บทที่ 13 เขาอาจรับมือไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

บทที่ 13 เขาอาจรับมือไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

ณ โล้กทาวน์ สายลมจากท้องทะเลพัดโชยผ่านถนนหนทางที่คึกคักจอแจ

บริเวณลานกว้างใจกลางเมือง อี้เฉินบังเอิญได้พบกับมิฮอว์คที่เดินทางมาร่วมพิธีประหารชีวิตโรเจอร์

ในเวลานั้นตาเหยี่ยวมีอายุเพียง 19 ปี สวมเสื้อเชิ้ตลายดอกสีม่วงเข้มทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีดำคอปกแบะ สาบเสื้อเปิดกว้างเผยให้เห็นแผงอกที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ

ที่ลำคอห้อยสร้อยคอรูปไม้กางเขนทองคำซึ่งซ่อนมีดเล่มเล็กไว้ภายใน ส่วนด้านหลังสะพายดาบดำ โยรุ อาวุธคู่กายเอาไว้

"อี้เฉิน เรือตรีที่อายุน้อยที่สุดแห่งมารีนฟอร์ด ช่วงนี้ชื่อเสียงโด่งดังไม่เบานี่"

เสียงเย็นยะเยือกของมิฮอว์คดังขึ้น สายตาคมกริบจับจ้องไปที่ดาบเลื่องชื่อทั้งสามเล่มที่เหน็บอยู่ข้างเอวของอี้เฉิน

"มิฮอว์ค นักดาบผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคสมัยใหม่ ฉันเองก็ได้ยินชื่อนายมาเหมือนกัน"

"ฉันสัมผัสได้ถึงเจตจำนงแห่งดาบจากตัวนาย สนใจจะประลองกันสักหน่อยไหม?"

อี้เฉินชำเลืองมองสร้อยคอรูปไม้กางเขนบนคอของมิฮอว์ค

การเก็บสะสมไอเทมชิ้นนั้นย่อมให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าอย่างแน่นอน อีกทั้งยังเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ประลองฝีมือกับนักดาบชั้นยอดเพื่อทดสอบผลลัพธ์จากการฝึกฝนอย่างหนัก

แม้จะได้รับค่าประสบการณ์วิชาดาบจากระบบ แต่การฝึกฝนส่วนตัวของเขาก็ไม่เคยขาดตกบกพร่อง

"ได้สิ เดิมพันกันหน่อยไหมล่ะ?"

"จะเดิมพันด้วยอะไร? ฉันมีแต่ดาบติดตัว"

"เดิมพันด้วยมีดเล่มเล็กที่ห้อยคอนายอยู่เป็นไง ฉันจะใช้เล่มนี้เป็นเดิมพัน"

อี้เฉินชัก 'ยูกิวาซาริ' ดาบชั้นเลิศ 21 ดาบวิเศษที่เขาได้รับจากกองทัพเรือออกมา

'ภูตตะกละ' เพิ่งผ่านการวิวัฒนาการครั้งใหญ่จึงไม่เหมาะที่จะนำมาใช้ในการดวลครั้งนี้ ดังนั้นเขาจึงเลือกใช้ยูกิวาซาริแทน

"ยูกิวาซาริ... ย่อมได้"

มิฮอว์คยกยิ้มที่มุมปาก ดูพึงพอใจกับของเดิมพันไม่น้อย

ฝูงชนโดยรอบถูกทหารเรือกันออกไปจนเกิดพื้นที่ว่าง

เรือตรีที่อายุน้อยที่สุดของกองทัพเรือปะทะกับนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ที่ชื่อเสียงกำลังกึกก้องไปทั่วท้องทะเล การดวลครั้งนี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนได้อย่างมหาศาล

หากเขาแพ้ ก็ยังพอหาข้อแก้ตัวได้ว่ายังเด็กและขาดประสบการณ์ การที่สู้ได้ขนาดนี้ก็ถือว่ามีอนาคตไกลแล้ว

แต่หากชนะ นั่นยิ่งดีเข้าไปใหญ่ เพราะจะช่วยส่งเสริมบารมีของกองทัพเรือให้สูงส่งยิ่งขึ้น

เมื่อผนวกกับการประหารชีวิตโรเจอร์ที่กำลังจะมาถึง ชื่อเสียงของกองทัพเรือก็จะพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด

ข่าวการดวลแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ดึงดูดผู้ชมจำนวนมากให้มารวมตัวกันที่สองฝั่งถนน ต่างเฝ้ารอชมการต่อสู้ที่สะเทือนเลือนลั่นครั้งนี้

"เพิ่งมาถึง ใครสู้กับใครน่ะ?"

"เฮ้ย ไม่รู้เหรอ? ฝ่ายหนึ่งคือเรือตรีที่อายุน้อยที่สุดของมารีนฟอร์ดที่ลงหนังสือพิมพ์เมื่อวันก่อน ส่วนอีกคนคือมิฮอว์ค นักดาบยอดฝีมือที่กำลังดังช่วงนี้"

"เรือตรีเด็กขนาดนั้นจะไหวเหรอ? ไม่โดนนักดาบฝั่งนั้นเก็บในดาบเดียวหรือไง?"

"อย่างน้อยเขาก็เป็นเรือตรีของกองทัพเรือนะ ถือเป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตรแล้ว"

"เรือตรีมันวิเศษตรงไหน? ญาติของพี่เขยฉันที่เป็นทหารเรือที่โล้กทาวน์..."

"ใช่ๆ เรือตรีเป็นยศต่ำสุดของสัญญาบัตร ได้ยินว่าใช้เงินไม่กี่แสนเบรีก็ซื้อได้แล้ว"

"พวกแกจะรู้อะไร? นี่มันเรือตรีจากมารีนฟอร์ดเชียวนะ!"

"แล้วถ้ามาจากมารีนฟอร์ดแล้วยังไง? หนังสือพิมพ์บอกว่าเขาอายุแค่ 8 ขวบ! ลองนึกดูสิว่าตอน 8 ขวบพวกแกทำอะไรกันอยู่!"

"อย่าไปเชื่อตัวเลขที่กองทัพเรือโฆษณาชวนเชื่อนั่นนักเลย!"

"นั่นสิ ดูจากท่าทางแล้วคงพวกท่าดีทีเหลว มีดีแค่เปลือกนอกมากกว่า"

"ใช่ จะหวังให้เด็กแปดขวบมีวิชาดาบเก่งกาจได้ยังไง? แค่ร่ายรำดาบโชว์ได้ก็เก่งแล้ว"

"แต่ว่า—"

"พี่ชาย ฟังฉันนะ ฉันทำงานสายข่าว ลองคิดดูสิ จับราชาโจรสลัดได้ แล้วจู่ๆ ก็มีอัจฉริยะร้อยปีมีหนโผล่มา มันจะบังเอิญขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ทั้งหมดมันก็แค่การสร้างกระแสของกองทัพเรือนั่นแหละ!"

"จะบอกให้นะ อย่าไปพูดต่อล่ะ มิฮอว์คนั่นต่างหากที่เป็นอัจฉริยะแห่งดาบในรอบร้อยปีตัวจริง!"

"อัจฉริยะอีกแล้วเหรอ? คนนี้คงไม่ใช่ของปลอมอีกนะ?"

"ไม่มีทาง! ลุงของฉันเป็นนักดาบมีชื่อเสียง ยังแพ้มิฮอว์คภายในไม่ถึงสิบกระบวนท่าเลย!"

"พระเจ้าช่วย ถ้างั้นเจ้าหนูทหารเรือนั่นจะทนได้ถึงสิบท่าไหมเนี่ย?"

"สิบท่าเหรอ? เหอะ ฉันพนันว่าท่าเดียวก็ร่วงแล้ว"

"ไม่ยุติธรรมน่า ฉันว่าสักสามท่า มิฮอว์คคงต้องออมมือไว้หน้ากองทัพเรือบ้างแหละมั้ง?"

"เกียฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า นี่น่ะเหรอเรือตรีที่อายุน้อยที่สุดของมารีนฟอร์ด? ท่าทางอ่อนแอชะมัด จะเป็นพวกไร้น้ำยาหรือเปล่า? กองทัพเรือเริ่มโฆษณาชวนเชื่อแบบนี้แล้วเหรอเนี่ย?"

เก็กโค โมเรีย ยืนหัวเราะอย่างน่าสยดสยองอยู่ท่ามกลางฝูงชน

"ฟุฟุฟุฟุ เด็กงั้นเหรอ? หวังว่ามิฮอว์คคงไม่ฟันขาดในดาบเดียวนะ นั่นคงน่าสนใจพิลึก ฟุฟุฟุ! อัจฉริยะถูกสังหารในขณะที่โรเจอร์กำลังจะถูกประหาร แถมยังมีการป่าวประกาศไปทั่ว ให้ความโกลาหลเริ่มต้นขึ้นเถอะ ฟุฟุฟุ!"

