บทที่ 498 บาดแผลลึกถึงกระดูก

### บทที่ 498 บาดแผลลึกถึงกระดูก

สิ่งที่หลี่ซื่อหมินทรงชื่นชมในตัวหลี่เฉิงมากที่สุดก็คือความเป็นเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงเรื่องของบริษัทเรือแห่งเดียว หากจะว่ากันตามจริงก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่ความคิดของหลี่เฉิงนั้นหลักแหลมเกินไป อีกทั้งยังพลิกแพลงได้อย่างน่าทึ่ง ความคิดอ่านก้าวกระโดดไปมา มีวิสัยทัศน์กว้างไกลและมีความรู้กว้างขวาง ดูเหมือนว่าปัญหาใดๆ เมื่อมาถึงมือเขาแล้ว ก็จะสามารถหาคำตอบที่แปลกใหม่ทว่ากลับใช้การได้จริงเสมอ

ยังมีอีกปัญหาหนึ่งคือเรื่องของจุดยืน บรรดาเสนาบดีเหล่านั้นของหลี่ซื่อหมิน จุดยืนของพวกเขาล้วนเอนเอียงยิ่งนัก แต่ละคนต่างก็เป็นตัวแทนผลประโยชน์ของตนเอง เมื่อพบเจอปัญหาใดๆ สิ่งแรกที่พิจารณาก็คือดุลยภาพแห่งผลประโยชน์ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ทัศนคติของพวกเขาไม่เป็นกลาง

เมื่อเทียบกันแล้ว หลี่เฉิงกลับสามารถยึดถือมุมมองขององค์ฮ่องเต้เป็นหลักเสมอ สามารถตัดสินเรื่องราวอย่างเป็นกลางและเที่ยงธรรม ทั้งยังหาหนทางแก้ไขได้เสมอ

องค์ฮ่องเต้มิใช่ผู้ที่ทำได้ทุกสิ่ง หลี่ซื่อหมินทรงต้องการขุนนาง ต้องการที่ปรึกษา และหลี่เฉิงในตอนนี้ก็คือที่ปรึกษาที่เหมาะสมอย่างยิ่ง

“หากจะลดราคาเกลือลงมาจริงๆ เกลือจากเหยียนซานเพียงแห่งเดียวเกรงว่าจะไม่พอ พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบก็มีเพียงสองฟากฝั่งลำน้ำสายหลักเท่านั้น ราชสำนักไม่มีเงินมากพอที่จะอุดหนุน ต่อให้เจิ้นเห็นด้วย เหล่าขุนนางก็ต้องคัดค้าน” สิ่งที่หลี่ซื่อหมินตรัสล้วนเป็นความจริง

“การนำเกลือและเหล็กมาเป็นของผูกขาดของรัฐเป็นทางออกที่ดีที่สุด ในเมื่อทำไม่ได้ ก็ทำได้เพียงใช้วิธีการทางตลาดเพื่อโจมตีคู่แข่งเท่านั้น และยังมีปัญหาเรื่องความปลอดภัย โรงเกลือที่เหยียนซาน ตอนนี้เปรียบเสมือนหนามยอกอก” หลี่เฉิงมีสีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงหนักแน่น

หลี่ซื่อหมินพยักหน้า สีพระพักตร์จริงจัง “ถูกแล้ว เฉิงจือเจี๋ยถวายฎีการายงานว่า ปีนี้เกิดอุบัติเหตุสามครั้ง สองครั้งเป็นการลอบวางเพลิง และอีกครั้งเป็นเหตุวางยาพิษหมู่ ผลประโยชน์มันใหญ่หลวงเกินไป ย่อมมีผู้ที่ยอมเสี่ยงชีวิต”

“กระหม่อมเข้าใจแล้ว ฝ่าบาทมิใช่ไม่อยากจะตรวจสอบ แต่ไม่มีหนทางที่จะตรวจสอบได้ ตามเหตุผลแล้ว แม่ทัพเฉิงน่าจะมีวิธีเอาคืนอยู่บ้าง” หลี่เฉิงนึกถึงใบหน้าที่บูดเบี้ยวด้วยความโมโหของเฉิงเหย่าจิน...เฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นั้น ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้

“เฉิงจือเจี๋ยจัดการซ้อมรบโดยมีเป้าหมายที่ทูเจวี๋ยตะวันตกหลายครั้ง สร้างบรรยากาศตึงเครียดบริเวณชายแดน ห้ามขบวนคาราวานออกจากด่าน ยืดเยื้อไปกว่าหนึ่งเดือน ทำให้ขบวนคาราวานเหล่านั้นในปีนี้ต่อให้เดินทางราบรื่นเพียงใด ก็ไม่สามารถกลับมาได้ก่อนฤดูหนาว จำเป็นต้องพักค้างแรมในทุ่งหญ้า หากจะรีบเดินทางกลับมา แล้วโชคร้ายเจอพายุหิมะเข้า ขบวนคาราวานคงได้จบสิ้นกันกลางทางเป็นแน่”

หลี่ซื่อหมินตรัสพลางแย้มพระสรวล วิธีการแก้แค้นของเฉิงเหย่าจินก็ช่างเรียบง่ายและโหดร้ายเช่นนี้ ไม่มีความปรานีแม้แต่น้อย หลี่เฉิงอดที่จะยิ้มไม่ได้ เฒ่าเฉิงก็ช่างโชคร้ายนัก เพื่อผลประโยชน์เล็กน้อยจากโรงเกลือ กลับต้องมาเป็นโล่กำบังให้ฮ่องเต้ ความเสียหายคงไม่น้อยเลยทีเดียว มิเช่นนั้นคงไม่แก้แค้นอย่างโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้

“ฝ่าบาท เมื่อพวกเขาทำอะไรพระองค์ไม่ได้ จึงได้มุ่งเป้ามาที่แม่ทัพเฉิงและกระหม่อม” หลี่เฉิงพูดความจริงออกมา สีพระพักตร์ของหลี่ซื่อหมินพลันดูไม่ดีนัก เรื่องราวกลับมาที่เดิมอีกครั้ง เรื่องการค้าทางทะเล หลี่ซื่อหมินทรงทำไม่ค่อยจะดีนัก ผลคือคนกลุ่มนั้นไม่ยอมอยู่ในการควบคุม หลี่เฉิงยังต้องถวายฎีกามาคอยตามเช็ดให้ เรื่องนี้ ทำได้ไม่ดีจริงๆ หากตอนนั้นทรงแข็งกร้าวอีกสักหน่อยก็คงจะดี

“จื้อเฉิงไม่รู้ เซียวอวี่ถึงกับถูกปลดจากตำแหน่ง เจิ้นก็มีเรื่องที่ลำบากใจเช่นกัน” หลี่ซื่อหมินมีสีพระพักตร์ที่จนใจและขมขื่น เซียวอวี่ผู้นี้ช่างโชคร้ายนัก ขึ้นๆ ลงๆ ถึงหกครั้ง แต่ทุกครั้งก็ถูกคนโค่นลงมา ครั้งนี้เป็นเพราะปัญหาเรื่องระบบศักดินา ถูกจ่างซุนอู๋จี้และฝางเสวียนหลิงร่วมมือกัน ส่งเขากลับบ้านไป

ดังคำกล่าวที่ว่า เราต้องเรียนรู้ที่จะมองทะลุปรากฏการณ์ไปให้ถึงแก่นแท้ ดังนั้น เหตุการณ์ที่เซียวอวี่ต้องกลับไปใช้ชีวิตอยู่ที่บ้านเกิด แก่นแท้ของมันก็คือ เซียวอวี่ผู้เป็นตัวแทนของกลุ่มปัญญาชนเจียงจั่ว ต้องการจะเลียนแบบภูมิปัญญาการรวมศูนย์อำนาจของต่งจ้งซู แต่กลับถูกตีหัวอย่างจังจนล้มคว่ำลงไป

โชคดีที่การต่อสู้ทางความคิดในยุคสมัยนี้มิได้นองเลือดถึงเพียงนั้น มิเช่นนั้นคงมีคนตายแน่ แต่เรื่องการต่อสู้ทางความคิด หลี่เฉิงจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย ดังนั้นเมื่อหลี่ซื่อหมินทรงถามถึงเรื่องที่ว่าเขาเรียนมาจากสำนักใด หลี่เฉิงจึงเปลี่ยนเรื่องอย่างชาญฉลาด

ในยุคสมัยนี้ หากคิดจะเป็นผู้กอบกู้โลก จะต้องแลกด้วยชีวิต ต้นทุนสูงเกินไป หลี่เฉิงไม่เคยคิดที่จะปลดปล่อยมวลชนผู้ทุกข์ยาก ที่สำคัญคือในช่วงเวลาแห่งการปกครองอันรุ่งเรืองแห่งเจินกวน ระดับชีวิตความเป็นอยู่โดยรวมของราษฎรก็ยังพอไปได้ ไม่มีพื้นฐานที่จะก่อการปฏิวัติ

อีกอย่างก็คือตัวหลี่เฉิงเอง ก็ไม่เคยคิดถึงอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ขนาดนั้น การใช้ชีวิตเยี่ยงเจ้าที่ดินผู้มั่งคั่ง มิดีหรอกหรือ?

หลี่เฉิงไม่อยากจะถูกผูกมัดมากเกินไป สิ่งที่เขาขาดมีเพียงเวลาเท่านั้น แต่การถูกรังแกแล้วไม่ตอบโต้กลับ ไม่ใช่สไตล์ของหลี่เฉิง ดังนั้นเขาจึงถวายฎีกา เจาะฝีหนองของการค้าทางทะเล ความร้ายแรงของเรื่องนี้ หลี่เฉิงรู้ดีอยู่แล้ว ง่ายมาก บริษัทเรือเพิ่งจะก่อตั้งได้กี่วันกัน? ก็มีคนกล้าที่จะลักลอบขนชุดเกราะแล้ว

นี่คือการหาเงินที่ต้องเอาศีรษะเข้าแลกโดยแท้ ไม่ใช่แค่บริษัทเรือแห่งเดียวที่จะต้องโชคร้าย แต่ผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเจ้าของเรือลักลอบขนของก็ต้องพลอยโชคร้ายไปด้วยเช่นกัน พวกท่านสามารถผลักดันนกต่อออกมารับผิดแทนได้ แต่ในเรื่องผลประโยชน์จะต้องมีการเสียสละ มิเช่นนั้นหลี่ซื่อหมินจะต้องฉวยโอกาสนี้อาละวาดอย่างแน่นอน

ความสามารถในการจับจังหวะของหลี่เฉิงนั้นแข็งแกร่งเกินไป หรืออาจกล่าวได้ว่า เขามีความเข้าใจที่ชัดเจนต่อสถานการณ์ในราชสำนักปัจจุบัน

“ฝ่าบาท เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับกระหม่อมแล้ว เวลาไม่เช้าแล้ว กระหม่อมสมควรจะขอตัวลาแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เฉิงมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ เมื่อถูกบีบคั้นก็จะเผยคมเขี้ยวออกมาเล็กน้อย แล้วก็รีบหดกลับไป ในเรื่องนี้หลี่ซื่อหมินก็จนใจเช่นกัน แต่ก็จะไม่บีบคั้นเขา หลี่เอ้อร์ก็ทรงมองออกแล้วเช่นกัน ไม่ต้องให้พระองค์ไปบีบคั้นหลี่เฉิง เพียงแค่ผลักดันไปตามน้ำ ก็จะมีคนออกหน้าเอง

เฉกเช่นเหตุการณ์การค้าทางทะเลในครั้งนี้ คนกลุ่มนี้คิดกินรวบ คิดว่าจะได้เปรียบมหาศาล คาดไม่ถึงว่าหลี่เฉิงไม่เพียงซ่อนไพ่ตายไว้เบื้องหลัง แต่ยังถือโอกาสเก็บค่าคุ้มครองไปก่อนก้อนหนึ่ง แล้วจึงค่อยแทงซ้ำอีกมีดอย่างเลือดเย็น หลี่เฉิงกางกรงเล็บอันแหลมคมของเขา สร้างบาดแผลที่ลึกถึงกระดูก

ปฏิเสธการเชิญเสวยพระกระยาหารกลางวันของหลี่ซื่อหมิน หลี่เฉิงขอตัวออกมา เดิมทีคิดว่าเวลาล่วงเลยไปมากแล้ว จ่างซุนอู๋จี้คงจะกลับไปแล้ว คาดไม่ถึงว่าเขายังคงรออยู่นอกวังหลวงอย่างอดทน หลี่เฉิงอดที่จะยิ้มไม่ได้ เขากล้าพนันหนึ่งเหวินว่า ในบริษัทเรือมีคนของจ่างซุนอยู่

“ท่านต้าซือคงเกรงใจเกินไปแล้ว นี่ก็ล่วงเข้าปลายยามอู่แล้ว เพราะหลี่เฉิงทำให้ท่านต้าซือคงเสียเวลารับประทานอาหารกลางวัน ช่างเป็นบาปนัก” รอยยิ้มของหลี่เฉิงนั้นเสแสร้งจนเกินจะดู ผู้ใดก็มองออกถึงความสะใจที่ฉายชัดในแววตาของเขา

จ่างซุนอู๋จี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ เผชิญหน้ากับท่าทีที่เกือบจะเป็นการท้าทายของหลี่เฉิง กลับมิได้มีโทสะแม้แต่น้อย ทั้งยังเผยรอยยิ้มออกมา “สมควรแล้ว มีเรื่องจะขอร้องผู้อื่น รอสักครู่จะเป็นไรไปเล่า?” หลี่เฉิงฟังแล้วก็ยิ้มพลางส่ายหน้า พร้อมกับแทงมีดซ้ำอีกเล่ม “ท่านต้าซือคงพูดเช่นนี้ หลี่เฉิงจนต่อคำพูด ไปกันเถิด ไปดูกันว่ามีใครอยากจะพบข้าบ้าง”

ความสามารถในการควบคุมอารมณ์ของจ่างซุนอู๋จี้ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง ไม่มีการเปลี่ยนแปลงสีหน้าแม้แต่น้อย ความลึกซึ้งในใจช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก เลื่อมใสก็ส่วนเลื่อมใส แต่จะให้หลี่เฉิงเป็นกระสอบทรายนั้น ไม่มีทางเด็ดขาด อุตส่าห์ถูกส่งมายังราชวงศ์ถังแล้ว หากยังมิอาจใช้ชีวิตอย่างมีความสุขได้ การทะลุมิติมานี้จะมีความหมายอันใดเล่า?

ร้านจุ้ยเซียนโหลวที่ตลาดตะวันออก ก็คือสาขาสองนั่นเอง เมื่อหลี่เฉิงพลิกตัวลงจากหลังม้า ที่หน้าประตูก็มีผู้จัดการร้านรออยู่แล้ว ผู้จัดการร้านผู้นี้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับหลี่เฉิงแม้แต่น้อย ร้านนี้หลี่เฉิงเป็นเพียงผู้ถือหุ้นเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีความเกี่ยวข้องอื่นใดอีก กล่าวได้ว่า หลี่เฉิงทำดีที่สุดแล้ว สามารถเดินนำหน้าได้อย่างสง่าผ่าเผย

เพียงแค่ร้านจุ้ยเซียนโหลวแห่งนี้ ผู้ถือหุ้นของสมาคมพี่น้องก็ไม่มีอะไรต้องละอายใจ หลี่เฉิงย่อมนำพาทุกคนไปสู่ความร่ำรวย แต่ในทางกลับกันเล่า? หลี่เฉิงไม่ได้ใช้ประโยชน์จากพวกเขาหรอกหรือ? ดังนั้น ไม่มีอะไรต้องละอายใจ

แต่เรื่องอื่นๆ เล่า? ก็ยากที่จะพูดได้

จ่างซุนอู๋จี้และคนที่รออยู่ที่นี่ร่ำรวยมาก พวกเขาเหมาทั้งร้านจุ้ยเซียนโหลว วันนี้ไม่ทำธุรกิจอื่นใด เพียงแค่จัดเลี้ยงหลี่เฉิงคนเดียวเท่านั้น อันที่จริงแล้ว ที่นี่ถูกจองไว้ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว เพียงแต่ไม่มีใครคาดคิดว่า ในการประชุมเล็กวันนี้ หลี่เฉิงจะลงมือโหดเหี้ยมถึงเพียงนั้น ยิ่งคาดไม่ถึงไปกว่านั้นคือ มีคนเล่นแง่เล็กน้อย ขุดหลุมให้หลี่เฉิง

ผลคือไม่ต้องให้หลี่เฉิงลงมือเอง เพียงแค่ประโยคง่ายๆ ว่าไม่มีใครแจ้งเวลาการประชุมเล็ก ชะตากรรมของขันทีน้อยสองคนก็ถูกตัดสินแล้ว ชะตากรรมของผู้หญิงที่สั่งการขันทีน้อยคนนั้นก็ตกต่ำลง คนที่เกี่ยวข้องกับสกุลหวัง ไม่กล้าพูดว่าจะถึงกับบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ต้องมีบาดแผลบ้างเป็นแน่ องค์ชายเจี่ยงหวัง ยามค่ำคืนคงนอนหลับไม่สนิท ตัวสั่นงันงกเป็นแน่

ความจริงนั้นโหดร้ายถึงเพียงนี้ ไม่มีผู้ใดคิดสงสารผู้พ่ายแพ้ สำหรับผู้ชนะยังต้องให้ความเคารพเล็กน้อย หลังจากที่หลี่ซื่อหมินและหลี่เฉิงทำข้อตกลงกันแล้ว รูปแบบการต่อสู้ทั้งหมดก็เปลี่ยนแปลงไป ควรจะกล่าวว่าจ่างซุนอู๋จี้และพันธมิตรของเขาตอบสนองได้ค่อนข้างเร็ว แต่ผลคือก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง กรงเล็บของหลี่เฉิงยังคงฉีกเปิดบาดแผลออกมาได้

หลี่เฉิงที่เดินอยู่ข้างหน้า ใบหน้ามีรอยยิ้ม หากสังเกตให้ดี จะพบว่าที่มุมปากของเขายังมีคราบโลหิตติดอยู่

ที่หน้าประตูเรือนซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องส่วนตัวหมายเลขหนึ่งในสวนหลังบ้าน หลี่เฉิงเห็นบุคคลสำคัญหลายคน ที่รู้จักก็มีฉู่สุยเหลียง, หยางซือเต้า และยังมีอีกหกเจ็ดคนที่หลี่เฉิงเคยเห็นในการประชุมใหญ่ แต่ก็ไม่เคยได้รู้จักกัน บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาดูถูกหลี่เฉิง หรืออาจจะเป็นเพราะเหตุผลอื่นใดก็ตาม

สรุปคือเมื่อหลี่เฉิงปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า คนเหล่านี้ก็ประสานมือทักทายอย่างแข็งกระด้าง

หลี่เฉิงเพียงแค่ประสานมืออย่างเร่งรีบ ถือเป็นการตอบรับ ไม่สนใจสีหน้าบูดบึ้งของคนเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนจะสบายๆ แต่หลี่เฉิงก็ยังคงจดจำได้ว่าในบรรดาคนเหล่านี้ มีคนจากตระกูลชุย, หวัง, หลี่, หลู, เจิ้ง และเผย อยู่ด้วยสองสามคน ส่วนชื่อแซ่ที่แท้จริง หลี่เฉิงไม่อยากจะถาม

ท่านผู้มีเกียรติทั้งหลายที่อยู่ในที่นี้ดูเหมือนจะไม่คิดจะคุยเรื่องงานทันที ภายใต้การนำของจ่างซุนอู๋จี้ หลี่เฉิงปฏิเสธที่จะนั่งในตำแหน่งประธาน แต่กลับเลือกที่จะนั่งในตำแหน่งท้ายสุด และแสดงออกอย่างไม่มีมารยาทว่าเขาหิวแล้ว ต้องการเริ่มกินอาหารทันที

ฉู่สุยเหลียงเกือบจะโมโหแล้ว แต่ก็ถูกสายตาของจ่างซุนอู๋จี้กดไว้

กลุ่มคนเริ่มกินดื่มกันไปก่อน อาหารกินไปได้เกือบหมดแล้ว จ่างซุนอู๋จี้กระแอมหนึ่งครั้ง เมื่อทุกคนวางตะเกียบลง หลี่เฉิงก็ยังคงกินต่อไปอย่างไม่รีบร้อน

โกรธมากไหม? โกรธสิ! แต่คนเหล่านี้มีความลึกซึ้งในใจมาก แม้แต่ฉู่สุยเหลียงที่ไม่ค่อยลงรอยกับหลี่เฉิงมาโดยตลอด ในตอนนี้ก็ยังคงนั่งรออย่างสงบให้เขากินต่อไป หลี่เฉิงน่าจะกินต่อไปอีกประมาณห้านาที จึงค่อยๆ วางตะเกียบลงอย่างไม่รีบร้อน

ในตอนนี้ม่านก็ถูกเลิกขึ้น ฝางเสวียนหลิงเข้ามา ยิ้มแย้มพลางกล่าวว่า “ฝางผู้นี้ยังไม่มาช้าไปใช่หรือไม่?” หากเป็นคนอื่น หลี่เฉิงคงจะไม่แม้แต่จะเหลือบมอง แต่นี่คือฝางเสวียนหลิง หลี่เฉิงจำต้องลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะ “เหตุใดจึงต้องรบกวนท่านเสนาบดีฝางด้วย?” ฝางเสวียนหลิงยังคงมีรอยยิ้มอยู่บนใบหน้า “ไม่กล้าไม่มาหรอก!”

พลางพูดพลาง ฝางเสวียนหลิงก็นั่งลงอย่างไม่เกรงใจ มองหลี่เฉิงด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้ม “จื้อเฉิง ช่างแสดงละครฉากใหญ่ได้ดีจริงๆ”

หลี่เฉิงฟังแล้วก็ค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้น จิบอย่างไม่รีบร้อน แล้วจึงค่อยเอ่ยปากตอบ