บทที่ 508 ยืมดาบสังหารคนอย่างโจ่งแจ้ง

### บทที่ 508 ยืมดาบสังหารคนอย่างโจ่งแจ้ง

ความสัมพันธ์ระหว่างหลี่ซื่อหมินและหลี่เฉิงนั้นค่อยๆ พัฒนาขึ้นทีละน้อย ในตอนแรก เขาเป็นเพียงเจ้าหนุ่มทึ่มที่โชคดีอย่างไม่น่าเชื่อ รอดชีวิตจากสนามรบมาได้ ภาพลักษณ์ของการเกาะแข้งเกาะขานั้นช่างชัดเจน แต่พัฒนาการในภายหลังกลับเหนือความคาดหมายไปเสียสิ้น

ช่วยไม่ได้ คนที่ได้รับพรสวรรค์ก็เป็นเช่นนี้แหละ! คนที่เกิดมาพร้อมกับความสามารถพิเศษ บางทีทุกคนในชีวิตก็คงเคยพบเจอ อาจจะเป็นอัจฉริยะด้านการเรียน อาจจะเป็นทายาทคนดัง หรืออาจจะเป็นคนที่ยอดเยี่ยมจนมีรัศมีเปล่งประกายในตัวเอง

อย่างไรก็ตาม คนประเภทนี้มักเป็นที่น่าชิงชังอยู่เสมอ คนอื่นพากเพียรพยายามอย่างหนัก แต่เขากลับทำเพียงเล่นๆ ก็สำเร็จแล้ว

หลี่ซื่อหมินมองหลี่เฉิงก็มีความรู้สึกเช่นนี้ เจ้าหมอนี่เพิ่งรอดตายจากประตูผีมาได้ ยังมีแก่ใจไปเริงร่าที่ฟางผิงคังหนึ่งคืน แทนที่จะหลบซ่อนตัวสั่นงันงกด้วยความกลัวอยู่ที่บ้าน

อวี๋จื้อหนิงไม่ปรากฏตัว เพียงอาศัยการที่เว่ยถิงกระโจนออกมา ก็คาดเดาความจริงได้แล้ว โชคดีที่เจ้าหมอนี่เป็นคนขี้คร้าน นอกจากสาวงามและเงินทองแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดทำให้เขาหวั่นไหวได้อีก หลี่ซื่อหมินอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองอีกครั้งว่าในบ้านพอจะมีบุตรสาวที่เหมาะสมโยนไปให้หรือไม่ ซื่อจื่อ...ยังเยาว์วัยเกินไปนัก

เรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างองค์หญิงเกาหยางกับหลี่เฉิงนั้น หลี่ซื่อหมินสืบจนกระจ่างแจ้งนานแล้ว เป็นเพียงการร้อนรนอยู่ฝ่ายเดียว หลี่เฉิงเองก็รักษาระยะห่างเป็นอย่างดี ไม่ได้เกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้น ครั้งนี้อิทธิพลของความรักบริสุทธิ์แบบเพลโตยังมาไม่ถึงต้าถัง ย่อมไม่มีผู้ใดเที่ยวเตร่ไปพลาง ขายยาบำรุงเรื่องความรักทางใจไปพลาง สำหรับสภาพจิตใจขององค์หญิงเกาหยางเช่นนี้ หลี่ซื่อหมินแสดงท่าทีว่า “ข้าไม่รู้อะไรทั้งสิ้น”

หลี่เอ้อร์ถึงกับเคยมีความคิดแวบหนึ่งว่า หากฝางอี๋อ้ายพลันสิ้นชีพไปเสียจะดีเพียงใด? เช่นนั้นก็จะได้ยกองค์หญิงเกาหยางให้ไป

องค์หญิงในยุคเจินกวนโดยรวมแล้วยังคงค่อนข้างสงบเสงี่ยม ผู้ที่จุดกระแสแห่งความใจกล้าของสตรีต้าถังอย่างแท้จริง ก็คืออู่เจ๋อเทียนและองค์หญิงไท่ผิงบุตรสาวของนาง