โดฟลามิงโก้หัวเราะร่า ราวกับมองเห็นผลลัพธ์ของการต่อสู้ล่วงหน้าแล้ว

สองฟากฝั่งถนนเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ทุกสายตาจับจ้องไปยังสนามประลอง

ณ ลานกว้างโล้กทาวน์

มิฮอว์คยืนอยู่กลางถนน ค่อยๆ ดึงดาบดำ โยรุ ออกจากแผ่นหลัง

อี้เฉินในชุดเครื่องแบบทหารเรือคลุมทับด้วยผ้าคลุม "ยุติธรรม" ส่งดาบภูตตะกละและยูกิวาซาริที่เอวฝากไว้กับทีน่า ก่อนจะชัก 'ยูกิวาซาริ' ออกจากฝัก ประกายแสงเย็นเยียบสว่างวาบ

"มาแล้ว!"

สิ้นเสียงพูด มิฮอว์คก็ลงมืออย่างดุดัน

"เพลงดาบอิไอ!" เขาคำราม ดาบดำตวัดตัดอากาศราวกับสายฟ้าสีทมิฬ พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงพร้อมจิตสังหารอันรุนแรง

ทันทีที่คมดาบตวัดผ่าน ห้วงอากาศถูกฉีกกระชากจนเกิดกระแสลมกรรโชก

"ราชสีห์คำราม • อสนีบาต!"

การฟันของอี้เฉินดุดันราวกับเสียงคำรามของราชสีห์ ประกายดาบแลบแปลบปลาบดุจสายฟ้าฟาด สะเทือนเลือนลั่นไปถึงจิตใจ

คมดาบส่องประกายดุจอัสนี เสียงดาบแหวกอากาศดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฉีกท้องนภา

พลังทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรงกลางอากาศ เพลงดาบอิไอและอสนีบาตหักล้างกันจนเกิดกระแสลมรุนแรง คลื่นกระแทกแผ่กระจายพัดพาฝุ่นผงและเศษหินปลิวว่อน

มิฮอว์คแค่นเสียงเย็น ตวัดดาบดำกวาดออกไปในแนวขวาง

"พายุคลั่ง!"

แสงแห่งดาบโหมกระหน่ำใส่อี้เฉินราวกับพายุบ้าคลั่ง การโจมตีแต่ละครั้งแฝงไว้ด้วยพลังสังหาร

"นางนวลร้อง • เหินเวหา!"

ยูกิวาซาริแทงสวนออกไปรวดเร็วดุจสายฟ้า

รังสีดาบเรียวแหลมดั่งปากนกกระเรียนนั้นรวดเร็วเหลือเชื่อ ราวกับจงอยปากอันแหลมคมเจาะทะลุอากาศ แสงดาบวูบไหวเพียงชั่วพริบตา ยากที่จะจับทิศทาง

แสงดาบทั้งสองพัวพันกันกลางอากาศ เสียงปะทะดังกึกก้องไปทั่วโล้กทาวน์ราวกับเสียงฟ้าร้อง

แววตาของมิฮอว์คฉายแววคมกริบ รับมือการโจมตีอย่างรวดเร็ว

"เหมันต์!"

แสงดาบเย็นเยียบดุจน้ำแข็งกัดกิน พลังดาบทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง ก่อเกิดกระแสลมรุนแรงราวกับทำให้อากาศโดยรอบจับตัวเป็นน้ำแข็ง

"หมาป่าหอน • เงาจันทร์"

ยูกิวาซาริวาดโค้งเป็นวงพระจันทร์เสี้ยว

แสงดาบกรีดวิถีอันเย็นยะเยือกในยามค่ำคืน ราวกับเสียงหอนของหมาป่าที่สะท้อนก้องหุบเขา ชวนให้ผู้คนหนาวสะท้านไขสันหลัง

แสงดาบของทั้งสองคนสาดประกายตัดกันกลางอากาศ เสียงปะทะดังก้องโล้กทาวน์ ประกายไฟจากการเสียดสีของดาบระยิบระยับกลางเวหา

ผู้ชมต่างกลั้นหายใจ จ้องมองการดวลระดับสุดยอดนี้ตาไม่กระพริบ

ทุกครั้งที่ดาบปะทะกันราวกับท้องฟ้าจะฉีกขาด พลังอำนาจพุ่งสูงเทียมฟ้า

ผู้คนเฝ้ามองด้วยความตกตะลึง ข้อกังขาในตอนแรกค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความตื่นตระหนกและชื่นชม

ในที่สุด ทั้งคู่ก็ถอยหลังออกมาพร้อมกันและหยุดการเคลื่อนไหว

อี้เฉินหอบหายใจเล็กน้อย ขณะที่สีหน้าของมิฮอว์คดูเคร่งขรึมจริงจัง

"สมแล้วที่เป็นเรือตรีที่อายุน้อยที่สุดแห่งมารีนฟอร์ด" มิฮอว์คเอ่ยชม แววตาฉายประกายยอมรับ

"นายเองก็สมกับเป็นนักดาบผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคสมัยใหม่"

"ดาบสุดท้ายไหม?"

"ได้สิ ตัดสินกันในดาบเดียว ขืนสู้ต่อนานกว่านี้ที่นี่คงพังพินาศแน่"

"ตกลง"

มิฮอว์คยืนหยัดมั่นคง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กางขาออกเพื่อถ่ายเทน้ำหนัก

สองมือกุมด้ามดาบแน่น สายตาคมกริบดุจพญาอินทรี

ทันใดนั้นเขาก็ระเบิดพลังออกมา

"ดาบดำ • ประกายแสง!"

คลื่นดาบสีดำฉีกกระชากท้องฟ้า แสงดาบพุ่งวาบราวกับสายฟ้าทมิฬ รวดเร็วเกินกว่าจะมองทัน อากาศถูกฉีกขาดจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมสูง

พลังดาบพุ่งทะยานด้วยแรงอาฆาตที่ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้ หมายจะผ่าทุกสรรพสิ่งให้ขาดสะบั้น

อี้เฉินถือดาบด้วยมือเดียว ตัวดาบหมุนวนอย่างรวดเร็ว แรงเสียดสีกับอากาศก่อให้เกิดเสียงคล้ายเสียงร้องของฟีนิกซ์ เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นบนตัวดาบ วาดวิถีอันเจิดจรัสกลางเวหา

เปลวเพลิงลุกท่วมคมดาบ การฟันที่เหมือนนกฟีนิกซ์สยายปีกกลางอากาศ แฝงไว้ด้วยพลังอันไร้ขีดจำกัด

"ฟีนิกซ์กู่ร้อง • เผาสวรรค์!"

ผ้าคลุม "ยุติธรรม" ปลิวไสวขึ้นสูง

รังสีดาบเพลิงวาดเส้นสายไฟอันงดงามกลางอากาศ เปลวเพลิงร้อนระอุราวกับจะเผาผลาญทุกสิ่งให้เป็นจุน

ประกายดาบดำและรังสีดาบเพลิงปะทะกันกลางอากาศ พลังทั้งสองห้ำหั่นกันจนเกิดคลื่นพลังงานแผ่ขยายออกไป ราวกับอากาศรอบข้างกำลังสั่นสะท้าน

พลังมหาศาลเริ่มล้นทะลักออกนอกเขตประลอง รอยร้าวลึกปรากฏขึ้นบนพื้นดินราวกับจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

เมื่อฝุ่นควันจางลง

"แดรคูล มิฮอว์ค" ตาเหยี่ยวยื่นมือออกมา

"อี้เฉิน"

มือของทั้งสองจับกันแน่น

"นายแข็งแกร่งมาก ก่อนหน้านี้ฉันคิดว่านายมีดีแค่ชื่อเสียง แต่ตอนนี้เห็นแล้วว่าสมคำร่ำลือ ฉันตั้งตารอการดวลครั้งหน้าของเรา"

"ไม่มีปัญหา ครั้งหน้าเรามาเดิมพันให้หนักกว่านี้เถอะ"

"ฮ่าๆ ได้เลย"

มิฮอว์คหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

ท่ามกลางฝูงชน เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังขึ้น

"ดูนั่น มีคนกำลังสู้กัน แชงค์..."

อาคารเก่าแก่หลังหนึ่งซึ่งได้รับผลกระทบจากแรงปะทะของคลื่นดาบ ไม่อาจต้านทานไหวอีกต่อไปและถล่มลงมาเสียงดังสนั่น

"บากี้ หลบไป!"

ร่างหนึ่งพุ่งวาบเข้าไปช่วยบากี้ที่โชคร้ายยืนอยู่ใต้อาคารที่กำลังถล่มพอดี

หมวกฟางใบหนึ่งลอยคว้างขึ้นสูง วาดส่วนโค้งอย่างงดงามท่ามกลางสายลม...