพัก

ม่านรถถูกมือใหญ่เลิกขึ้นไปเกี่ยวไว้ด้านข้าง ลู่เสวียนหรี่ตามองไปยังทิศทางข้างหน้า

ไกลออกไปเห็นเงาสิ่งปลูกสร้างและเงาคนเดินไปมาบางตา

ไม่นานนัก รถม้าก็ค่อยๆ ชะลอความเร็วลง

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือก้อนหินขนาดมหึมาที่มีตะไคร่น้ำเกาะอยู่บางส่วน ตรงกลางสลักอักษรตัวใหญ่สามตัว

หมู่บ้านหลิวกวน!

ภาพบ้านเรือนข้างหน้าค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เริ่มเห็นผู้คนเดินขวักไขว่ และที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนออกันอยู่

"เอ๊ะ!"

"นายน้อยขอรับ ตรงนั้นมีเจ้าหน้าที่ทางการด้วย เกิดอะไรขึ้นกันแน่นะ"

เสียงสงสัยของหลี่ซานดังขึ้น ลู่เสวียนเองก็สังเกตเห็นเครื่องแบบของเจ้าหน้าที่ปะปนอยู่ในฝูงชนเช่นกัน

ไม่ใช่แค่ลู่เสวียนที่กำลังสังเกตการณ์ คนในหมู่บ้านเองก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่หน้าทางเข้าแล้ว

รถม้าคันหนึ่งมาจอดนิ่งสงบอยู่ที่หน้าป้ายหมู่บ้าน พร้อมคนแปลกหน้าสามคนยืนเด่นเป็นสง่า

ภาพที่แปลกตานี้ จะไม่ให้คนในหมู่บ้านสนใจได้อย่างไร

เพียงครู่เดียว ชาวบ้านกลุ่มใหญ่ก็เดินมาที่หน้าหมู่บ้าน มองดูผู้มาเยือนด้วยความสงสัยระคนระแวดระวัง

จากนั้น ฝูงชนก็แหวกทางออก ชายชราท่าทางน่าเกรงขามคนหนึ่งเดินออกมาโดยมีคนช่วยพยุง

ชายชรายกมือเหี่ยวย่นขึ้นลูบเครายาว แขนเสื้อที่เลื่อนลงเผยให้เห็นเส้นเลือดปูดโปนและรอยแผลเป็นเก่าแก่หลายแห่งบนหลังมือ

สายตาขุ่นมัวแต่ยังคมกริบกวาดมองผู้มาเยือน ก่อนจะมาหยุดที่ลู่เสวียนซึ่งยืนอยู่หน้าสุด

เห็นชายหนุ่มสวมชุดไหมหรูหรา คาดเข็มขัดหยก แม้จะดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง แต่ไม่อาจปิดบังสง่าราศีของชนชั้นสูงได้

แววตาของชายชราฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะขยับเสื้อผ้าให้เข้าที่ แล้วประสานมือคารวะลู่เสวียน

"ผู้เฒ่าเป็นหัวหน้าหมู่บ้านแห่งนี้ ไม่ทราบว่าแขกผู้มีเกียรติเดินทางมาจากที่ใด?"

"และมีธุระอันใดที่หมู่บ้านหลิวกวนอันห่างไกลแห่งนี้หรือ?"

ลู่เสวียนยิ้มบางๆ ขยับแขนเสื้อเผยให้เห็นถุงสมุนไพรที่ห้อยอยู่ข้างเอว เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ท่านผู้เฒ่าเกรงใจไปแล้ว"

"ข้าน้อยลู่เสวียน เดินทางมาเพื่อเสาะหาสมุนไพรสดใหม่ไปป้อนร้านยาของตระกูล"

"ผ่านมาเห็นที่นี่ภูมิประเทศงดงาม ป่าเขาอุดมสมบูรณ์ คาดว่าคงมีสมุนไพรชั้นดีอยู่ไม่น้อย"

พอได้ยินดังนั้น นัยน์ตาชายชราก็เป็นประกาย ใบหน้าเหี่ยวย่นคลี่ออกเป็นรอยยิ้มกว้างทันที

เขารีบยันไม้เท้าเดินเข้ามาใกล้ เสียงดังขึ้นด้วยความยินดี "โอ้! ที่แท้ก็เป็นเถ้าแก่ร้านยาจากในเมืองนี่เอง!"

"ผู้เฒ่าตาถั่ว มองไม่ออก เสียมารยาทต่อแขกผู้มีเกียรติเสียแล้ว"

พูดพลางหันไปโบกไม้โบกมือไล่ชาวบ้านที่ยืนมุง "มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่! รีบไปเตรียมน้ำชามาต้อนรับแขกเร็วเข้า!"

หนวดเคราสีดอกเลาของเขาสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น

หมู่บ้านหลิวกวนตั้งอยู่กลางหุบเขา สมุนไพรป่าคือสิ่งที่พวกเขาไม่เคยขาดแคลน แต่ปัญหาคือมันไกลปืนเที่ยง นานทีปีหนถึงจะมีพ่อค้าเข้ามารับซื้อ

จู่ๆ วันนี้มีนายน้อยร้านยาจากในเมืองเดินทางมาถึงที่ นี่มันเทพเจ้าแห่งโชคลาภมาโปรดชัดๆ!

หัวหน้าหมู่บ้านหรี่ตามองสำรวจคณะเดินทางของลู่เสวียนอีกครั้ง

ปกติชาวบ้านที่นี่หากินกับการเก็บของป่า ช่วงฤดูใบไม้ผลิและใบไม้ร่วงมักจะมีขบวนคาราวานพ่อค้ามารับซื้อของ

แต่คุณชายลู่ท่านนี้...

เขาลูบเคราขาว พลางพินิจพิเคราะห์

มีแค่ผู้ติดตามสองคน รถม้าเรียบๆ คันเดียว องครักษ์คุ้มกันที่ดูแข็งขันก็ไม่มีสักคน

สภาพแบบนี้ ดูเหมือนคุณชายหนีเที่ยวมากกว่าจะมาทำการค้าไม่ใช่หรือ?

"คุณชายลู่..." หัวหน้าหมู่บ้านอดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม "ในยุคสมัยแบบนี้... ท่านเดินทางกันมาแค่นี้เองรึ?"

"ผู้เฒ่าจำได้ว่าปีก่อนๆ พ่อค้าที่มากันทีนึง ขนคนมาเป็นร้อย..."

พูดไปพูดมา จู่ๆ เสียงของหัวหน้าหมู่บ้านก็เงียบลง

รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความกังวลที่ฉายชัดในทุกร่องรอยบนใบหน้า

หัวหน้าหมู่บ้านลูบปุ่มปมบนไม้เท้าอย่างเหม่อลอย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเหมือนพยายามกลืนก้อนสะอื้น สุดท้ายก็เอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก

"คุณชายลู่... ผู้เฒ่า... ผู้เฒ่าละอายใจยิ่งนักขอรับ" เขาโค้งคำนับด้วยมือที่สั่นเทา

"ครึ่งเดือนมานี้ ในหมู่บ้านเกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นติดต่อกัน... คนงานขาดแคลนหนัก"

ตอนที่เงยหน้าขึ้น แววตาของชายชราแฝงไปด้วยความหวาดกลัว แต่ก็รีบกลบเกลื่อนด้วยความรู้สึกผิด "ผู้เฒ่าไร้ความสามารถ ทำให้แขกผู้มีเกียรติต้องมาเสียเที่ยวเปล่าๆ..."

อุตส่าห์ดั้นด้นมาไกลถึงนี่ ถ้าไม่มีของให้ ก็จะเสียชื่อหมู่บ้านหลิวกวนไปอีกนาน

ดังนั้น หัวหน้าหมู่บ้านจึงนอบน้อมถ่อมตนอย่างที่สุด ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

"ไม่เป็นไรท่านผู้เฒ่า"

"พอดีเลย ข้าเดินทางมาไกล อยากจะหาที่พักผ่อนสักสองสามวัน ท่านผู้เฒ่าพอจะ..."

"ไม่ได้!"

หัวหน้าหมู่บ้านรู้ทันทีว่าลู่เสวียนจะพูดอะไร รีบตะโกนปฏิเสธเสียงแข็งด้วยความร้อนรน

"คุณชาย! ไม่ปิดบังท่าน ช่วงนี้หมู่บ้านหลิวกวนมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น ไม่สะดวกรับแขกจริงๆ ขอรับ"

"ผู้เฒ่าเกรงว่าเรื่องร้ายๆ จะพลอยไปติดตัวคุณชายเข้า ถึงตอนนั้นพวกเราชาวบ้านคงรับผิดชอบไม่ไหว"

"คุณชายรีบเดินทางต่อเถอะขอรับ ฟ้ายังไม่มืด น่าจะไปทันโรงเตี๊ยมข้างหน้านู้น"

เมื่อเห็นท่าทีแข็งกร้าวของหัวหน้าหมู่บ้าน และคำว่า "เรื่องไม่ดี" ที่หลุดออกมา ลู่เสวียนก็ยิ่งประหลาดใจ

เรื่องไม่ดี?

