บทที่ 553 ปัญหาเรื่องจุดยืน

### บทที่ 553 ปัญหาเรื่องจุดยืน

“หม่อมฉันเพิ่งได้พบกับ ‘อ๋องผู้ปราดเปรื่อง’ ผู้นั้น” หลี่ลี่จื้อไม่รู้ว่าคิดสิ่งใดอยู่ ความคิดพลันร้อนรุ่มจนเผลอหลุดปากออกไป น้ำเสียงแฝงไปด้วยความท้าทายไม่พอ ยังแสดงจุดยืนของตนเองอย่างชัดแจ้ง ทั้งยังเน้นเสียงตรงคำว่า ‘อ๋องผู้ปราดเปรื่อง’ เป็นพิเศษอีกด้วย

หลี่เฉิงตะลึงงันไปอย่างแท้จริง มิใช่การเสแสร้ง เขาตกใจกับทั้งน้ำเสียงและเนื้อหาในคำพูดขององค์หญิงใหญ่ ครู่ต่อมา หลี่เฉิงก็เผยรอยยิ้มหยอกเย้าบางเบา “องค์หญิงช่างมีใจรักชังชัดเจนโดยแท้”

ใบหน้าของหลี่ลี่จื้อพลันแดงก่ำ ใบหูร้อนผ่าว ร่างกายโงนเงนเล็กน้อยราวกับดื่มสุรามากเกินไป

บทสนทนาของคนทั้งสองเมื่อครู่นี้ ช่างน่าขบคิดยิ่งนัก หลี่ลี่จื้อได้เผลอพูดความในใจออกมาโดยไม่รู้ตัว ทั้งยังอยู่ในสถานการณ์และอยู่ต่อหน้าที่ไม่เหมาะสมนัก หลี่เฉิงจึงได้เอ่ยหยอกเย้านาง

เมื่อพิจารณาจากฐานะและนิสัยของหลี่ลี่จื้อแล้ว สิ่งที่แสดงออกผ่านคำพูดและการกระทำเมื่อครู่นี้ช่างดูไม่เข้ากันเลยแม้แต่น้อย เมื่อครู่นี้นางคงจะสติหลุดลอยไปชั่วขณะ พอรู้สึกตัวขึ้นมาจึงได้ตระหนักว่า เหตุใดตนจึงกล่าววาจาเช่นนั้นออกไป? อีกทั้งยังเป็นการ ‘เตือนสติ’ อีกฝ่าย? หรือว่านางคิดจะนำเรื่องที่หลี่เฉิงและหลี่เค่อเผชิญหน้ากันไปป่าวประกาศจริงๆ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่ลี่จื้อก็รู้สึกอับอายและขุ่นเคืองอยู่บ้าง นางกระทืบเท้าเบาๆ จากนั้นก็ไม่พูดอะไรอีกแล้วปล่อยม่านรถม้าลง

ขบวนรถม้าเคลื่อนต่อไปข้างหน้า หลี่เฉิงยืนอยู่ริมถนนด้วยรอยยิ้ม เขามองออกว่าหลี่ลี่จื้อมีท่าทีผิดปกติไป มิฉะนั้นคงไม่เอ่ยคำพูดที่แฝงความหยอกล้อเช่นนั้นออกไป อย่างไรเสียนั่นก็คือองค์หญิงใหญ่ เป็นภรรยาของจ่างซุนชง เป็นลูกสะใภ้ของจ่างซุนอู๋จี้

ในมุมมองของหลี่ลี่จื้อ ย่อมไม่หวังว่าน้องชายร่วมอุทรเดียวกันจะถูกแย่งชิงตำแหน่งองค์รัชทายาทไป

ขบวนรถม้าเคลื่อนไปได้ไม่ไกลก็หยุดลงอีกครั้ง เมื่อหลี่ลี่จื้อรู้สึกตัว ม่านหน้าต่างด้านข้างรถม้าก็ถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าของหลี่เฉิงที่แฝงความทะเล้นเล็กน้อย “องค์หญิงทรงคิดว่า การที่อ๋องเว่ยสืบทอดตำแหน่งองค์รัชทายาทเป็นเรื่องดีจริงๆ หรือ?”