อืม...หลี่เฉิงในสายตาของหลี่ซื่อหมินตอนนี้ คือขุนนางที่สามารถทิ้งไว้ให้ฮ่องเต้องค์ต่อไปเป็นขุนนางช่วยเหลือในการปกครองได้ ในตอนนี้หลี่เฉิงเป็นเสมือนกุนซือ ตามหลักการแล้วเขาไม่คิดจะปล่อยหลี่เฉิงไป แต่เจ้าหมอนี่หากไม่พูดก็แล้วไป พอเอ่ยปากก็ล้วนเป็นเรื่องใหญ่โตอย่างการขุดรากถอนโคนตระกูลขุนนาง

ดังนั้น ข้อเสนอของหลี่เฉิงจึงมักต้องใช้ระยะเวลาในการปฏิบัติที่ยาวนานมากนัก เพราะเจ้าหมอนี่ขี้คร้านอย่างยิ่ง การคาดหวังให้เขาลงมือปฏิบัติเองนั้นไม่สมจริง อย่างเช่นครั้งนี้ หลี่เฉิงถูกคนยิงด้วยหน้าไม้หนึ่งดอก หลังจากพบเป้าหมายที่เป็นไปได้มากที่สุด ก็เกิดความคิดเกี่ยวกับเกลือสินเธาว์เมืองเจี่ยโจวขึ้นมา ซึ่งนี่เป็นเรื่องใหญ่หลวงอย่างยิ่ง ที่เหอตงแห่งนั้น ตระกูลขุนนางและผู้มีอิทธิพลเรียกได้ว่าฝังรากลึก

เนื่องจากความสัมพันธ์ของแม่น้ำหวงเหอและเทือกเขาไท่หาง ทำให้เหอตงเต้าทั้งมณฑลถูกห้อมล้อมด้วยปราการธรรมชาติ ภูมิประเทศมีแม่น้ำและภูเขาล้อมรอบ หากเกิดเรื่องขึ้นที่นี่ ก็จะจัดการได้ยากยิ่ง สภาพทางภูมิศาสตร์ยังเป็นตัวกำหนดอีกว่า หากเกิดเรื่องขึ้นที่นี่ก็จะไม่ลุกลามใหญ่โต

เหตุใดหลี่หยวนผู้ก่อตั้งราชวงศ์ที่ไท่หยวนจึงนำทัพมุ่งสู่ทิศตะวันตกเข้าฉางอัน นั่นก็เพราะที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของเหอตงเต้านั้นไม่เพียงพอที่จะชิงใต้หล้า

โดยสรุปแล้ว ข้อเสนอของหลี่เฉิงนั้นเย้ายวนใจมาก แต่หลี่ซื่อหมินต้องรอบคอบ ใต้หล้ากว้างใหญ่ไพศาล ใช่ว่าจะมีเพียงเมืองเจี่ยโจวที่มีเกลือสินเธาว์เสียเมื่อใด หากลงมือกับเมืองเจี่ยโจวแล้ว ผู้มีอิทธิพลในที่อื่นจะคิดอย่างไร? เกลือ...สิ่งนี้กระทบผลประโยชน์ของผู้คนมากมายเกินไป มิใช่ว่าหลี่เฉิงถูกซุ่มโจมตีแล้วหรือ? นั่นเป็นเพราะคนเหล่านั้นไม่กล้าลงมือกับหลี่เอ้อร์ จึงใช้หลี่เฉิงเป็นที่ระบายโทสะแทน

และหากถอยกลับมาพิจารณาให้ถี่ถ้วนอีกครั้ง ก็อาจมีความหมายอื่นซ่อนอยู่ก็เป็นได้ อีกทั้งข้อเสนอของหลี่เฉิง ก็ใช่ว่าจะไม่มีเจตนายืมดาบสังหารคน เพียงแต่ข้อเสนอของหลี่เฉิงนั้นเย้ายวนเกินไป เป็นเรื่องปกติที่หลี่ซื่อหมินจะหวั่นไหว

