บทที่ 591 วีรบุรุษยามชรา

### บทที่ 591 วีรบุรุษยามชรา

ปีนี้ดูเหมือนหลี่เฉิงจะกลับสู่จังหวะชีวิตเดิมอีกครั้ง ปีที่แล้วเขาไม่อยู่บ้าน ประตูจวนในฟางไหวเจินจึงค่อนข้างเงียบเหงา แต่ปีนี้กลับคึกคักไปด้วยรถม้า รถม้าที่มาอวยพรปีใหม่นั้นจอดเรียงรายจากหน้าประตูจวนยาวไปจนถึงประตูทางเข้าฟาง

แต่คนเหล่านี้กลับต้องมาเสียเที่ยว ในเมื่อล้วนเป็นพวกที่มาเพื่อหวังสร้างสัมพันธ์ ไม่ใช่คนรู้จักคุ้นเคย หารู้ไม่ว่าในทุกวันขึ้นปีใหม่ ขอเพียงหลี่เฉิงอยู่ในฉางอัน เขาจะออกไปอวยพรปีใหม่เสมอ จุดแรกย่อมเป็นพระราชวัง และเมื่อออกมาแล้วก็จะไปที่จวนของหลี่จิ้ง

ส่วนที่อื่นนั้น หลี่เฉิงจะไม่ไปเอง เหล่าภรรยาจะจัดให้คนรับใช้ไปส่งของขวัญและบัตรอวยพรแทน ซึ่งนี่ไม่ใช่เรื่องที่หลี่เฉิงต้องใส่ใจ

หลังจากเข้าเฝ้าหลี่ซื่อหมินในพระราชวังแล้ว หลี่จื้อก็ขยับเข้ามาใกล้พลางกระซิบ “ท่านอาจารย์ พรุ่งนี้ข้าจะไปอวยพรปีใหม่ท่าน”

หลี่ซื่อหมินได้ฟังแล้วก็แย้มยิ้ม ความสัมพันธ์ของศิษย์อาจารย์คู่นี้ดีงามมาโดยตลอด ในสายตาของหลี่จื้อ หลี่เฉิงให้ความรู้สึกเหมือนพี่ชายใหญ่ที่เป็นดั่งบิดาโดยแท้ เมื่อเทียบกับพี่ชายคนอื่นๆ ของเขาแล้ว...เฮ้อ อย่าได้เอ่ยถึงเลย แค่คิดก็ปวดใจแล้ว

“เจ้าเด็กน้อย เรื่องการแต่งงานของลูกสาว เจ้าจะให้นางตัดสินใจเองได้อย่างไร?” หลี่ซื่อหมินยังไม่ลืมที่จะกล่าวตำหนิเขา หลี่เฉิงปฏิบัติต่ออันผิงดีเกินไป ทำให้หลี่ซื่อหมินค่อนข้างลำบากใจอยู่บ้าง เหล่าองค์หญิงธิดาของเขาเกือบจะก่อกบฏกันในวันปีใหม่แล้ว

“ฝ่าบาท นี่เป็นเรื่องภายในครอบครัวของข้าน้อยพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เฉิงไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย โต้กลับไปตรงๆ

หลี่ซื่อหมินได้แต่ส่งเสียงฮึ่มฮั่มอย่างไม่พอใจสองสามครา “ถือว่าเจ้ามีเหตุผล...ใช่แล้ว เรื่องหอหลิงเยียน เจ้าจะขึ้นไปมีชื่ออยู่ด้วยหรือไม่?”

นี่คือการยืนยันครั้งสุดท้าย ท้ายที่สุดแล้วคุณูปการของหลี่เฉิงนั้นใหญ่หลวงนัก ทั้งยังมีชื่อเสียงในหมู่ปัญญาชนอย่างสูงส่ง มีบัณฑิตบางคนเริ่มกล่าวขานกันแล้วว่า บัณฑิตผู้มีศักดินาหมื่นครัวเรือน ซึ่งก็หมายถึงหลี่เฉิงนั่นเอง หากไม่ให้เขาขึ้นหอหลิงเยียน เกรงว่าจะมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ตามมา

หลี่เฉิงรู้ถึงความกังวลของหลี่ซื่อหมิน จึงกระซิบเสียงต่ำ “ฝ่าบาท ข้าน้อยกลับไปจะถวายฎีกาปฏิเสธด้วยตนเอง ข้าน้อยยังหนุ่ม ยังมีเวลาอีกมากที่จะรอได้ แต่เหล่าขุนนางเก่าแก่จากวังตื้นที่ติดตามฝ่าบาทมา ฝ่าบาทควรจะให้ความสำคัญกับพวกเขามากกว่า”

หลี่ซื่อหมินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ นี่แหละคือขุนนางที่ดี เมื่อรู้ว่าเราลำบากใจ ก็เป็นฝ่ายยื่นฎีกาขอถอนตัวเสียเอง เรื่องนี้จึงเป็นอันตกลงกันตามนี้ อันที่จริงในใจของหลี่ซื่อหมินก็คิดเช่นนี้อยู่แล้ว เพียงแต่เขาไม่กล้าเอ่ยปาก เมื่อหลี่เฉิงเป็นฝ่ายเสนอตัวก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ไม่ใช่เราไม่มอบให้ แต่เป็นตัวเขาที่ไม่ต้องการเอง

เรื่องหอหลิงเยียนนี้ค่อนข้างใหญ่ การได้ถูกจารึกชื่อไว้ในหอหลิงเยียน มีความหมายเปรียบได้กับการปิดฝาโลง ชีพจรชีวิตได้รับการตัดสินแล้ว แม้แต่ขุนนางอย่างโหวจวินจี๋และจางเลี่ยง การได้เข้าหอหลิงเยียนก็ถือเป็นการยอมรับอย่างหนึ่ง เรียกได้ว่าคุณก็คือคุณ โทษก็คือโทษ

หลี่เฉิงอยู่กับหลี่ซื่อหมินได้ไม่นานนัก ขุนนางที่มาอวยพรปีใหม่มีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว จะให้เขาคนเดียวผูกขาดเวลาของฝ่าบาทได้อย่างไร อีกทั้งวันนี้ยังมีเรื่องราวอีกมากมาย เขาจึงไม่อยู่ร่วมโต๊ะเสวยมื้อกลางวันด้วย เมื่อทูลลาออกจากวัง ก็มุ่งตรงไปยังจวนของหลี่จิ้งทันที

หลี่จิ้งซึ่งผมขาวโพลนทั้งศีรษะเดินออกมาต้อนรับ การก้าวย่างก็ไม่ค่อยมั่นคงแล้ว...แก่แล้ว แก่ลงไปมากจริงๆ

ไม่ว่าท่านจะเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เพียงใด ก็มิอาจต้านทานกาลเวลาได้ หลี่เฉิงรู้สึกทอดถอนใจอย่างยิ่ง ยามที่หลี่จิ้งยังแข็งแรงอยู่ ก็เปรียบเสมือนเทพสงคราม แต่เมื่อแก่ชราลง กลับต้องมีคนคอยพยุงจึงจะเดินได้อย่างมั่นคง

ชีวิตของคนเรา เมื่อแก่เฒ่าแล้วหันกลับไปมอง จะรู้สึกว่าช่างน่าขบขันยิ่งนัก สิ่งที่ได้มาก็ดี สิ่งที่เสียไปก็ช่าง สุดท้ายล้วนต้องสลายไป คำโบราณกล่าวไว้ได้ดีนัก คนเรามีชีวิตอยู่ก็เพื่อลมหายใจเข้าออก เมื่อสามารถมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุขได้ ก็จงมีความสุขให้เต็มที่ การครุ่นคิดวิตกกังวลนั้นช่างน่าเบื่อหน่าย

“เว่ยกงเกรงใจเกินไปแล้ว ทำให้หลี่เฉิงต้องละอายใจ” หลี่เฉิงก้าวไปข้างหน้าทำความเคารพ หลี่จิ้งจับมือหลี่เฉิงเดินเข้าไปข้างใน พลางยิ้มแย้มกล่าวว่า “ได้พบจื้อเฉิง ร่างกายของข้าผู้เฒ่าก็รู้สึกเบาสบายขึ้นมาก”

ในวันขึ้นปีที่หนึ่ง นอกจากจวนของพ่อตาที่ต้องไปในวันที่สองแล้ว สถานที่ที่หลี่เฉิงไปอวยพรปีใหม่ด้วยตนเองมีเพียงสองแห่ง และหลี่จิ้งย่อมเป็นหนึ่งในนั้น เกียรตินี้เมื่อก่อนอาจยังไม่รู้สึกเท่าใดนัก แต่หลังจากหลี่เฉิงได้รับการแต่งตั้งเป็นโหว คุณค่าของมันก็ปรากฏออกมาทันที

เมื่อคนเราแก่ตัวลง ย่อมคิดถึงคนรุ่นหลังเสมอ ชีวิตของหลี่จิ้งนั้นรุ่งโรจน์ แต่ลูกหลานกลับค่อนข้างธรรมดา นี่ทำให้หลี่จิ้งอดไม่ได้ที่จะกังวลถึงความเป็นอยู่ของคนรุ่นต่อไปหรือแม้แต่รุ่นต่อๆ ไปหลังจากตนเองจากไปแล้ว

หากเป็นเมื่อก่อน หลี่จิ้งไม่มีทางที่จะออกมาต้อนรับหลี่เฉิงถึงขั้นบันไดของห้องโถงใหญ่แน่นอน แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกันแล้ว เป็นที่แน่นอนแล้วว่าหลี่เฉิงจะได้เป็นขุนนางคนสำคัญข้างกายฮ่องเต้องค์ต่อไป ด้วยเหตุนี้ การลดท่าทีลงเล็กน้อยจึงไม่ใช่เรื่องที่ทำไม่ได้

“เว่ยกงเหตุใดจึงต้องทำเช่นนี้? เฉิงมาจากสามัญชน หากไม่มีเว่ยกงคอยสนับสนุน จะมีวันนี้ได้อย่างไร?” หลี่เฉิงพอจะมองออกถึงการเปลี่ยนแปลงท่าทีของหลี่จิ้ง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ

หลี่จิ้งตบมือหลี่เฉิงเบาๆ “ข้าผู้เฒ่ารู้ดี เพียงแต่ตอนนี้คงช่วยเหลืออะไรจื้อเฉิงไม่ได้อีกแล้ว ทั้งยังไม่ทันได้ตอบแทนน้ำใจของเจ้า”

การสื่อสารระหว่างคนฉลาด ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก หลี่เฉิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ “เฉิงรู้แล้ว”

ความหมายคืออะไรน่ะหรือ? หลี่จิ้งใช้วิธีนี้เพื่อสื่อความนัย หวังว่าในอนาคตเมื่อลูกหลานของเขาประสบปัญหา หลี่เฉิงจะสามารถนึกถึงวันนี้และยื่นมือเข้าช่วยเหลือก็เพียงพอแล้ว การที่หลี่เฉิงตอบสั้นๆ ว่า "รู้แล้ว" ก็คือเขาได้จดจำเรื่องนี้ไว้ในใจแล้วจริงๆ ในจุดนี้ หลี่จิ้งวางใจมาก ตลอดหลายปีที่รู้จักกันมา คนที่หลี่เฉิงไปอวยพรปีใหม่ถึงบ้านด้วยตนเองมีเพียงสองคนเท่านั้น

อันที่จริงยังมีอีกคนหนึ่ง แต่เฉิงจือเจี๋ยตอนนี้อยู่ที่โยวโจว ส่วนเฉิงชู่ปี้ก็ยังไม่กลับมา ดังนั้นหลี่เฉิงจึงไม่ได้ไปเยี่ยมด้วยตนเอง เช่นเดียวกับหลี่เต้าจง แม้ความสัมพันธ์จะไม่ได้แย่ แต่ก็ยังขาดอะไรไปบางอย่าง หลี่เฉิงจึงไม่ได้ไปอวยพรปีใหม่

หลี่จิ้งมองเห็นอย่างชัดเจนว่าหลี่เฉิงผู้นี้เป็นคนจำบุญคุณและจำความแค้น ถึงแม้ตอนที่หลี่เต้าจงประสบเคราะห์กรรม หลี่เฉิงจะยังยื่นมือช่วยเหลือ แต่ในด้านความรู้สึกกลับไม่เต็มใจที่จะใกล้ชิดอีกต่อไป ส่วนคนอื่นๆ เช่นหลี่จี้ ความสัมพันธ์ก็ถือว่าธรรมดา

ไม่ใช่ว่าหลี่เฉิงหยิ่งยโส เมื่อก่อนอยากจะไปอวยพรปีใหม่ให้ผู้อื่น สถานะก็อาจจะยังไม่พอ ต่อมาก็ไม่ค่อยได้ติดต่อกันมากนัก มาบัดนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เรื่องการสร้างพรรคพวกพ้องเช่นนี้ หลี่เฉิงไม่เคยทำเลย เขารักษาระยะห่างกับเหล่าขุนนางคนสำคัญอย่างแท้จริง

ยังมีอีกคนคือหม่าโจว ความสัมพันธ์ของหลี่เฉิงกับหม่าโจวนั้นเดิมทีก็ถือว่าดี แต่ต่อมาเพราะเรื่องเกลือ เขาจึงเกิดความคิดว่าไม่อาจใกล้ชิดกับหม่าโจวได้อีก สุดท้ายก็ยังคงรักษาระยะห่างไว้

การที่หลี่จิ้งทำเช่นนี้ คำอธิบายเดียวก็คือเขารู้สึกจริงๆ ว่าเวลาของตนเองเหลือน้อยแล้ว จึงได้ลดท่าทีลงถึงเพียงนี้!

เมื่อกลับถึงฟางไหวเจิน อารมณ์ของหลี่เฉิงไม่สู้ดีนัก สองพี่น้องสกุลชุย สองพี่น้องสกุลอู่ และชิวผิงล้วนอยู่พร้อมหน้า เมื่อคืนก็กินข้าวด้วยกัน วันนี้ก็ต้องมาอยู่ด้วยกันอีก นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติ สองพี่น้องสกุลอู่ไม่กล้าเปิดช่องให้ชุยเชียนเชียนใช้เรื่องนี้มาหาเรื่องได้

ชุยเชียนเชียนเห็นหลี่เฉิงกลับมาก็ลุกขึ้นต้อนรับ เขาโบกมือ “ไม่ต้องมากพิธี อยู่ข้างนอกอากาศหนาวจนหน้าชาไปหมดแล้ว กลับมายังต้องวางตัวตามพิธีรีตองอีก มันน่าอึดอัด”

ชุยเชียนเชียนสังเกตเห็นว่าสภาพจิตใจของหลี่เฉิงไม่ปกติ จึงกระซิบถามอย่างระมัดระวัง “คุณชายมีเรื่องกังวลใจหรือเจ้าคะ?”

หลี่เฉิงเล่าเรื่องที่ได้พบกับหลี่จิ้งเมื่อครู่นี้ให้ฟัง อดถอนหายใจไม่ได้ “วีรบุรุษยามชรา โฉมงามผมขาว เรื่องที่น่าเศร้าที่สุดในโลกหล้า ก็คือสองสิ่งนี้...กาลเวลาไร้ปรานี แต่กาลเวลาก็มีปรานี”

“กาลเวลาไร้ปรานีนั้นย่อมเข้าใจได้ แต่มีปรานีนั้นหมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?” อู่เยว์ยิ้มถามอย่างซุกซน หลี่เฉิงก้าวไปข้างหน้ายกมือขึ้นลูบศีรษะนาง พลางยิ้มกล่าวว่า “กาลเวลาไร้ปรานี เพราะเราทุกคนล้วนต้องแก่เฒ่าไป แต่กาลเวลาก็มีปรานี ที่ได้นำพาพวกเจ้ามาอยู่เบื้องหน้าข้า ให้เราได้อยู่เคียงข้างกันจนแก่เฒ่า”

หญิงสาวหลายคนได้ฟังคำพูดนี้ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกจมูกแสบ นัยน์ตาแดงก่ำ