บทที่ 523 เค้าโครงชัดเจนขึ้นแล้ว

### บทที่ 523 เค้าโครงชัดเจนขึ้นแล้ว

ชุยอิ๋นยังคงพูดไม่ออก คำพูดทุกประโยคของหลี่เฉิงล้วนแทงใจดำของเขา

หลี่เฉิงยังคงกล่าวต่อ: “มีปัญหาหนึ่งที่พวกท่านเข้าใจผิดมาตลอด นั่นคือผลประโยชน์ที่สายหลานเถียนสกุลชุยได้รับจากข้า ไม่ใช่สิ่งที่พวกท่านสมควรได้รับ แต่เป็นความเมตตาที่ข้ามอบให้แก่สกุลชุยด้วยเห็นแก่ความเป็นญาติเกี่ยวดองกัน”

ชุยอิ๋นตกตะลึง จ้องมองหลี่เฉิงตาโตด้วยท่าทีไม่อยากจะเชื่อ: “จื้อเฉิง เจ้าแต่งงานกับสตรีสกุลชุยแห่งชิงเหอ! หรือไม่ควรมีใจสำนึกในบุญคุณรึ? เจ้ารู้หรือไม่ว่าสกุลชุยแห่งชิงเหอมีความหมายว่าอย่างไร?”

“ข้าย่อมรู้ดี อันที่จริงตอนแรกข้าไม่ได้คิดจะแต่งสตรีสกุลชุย เป็นเพราะชุยเฉิงที่ทำให้การเกี่ยวดองนี้เกิดขึ้น แล้วสายหลานเถียนสกุลชุยเล่า? ผลประโยชน์ที่ได้รับจากข้า อย่างน้อยก็มีหลายแสนพวงใช่หรือไม่?” หลี่เฉิงหัวเราะเยาะสองคราพลางกล่าว

ชุยอิ๋นพูดไม่ออกอีกครั้ง นับตั้งแต่ราชวงศ์เป่ยเป็นต้นมา ตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่ตกต่ำทางเศรษฐกิจมีอยู่ดาษดื่น หลายตระกูลถึงกับต้องขายการแต่งงาน การเกี่ยวดองระหว่างสายหลานเถียนสกุลชุยกับหลี่เฉิงก็ย่อมมีข้อครหาในด้านนี้เช่นกัน ดังนั้นชุยอิ๋นจึงไม่อาจยืนหยัดได้อย่างเต็มภาคภูมิ

“ว่าไปแล้ว สกุลชุยมีความผิดต่อจื้อเฉิงจริงๆ” ชุยอิ๋นถอนหายใจยาว พลางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อ วันนี้อากาศไม่ได้ร้อนเลย แต่เพียงครู่เดียว บนศีรษะของชุยอิ๋นก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ แสดงให้เห็นว่าในใจของเขานั้นสับสนวุ่นวายเพียงใดเมื่อตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของเรื่องราว

“เรื่องราวมากมายผ่านไปแล้ว ข้าก็ไม่อยากจะรื้อฟื้น วันนี้ท่านอาหกมาแต่เช้า คงไม่ใช่เพื่อพูดคุยเรื่องเก่าๆ กระมัง?”

“อืม ข้ามาเพื่อพูดเรื่องหน้าไม้แปดแรงวัวโดยเฉพาะ” ชุยอิ๋นกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

หลี่เฉิงทำท่าทางให้เขาพูดต่อ ชุยอิ๋นกล่าวอย่างตรงไปตรงมา: “สกุลชุยมีบุตรชายคนหนึ่ง รับราชการอยู่ในหน่วยทหารองครักษ์สามหน่วยขององค์รัชทายาท รับผิดชอบดูแลฝ่ายพลาธิการ ก่อนที่หน้าไม้แปดแรงวัวจะหายไป ชุยฉีเคยพบกับเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการผู้นั้น เป็นการตรวจสอบบัญชีคลังสินค้าตามปกติทุกเดือน”

“อืม แล้วตรวจพบอะไรบ้าง?” หลี่เฉิงแสดงท่าทีสนใจ

“ไม่พบอะไร แต่กลับพบคนแปลกหน้าคนหนึ่งที่นั่น รีบร้อนออกมาจากห้องทำงานของฝ่ายพลาธิการ หลังจากเกิดเรื่องหน้าไม้แปดแรงวัว ชุยฉีก็นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมา พอกลับถึงบ้านดื่มจนเมาก็เผลอพูดออกมา”

หลี่เฉิงยกมือขัดจังหวะเขา: “เดี๋ยวก่อน ข้าไม่สนใจเรื่องหลังเกิดเหตุ ข้าสนใจแค่เรื่องก่อนเกิดเหตุ”

ชุยอิ๋นตะลึงไป เกาศีรษะอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย: “เรื่องก่อนเกิดเหตุเป็นเช่นนี้ ตอนนี้ข้าก็ไม่กลัวที่จะบอกเจ้าแล้ว เรื่องเกลือและเหล็กนั้นกระทบผลประโยชน์ของคนจำนวนมากเกินไป จึงมักได้ยินผู้คนกล่าวแสดงความไม่พอใจในที่ต่างๆ ว่าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึกเสียบ้าง”

เมื่อเห็นว่าหลี่เฉิงจะถามต่อ ชุยอิ๋นรีบกล่าว: “เจ้าอย่าเพิ่งขัดข้า เรื่องนี้เกิดขึ้นก่อนเรื่องที่เกาชาง ต่อมาเจ้าไปเกาชาง นั่นก็เป็นบทเรียนที่เบื้องบนและเบื้องล่างร่วมมือกันสั่งสอนเจ้า ตอนแรกคิดว่าเรื่องจะจบเพียงเท่านี้ ไม่คิดว่าจะเกิดเรื่องหน้าไม้แปดแรงวัวขึ้นมาอีก”

“ความหมายของท่านอาหกคือ หลังจากกลับมาจากเกาชาง ก็มีความแค้นใหม่เกิดขึ้นอีกหรือ?” ดูเหมือนหลี่เฉิงจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

ชุยอิ๋นพยักหน้า: “การค้าทางทะเลนั้นมีปัญหาอยู่สองประการ หนึ่งคือโจรสลัด สองคือเรือเดินสมุทร สองเรื่องนี้สร้างความขุ่นเคืองใจอย่างยิ่ง ข้ารู้ว่าเจ้าจะคิดอย่างไร ถูกต้อง มีคนบางประเภทที่คุ้นชินกับการอยู่สูงส่ง เห็นผลประโยชน์ก็อยากจะช่วงชิงมาเป็นของตน พอไม่ได้ดังใจก็เกิดความขุ่นเคือง”

“ใช่แล้ว มีคนบางประเภทที่กุมอำนาจไว้ในมือ เพื่อผลประโยชน์แล้ว การเมินเฉยต่อชีวิตผู้คน การเหยียบย่ำกฎหมาย ล้วนเป็นเรื่องปกติ” เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หลี่เฉิงอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ยังคงเป็นคำพูดเดิม ไม่ว่าจะอดีตหรือปัจจุบัน ล้วนเป็นเช่นนี้เสมอ

“อืม หลังจากสกุลชุยได้ยินคำพูดแสดงความไม่พอใจเหล่านี้ ข้าจึงบอกเรื่องนี้แก่เชียนเชียนและหยวนหยวน ให้พวกนางเตือนเจ้าให้ระวังตัวหน่อย โชคดีที่ไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นตลอดมา ข้าจึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก นึกไม่ถึงว่าจะมีคนใช้หน้าไม้แปดแรงวัวซุ่มโจมตีเจ้า” ชุยอิ๋นถอนหายใจกล่าว

สีหน้าของหลี่เฉิงเปลี่ยนไปอย่างมาก: “ท่านว่าอะไรนะ? ท่านบอกชุยหยวนหยวนและชุยเชียนเชียนแล้วรึ?” หลี่เฉิงเอ่ยชื่อเต็ม ซึ่งถือเป็นการเรียกที่แสดงถึงความจริงจังอย่างยิ่ง ชุยอิ๋นชะงักไป: “ถูกต้อง ข้าบอกพวกนางทั้งสองคนแล้ว ว่าในราชสำนักและในหมู่ขุนนาง มีคนจำนวนมากที่ไม่พอใจจื้อเฉิง”

“เรื่องเกิดขึ้นเมื่อใด?” หลี่เฉิงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง คิดว่าสองพี่น้องคงมีเหตุผลที่ไม่ได้บอกตน

“น่าจะหลังจากเจ้ากลับจากเกาชางไม่นานกระมัง ตอนนั้นเชียนเชียนยังบอกว่า ศึกเกาชางทำให้เจ้ากำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ คงไม่มีใครกล้าลงมือโดยพลการ หรือว่า?” สีหน้าของชุยอิ๋นก็พลอยดูแย่ลง อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา: “หญิงโง่คนนี้!”