คงหมายถึง 'สิ่งสกปรก' พวกนั้นสินะ?

พอนึกถึงตรงนี้ ลู่เสวียนที่มองชายชราจอมปฏิเสธอยู่ ก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้น

จะให้ไปงั้นรึ?

ฝันไปเถอะ

เจ้าสิ่งลี้ลับเหนือธรรมชาติพวกนั้นแหละ คือสิ่งที่ลู่เสวียนกระหายอยากได้ที่สุดในตอนนี้

"ท่านผู้เฒ่า ท่านดูสิ เราเดินทางไกลกันมา ม้าของข้าก็ลากรถจนหมดแรงข้าวต้มแล้ว ขอแค่พักสักคืนเดียวไม่ได้หรือขอรับ"

ลู่เสวียนแสร้งทำหน้าเหนื่อยอ่อนเพลียแรง ทำให้หัวหน้าหมู่บ้านที่เห็นใจคนเริ่มลังเล ไม่รู้จะปฏิเสธอย่างไรดี

จังหวะนั้นเอง ฝูงชนด้านหลังก็แหวกทางออกอีกครั้ง ชายฉกรรจ์ 5-6 คนในชุดเครื่องแบบมือปราบเดินอาดๆ เข้ามา

"เฮ้ย! พวกเจ้ามามุงอะไรกันตรงนี้! ตาแก่หัวหน้าหมู่บ้านอยู่ไหน? ข้ามีเรื่องจะซักถามหน่อย"

คนนำขบวนเป็นชายหนุ่มร่างท้วม สวมชุดมือปราบ หน้าตายังดูละอ่อน

"อุ๊ยตาย!"

"เจ้า... เจ้า... เจ้า..."

พอมือปราบหนุ่มร่างท้วมกวาดสายตามาเจอลู่เสวียนเข้า

ก็ทำหน้าเหมือนเห็นผีกลางวันแสกๆ ตาเบิกโพลงปากอ้าค้าง

"แม่เจ้าโว้ย!"

"ข้าว่าแล้วหมู่บ้านนี้มันเฮี้ยน! ผีหลอก!"

ลู่เสวียนเห็นหน้าเจ้าอ้วนชัดๆ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แปลกใจที่เจอคนคุ้นหน้า

"เหลียงเฉิง? เจ้ามาทำอะไรที่นี่"

"ว๊ากกก! ผีพูดได้! ช่วยด้วยยย!"

พอลู่เสวียนทักชื่อ เจ้าอ้วนเหลียงเฉิงก็สติแตก ไม่รอช้าหันหลังเตรียมโกยแน่บ

แต่ไม่ว่าจะออกแรงวิ่งแค่ไหน ขาก็ซอยยิกๆ อยู่กับที่ ไม่ขยับไปไหนสักนิ้ว

เพราะมีมือใหญ่แข็งแรงคว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาไว้แน่น เจ้าของมือนั้นก็คือลู่เสวียนนั่นเอง

"เหลียงเฉิง ไม่อยู่ในเมือง วิ่งโร่มาทำอะไรไกลถึงนี่?"

"แล้วก็นะ นี่มันกลางวันแสกๆ ผีที่ไหนจะโผล่มาตอนนี้"

ลู่เสวียนแอบแฝงพลังลมปราณเข้าไปในน้ำเสียง เสียงของเขาจึงดังกังวานก้องหูราวกับระฆังทอง เรียกสติเจ้าอ้วนให้กลับเข้าร่างทันควัน

"เออ... จริงด้วยแฮะ"

"เดี๋ยวนะ! ลูกพี่ลูกน้อง! ทะ... ท่าน... ท่านมาทำอะไรที่นี่!"

ที่แท้ ลู่เสวียนกับมือปราบอ้วนคนนี้เป็นญาติกันนี่เอง

การปรากฏตัวกะทันหันของลู่เสวียน เกือบทำเอาเหลียงเฉิงหัวใจวายตาย

ก็จะไม่ให้ตกใจได้ไง ในความทรงจำของเหลียงเฉิง ลู่เสวียนเป็นคนประเภทไม่ออกจากบ้าน ไม่เคยย่างกรายออกนอกเขตเมืองตั้งแต่เกิด

จู่ๆ มาโผล่ที่นี่ เป็นใครก็ต้องนึกว่าโดนผีหลอกกลางวันแสกๆ ทั้งนั้นแหละ

(จบบทที่ 11)