กล่าวได้ว่า หากสามารถแก้ไขปัญหาเกลือสินเธาว์ของเมืองเจี่ยโจวได้ ผลประโยชน์จากเกลือทางภาคเหนือทั้งหมดของต้าถังก็จะเข้าสู่ช่องทางการคลังของราชสำนัก แต่เรื่องนี้ก็จัดการได้ไม่ง่ายจริงๆ

เมื่อเผชิญกับการบอกใบ้ของหลี่ซื่อหมิน ปฏิกิริยาของหลี่เฉิงนั้นไร้เดียงสาอย่างยิ่ง เขายักไหล่ยิ้มขมขื่น “ฝ่าบาท นี่มิใช่เรื่องส่วนตัวของกระหม่อม เกลือและเหล็กต้องอยู่ในความควบคุมของราชสำนัก ผ่านมาตรการบังคับของราชสำนักเพื่อรักษาเสถียรภาพของราคา รับประกันว่าราษฎรจะสามารถกินเกลือราคาถูกได้พ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินไม่คาดคิดว่าหลี่เฉิงจะตอบกลับมาอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ เมื่อพิจารณาอย่างละเอียดก็พบว่าเป็นความจริง เกลือสิ่งนี้ ขอเพียงตกอยู่ในมือของเอกชน ราคาจะต้องสูงขึ้นอย่างแน่นอน ใต้หล้ามีผู้คนมากมายเพียงนี้ เกลือหนึ่งชั่งขึ้นราคาหนึ่งเหวิน ก็เป็นตัวเลขที่มหาศาลแล้ว

ให้ราษฎรได้กินอิ่มนุ่งอุ่น แล้วยังได้กินดีขึ้นอีกเล็กน้อย แผ่นดินต้าถังก็จะมั่นคงดุจเหล็กกล้า

“จื้อเฉิง เจ้ากำลังยั่วให้ข้าคลั่งอยู่นะ” หลี่ซื่อหมินถึงกับเอ่ยล้อเล่นด้วยน้ำเสียงเลียนแบบหลี่เฉิง

“ฝ่าบาท กระหม่อมก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อย กระหม่อมทูลลา!” หลี่เฉิงถอยออกไป ในใจรู้สึกเสียดายยิ่ง หลี่ซื่อหมินยังคงลังเล แต่หลี่เฉิงเชื่อมั่นว่าเมล็ดพันธุ์ที่ฝังลงไปนี้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่สูงเทียมฟ้า

เหล่าขุนนางใหญ่ที่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ถูกหลี่ซื่อหมินเรียกตัวไป ความหมายของการประชุมเล็กๆ นี้ชัดเจนยิ่งนัก

“ข้าคิดจะควบคุมการค้าเกลือให้เข้มงวดยิ่งขึ้น พวกท่านเหล่าขุนนางที่รักคิดเห็นเป็นเช่นใด?” น้ำเสียงสุขุมหนักแน่น แต่กลับไม่ได้รับการตอบสนองจากเหล่าขุนนางใหญ่ ตรงกันข้าม สีหน้าของเหล่าขุนนางใหญ่กลับดูอัปลักษณ์ยิ่ง เกลือสิ่งนี้ ในสมัยราชวงศ์ถังโดยพื้นฐานแล้วไม่ได้อยู่ในการควบคุมของราชสำนัก มันเกี่ยวข้องกับวงกว้างและเครือข่ายที่ใหญ่โตมาก

“ฝ่าบาท เรื่องนี้ต้องรอบคอบพ่ะย่ะค่ะ” จ่างซุนอู๋จี้เตือนหลี่ซื่อหมินอย่างตรงไปตรงมา ว่าอย่าได้ผลีผลาม เรื่องนี้ซับซ้อนเกินไป

“เจ้าเด็กหลี่เฉิงนั่น ไม่คู่ควรจะร่วมปรึกษาการใหญ่ด้วย!” ฝางเสวียนหลิงกล่าวตรงยิ่งกว่า เอ่ยชื่อออกมาโต้งๆ ดังนั้นจะกล่าวได้ว่า ขุนนางใหญ่เหล่านี้ไม่มีผู้ใดธรรมดาเลย