พูดจบหลี่เฉิงก็ปล่อยม่านลง ในตอนแรกหลี่ลี่จื้อรู้สึกโกรธอยู่บ้าง แต่แล้วก็กลับรู้สึกขวยเขินเล็กน้อย หลังจากรถม้าเคลื่อนต่อไปอีกระยะหนึ่ง เมื่อความรู้สึกซับซ้อนในใจสงบลง นางก็พลันเข้าใจว่าการกระทำที่ดูเหมือนไร้มารยาทของหลี่เฉิงเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วมีความนัยแอบแฝง

ยิ่งคิดหลี่ลี่จื้อก็ยิ่งสับสน นางคิดไม่ออกจริงๆ ว่าเหตุใดหลี่เฉิงจึงทิ้งคำพูดเช่นนั้นไว้? จวบจนกระทั่งรถม้าหยุดลง นางก็ยังคงจมอยู่ในภวังค์แห่งคำพูดประโยคนั้นของหลี่เฉิง จนกระทั่งองค์หญิงเกาหยางยืนอยู่ข้างรถม้าด้วยความสงสัย พลางเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม นางจึงได้สติกลับคืนมา

“พี่หญิงเป็นอะไรไปหรือเพคะ?” องค์หญิงเกาหยางเป็นที่โปรดปรานของหลี่ซื่อหมินอย่างยิ่ง ในภพชาตินี้ไม่ได้ทำเรื่องเกินเลยใดๆ เพราะความรักใคร่ที่ได้รับ ตรงกันข้าม เพราะความอาลัยอาวรณ์ที่นางมีต่อหลี่เฉิง ทำให้นางปล่อยวางหลายสิ่งหลายอย่างลง ตอนนี้จึงบำเพ็ญตนอย่างสงบสุขในจวนชานเมือง ปล่อยให้ฝางอี๋อ้ายทำอะไรตามใจชอบในเมืองฉางอัน

หลังจากสมาคมพี่น้องเป็นเพียงชื่อที่ไร้ความหมายไปแล้ว ฝางอี๋อ้ายที่ไร้ซึ่งพันธนาการก็เริ่มกลับคืนสู่ธาตุแท้ ในเมืองฉางอันเต็มไปด้วยบุปผางามที่ชวนให้ลุ่มหลง เขาจึงปล่อยตัวปล่อยใจไปกับเหล่าอิสตรีอย่างเต็มที่ องค์หญิงเกาหยางไม่คิดจะสนใจเขา ฝางเสวียนหลิงเองก็จนปัญญาจะจัดการ เพราะอย่างไรเสียก็ยังมีสกุลหลูคอยหนุนหลังอยู่

ด้วยการเติบโตของสหธนาคารและตลาดหมู่บ้านหลี่ บรรดาสมาชิกสมาคมพี่น้องในตอนนั้นจะรู้สึกเสียใจหรือไม่ก็ไม่อาจทราบได้ แต่คาดว่าคงมีบ้าง คนที่ยอมละทิ้งอนาคตเพื่อผลประโยชน์เฉพาะหน้าเพียงเล็กน้อยนั้น มีอยู่ทุกยุคทุกสมัยไม่เคยขาด

ในบรรดาคนรุ่นใหม่ในเมืองฉางอัน เวลานี้ยังคงมีการเปรียบเทียบกันอยู่ เฉิงชู่ปี้ จางต้าเซี่ยง ต้วนกุย และคนอื่นๆ คือดาวรุ่งผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกล ส่วนฝางอี๋อ้าย หลี่ฉงเจิน เว่ยฉือเป่าฉี และคนอื่นๆ กลับเป็นตัวอย่างของคนสายตาสั้นโดยแท้