“ท่านอาหก คำพูดของท่านมีนัยแฝงอยู่ใช่หรือไม่?” ใบหน้าของหลี่เฉิงเย็นชา ชุยอิ๋นขมวดคิ้วกล่าว: “ดูเหมือนว่าเชียนเชียนจะไม่พอใจแม่นางรองอู่อยู่มาก”

“หญิงโง่คนนี้!” คราวนี้เป็นหลี่เฉิงที่บ่นออกมา สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงอย่างยิ่ง

ชุยอิ๋นยิ้มพลางส่ายหน้า: “บางครั้งสตรีก็โง่เขลา ไม่ใช่เพราะสมองไม่ดี แต่เพราะถูกอารมณ์ครอบงำ”

หลี่เฉิงพยักหน้า: “ถูกต้อง เรื่องตลาดหลักทรัพย์และเครือข่ายธนาคาร ข้าจัดการไปโดยพลการเกินไป นี่เป็นความผิดของข้า อย่างไรเสียนางก็เป็นภรรยาเอก บางเรื่องก็ควรจะบอกนางสักคำ ข้าละเลยความรู้สึกของนาง ข้าผิดเอง”

สิ้นเสียงของเขา เสียงสะอื้นไห้ของสตรีก็ดังมาจากหลังม่าน หลี่เฉิงเดินเข้าไปเปิดม่าน คนผู้นั้นวิ่งหนีไปไกลแล้ว แต่ยังคงมองเห็นเงาหลังที่หายวับไปได้ หลี่เฉิงยิ้มแล้วหันกลับมา

“ต่อไป มาพูดถึงสิ่งที่ชุยฉีค้นพบกันต่อดีหรือไม่?” อารมณ์ของชุยอิ๋นดีขึ้นมากแล้ว เขายิ้มพลางมองหลี่เฉิง

หลี่เฉิงพยักหน้า: “อืม พูดต่อเถิด ข้าก็สนใจมากเช่นกัน”

ชุยอิ๋นไม่มีท่าทีประหม่าเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว เขาเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน: “รายละเอียดที่แน่ชัด ชุยฉีก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่เขามั่นใจมากว่าเรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับจวนอ๋องเว่ย” เพล้ง! หลี่เฉิงบีบถ้วยชาในมือจนแตกละเอียด น้ำชากระจายไปทั่ว

ปฏิกิริยานี้อยู่ในความคาดหมายของชุยอิ๋น เขามองหลี่เฉิงอย่างสงบนิ่งไม่พูดอะไร หลี่เฉิงเรียกหนึ่งครั้ง สาวใช้เข้ามาเก็บกวาด หลังจากเปลี่ยนชาถ้วยใหม่แล้วก็ถอยออกไป การสนทนาจึงดำเนินต่อไป

“เจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการที่ถูกฆ่า เป็นคนของจวนอ๋องเว่ยรึ?” หลี่เฉิงอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจ ชุยอิ๋นยิ้มแล้วส่ายหน้า: “ไหนเลยจะง่ายดายเพียงนั้น? ชุยฉีก็ฟังคนอื่นเขามาว่า เจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการผู้นั้นคลุกคลีอยู่กับเหล่าจอมยุทธ์กลุ่มหนึ่ง”

“เหตุใดจึงไปเกี่ยวข้องกับเหล่าจอมยุทธ์ได้?” หลี่เฉิงรู้สึกสับสนเล็กน้อย ชุยอิ๋นยิ้ม: “จอมยุทธ์ก็ต้องกินต้องใช้ ในบรรดาจอมยุทธ์กลุ่มนี้ มีอยู่สองสามคน ที่มีความสัมพันธ์อยู่บ้างกับที่ปรึกษาคนหนึ่งของจวนอ๋องเว่ย”

“ที่ปรึกษาผู้นี้คือใคร?” หลี่เฉิงอดไม่ได้ที่จะถาม ชุยอิ๋นส่ายหน้า: “ไม่ทราบ ชุยฉีส่งคนไปสืบแล้ว เหล่าจอมยุทธ์คบค้าสมาคมกับคนมากมาย แต่ในบรรดาผู้ที่สามารถสั่งการพวกเขาได้ ก็มีเพียงที่ปรึกษาของจวนอ๋องเว่ยเท่านั้น”

“ชุยฉีผู้นี้นับว่าเป็นบุคคลมีความสามารถ เหตุใดจึงสืบเรื่องที่ปรึกษาผู้นั้นไม่กระจ่างเล่า?” หลี่เฉิงแสดงสีหน้าไม่พอใจ เป็นการบอกใบ้ว่าชุยอิ๋นยังพูดไม่หมด ชุยอิ๋นเข้าใจในทันที ยิ้มแล้วกล่าว: “จื้อเฉิงคิดมากไปแล้ว ก็แค่เคยดื่มสุราด้วยกันครั้งหนึ่ง ชุยฉีเพียงแค่ลองหยั่งเชิงดูเท่านั้น”

“ท่านอาหกอย่าได้หลอกข้าเลย สกุลชุยก็วางหมากไว้ในจวนอ๋องเว่ยเช่นกัน” หลี่เฉิงแสดงความไม่พอใจของตนอย่างตรงไปตรงมา

“ข่าวของชุยฉีก็มาจากจวนอ๋องเว่ยนั่นแหละ ปากของจอมยุทธ์พวกนั้นแข็งยิ่งนัก การหยั่งเชิงไม่ได้ผล แต่ทางฝั่งจวนอ๋องเว่ยนั้น รู้แน่ชัดว่ามีเรื่องเช่นนี้อยู่ แต่ใครเป็นผู้รับผิดชอบในการติดต่อด้วยนั้น สืบไม่ได้เลย” ชุยอิ๋นอธิบาย

หลี่เฉิงครุ่นคิด หลี่ไท่ไม่มีความกล้าหาญและความเด็ดขาดถึงเพียงนี้ นี่ไม่ใช่เรื่องของนิสัย แต่เป็นเพราะเขาไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อนต่างหาก

“ความหมายของท่านอาหกคือ อาจจะมีคนต้องการสาดโคลนใส่จวนอ๋องเว่ย? ไม่สิ น่าจะเป็นวิธีเบี่ยงเบนความสนใจ หากสืบไปถึงจวนอ๋องเว่ยจริง ก็คงไม่อาจสืบต่อไปได้อีก คนผู้นี้ช่างมีแผนการล้ำลึกนัก”

“จื้อเฉิงคิดได้เช่นนี้ก็ดีแล้ว ว่าไปแล้ว เรื่องหน้าไม้แปดแรงวัว เกรงว่าคงไม่ใช่ฝีมือของตระกูลใดตระกูลหนึ่ง หากมองข้ามเรื่องนี้ไป ก็หนีไม่พ้นเรื่องเกลือและเหล็ก มีเพียงสองเรื่องนี้เท่านั้นที่จะกระตุ้นจิตสังหารได้” หลี่เฉิงเชื่อในการวิเคราะห์ของชุยอิ๋น

เดิมทีหลี่เฉิงคาดการณ์ว่าน่าจะเป็นเมืองเจี่ยโจว จึงได้มีการใช้ดินปืนดำระเบิดเพื่อตอบโต้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า จะไม่ใช่แค่เรื่องเกลือ แต่ยังมีเรื่องเหล็กเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ปริมาณการผลิตเหล็กกล้าของเส้าฝู่เจี้ยน บวกกับปริมาณการผลิตของตระกูลหลี่เอง ส่งผลกระทบต่อตลาดอย่างมาก

ก่อนหน้านี้หลี่เฉิงคิดว่า ต่อให้ปริมาณการผลิตเหล็กกล้าจะสูงเพียงใด ก็คงไม่สูงไปกว่านี้เท่าไรนัก ต้าถังมีความต้องการใช้เหล็กในหลายๆ ด้าน ปริมาณการผลิตเพียงเท่านี้ ไม่น่าจะสร้างผลกระทบอะไรได้มากนัก แต่เขามองข้ามไปจุดหนึ่ง นั่นคือราคาเครื่องเหล็กในฉางอันได้รับผลกระทบ

แม้ว่าราคาเครื่องเหล็กจะลดลงเพียงเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่า ในอนาคตปริมาณการผลิตเหล็กกล้าจะไม่เพิ่มสูงขึ้นอีก

ชุยอิ๋นถือโอกาสตีเหล็กตอนร้อนกล่าวเสริมขึ้นอีกประโยค: “ในจิงจีเต้า เหอหนานเต้า และกวานเน่ยเต้าทั้งสามมณฑล ตระกูลที่ผลิตเหล็กรายใหญ่ที่สุดคือตระกูลจ่างซุน”

“ท่านอาหกต้องการจะพูดอะไรกันแน่?” หลี่เฉิงละจากความคิด จ้องมองมาที่ชุยอิ๋น

“จื้อเฉิงอย่าเพิ่งใจร้อน หน้าไม้แปดแรงวัวเป็นยุทโธปกรณ์สำคัญของกองทัพ การจะนำออกมาจากหน่วยทหารองครักษ์สามหน่วยขององค์รัชทายาทไม่ใช่เรื่องง่าย เรื่องนี้ ไม่ใช่ฝีมือของตระกูลเดียวเป็นแน่”

ในสมองของหลี่เฉิงค่อยๆ ก่อตัวเป็นเค้าโครงที่สมบูรณ์ขึ้นมา การคาดเดาในตอนแรกของเขาถูกต้องแล้ว ตระกูลขุนนางเหอตงไปจนถึงตระกูลขุนนางซานตงทั้งหมด ล้วนเป็นศัตรูกับหลี่เฉิง เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัยเลย สิ่งที่หลี่เฉิงทำนั้นแทบจะเป็นการขุดรากถอนโคนพวกเขา

ผลประโยชน์จากการค้าทางทะเลทำให้คนเหล่านี้รวมตัวกัน รวมถึงขุนนางใหม่บางกลุ่ม กระทั่งองค์ฮ่องเต้ก็เข้ามามีส่วนร่วมด้วย เพียงแต่หลี่ซื่อหมินใช้เรื่องราวทั้งหมดนี้เพื่อสร้างสมดุลในราชสำนัก ขณะเดียวกันก็แสวงหาผลประโยชน์ให้ตนเอง

แต่เรื่องการค้าทางทะเลก็ไม่ได้ราบรื่นนัก ปัญหาโจรสลัด อีกทั้งอุตสาหกรรมการต่อเรือก็อยู่ในมือของหลี่เฉิง ทำให้บางคนต่อให้มีเงิน ก็ไม่อาจซื้อเรือได้ กระทั่งไม่สามารถรวบรวมลูกเรือได้เพียงพอ

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่เกลือทะเลเข้ามาตีตลาด ยิ่งทำให้ความขัดแย้งรุนแรงขึ้น และในที่สุดก็เกิดเหตุการณ์ซุ่มโจมตีด้วยหน้าไม้แปดแรงวัวขึ้น

ในกระบวนการนี้ มีความเข้าใจอันดีระหว่างตระกูลขุนนางเก่าแก่และตระกูลขุนนางใหม่อยู่

ผู้ลงมือในท้ายที่สุดน่าจะเป็นเหล่าตระกูลใหญ่สี่ตระกูลแห่งเมืองเจี่ยโจวเป็นแกนนำ เพราะผลประโยชน์ของพวกเขาได้รับผลกระทบอย่างใหญ่หลวง

ส่วนตระกูลขุนนางใหม่ที่มีจ่างซุนอู๋จี้เป็นตัวแทนนั้น มีบทบาทอย่างไรในกระบวนการนี้ ก็ไม่ยากที่จะคาดเดา จ่างซุนอู๋จี้จะไม่ลงมือกับหลี่เฉิง แต่การทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งกับบางเรื่อง กระทั่งอำนวยความสะดวกให้ ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่ง

พูดให้ถึงที่สุดแล้ว ความคิดของคนเหล่านี้ล้วนเหมือนกัน หากไม่อาจนำมาใช้ประโยชน์ได้ ก็กำจัดทิ้งเสีย

แม้ว่าสกุลชุยจะแข็งแกร่งมาก แต่กำลังของสายหลานเถียนนั้นเล็กน้อยนัก ไม่อาจทนรับแรงกดดันที่ใหญ่หลวงเกินไปได้ ดังนั้น การที่ไม่ได้ส่งข่าวจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ตอนนี้เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว เพื่อผลประโยชน์ สายหลานเถียนสกุลชุยจึงให้ชุยอิ๋นมาปรากฏตัวที่นี่

เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่การแสวงหาผลประโยชน์ใหม่ แต่เป็นการรักษาสิ่งที่มีอยู่แล้ว...ก็คงเป็นเช่นนี้

เมื่อสรุปความทั้งหมด ในใจของหลี่เฉิงก็เกิดความคิดที่รุนแรงขึ้นมาอีกครั้ง...หนีออกจากฉางอัน!