การจะอนุมานเรื่องนี้ไม่ซับซ้อนเลยแม้แต่น้อย หลี่เฉิงนอนหลับอยู่ในท้องพระโรง รั้งท้ายอยู่คนสุดท้าย หลี่ซื่อหมินเรียกเหล่าขุนนางใหญ่มาหารือเรื่องเกลือ เมื่อนำเรื่องที่หลี่เฉิงถูกลอบสังหารและราคาเกลือในช่วงสองปีนี้มารวมกัน ก็ได้ข้อสรุปออกมา

เว่ยเจิงก็เอ่ยปากขึ้นเช่นกัน “ฝ่าบาท วิธีที่มั่นคงที่สุด ยังคงเป็นการเพิ่มผลผลิตเกลือทะเลพ่ะย่ะค่ะ”

หม่าโจวโต้แย้งทันที “เพิ่มผลผลิตก็ไร้ประโยชน์ เกลือก็ยังต้องผ่านมือพ่อค้าขายออกไปอยู่ดี เกลือทะเลจากเหยียนซาน ราคาหน้าโรงงานเพียงห้าสิบเหวินต่อหนึ่งหาบ แต่ราคาเกลือในฉางอันเล่า? สามร้อยเหวินต่อหนึ่งโต่ว” นี่คือผู้ที่ลงมือปฏิบัติจริง ใช้ตัวเลขในการพูด

“สร้างช่องทางของทางการ บีบให้พวกเขาลดราคา” จ่างซุนอู๋จี้ก็เข้าร่วมวงด้วย ผลประโยชน์ที่เรื่องนี้จะนำมาสู่ต้าถังนั้นใหญ่หลวงเกินไป เป็นผลประโยชน์ที่ไม่อาจจินตนาการได้ หากราคาเกลือและราคาธัญพืชลดลงได้ ก็สามารถรับประกันความมั่นคงของแผ่นดินต้าถังได้ถึงสองร้อยปี

“หากดำเนินการโดยราชสำนัก ก็จะถูกสวมหมวกว่าแย่งชิงผลประโยชน์กับราษฎร ไม่เหมาะสม!” ฝางเสวียนหลิงพิจารณาได้ลึกซึ้งกว่า หม่าโจวดูจะตื่นเต้นเล็กน้อยกล่าวว่า “ท่านเสนาบดีฝาง คำพูดนี้ผิดแล้ว เพื่อให้ราษฎรได้กินเกลือราคาถูก การแย่งชิงผลประโยชน์กับราษฎรแล้วจะเป็นไรไป?”

“เหอะๆ ราษฎรที่ว่านี้คือผู้ใดกัน?” หลี่ซื่อหมินเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มเย็นชา ยกระดับประเด็นขึ้นไปอีกขั้น

“เจ้าสารเลวหลี่เฉิง! ช่างสร้างเรื่องเดือดร้อนโดยแท้!” ผู้ที่สบถออกมาคือฉู่สุยเหลียง เวลานี้เขาโกรธจนหัวฟัดหัวเหวี่ยง ถึงกับสบถต่อหน้าฮ่องเต้ ไม่สบถไม่ได้แล้ว ฮ่องเต้ทรงหวั่นไหวแล้ว ข้อเสนอนี้มันหลุมพรางชัดๆ คนข้างล่างที่จะต้องปฏิบัติตามนั้น มันเป็นโครงการที่ใหญ่โตมโหฬาร

“หลี่เฉิงเล่า? ไปแล้วหรือยัง เรียกเขากลับมา” เว่ยเจิงทุบพนักเก้าอี้อย่างแรง ดูตื่นเต้นเล็กน้อย

โหวจวินจี๋เหลือบมองเว่ยเจิงด้วยหางตาแล้วกล่าวว่า “ท่านเสนาบดีเว่ย หรือว่าท่านจะยื่นฎีกาถอดถอนจื้อเฉิง?” ยิ่งมองคนกลุ่มนี้ก็ยิ่งไม่ชอบใจ มีเพียงเจ้าหลี่เฉิงผู้นี้ที่มีน้ำใจ หากไม่ใช่เพราะหลี่เฉิง เกรงว่าตนคงถูกลดตำแหน่งและเนรเทศไปแล้ว เว่ยเจิงหัวหน้าเหล่าขุนนางทัดทานผู้นี้ ไม่ใช่คนดีเลย

จางเลี่ยงเสนาบดีกรมโยธาหัวเราะแหะๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านโหวซ่างซู ระงับโทสะเถิด” นี่ไหนเลยจะเป็นการห้ามทัพ? นี่มันราดน้ำมันบนกองไฟชัดๆ

“เจ้าหุบปาก!” ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกัน แม้แต่หลี่ซื่อหมินก็ยังพูดเช่นนั้น จางเลี่ยงถูกด่าจนงงไปหมด ข้าทำอะไรผิด?

“เรื่องนี้ยังต้องรอบคอบแล้วรอบคอบอีกนะพ่ะย่ะค่ะ” เกาซื่อเหลียนซึ่งไม่เคยชอบเป็นนกที่ยื่นหัวออกมาก่อนก็เอ่ยปากขึ้นมาด้วย ท่านผู้เฒ่าเหลือเวลาอีกไม่มากนัก บัดนี้ในใจมีเพียงความคิดเดียวคือการรักษาความมั่นคงไว้เท่านั้น “บันทึกตระกูลขุนนาง” ฉบับแรกมีจุดยืนที่ไม่มั่นคง บีบให้หลี่ซื่อหมินต้องกระโดดออกมาอยู่แนวหน้า หากไม่ใช่เพราะเขามีฐานะเป็นลุง (พี่ชายของมารดา) ละก็ เหอะๆ

เพิ่มเติมอีกประโยค ตอนนั้นเกาซื่อเหลียนมีผู้ช่วยสองคนคือเว่ยถิงและเฉินเหวินเปิ่น ปัจจุบันเกาซื่อเหลียนดำรงตำแหน่งโย่วผูเย่ ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของขุนนางแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรต้องแสวงหาอีกต่อไป หากจะแสวงหาอีกก็คือการเป็นฮ่องเต้ โชคดีที่ฉบับที่สองได้แก้ไขจุดยืนแล้ว

พูดให้ถึงที่สุด เรื่องนี้น่ากลัวอยู่บ้าง มันคือหลุมพรางขนาดใหญ่ที่เห็นได้ชัด แต่หากทำสำเร็จ ผลประโยชน์ก็จะชัดเจนเกินไป ดูอย่างฮั่นอู่ตี้ก็รู้แล้ว การผูกขาดเกลือและเหล็ก มิฉะนั้นสงครามกับชาวซยงหนูคงจะล้มละลายไปนานแล้ว

แต่เรื่องนี้หากลงมือทำเมื่อใด ผลที่ตามมาก็จะร้ายแรงเกินไป ราคาเกลือในปัจจุบันยังคงมีกำไรมหาศาล ดังนั้นสถานการณ์โดยรวมจึงยังคงมีเสถียรภาพ

“ไป เรียกหลี่เฉิงมา” หลี่ซื่อหมินเอ่ยปากแล้ว หลี่เฉิงอยู่ที่ไหนกัน? เขากำลังเล่นอยู่กับหลี่หมิงต้าน หลี่จื้อก็มาด้วย พอเห็นหลี่เฉิง เด็กทั้งสองก็วิ่งต้อยๆ เข้ามาหา

หลี่เฉิงทางนี้ก็ผลักชิงช้าให้หลี่หมิงต้าน อีกทางก็พูดคุยสัพเพเหระกับหลี่จื้อ ถามถึงเรื่องการเรียนของเขา จากนั้นก็ปลูกฝังหลักการบางอย่าง “จะเรียนแต่ในตำราไม่ได้ ต้องเข้าใจหลักการในหนังสือผ่านการปฏิบัติจริง นี่เรียกว่ารู้แล้วต้องลงมือทำ ความจริงแล้วหลักการของปราชญ์นั้นเรียบง่ายมาก นั่นก็คือการปกครองโดยธรรมเพื่อความสงบสุข อะไรคือความสงบสุข? บ้านเมืองร่มเย็นเป็นสุข ประชาราษฎร์มีกินมีใช้ นั่นแหละคือความสงบสุข”

“หลักการนั้นเรียบง่าย แต่การจะทำได้นั้นยากยิ่ง คนเราล้วนมีความเห็นแก่ตัว ดังนั้นจึงต้องหาจุดสมดุลในระหว่างนั้น พยายามให้ทุกฝ่ายได้รับประโยชน์ เรื่องราวถึงจะดำเนินไปได้อย่างราบรื่น เมื่อจำเป็น วิธีการที่รุนแรงก็สามารถใช้ได้เช่นกัน”

หลี่เฉิงดูเหมือนจะพูดคุยอย่างสบายๆ แต่ความจริงแล้วทั้งหมดคือการสอนหลี่จื้อให้เป็นฮ่องเต้ ตอนนี้หลี่จื้อยังเล็กอยู่ ยังไม่ได้คิดจะเป็นรัชทายาท หลี่เฉิงสอนอะไรเขาก็รู้สึกว่าถูกต้องไปเสียหมด กลับกัน อาจารย์อีกคนอย่างเซียวเต๋อเหยียนกลับไม่ค่อยได้รับความไว้วางใจนัก

อาจารย์หลี่เฉิงผู้นี้ ช่างไม่เอาการเอางาน ไม่สอนความรู้ในตำรา แต่กลับสอนเรื่องไร้สาระต่างๆ นานา เช่นวิชาคณิตศาสตร์ซึ่งเป็นวิชาที่ไม่เป็นที่นิยมนัก หลี่เฉิงกลับคอยกำกับอย่างเข้มงวด แม้จะไม่ได้อยู่ที่ฉางอันก็จะให้หลี่จื้อไปส่งการบ้านที่หมู่บ้านหลี่เป็นประจำ

เหล่าเสนาบดีต่างพากันชิงชังหลี่เฉิง เขากำลังยืมดาบสังหารคนอย่างโจ่งแจ้ง รู้แล้วจะทำอย่างไรได้? ฮ่องเต้ทรงหวั่นไหวแล้ว เหล่าเสนาบดีเบื้องล่างนี้ก็ล้วนหวั่นไหวเช่นกัน ช่วยไม่ได้ ผลประโยชน์มันใหญ่หลวงเกินไป เกลือทะเลนั้น โดยพื้นฐานแล้วแทบไม่มีต้นทุนเลย โดยเฉพาะการทำนาเกลือของหลี่เฉิง มีเพียงต้นทุนด้านแรงงานเท่านั้น

เฉิงเหย่าจินจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ ไม่มีอะไรทำก็ไปปล้นชิงเสบียง จับทาสมาโยนเข้าโรงเกลือเพื่อลดต้นทุน โรงเกลือนี้ ขอเพียงมีสถานที่ที่เหมาะสมและมีแรงงานเพียงพอ ก็สามารถขยายได้อย่างต่อเนื่อง

ลองหันกลับไปดูสิว่าหลี่เฉิงทำอะไรไปบ้าง? พืชผลอย่างมันฝรั่งและมันเทศ ทำให้ราคาที่ดินทำกินลดลงไปครึ่งหนึ่งโดยตรง ผ้าฝ้ายทำให้ราคาที่ดินกลับสูงขึ้นมาอีกครั้ง หลังจากคุณภาพเหล็กกล้าดีขึ้น ราคาเครื่องมือการเกษตรในหมู่ราษฎรก็ลดลงไปประมาณสองส่วน ด้วยผลงานที่หลี่เฉิงทำมาเหล่านี้ ต่อให้มอบตำแหน่งโย่วผูเย่แก่เขาก็ไม่ถือว่าเกินเลยไปเลยมิใช่หรือ