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างก็ได้รับผลประโยชน์มากมายจากหลี่เฉิง ด้วยเหตุนี้องค์หญิงเกาหยางจึงยิ่งมองฝางอี๋อ้ายด้วยความดูแคลนมากขึ้นไปอีก สตรีใดเล่าจะอยากให้สามีของตนเป็นตัวอย่างในทางลบ? ขอเพียงฝางอี๋อ้ายไม่มารบกวนนาง องค์หญิงเกาหยางก็ยินดีที่จะปิดประตูใช้ชีวิตอย่างสงบสุข

หลี่ลี่จื้อลงจากรถ องค์หญิงเกาหยางควงแขนนางอย่างสนิทสนม สามีของพี่น้องทั้งสองต่างก็มีข้อบกพร่องคล้ายคลึงกัน บัดนี้ต่างก็เป็นแขกประจำของย่านฟางผิงคัง บ่อยครั้งที่ไม่กลับจวน จ่างซุนชงยังดีอยู่บ้างที่มีจ่างซุนอู๋จี้คอยควบคุม ส่วนฝางอี๋อ้ายนั้นถูกปล่อยปละละเลยโดยสิ้นเชิง พี่น้องทั้งสองจึงรู้สึกเหมือนตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน

ทว่าทั้งสองก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่ องค์หญิงเกาหยางนั้นดูแคลนฝางอี๋อ้ายจากใจจริง ส่วนหลี่ลี่จื้อเป็นเพราะความระแวงที่เกิดขึ้นจากจ่างซุนชง

สตรีในยุคนี้ เมื่ออายุล่วงเข้าสามสิบปี ก็มักจะเรียกขานตนเองด้วยสรรพนามของสตรีสูงวัย รสนิยมที่นิยมกันคือหญิงสาววัยแรกแย้ม ไม่ว่าจะเป็นจ่างซุนชงหรือฝางอี๋อ้าย ต่างก็เป็นผู้มีฐานะที่ไม่ขาดแคลนสตรี ความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาคู่หนึ่งนั้นจืดจางอยู่แล้ว ส่วนอีกคู่หนึ่งก็ยิ่งจืดจางลงทุกวัน

ในช่วงสองปีมานี้ หากไม่มีเรื่องอะไรหลี่ลี่จื้อก็จะเดินทางไปยังจวนชานเมืองขององค์หญิงเกาหยางอยู่เสมอ นางยึดถือคติว่าหากไม่เห็นหน้าก็ไม่ขุ่นเคืองใจ ส่วนองค์หญิงเกาหยางก็ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในแบบของตนเอง ธุรกิจผ้าฝ้ายทำให้นางมีเงินทองมากพอที่จะใช้จ่ายได้ตามใจชอบ นอกจากบุรุษแล้วก็ไม่ขาดสิ่งใดเลย

ในบรรดาสตรีแห่งราชวงศ์ถัง ผู้ที่มีบุคลิกโดดเด่นยังคงเป็นที่ยอมรับในสังคม ไม่ยากที่จะพบจากบันทึกประวัติศาสตร์ว่า การที่สตรีในราชวงศ์ถังจะเล่นกีฬาโปโลบ้างในยามว่างถือเป็นความบันเทิงในชีวิตประจำวัน โดยปกติแล้วองค์หญิงเกาหยางจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในจวนชานเมือง แต่ก็มักจะเข้าเมืองไปจัดกิจกรรมต่างๆ จนกลายเป็นผู้นำกระแสความนิยมในหมู่สตรีชั้นสูง

ความคิดขององค์หญิงเกาหยางนั้นเรียบง่ายมาก ในเมื่อไม่ได้แต่งงานกับบุรุษที่พึงใจ เช่นนั้นก็ใช้ชีวิตลำพังให้ดีที่สุด อย่างไรเสียนางก็ไม่คิดจะฝืนใจอยู่ต่อไป ตลอดทั้งปีจะได้พบหน้าฝางอี๋อ้ายก็เฉพาะช่วงเทศกาลเท่านั้น วันธรรมดาแทบจะไม่ทักทายกันเลยด้วยซ้ำ

หลี่ลี่จื้อรู้ว่าปิดบังไม่ได้ จึงกระซิบกับองค์หญิงเกาหยางว่า “ระหว่างทางมา ข้าได้พบกับท่านจื้อเฉิง ทั้งยังได้พูดคุยกันเล็กน้อย”

องค์หญิงเกาหยางได้ฟังดังนั้นดวงตาก็พลันเป็นประกาย บนใบหน้าก็มีชีวิตชีวาขึ้นหลายส่วน นางไม่ปิดบังความยินดีของตนเองเลยแม้แต่น้อย พลางกล่าวว่า “พี่หญิงทรงเล่ามาให้ละเอียดเถิดเพคะ ให้น้องลองทายก่อน ท่านพบเขาที่นอกเมืองใช่หรือไม่?”

หลี่ลี่จื้อยกมือขึ้นดีดหน้าผากนางเบาๆ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เจ้าคอยติดตามข่าวคราวของเขาอยู่ตลอดเวลา จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าช่วงนี้จื้อเฉิงอยู่ที่นอกเมืองตลอด? ยังจำศาลาที่จื้อเฉิงถูกลอบสังหารได้หรือไม่? ข้าพบเขาที่นั่นแหละ ก่อนจะพบเขาข้าเพิ่งพบคนอีกผู้หนึ่ง พูดแล้วก็ช่างบังเอิญเสียจริง”

องค์หญิงเกาหยางกำลังจะเอ่ยถามต่อ หลี่ลี่จื้อก็ชิงพูดขึ้นก่อน “ไม่ต้องถามแล้ว พวกเจ้าถอยออกไปให้หมดเถอะ พวกเราพี่น้องจะคุยกันตามลำพัง” เมื่อข้ารับใช้ถูกไล่ออกไปหมดแล้ว หลี่ลี่จื้อจึงกระซิบว่า “มิต้องให้น้องถามดอก คนแรกที่พบคืออ๋องอู๋ พี่จึงแสร้งทำเป็นไม่เห็นแล้วผ่านมา”

องค์หญิงเกาหยางนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก็แค่นเสียงเย็นชาออกมา “กล้าดีนัก คิดจะลากคุณชายหลี่ลงน้ำไปด้วย ข้าไม่ปล่อยเขาไว้แน่ หากรู้ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขามาขอน้ำดื่ม น่าจะใส่ยาถ่ายลงไปในน้ำให้เข็ด”

หลี่ลี่จื้อกล่าวว่า “น้องหญิงค่อยๆ เล่ามาเถิด ว่าหลี่เค่อผู้นั้นเป็นมาอย่างไร?” องค์หญิงเกาหยางจึงกระซิบเล่าเรื่องราวให้ฟังอย่างละเอียด เดิมทีหลี่เค่อมาที่จวนชานเมืองก่อน โดยอ้างว่ามาชมทิวทัศน์ยามใบไม้ผลิแล้วเกิดกระหายน้ำ จึงมาขอน้ำดื่ม แต่ปรากฏว่าคนผู้นั้นยังไม่ทันได้เข้าจวนด้วยซ้ำ เพียงแค่ดื่มน้ำที่หน้าประตูก็รีบกล่าวลาจากไป เมื่อนึกถึงการกระทำของหลี่เค่อแล้ว ก็คงเป็นเพียงการมาปรากฏตัวที่นี่เพื่อสร้างฉากบังหน้าเท่านั้น

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหลี่เค่อนั้นวางแผนมาเป็นอย่างดี การปรากฏตัวที่จวนขององค์หญิงเกาหยางก็เพื่อแสดงให้ผู้อื่นเห็น องค์หญิงเกาหยางยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห กล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “ไม่นึกเลยว่าอ๋องผู้ปราดเปรื่องก็เป็นผู้มีความทะเยอทะยานสูงส่งเช่นกัน” ภาพลักษณ์ของหลี่เค่อที่ผู้คนรับรู้มาโดยตลอด คือการใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตน มิฉะนั้นแล้วบรรดาโอรสธิดาของหลี่ซื่อหมิน จะมีผู้ใดที่สร้างความประทับใจที่ดีให้แก่ขุนนางท้องถิ่นทั่วไปได้บ้าง?

