บทที่ 532 แผ่นดินเหล็ก

### บทที่ 532 แผ่นดินเหล็ก

“ทหารสารวัตร ยังจะรออะไรอีก?” คนทั้งสองถูกมัดรวมกัน คุกเข่าอยู่หน้าประตูค่ายทหาร ปากถูกอุดไว้ ข้างๆ กันนั้นคือทหารที่ทำผิดวินัยกว่าร้อยนายซึ่งยืนตัวสั่นเทาอยู่ เสียงของหลี่เฉิงราวกับดังมาจากขุมนรก

“ช้าก่อน!” สวี่จิ้งจงยังคงก้าวออกมา ประสานมือคารวะต่อหน้าหลี่เฉิงแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้บัญชาการ โปรดไตร่ตรองให้ดี คนทั้งสองนี้โทษยังไม่ถึงตาย!”

หลี่เฉิงนิ่งเงียบไปนาน จ้องมองสวี่จิ้งจงที่กำลังเอ่ยปากขอความเมตตาโดยไม่กล่าววาจาใด หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเหลือบมองสวี่จิ้งจงที่ตัวสั่นเล็กน้อยอย่างแผ่วเบา ขณะที่ทุกคนคิดว่าเขาจะยืนกรานที่จะสังหารคนเพื่อสร้างบารมี หลี่เฉิงกลับแย้มยิ้มออกมา “ดี ข้าจะไว้หน้าเจ้า คนทั้งสองนี้ให้โบยด้วยไม้พลองทหารหนึ่งร้อยที ที่เหลือโบยคนละห้าสิบที แล้วไล่ออกจากกองทัพเรือ”

ทิ้งคำพูดไว้เพียงประโยคเดียว หลี่เฉิงก็หันหลังเดินจากไป มุ่งหน้าเข้าสู่ค่ายทหาร สวี่จิ้งจงเหงื่อท่วมกายราวกับเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ เขาเช็ดเหงื่อที่หน้าผากแล้วตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด “ยังจะรออะไรอีก ปฏิบัติตามคำสั่งของท่านผู้บัญชาการ!”

กล่าวจบก็ไม่รออยู่ต่อ รีบไล่ตามเงาหลังของหลี่เฉิงไป หลิวเหรินกุ่ยยืนอยู่ที่เดิม มองดูฉากการโบยด้วยไม้พลองทหารด้วยรอยยิ้มที่มิใช่รอยยิ้ม แล้วจึงค่อยๆ เดินตามหลังหลี่เฉิงไป หลิวเหรินกุ่ยเป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นผู้รักษากฎหมายอันเข้มงวด ฉากในวันนี้จึงน่าสนใจอย่างยิ่งในสายตาของเขา หลี่เฉิงไม่ใช่คนที่จะยอมอ่อนข้อ การเปลี่ยนใจในครั้งนี้ย่อมต้องมีเหตุผลอื่นเป็นแน่

ม้านั่งสิบตัวเรียงเป็นแถว ทหารที่ทำผิดวินัยถูกเปลือยก้น ไม้พลองฟาดลงมาเกิดเสียงดังสนั่น ฉากนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจนัก! ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่รอรับโทษ หรือเหล่าทหารในค่าย ต่างก็ยืนดูภาพนี้อย่างเงียบงัน

“ท่านผู้บัญชาการยังใจอ่อนเกินไป! ความเมตตาไม่เหมาะกับแม่ทัพ!” น้ำเสียงของหลิวเหรินกุ่ยมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว มีจังหวะจะโคนแต่ไม่สูงส่ง

หลี่เฉิงเหลือบมองหลิวเหรินกุ่ยแวบหนึ่ง “กองทัพเรือเป็นอย่างไรบ้าง?” ค่ายรบภาคพื้นดินมีสัดส่วนไม่มากนัก กองเรือรบทางทะเลนั้นหลิวเหรินกุ่ยเป็นผู้รับผิดชอบมาโดยตลอด หลี่เฉิงจึงได้เอ่ยถามคำถามนี้ แม้ดูเหมือนจะตอบไม่ตรงคำถาม แต่แท้จริงแล้วหลิวเหรินกุ่ยย่อมเข้าใจดี

“เรียนท่านผู้บัญชาการ เข้มงวดกวดขัน ไร้ช่องโหว่!” คำตอบนี้ทำให้หลี่เฉิงพยักหน้าอย่างพอใจ “ดีแล้ว พรุ่งนี้ให้ติดประกาศ ขยายกำลังค่ายรบภาคพื้นดิน อย่างน้อยต้องมีสองกองพัน หนึ่งกองพันยังนับว่าน้อยเกินไป”

คำพูดนี้กล่าวกับสวี่จิ้งจง ในฐานะปลัด ความสามารถในการจัดการของสวี่จิ้งจงได้แสดงออกมาแล้ว เขายิ้มอย่างไม่รีบร้อน “ในคลังมียุทโธปกรณ์และเสบียงสำรองไว้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งกองพัน รับรองว่าจะไม่ทำให้เสียการ”

กลุ่มคนคณะนี้น่าสนใจยิ่งนัก ความแข็งกร้าวของหลี่เฉิงหลังจากกลับมา แท้จริงแล้วก็ทำเพื่อให้คนทั้งสองนี้ดู การยัดคนเข้ามาในค่ายรบภาคพื้นดินมากมายถึงเพียงนี้ เป็นฝีมือของผู้ใดก็เห็นได้ชัด เรื่องนี้สวี่จิ้งจงทำได้ และก็ทำได้เพียงเท่านี้ เพราะรากฐานของกองทัพเรือคือกองเรือ หลิวเหรินกุ่ยจึงป้องกันอย่างเข้มงวด สวี่จิ้งจงจึงทำได้เพียงประนีประนอมในบางเรื่อง

“ก็ทำตามนี้แล้วกัน เรื่องต่อไปคือการฝึกทหาร การฝึกทหารของค่ายรบภาคพื้นดิน ข้าจะดูแลเอง” หลี่เฉิงถอนหายใจอย่างโล่งอก อย่างน้อยผู้ช่วยหลักทั้งสองของกองทัพเรือก็ไม่มีปัญหา สามารถวางใจได้ชั่วคราว

คนทั้งหมดล้วนเป็นสวี่จิ้งจงที่ออกหน้าจัดให้เข้าประจำการในค่ายรบภาคพื้นดิน หลี่เฉิงใช่ว่าไม่อยากจะสังหารสักสองสามคน เพียงแต่ไม่อยากให้สวี่จิ้งจงต้องลำบากใจ

“กองทัพเรือ คือทุนรอนที่เราใช้ตั้งตัว เมืองเติงโจวคือรากฐานที่เราใช้ก้าวสู่ราชสำนักและดำรงตำแหน่งเสนาบดี” หลี่เฉิงทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งแล้วหันกลับไปมองดูฝูงชนที่ยังไม่สลายตัว เสียงไม้พลองที่ฟาดลงมายังคงดังแว่วมาตามลม

คนทั้งสองนี้ล้วนมีความทะเยอทะยาน หลี่เฉิงเชื่อว่าพวกเขาจะเข้าใจความหมายของตนเอง

กลุ่มสามคนในยามนี้ได้เกิดความเข้าใจอันดีต่อกัน หรืออาจกล่าวได้ว่าสมคบคิดกันก็คงไม่ผิดนัก ในด้านทรัพยากร หลี่เฉิงนั้นดีที่สุด ที่เหลืออีกสองคนยังด้อยกว่าอยู่บ้าง สวี่จิ้งจงมีชื่อเสียงฉาวโฉ่เกินไป ส่วนหลิวเหรินกุ่ยก็มีพื้นเพธรรมดา

ตราบใดที่คนเรายังมีความใฝ่ฝัน ก็ย่อมจัดการได้ง่าย หลี่เฉิงชี้ทางสว่างให้แล้ว คนทั้งสองไม่ตามก็ต้องตาม ที่สำคัญคือตัวหลี่เฉิงเองมีความน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง กล่าวให้ไพเราะหน่อยก็คือมีบารมีและบุคลิกภาพที่แข็งแกร่งเกินไป

ท้ายที่สุดคือความเร็วในการพัฒนาของเมืองเติงโจวที่ทำให้คนทั้งสองเห็นความหวัง อาจจะอีกสามถึงห้าปี เมืองเติงโจวก็จะกลายเป็นเมืองชั้นเอก ทั้งที่ตอนหลี่เฉิงมาถึงครั้งแรก ที่นี่ยังเป็นเพียงเมืองชั้นรองที่ค่อนข้างด้อยพัฒนา

การเป็นข้าราชการในท้องถิ่น ก็ต้องมีผลงาน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเรื่องนี้ยังไม่กระทบกระเทือนการทำมาหากินของพวกเขา

เรื่องการหาเงิน สวี่จิ้งจงค่อนข้างกระตือรือร้น ส่วนหลิวเหรินกุ่ยกลับไม่ค่อยสนใจ สวี่จิ้งจงกว้านซื้อที่ดินไว้ไม่น้อย หลิวเหรินกุ่ยมีร้านค้าอยู่สองสามร้าน ซึ่งก็เป็นหลี่เฉิงที่บังคับให้เขาซื้อ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นของที่ได้มาเปล่าๆ ก็ว่าได้ บัดนี้ร้านค้าแต่ละร้านมีค่าเช่าปีละสองร้อยก้วน หลิวเหรินกุ่ยก็พึงพอใจมากแล้ว

เมืองเติงโจวท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงเมืองเล็กๆ หากร้านค้าทั้งสองร้านนี้ตั้งอยู่ในย่านใจกลางเมืองฉางอัน หากไม่มีเงินหนึ่งหมื่นก้วนก็อย่าได้หวังว่าจะซื้อมันมาได้ ค่าเช่าปีหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องหกร้อยเจ็ดร้อยก้วนขึ้นไป

หลี่เฉิงยังคงยืนนิ่งดุจหอก สองมือไพล่หลัง สายตาฉายแววเย็นชา หลิวเหรินกุ่ยยืนอยู่ข้างๆ มือจับด้ามดาบ สวี่จิ้งจงมีสีหน้าเคร่งขรึมเดินออกจากค่ายไป สั่งให้หมอหลวงรีบทำการรักษา คนที่ถูกโบยมีจำนวนมากเกินไป จึงต้องรีบส่งคนไปเชิญหมอในเมืองมาช่วยอีกแรง

ยังต้องขอบคุณซุนซือเหมี่ยวที่มาเปิดร้านยาในเมืองเติงโจว และยังมีโรงเรียนแพทย์อีกแห่งหนึ่ง เพียงแค่ส่งเสียงเรียก ก็มีคนมาช่วยหลายสิบคน ยาแก้ฟกช้ำถูกขนมาเต็มคันรถ แม้ราคาจะสูงลิ่ว แต่ในยามนี้ก็ไม่มีผู้ใดต่อรองแล้ว การช่วยชีวิตคนสำคัญกว่า

เกาเจี๋ยและโต้วจิ้งสองเด็กโชคร้ายกลายเป็นแพะรับบาป โดนโบยด้วยไม้พลองทหารไปหนึ่งร้อยที ก็เหลือเพียงลมหายใจรวยริน ต่อให้ช่วยชีวิตไว้ได้ก็คงจะพิการไปแล้ว ถึงกระนั้นก็ยังต้องขอบคุณสวี่จิ้งจงที่เอ่ยปากขอความเมตตา มิฉะนั้นแล้ว กฎอัยการศึกของหลี่เฉิงนั้นไร้ความปรานี ย่อมถูกตัดศีรษะโดยตรง

สวี่จิ้งจงออกหน้าทำตัวเป็นคนดี หลังจากยุ่งวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง ข้าวกลางวันก็ยังไม่ได้กิน กว่าจะถือว่าการลงโทษตามกฎอัยการศึกเสร็จสิ้น สวี่จิ้งจงได้เตรียมรถม้าไว้เพียงพอ คนร้อยกว่าคนนี้จึงถูกนำตัวไปรักษาในเมืองเติงโจว

การดำเนินการอย่างเฉียบขาดรุนแรงในครั้งนี้ ทำให้ทรายที่ถูกยัดเข้ามาในกองทัพเรือเมืองเติงโจวถูกกำจัดไปแปดเก้าส่วน ที่เหลืออยู่ก็ไม่อาจสร้างปัญหาใดๆ ได้อีก บรรดาบุตรหลานขุนนางเหล่านี้เดิมทีมาเพื่อสร้างชื่อเสียง พร้อมกับหาเงินใช้เล็กๆ น้อยๆ บัดนี้กลับต้องถือว่าโชคร้ายแล้ว สร้างชื่อเสียงไม่สำเร็จยังถูกตีเกือบตาย หลังจากรอดชีวิตกลับไปได้ ก็คงเขียนจดหมายกลับไปฟ้องร้องที่ฉางอันต่างๆ นานา ซึ่งก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หลี่เฉิงอยู่ที่ฉางอันยังไม่เคยเกรงกลัวผู้ใด นับประสาอะไรกับการอยู่ที่เมืองเติงโจว พูดให้ไม่น่าฟังหน่อยก็คือ ตราบใดที่หลี่เฉิงไม่ชักธงกบฏ อยู่ที่เมืองเติงโจวก็ไม่มีใครทำอะไรเขาได้ เว้นเสียแต่ว่าหลี่ซื่อหมินจะสวรรคต

การเป็นทหารที่เมืองเติงโจวไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย เหตุผลก็คือสวัสดิการค่อนข้างดี การเป็นลูกเรือของกองเรือพาณิชย์ในตอนนี้ถือเป็นอาชีพที่ผู้คนใฝ่ฝัน แต่รายได้ก็มีจำกัด ทั้งยังไม่มั่นคงเท่ากับการเป็นทหาร

หลี่เฉิงต้องการขยายกำลังค่ายรบภาคพื้นดิน ใครก็หาข้อตำหนิไม่ได้ เพราะตามการพัฒนาของการค้าทางทะเล กำลังพลเดิมของกองทัพเรือนั้นไม่เพียงพออยู่แล้ว บัดนี้เป็นเพียงการเสริมกำลังให้ครบอัตราเท่านั้น มิฉะนั้นแล้วหลี่เฉิงในฐานะผู้บัญชาการจะอยู่ไปเพื่ออะไร? หลี่เฉิงด้านหนึ่งให้สวี่จิ้งจงถวายฎีกาไปยังฉางอัน อีกด้านหนึ่งก็เกณฑ์ทหารในนามของกองกำลังอาสาสมัครเพื่อฝึกทหารใหม่ รอจนกระทั่งราชโองการจากราชสำนักมาถึง ก็จะบรรจุเป็นทหารประจำการอย่างถูกต้องตามกฎหมาย

เหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องราวในภายหลัง ยังไม่ต้องกล่าวถึง หลังจากจัดการเรื่องของกองทัพเรือเสร็จสิ้น หลี่เฉิงก็เชิญชุยเฉิงมาที่บ้าน พี่น้องสองคนนั่งร่ำสุรากัน หลี่เฉิงโยนสัญญาฉบับหนึ่งให้ เป็นหุ้นร้อยละห้าของสาขาธนาคารที่เมืองเติงโจว ชุยเฉิงไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย เก็บมันขึ้นมาแล้วหรี่ตากล่าวว่า “น้องชาย มีผลประโยชน์อันใดจะเผื่อแผ่พี่ชายผู้นี้บ้างรึ?”

หลี่เฉิงยิ้ม “ในเมืองเติงโจวมีคนนอกมากเกินไป ต้องจัดการเสียหน่อย เมืองเติงโจว ต้องเป็นเมืองเติงโจวของพี่น้องเราเท่านั้น”

ชุยเฉิงฟังแล้วก็หัวเราะฮ่าๆ “พี่ก็รอคำพูดนี้ของเจ้าอยู่นี่แหละ จื้อเฉิง สองปีมานี้ข้าเกือบจะอึดอัดจนตายอยู่แล้ว”

คำพูดนี้มีความหมายว่าอย่างไร? เมื่อหลี่เฉิงไม่อยู่ที่เมืองเติงโจว สวี่จิ้งจงและหลิวเหรินกุ่ยก็ร่วมมือกันอย่างจำกัด เมืองเติงโจวจึงเต็มไปด้วยผู้คนวุ่นวาย ล้วนเป็นนอมินี มีทั้งคนของราชวงศ์ ตระกูลขุนนาง และผู้มีอำนาจ บางคนที่ทำเกินไป ก็ถึงกับส่งบุตรชายสายตรงมาโดยตรง ทำให้เมืองเติงโจววุ่นวายไปหมด ก่อเรื่องเลวร้ายไว้น้อยไม่ คดีความมากมายจนนับไม่ถ้วน

ชุยเฉิงคนเดียวรับมือไม่ไหว เมื่อหลี่เฉิงกลับมาก็คือการสมคบคิดระหว่างฝ่ายทหารและการเมือง พี่น้องสองคนปรึกษากัน ชุยเฉิงให้คนกลับไปที่จวน จัดสำนวนคดีมาเต็มคันรถ จากนั้นก็คัดเลือกคนฝีมือดี ทำงานกันทั้งคืนเพื่อจัดการคดีของบรรดานอมินีของผู้มีอำนาจที่ก่อเรื่องในเมืองเติงโจวให้กลายเป็นคดีที่มิอาจดิ้นหลุด ล้วนเป็นคดีที่มีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา

ท้ายที่สุดก็ออกมาเป็นบัญชีรายชื่อ สามวันต่อมาหลี่เฉิงก็ออกคำสั่งทหารโดยตรง ให้ทหารกองหนุนและค่ายรบภาคพื้นดินของกองทัพเรือเข้าเมือง จับกุมคนตามบัญชีรายชื่อ ลองคิดดูสิว่า ผู้มีอำนาจที่มาจากฉางอันเพื่อมาหากินกับการค้าทางทะเลมีมากเพียงใด? เพื่อผลประโยชน์มหาศาล คนเหล่านี้ไม่เห็นกฎหมายของราชวงศ์ถังอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย การฆ่าคนชิงทรัพย์นั้นมีอยู่ดาษดื่น

คืนนั้นในเมืองเติงโจวคบเพลิงสว่างไสวตลอดคืน ทหารกว่าพันนายยุ่งวุ่นวายทั้งคืน จับกุมคนไปได้เกือบสองพันคน

เพื่อคุมขังคนเหล่านี้ ถึงกับต้องใช้ค่ายทหารเป็นที่คุมขังชั่วคราว แสดงให้เห็นถึงความใหญ่โตของเรื่องราว หลี่เฉิงไม่ใจอ่อนเลยแม้แต่น้อย ครั้งนี้ผู้ที่ควรฆ่าก็ฆ่า ผู้ที่ควรโบยก็โบย และผู้ที่ควรเนรเทศก็เนรเทศ

เฉพาะศีรษะที่ถูกตัดไปก็สามสิบกว่าหัว ล้วนเป็นผู้ที่ “ต่อสู้ขัดขืน” ระหว่างการจับกุมและถูกสังหารในที่เกิดเหตุ จึงไม่ต้องมีการพิจารณาคดี และไม่มีนักโทษประหารแม้แต่คนเดียว เหตุผลที่หลี่เฉิงทำเช่นนี้ง่ายมาก หลี่ซื่อหมินทรงรักชื่อเสียง ในการตัดสินโทษประหารชีวิตจะทรงระมัดระวังอย่างยิ่ง

หากต้องรอให้หลี่ซื่อหมินมาตัดสินโทษประหาร เกรงว่าจะไม่มีใครต้องตายสักคน ดังนั้นหลี่เฉิงจึงสังหารในที่เกิดเหตุเสียเลย

การกระทำเช่นนี้ย่อมสร้างความไม่พอใจให้แก่ผู้คนอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็ช่วยไม่ได้ หากไม่ทำเช่นนี้ก็จะไม่เกิดผลในการข่มขวัญ

นอกจากผู้โชคร้ายที่ถูกสังหารในที่เกิดเหตุแล้ว ยังมีคนกว่าพันคนที่ถูกโบย และคนกว่าร้อยคนที่กลายเป็นคนพิการ โบยเสร็จก็ยังไม่จบ ยังถูกเนรเทศออกนอกเมืองอีกด้วย ต่อไปหากคนเหล่านี้กลับมาที่เมืองเติงโจวอีก หากถูกพบเห็นก็มีแต่ความตายเท่านั้น

หลี่เฉิงตั้งใจแน่วแน่ที่จะทำให้เมืองเติงโจวกลายเป็นแผ่นดินเหล็ก ย่อมต้องไม่ใจอ่อนแม้แต่น้อย

ความเคลื่อนไหวในเมืองเติงโจวใหญ่โตเกินไป ไม่ต้องพูดถึงฝั่งฉางอันแล้ว แม้แต่หน่วยงานซื่อโป๋ซือเองก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่นี่ยังไม่จบ เมื่อหลี่เฉิงวุ่นวายอยู่บนบก แม่ม่ายดำก็ซ่อนตัวอยู่ในบ้านของเขา กลางวันไม่ออกไปไหน กลางคืนก็ยุ่งกับการหาคน ลูกน้องของนางเริ่มปฏิบัติการครั้งใหญ่ในทะเล เสริมกำลังการลาดตระเวนทางทะเลและเพิ่มค่าผ่านทาง

เรื่องราวที่หลี่เฉิงทำนี้สร้างความเกลียดชังให้แก่ผู้คนอย่างแท้จริง ฎีกาฟ้องร้องเขาจากเหล่าผู้ตรวจการฝ่ายสอดส่อง สามารถกองสูงได้หลายจ้าง

หลี่ซื่อหมินในฐานะฮ่องเต้ แม้จะทอดพระเนตรฎีกาฟ้องร้องหลี่เฉิงได้ทุกวัน แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

นี่คือความเข้าใจอันดีระหว่างกษัตริย์และขุนนาง หลี่เฉิงจัดการกับเหล่าผู้มีอำนาจ เป็นสิ่งที่หลี่ซื่อหมินยินดีที่จะได้เห็น

แน่นอนว่าก็มีความกังวลว่าจะถูกแก้แค้น แต่ผลกระทบจากเหตุการณ์หน้าไม้แปดแรงยังไม่จางหายไป จึงไม่มีผู้ใดอยากจะกระโดดออกมาเป็นแพะรับบาป

ปัญหาสำคัญยังคงอยู่ที่ซื่อโป๋ซือ รายได้จากภาษีการค้าเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เหตุผลไม่ใช่เพราะจิตสำนึกของผู้มีอำนาจเหล่านี้ดีพอ แต่เป็นเพราะโจรสลัดทะเลอาละวาดหนักเกินไป และกองทัพเรือก็เสริมกำลังในการปราบปรามการลักลอบนำเข้าสินค้า

เรือของพ่อค้าทางทะเล จึงกล้าจอดเทียบท่าที่ท่าเรือใกล้เมืองเติงโจวเท่านั้น หากไปไกลกว่านี้ อย่าว่าแต่จะหาเงินเลย แม้แต่เรือก็อาจจะไม่มีเหลือกลับมาด้วยซ้ำ

ยังมีอีกปัญหาหนึ่งคือบรรดาผู้มีอำนาจในฉางอัน ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องหยุมหยิมในเมืองเติงโจวแล้ว เหตุผลง่ายมาก การต่อสู้ระหว่างหลี่เฉิงเฉียนและหลี่ไท่ ได้ทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน