บทที่ 527 วันนี้ไม่เหมือนวันวาน

### บทที่ 527 วันนี้ไม่เหมือนวันวาน

เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น เซินหรงมิอาจปิดบังความตกตะลึงที่ฉายชัดบนใบหน้าได้

“ไม่มีเวลา ไม่ไป!”

กล่าวคือ...เขาไม่เล่นไปตามแผนที่วางไว้ สตรีงามรออยู่ริมถนนเพื่อส่งคำเชิญ บุรุษทั่วไปย่อมต้องไว้หน้ากันบ้าง ไม่คิดว่าบุรุษผู้นี้จะไม่ถนอมน้ำใจถึงเพียงนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถูกสายตาที่มองมาอย่างไม่ปิดบังคู่นั้นจับจ้อง

หลี่เฉิงยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า เขาหนีบต้นขาที่ท้องม้าเบาๆ ค่อยๆ ขี่ม้าผ่านหน้ารถม้าไป สายตามองตรงไปเบื้องหน้า มิได้หันกลับมามองแม้แต่น้อย

ความรู้สึกของเซินหรงในยามนี้ยากจะเอ่ยเป็นคำพูดได้ สำหรับหลี่เฉิง นางไม่อาจกล่าวได้ว่าไม่เข้าใจ เพราะได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขาไว้มากมาย แต่เมื่อได้เผชิญหน้ากันจริงๆ จึงได้พบว่า ข้อมูลที่เคยรวบรวมมาทั้งหมดล้วนไร้ประโยชน์ รูปแบบการกระทำของบุรุษผู้นี้ยากจะคาดเดา ไร้ซึ่งร่องรอยให้ติดตาม

เซินหรงรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย เมื่อกลับถึงฟางผิงคัง ยังไม่ทันจะเข้าประตูสวนหลังบ้านก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันอย่างมีอารมณ์

“ท่านพี่ใหญ่จะให้ข้าผู้เป็นน้องสาวเสนอตัวเองถึงประตูเลยหรือ? ทำเช่นนี้แล้วศักดิ์ศรีของสกุลเซียวจะเหลืออะไร?”

“หากสกุลเซียวไม่อาจฟื้นฟูได้ จะพูดถึงศักดิ์ศรีไปใย?”

เซินหรงเร่งฝีเท้า สองพี่น้องที่กำลังโต้เถียงกันก็พลันหยุดลง เซียวเว่ยยางยิ้มให้เซินหรง “กลับมาแล้วรึ?”

เซินหรงย่อตัวเล็กน้อย “คารวะท่านพี่ใหญ่ ข้าได้พบเขาแล้ว แต่น่าเสียดายที่ถูกปฏิเสธ”

เซียวเว่ยยางยิ้ม “เป็นเรื่องปกติ หากเป็นข้าก็คงจะปฏิเสธเช่นกัน ในที่สาธารณะเช่นนี้ วิธีนี้ย่อมใช้ไม่ได้ผล”

ใบหน้าของเซินหรงปรากฏร่องรอยขมขื่น “เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบเอง!” เซียวเว่ยยางส่ายหน้า “หลี่เฉิงไม่ใช่คนธรรมดา ข้าเทียบไม่ได้เลย!”

ใบหน้าของเซียวจิ้งแสดงความประหลาดใจ พี่ใหญ่ของนางผู้นี้ไม่ใช่คนถ่อมตน

“ช่างเถอะ ค่อยวางแผนกันใหม่” เซียวเว่ยยางโบกมือ แล้วเดินจากไปทันที

“พี่หรง หลี่เฉิงไม่มา จะทำอย่างไรดี?” เซียวจิ้งมองไปฝั่งตรงข้ามอย่างสับสน เซินหรงยิ้มอย่างขมขื่น “ไม่มา ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายกระมัง? อย่างน้อยคุณหนูใหญ่ก็ไม่ต้องทำในสิ่งที่ตนเองไม่เต็มใจ”

เซียวจิ้งส่ายหน้า “พี่หรงไม่ต้องปลอบใจข้าหรอก ต่อให้ไม่มีหลี่เฉิง ก็ยังมีคนอื่น สตรีสกุลเซียว ชะตาชีวิตตั้งแต่เกิดมาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่อาจเป็นตัวของตัวเองได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สู้เลือกคนที่ถูกใจเสียยังดีกว่า”

“นั่นก็จริง หลี่เฉิงเป็นหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง คุณหนูเลือกเขา ก็ไม่นับว่าเสียหาย แต่น่าเสียดาย...”

เซียวจิ้งส่ายหน้า “นี่คือชะตา ต้องยอมรับ!” พูดจบก็หันหลังกลับเข้าห้องไป เซินหรงยืนนิ่งมองตามอย่างพูดไม่ออก

ปากบอกว่าสู้หลี่เฉิงไม่ได้ แต่ในใจของเซียวเว่ยยางกลับไม่เคยยอมรับมาโดยตลอด หลายปีที่เข้าร่วมกับจวนอ๋องเว่ย สถานะของเขาสูงขึ้นมาก ตอนนี้ไม่ต่างอันใดกับหัวหน้าที่ปรึกษาแล้ว เซียวเว่ยยางอยากจะเอาชนะหลี่เฉิงสักครั้ง แต่น่าเสียดาย...

ความแข็งแกร่งของหลี่เฉิงเกินกว่าที่เซียวเว่ยยางคาดคิด ดังนั้นในคืนที่ตลาดป่าเขาจึงพ่ายแพ้ ต้องหนีเตลิดไปอย่างน่าเวทนา ครั้งนี้เรื่องเกลือทะเล ยิ่งพ่ายแพ้อย่างงุนงง ยังไม่ทันที่เขาจะวางแผน เมืองเจี่ยโจวก็เกิดอาญาสวรรค์ครั้งใหญ่เสียก่อน

แม้แต่ครั้งก่อนที่หลี่เฉิงถูกส่งไปยังเกาชาง จากผลลัพธ์สุดท้าย หลี่เฉิงก็ไม่ได้แพ้ ขุนนางเก่าใหม่ร่วมมือกันแย่งชิงการค้าทางทะเลไป ก็ยังไม่อาจขัดขวางการทำเงินของหลี่เฉิงได้ มีเพียงคนที่เคยไปเมืองเติงโจวจริงๆ เท่านั้นที่จะรู้ว่าในมือของหลี่เฉิงกำสิ่งใดไว้บ้าง

ราคาที่ดินในเมืองเติงโจวเพิ่มขึ้นห้าเท่าแล้ว และยังคงสูงขึ้นเรื่อยๆ ท่าเรือที่เกิดขึ้นใหม่แห่งนี้ สามในสิบส่วนของที่ดินและบ้านเรือนล้วนอยู่ในมือของหลี่เฉิง ห้างการค้าของสกุลหลี่ ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงภัยออกทะเล ก็สามารถทำเงินมหาศาลได้บนฝั่งแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงค่าคุ้มครองทางทะเลและทหารเรือ ล้วนอยู่ในกำมือของหลี่เฉิง เพียงดูแค่สองจุดนี้ ทรัพย์สินของหลี่เฉิงก็ยากที่จะประเมินค่าได้แล้ว

เซียวเว่ยยางที่กลับถึงจวนอ๋องเว่ยมีสีหน้ามืดครึ้ม ในระยะห้าเมตรจึงไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ ระหว่างทางเซียวเว่ยยางพลันพบความจริงอันโหดร้าย เพียงเวลาไม่กี่ปี หลี่เฉิงก็แข็งแกร่งจนแทบไม่มีจุดอ่อนแล้ว แล้วจะเล่นเกมนี้ต่อไปได้อย่างไร?

“เรื่องในที่ประชุมราชสำนักเช้าวันนี้ ได้ยินแล้วใช่หรือไม่?” หลี่ไท่ถามอย่างตรงไปตรงมา เมื่อเวลาผ่านไป เซียวเว่ยยางซึ่งเป็นที่ปรึกษาที่ไม่ค่อยชอบการแก่งแย่งชิงอำนาจในจวนอ๋อง ก็ค่อยๆ ได้รับความไว้วางใจมากขึ้น เมื่ออยู่กันเพียงลำพังสองคน หลี่ไท่ไม่ค่อยจะปิดบังความคิดของตน

เซียวเว่ยยางรู้สึกมาตลอดว่า ความคิดของหลี่ไท่ยังไม่ลึกซึ้งพอ บางเรื่องทำเกินไป หลังจากตักเตือนไปหนึ่งหรือสองครั้งแล้วไม่ได้ผลก็ไม่ตักเตือนอีก สู้ทุ่มเทพลังกำจัดองค์รัชทายาทหลี่เฉิงเฉียนเสียดีกว่า แบบนั้นหลี่ไท่ก็จะขึ้นสู่ตำแหน่งได้อย่างเป็นธรรมชาติ

“ยังเลยพ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋องโปรดเล่าให้ฟังหน่อย” เซียวเว่ยยางตกใจเล็กน้อย รีบถามเพื่อทำความเข้าใจ หลี่ไท่ลูบเนื้ออ้วนๆ ที่คาง “วุ่นวายนัก ผู้ตรวจการในสังกัดของสกุลชุยฟ้องร้องคนไปเป็นกอง ล้วนเป็นคนจากเหอตงทั้งสิ้น”

“เรื่องนี้ น่าสนใจยิ่งนัก อาญาสวรรค์ที่เมืองเจี่ยโจว ผู้ตรวจการกลับไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ที่สอดคล้องกัน” เซียวเว่ยยางเริ่มวิเคราะห์ตามสัญชาตญาณ หลี่ไท่ชอบเขาตรงจุดนี้ โดยเฉพาะในช่วงสองปีมานี้ การวิเคราะห์ของเซียวเว่ยยางยิ่งเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ

“ตระกูลชุยแห่งชิงเหอ นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ตระกูลขุนนางเหอตงเกี่ยวดองกันมาหลายชั่วอายุคนแล้วนะ” หลี่ไท่ก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย

“ไม่แปลก ตระกูลชุยแห่งชิงเหอในช่วงหลายปีมานี้ค่อนข้างตกต่ำ ทรัพย์สินไม่เหมือนดังเดิม ในราชสำนักก็ไม่มีผลงานที่โดดเด่นอะไรนัก การเคลื่อนไหวในครั้งนี้ ก็ไม่ยากที่จะเข้าใจ ไม่พ้นเรื่องผลประโยชน์ คงจะต้องการผูกมัดกับหลี่เฉิง”

“อะไรนะ?” หลี่ไท่ตกใจจนลุกขึ้นยืน เมื่ออายุมากขึ้น หลี่ไท่ในยามนี้มิใช่ชายหนุ่มเลือดร้อนที่ไม่รู้จักยั้งคิดเช่นวันวานอีกแล้ว

“เกรงว่าสกุลชุยคงจะยอมอ่อนข้อแล้ว” เซียวเว่ยยางให้ข้อสรุปเช่นนี้ หลี่ไท่ตกใจอย่างยิ่ง สำหรับหลี่เฉิง เขาพยายามอย่างหนักแต่ก็ไม่ได้ตัวมา เขาย่อมรู้ถึงประโยชน์ของการได้รับการสนับสนุนจากหลี่เฉิง แต่หลี่เฉิงนั้นรับมือยากเกินไป

“คาดไม่ถึง! องค์รัชทายาทมีสกุลไป๋คอยหนุนหลัง ท่านเซียวควรจะเร่งมือแล้ว ไม่ขอให้หลี่เฉิงเข้าข้าง แต่ขอเพียงให้เขาเป็นกลาง” ตอนนี้หลี่ไท่เรียกชื่อเขาโดยตรงแล้ว ในใจของเซียวเว่ยยางพอใจอย่างยิ่ง พยักหน้า แต่แล้วก็ปวดหัวขึ้นมาอีก “ค่อนข้างยากพ่ะย่ะค่ะ!”

“หมายความว่าอย่างไร? หลี่เฉิงสามารถแต่งงานกับสตรีสกุลชุย รับสตรีสกุลไป๋และสกุลเจิ้งได้ สกุลเซียวของเราเป็นราชนิกุลในราชวงศ์ก่อน ย่อมเรียกได้ว่าถูกใจเขาแล้ว”

“หาไม่พ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋อง วันนี้ไม่เหมือนวันวานแล้ว ในอดีตหลี่เฉิงอ่อนแอ จึงต้องยอมสละผลประโยชน์เพื่อรักษาตัวรอด แต่หลี่เฉิงในปัจจุบัน แม้จะดูเป็นขุนนางผู้โดดเดี่ยว แต่แท้จริงแล้วภายใต้การผูกมัดทางผลประโยชน์ เรียกได้ว่าขยับเพียงเส้นผมก็สะเทือนไปทั้งตัว”

ดูเหมือนหลี่ไท่จะเข้าใจแล้ว อย่ามองว่าหลี่เฉิงไม่ถูกกับตระกูลขุนนางเก่าใหม่ ที่จริงแล้วไม่อาจมองปัญหาเช่นนั้นได้ ตอนนี้หลี่เฉิงมีความสัมพันธ์ทางผลประโยชน์กับคนเหล่านี้อย่างลึกซึ้ง บางครั้งเป็นศัตรู บางครั้งเป็นมิตร บวกกับฮ่องเต้ที่คอยดูละครอยู่ข้างๆ เรียกได้ว่าปลอดภัยอย่างยิ่ง

“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม จะต้องสร้างความสัมพันธ์กับหลี่เฉิงให้ได้ในระดับหนึ่ง ไม่พูดถึงเรื่องอื่น แค่เรื่องทรัพย์สินก็จะเสียเปรียบมากแล้ว” หลี่ไท่คิดถึงจุดนี้ขึ้นมาได้อย่างเป็นธรรมชาติ วังตะวันออกมีสกุลไป๋คอยหนุนหลังด้านการเงิน จุดนี้จวนอ๋องเว่ยเทียบไม่ได้เลย

“น้องสาวของกระหม่อมอยู่ที่ฉางอัน กระหม่อมจะมิททำให้ภารกิจนี้ล้มเหลวอย่างแน่นอน” เซียวเว่ยยางกัดฟันรับคำสั่งนี้

หลี่เฉิงกลับถึงบ้าน เข้าประตูข้างก็เห็นชุยอิ๋น ยิ้มแย้มรอเขาอยู่ หลี่เฉิงก็เอ่ยขึ้นทันที “หากมีความสามารถก็ไปฟ้องร้องเสนาบดีสักคนให้ข้าดูหน่อยสิ จะได้เห็นความจริงใจของสกุลชุย”

รอยยิ้มของชุยอิ๋นหายไปในทันที “จื้อเฉิง อย่าพูดเล่น”

หลี่เฉิงกล่าวเสียงเรียบ “ข้าไม่ได้พูดเล่น หยางซือเต้า ไปฟ้องร้องเขาซะ”

“เหตุใดจึงเป็นคนผู้นี้?” ชุยอิ๋นถามกลับอย่างประหลาดใจ หลี่เฉิงกล่าวเสียงเรียบ “ข้าไม่ถูกชะตาเขา!”

นี่มันเหตุผลอะไรกัน ชุยอิ๋นแทบอยากจะล้มทั้งยืน!