หลี่เค่อถูกขนานนามว่าเป็นอ๋องผู้ปราดเปรื่อง ก็พอจะจินตนาการได้ว่าเขาพยายามสร้างชื่อเสียงที่ดีให้ตนเองมากเพียงใด เพียงลองดูองค์ชายองค์อื่นๆ ก็จะรู้ ในบรรดาโอรสธิดาของหลี่ซื่อหมิน ในหน้าประวัติศาสตร์ไม่มีผู้ใดมีชื่อเสียงดีเลย โอรสก็เสเพล ธิดายิ่งกว่านั้นอีก สองคนที่มีชื่อเสียงดีคือหลี่ลี่จื้อและหลี่หมิงต้าน แต่ก็ล้วนสิ้นชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย

เพราะเหตุของหลี่เฉิง ทำให้หลี่ลี่จื้อและองค์หญิงเกาหยางที่เดิมทีความสัมพันธ์ธรรมดากลับกลายเป็นพี่น้องที่ดีต่อกัน

ความในใจของหลี่ลี่จื้อก็ยินดีที่จะบอกกับองค์หญิงเกาหยาง ทว่าเมื่อนึกถึงคำพูดประโยคสุดท้ายของหลี่เฉิงก่อนจากมา หลี่ลี่จื้อก็มององค์หญิงเกาหยางอย่างสับสน “วาจานี้มีความนัยลึกซึ้งอันใดกันแน่?” การถามเรื่องนี้กับองค์หญิงเกาหยาง ไม่ต่างอะไรกับการถามทางกับคนตาบอด

องค์หญิงเกาหยางคิดไม่ออก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผู้อื่นจะคิดไม่ออก พี่สาวผู้ห้าวหาญคนนี้ตบหน้าผากตัวเองฉาดหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เรื่องในวัง ไปถามซื่อจื่อน่าจะดีที่สุด” หลี่หมิงต้านเป็นผู้รอบรู้ในขนบธรรมเนียม มีความปราดเปรื่องคล้ายคลึงกับฮองเฮา ชื่อเสียงนี้เลื่องลือไปทั่วในช่วงสองปีมานี้

เมื่อเทียบกับหลี่ลี่จื้อและองค์หญิงเกาหยางแล้ว หลี่หมิงต้านจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในวัง นี่ไม่ใช่เพราะหลังจากเกิดคดีกบฏขององค์รัชทายาท หลี่หมิงต้านก็ตัดสินใจออกจากวังมาบำเพ็ญตนอย่างเด็ดี่ยวหรอกหรือ? เนื่องจากสุขภาพร่างกาย หลี่หมิงต้านจึงชอบออกไปนอกเมือง นี่เป็นอิทธิพลที่มาจากหลี่เฉิง พี่น้องสามคนนี้ แท้จริงแล้วต่างก็ได้รับอิทธิพลจากหลี่เฉิงทั้งสิ้น

องค์หญิงทั้งสามพระองค์นี้ ต่างก็เป็นที่โปรดปรานของหลี่ซื่อหมิน คิดดูแล้วช่างมีวาสนาต่อกันเสียจริง

จวนชานเมืองแห่งนี้กว้างขวางมาก ในสวนหลังบ้านมีหอพระที่เตรียมไว้สำหรับหลี่หมิงต้านโดยเฉพาะ ปกติแล้วองค์หญิงเกาหยางจะไม่มาที่นี่ แต่วันนี้เป็นกรณีพิเศษ จึงดึงหลี่ลี่จื้อมายังหอพระในสวนหลังบ้าน

หลี่หมิงต้านกำลังถือหนังสือเล่มหนึ่งอยู่ในมือ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็ถอนหายใจเบาๆ วางหนังสือในมือลง แล้วลุกขึ้นจากเบาะรองนั่งพลางกล่าวว่า “พี่หญิงเกาหยาง เหตุใดจึงมารบกวนความสงบของผู้อื่นอีกแล้วเล่า?”

องค์หญิงเกาหยางยังไม่ทันปรากฏตัวที่หน้าประตู เสียงก็ดังมาก่อนแล้ว “ซื่อจื่อมิต้องเสแสร้งไป พวกเราพี่น้องมิใช่คนนอก เจ้ามาอยู่ที่นี่ของพี่ ก็เพื่อหลบความวุ่นวายมิใช่หรือ? น่าสงสารก็แต่จื้อหนู อยากจะหลบก็ไม่มีที่ให้หลบ”

หลี่หมิงต้านกำลังจะตอบกลับ พอเห็นพี่ใหญ่ปรากฏตัว ก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยนออกมาทันที “พี่ใหญ่ก็มาด้วยหรือเพคะ? ที่นี่ของน้องไม่มีอะไรดีๆ ต้อนรับเลย” หลี่ลี่จื้อยิ้มพลางเดินเข้าไปกอดหลี่หมิงต้าน แล้วกล่าวอย่างยิ้มแย้มว่า “เกรงใจอะไรกัน? ไม่ได้เจอซื่อจื่อเสียนาน ช่างคิดถึงเหลือเกิน พอได้ยินว่าเจ้าอยู่ที่นี่ ข้าก็เลยตามมา”

องค์หญิงเกาหยางกล่าวพลางยิ้มอยู่ข้างๆ “เอาล่ะ เอาไว้ค่อยคุยเรื่องพี่น้องกันทีหลัง ตอนนี้มาคุยเรื่องจริงจังกันก่อนเถอะ”

หลี่หมิงต้านชะงักไปเล็กน้อย “พี่หญิงเกาหยาง เรื่องจริงจังอะไรหรือเพคะ?”

หลี่ลี่จื้อเม้มริมฝีปากเบาๆ แล้วกระซิบว่า “มีเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งต้องถามน้องหญิง...” พลางบอกให้ข้ารับใช้ถอยออกไป ทั้งสามคนขยับเข้ามาใกล้กันแล้วเล่าเรื่องราวอีกครั้ง โดยเน้นไปที่ความหมายของคำพูดประโยคสุดท้ายของหลี่เฉิง หลี่ลี่จื้อยอมรับว่านางคิดไม่ออก

เมื่อได้ยินข่าวของหลี่เฉิง หลี่หมิงต้านก็มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าตลอดเวลา ในดวงตาฉายแววแปลกประหลาด หลี่หมิงต้านในปีเจินกวนที่สิบเจ็ด แม้จะยังเป็นเด็กสาว แต่เด็กที่เติบโตในวังหลวงเช่นนั้น ทั้งยังฉลาดพอตัว เรื่องราวมากมายกลับมองได้ทะลุปรุโปร่งกว่าพี่สาวทั้งสองที่อายุมากกว่าเสียอีก

หลี่หมิงต้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกระซิบให้คำตอบออกมาว่า “ในวาจาของท่านจื้อเฉิง เกรงว่าจะเกี่ยวข้องกับท่านพ่อสามีของพี่หญิงทั้งสอง”

อันที่จริงหากหลี่ลี่จื้อคิดอีกสักหน่อยก็คงจะคิดออก เพียงแต่ใจของนางไม่ได้วกกลับมาที่เรื่องนี้ ในใจของนางมัวแต่พะวงถึงความรู้สึกคลุมเครือที่เกิดขึ้นยามเมื่อทั้งสองสบตากันบนเส้นทางที่ได้พบพาน

บัดนี้เมื่อหลี่หมิงต้านเอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่ง หลี่ลี่จื้อก็เข้าใจในทันที จุดยืนของพ่อสามีของพวกนางทั้งสองนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง