บทที่ 493 ความจริงอันโหดร้าย

### บทที่ 493 ความจริงอันโหดร้าย

ตลาดหลักทรัพย์ที่สร้างขึ้นใหม่นั้น ย่อมไม่อาจสร้างเป็นอาคารสูงหลายชั้นได้ ในยุคสมัยนี้มีปัญหามากมายที่แก้ไขไม่ได้ สถาปัตยกรรมสูงในยุคนี้โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นเจดีย์ ต่อให้สามารถสร้างตึกสูงหลายชั้นได้ หลี่เฉิงก็ไม่กล้า ต่อให้หลี่เฉิงกล้า เอี๋ยนลี่เปิ่นก็ไม่กล้าเช่นกัน การกระทำเช่นนี้ถือเป็นการล่วงเกินบรรดาศักดิ์ ซึ่งเป็นเรื่องที่ต้องพึงสังวร

นี่คือยุคสมัยที่แบ่งลำดับชั้นอย่างเข้มงวด หลี่เฉิงอาจจะทำอะไรตามใจได้หลายอย่าง แต่เรื่องสถาปัตยกรรมนี้มิกล้าแตะต้องเป็นอันขาด คัมภีร์หลุนอวี่กล่าวไว้ว่า ขงจื๊อกล่าวถึงสกุลจี้ "ใช้ระบำแปดแถวในลานบ้าน เรื่องเช่นนี้ยังทนได้ แล้วเรื่องใดจะทนไม่ได้อีกเล่า" คำว่า 'อี้' หมายถึงแถวของนักระบำ ทั้งยังเป็นสัญลักษณ์สะท้อนถึงลำดับชั้นอีกด้วย ระบำแปดแถวเป็นระดับที่โอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์โจวเท่านั้นจึงจะสามารถใช้ได้ ด้วยเหตุนี้ขงจื๊อจึงได้พิโรธถึงเพียงนั้น

การสร้างตึกสูงเกินไปนั้น อาจมีโทษถึงตายได้

โชคดีที่พื้นที่ก่อสร้างมีขนาดใหญ่พอ เอี๋ยนลี่เปิ่นจึงใช้รูปแบบลานเรือน ส่วนที่หันหน้าเข้าหาถนนล้วนเป็นอาคารก่ออิฐผสมไม้สูงสองชั้น ประตูใหญ่ด้านนอก ส่วนหน้าของตลาดหลักทรัพย์ได้ต้อนรับกิจการแห่งหนึ่งเข้ามาตั้งอยู่แล้ว ย่อมต้องเป็นโรงเงินสกุลหลี่ที่ถูกกำหนดไว้โดยเฉพาะ

เมื่อหลี่เฉิงปรากฏตัวขึ้นที่ประตูโถงใหญ่ของโรงเงิน แสงสว่างภายในโถงก็พลันมืดลง เหล่าตัวแทนจากทุกสารทิศที่รอคอยมานานต่างลุกขึ้นยืน เบื้องหลังร่างสูงใหญ่ของหลี่เฉิง มีบุรุษร่างยักษ์และแม่นางผู้หนึ่งติดตามอยู่เบื้องหลัง

มีคนยินดีก็ย่อมมีคนทุกข์ใจ นี่เป็นเรื่องที่แน่นอน หลังจากที่หุ้นสี่ส่วนถูกโยนไปให้ฮ่องเต้ โครงสร้างทั้งหมดของโรงเงินก็เกิดการเปลี่ยนแปลงโดยสิ้นเชิง ทุกคนล้วนเข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ดี มีคนที่ไม่ต้องการยอมแพ้เช่นกัน แต่สิทธิ์ในการตัดสินใจอยู่ในกำมือของหลี่ซื่อหมิน นี่จึงไม่มีเหตุผลใดให้ต่อรองได้อีก

ทุกคนต่างจับจ้องมองหลี่เฉิงเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน และแหวกทางให้โดยไม่รู้ตัว หลี่เฉิงมิได้เอ่ยคำใดแม้แต่ครึ่งคำ เขาเดินตรงไปยังที่นั่งประธานและนั่งลงอย่างไม่เกรงใจ หลี่ซานยืนอยู่เบื้องหลังซ้าย ส่วนอู่เยว์ยืนนิ่งอยู่เบื้องหลังขวา ภายในโถงใหญ่เงียบสงัด หากหลี่เฉิงไม่เอ่ยปาก ก็ไม่มีผู้ใดกล้าพูดขึ้นก่อน

ยิ่งผู้ใดมีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง ก็ยิ่งต้องสงบปากสงบคำในยามนี้ ส่วนคนอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

หลังจากหลี่เฉิงนั่งลงแล้ว ทุกคนจึงได้นั่งลงบนเก้าอี้ที่จัดวางไว้สองข้าง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหลี่เฉิงได้กลายเป็นจุดสนใจของทุกสายตา แต่หลี่เฉิงมิได้เอ่ยปาก เขากลับมีสีหน้าเรียบเฉย มองไปยังประตูใหญ่อย่างเย็นชา อู่เยว์ที่อยู่เบื้องหลังยังคงยืนนิ่ง ไม่ใช่ว่าไม่มีที่นั่งสำหรับนาง แต่เป็นเพราะเมื่อหลี่เฉิงอยู่ นางก็จะยืนเช่นนี้เสมอ นี่เป็นแม่นางที่ฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง

หลี่เฉิงหันกลับไปมองแวบหนึ่ง อู่เยว์พลันเกร็งตัวหลับตาลง หลังจากสงบสติอารมณ์แล้วจึงค่อยๆ ก้าวขึ้นหน้า มายืนอยู่ข้างกายหลี่เฉิง น้ำเสียงใสกังวานของนางเอ่ยขึ้นว่า “โรงเงินเตรียมการมาหนึ่งปีแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็เตรียมการไว้เกือบจะพร้อมสรรพแล้ว ตามหลักแล้ว ก็ควรจะเปิดกิจการอย่างเป็นทางการตามที่ได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ กลุ่มคนที่อยู่เบื้องล่างก็เกิดความโกลาหลขึ้นชั่วครู่ แต่ก็กลับมาสงบลงอย่างรวดเร็ว เพราะสายตาของหลี่เฉิงพลันตวัดมองไปยังจุดที่เกิดความวุ่นวาย ทุกคนสัมผัสได้ถึงไอสังหาร ราวกับมีลมหนาวพัดผ่าน ผู้ที่สามารถมาอยู่ที่นี่ได้ไม่มีคนโง่ ทุกคนต่างรู้ดีว่าสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงคืออะไร ต่อให้ต้องการจะก่อเรื่อง ตอนนี้ก็ยังไม่ใช่เวลา

“ระหว่างการเตรียมการมีอุปสรรคอยู่บ้าง ในฐานะผู้ริเริ่ม จึงจำต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ และเลือกหุ้นส่วนใหม่ จึงเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้” ในตอนแรก น้ำเสียงของอู่เยว์ยังขาดความมั่นใจ แต่ยิ่งพูดก็ยิ่งคล่องแคล่ว จนมาถึงประโยคสุดท้ายนี้ น้ำเสียงก็กลับมาทรงพลัง! มือขวาที่เคยประสานอยู่หน้าอกพลันยกขึ้น กำหมัดแน่นข้างใบหู ก่อนจะเหวี่ยงลงอย่างแรง

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ ผู้ที่ไม่พอใจเพียงใด ในตอนนี้ก็พูดอะไรไม่ออก สิ่งสำคัญที่สุดคือ ส่วนแบ่งของโรงเงินก่อนหน้านี้มิได้มีการยืนยันเป็นลายลักษณ์อักษร เป็นเพียงข้อตกลงปากเปล่าเท่านั้น นี่นับว่าร้ายกาจยิ่งนัก! ต้องยอมรับว่านี่คือความเจ้าเล่ห์ของหลี่เฉิง ก่อนที่จะเดินทางไปเกาชาง เขาได้กำชับอู่เยว์ไว้ว่า ห้ามลงนามในสัญญาที่เป็นลายลักษณ์อักษรเป็นอันขาด

คำสั่งของหลี่เฉิง อู่เยว์ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ผู้ใดก็ตามที่เสนอให้ลงนามในสัญญา ล้วนถูกนางปฏิเสธกลับไปด้วยประโยคเดียว “เจ้าบ้านไม่อยู่ ทุกอย่างรอให้เขากลับมาค่อยว่ากัน” พูดตามตรง ในตอนนั้นก็ไม่มีผู้ใดใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ต่อให้หลี่เฉิงจะเก่งกาจเพียงใด เขาก็เป็นเพียงดาวรุ่งดวงใหม่ รากฐานยังตื้นเขินนัก หากไม่มีหุ้นส่วน โรงเงินย่อมเปิดไม่ได้

ต่อให้ฝืนเปิดกิจการ ก็จะประสบปัญหามากมายนับไม่ถ้วน กล่าวได้ว่า คนเหล่านี้อาจไม่มีความสามารถในการทำเรื่องใดเรื่องหนึ่งให้สำเร็จ แต่พวกเขามีความสามารถทำให้หลี่เฉิงทำไม่สำเร็จได้ การหาเรื่อง การขัดแข้งขัดขา เรื่องเหล่านี้พวกเขาช่ำชองยิ่งนัก

คงไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าหลี่เฉิงที่ดูเหมือนจะรักษาระยะห่างกับราชสำนักมาโดยตลอด จะกลับกลายเป็นแน่วแน่ถึงเพียงนี้

พวกเขาคาดไม่ถึงเลยว่า อันที่จริงแล้วหลี่เฉิงเองก็มีเหตุผลที่จำต้องทำเช่นนี้ บัดนี้คือปีเจินกวนที่สิบสี่แล้ว การแก่งแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทกำลังจะเปิดฉากขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ ในช่วงเวลาสามปีข้างหน้า เรียกได้ว่ายากจะคาดเดา หลี่เฉิงจำเป็นต้องออกจากฉางอันในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เพื่อหลบเลี่ยงวังวนแห่งการชิงบัลลังก์ที่กำลังจะมาถึง

เพื่อการนี้ ราคาที่หลี่เฉิงต้องจ่ายนั้นไม่น้อยเลย แต่หลี่เฉิงไม่รีบร้อน เขามีความอดทนพอที่จะรอจนกว่าหลี่ซื่อหมินจะสิ้นใจ ทุกสิ่งที่จ่ายไปจะได้รับผลตอบแทนมหาศาลกลับคืนมา และยังมีอีกประเด็นหนึ่งที่ชัดเจนมากคือ หลี่เฉิงเฉียน หลี่ไท่ และหลี่โย่ว ล้วนมีชะตากรรมเป็นผู้พ่ายแพ้ ผู้ที่ได้ประโยชน์ไปในตอนท้ายคือหลี่จื้อ ดังนั้นการอยู่ที่ฉางอันจึงไม่มีความหมายมากนัก การลงทุนที่ควรทำ หลี่เฉิงได้ทำไปนานแล้ว

“หากทุกท่านไม่มีข้อโต้แย้ง วันนี้ก็พอเพียงเท่านี้ ต่อไปควรทำอย่างไร ทุกท่านคงจะเข้าใจดีในใจแล้ว สำหรับผู้เข้ารับการฝึกอบรม ผู้ที่ยินดีจะอยู่ต่อก็อยู่ไป ผู้ที่ไม่ยินดีจะอยู่ต่อก็กลับบ้านใครบ้านมันไป” อู่เยว์กล่าวจบลงที่ตรงนี้ ทุกคนต่างเข้าใจแล้วว่าหลี่เฉิงยังคงเหลือทางหนีทีไล่ไว้ให้

ทางหนีทีไล่ที่ว่าคือสิ่งใดน่ะหรือ? ก็คือผู้เข้ารับการฝึกอบรมเหล่านี้ พวกเขาไม่เพียงแต่เป็นผู้เข้ารับการฝึกอบรมเท่านั้น แต่ยังเป็นดั่งเมล็ดพันธุ์ ที่จะนำแนวคิดการดำเนินธุรกิจของหลี่เฉิงไปเผยแพร่ ต้าถังนั้นกว้างใหญ่เกินไป กำลังของหลี่เฉิงเพียงผู้เดียวไม่เพียงพอที่จะทำทุกสิ่งที่เขาต้องการให้สำเร็จได้ จำเป็นต้องให้ผู้อื่นตามมาด้วยกัน ทำไปด้วยกัน

เฉกเช่นการค้าทางทะเลที่หลี่เฉิงบอกว่าเลิกก็เลิกได้ทันที เฉกเช่นที่หลี่เฉิงชักนำให้สมาชิกสมาคมพี่น้องทำมาค้าขาย เหตุผลก็เหมือนกัน เป้าหมายของหลี่เฉิงไม่เพียงแต่แสวงหาผลกำไรจากมันเท่านั้น แต่ยังต้องการชักนำให้ทุกคนทำตามไปด้วยกัน ราชวงศ์ถังเป็นยุคที่เปิดกว้างที่สุด เมื่อเทียบกับราชวงศ์ยุคหลังๆ บางสิ่งที่หลี่เฉิงต้องการทำจึงง่ายดายกว่ามาก

“เดี๋ยวก่อน!” ในที่สุดก็มีคนอดรนทนไม่ไหวลุกขึ้นยืนด้วยความคับแค้นใจ

สายตาของหลี่เฉิงมองไป เป็นพ่อค้าวัยกลางคนผู้หนึ่ง อู่เยว์เหลือบมองแล้วก้มลงกระซิบข้างหูหลี่เฉิงทันที “ตระกูลหวังแห่งไท่หยวน” บุรุษผู้นั้นเดินมาถึงตรงกลาง ประสานมือคารวะหลี่เฉิง กำลังจะเอ่ยปากพูด หลี่เฉิงก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา “โยนมันออกไป!”

หลี่ซานก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า ผู้มาเยือนอ้าปากค้าง ชี้หน้าหลี่เฉิงแล้วพูดได้เพียงคำเดียว “เจ้า!” หลี่ซานก็มาถึงเบื้องหน้าแล้ว ยื่นมือออกไปคว้าคอเสื้อของเขา ยกขึ้นเบาๆ พร้อมกับแสยะยิ้ม “กล้าชี้หน้าเจ้านายข้ารึ?”

ใบหน้าของชายผู้นั้นแดงก่ำก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ดวงตาเริ่มเหลือกขึ้น ขณะที่กำลังจะสิ้นใจ หลี่เฉิงก็เอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่ง “หลี่ซาน ข้าบอกให้โยนมันออกไป” หลี่ซานจึงยอมปล่อยมือ ชายผู้นั้นร่วงลงบนพื้น สลบไปแล้ว หากหลี่เฉิงไม่เอ่ยปาก หลี่ซานคงบีบคอเขาจนตายได้ สองบ่าวรับใช้ปรากฏตัวขึ้นทันที ช่วยกันหามคนออกไปนอกประตูใหญ่ แล้วโยนทิ้งลงบนพื้นโดยไม่สนใจอีก

“พวกพ่อค้าชาติกำเนิดต่ำต้อย การที่หลี่ผู้นี้นั่งอยู่ที่นี่ก็นับว่าเป็นเกียรติอย่างสูงส่งแก่พวกเจ้าแล้ว” หลี่เฉิงเอ่ยปากอีกครั้ง ขณะที่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน คนเหล่านี้จึงได้ตระหนักถึงความจริงอันโหดร้าย พวกเขาเป็นเพียงเบี้ยบนกระดาน ต่อให้หลี่เฉิงจะสังหารพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด อย่างมากก็แค่จ่ายค่าปรับเล็กน้อยเป็นอันจบเรื่อง

จะหวังให้ผู้ยิ่งใหญ่เบื้องหลังเปิดศึกกับหลี่เฉิงเพื่อพวกเขานั้น อย่าได้คิดฝันไปเลย การค้าเป็นอาชีพต่ำต้อย สร้างความเสื่อมเสียแก่ขนบธรรมเนียม นี่คือค่านิยมหลักของราชวงศ์ถัง เกษตรกรรมและการปลูกหม่อนเลี้ยงไหมต่างหากคือรากฐานของแคว้น แม้พ่อค้าจะเป็นหนึ่งในสี่ชนชั้น แต่สถานะกลับต่ำต้อยที่สุด ดีกว่าชนชั้นต่ำสุดเพียงเล็กน้อย ในบรรดาผู้ที่นั่งอยู่ที่นี่ พวกเขาปรากฏตัวขึ้นในฐานะสื่อกลางเท่านั้น

เพียงแต่บางคนอาศัยบารมีของผู้ยิ่งใหญ่เบื้องหลัง ปกติจึงพอจะมีหน้ามีตาอยู่บ้าง เมื่อพบเจอเรื่องราวผู้คนก็ยอมให้สามส่วน นานวันเข้าก็หลงลำพองตน คิดว่าตนเองเป็นบุคคลสำคัญขึ้นมาจริงๆ นกต่อของตระกูลหวังแห่งไท่หยวนเมื่อครู่ก็มีทัศนคติเช่นนี้ เมื่อหลี่เฉิงเอ่ยปาก ก็เท่ากับกระชากหน้ากากหนังมนุษย์นั้นออก เผยให้เห็นความจริงอันโหดร้ายที่ชโลมไปด้วยเลือด

การปรากฏตัวของหลี่เฉิงที่นี่มีความหมายเพียงอย่างเดียว “ข้าไม่เล่นกับพวกเจ้าแล้ว” ส่วนจะเข้าใจทางหนีทีไล่ที่หลี่เฉิงทิ้งไว้ให้ได้หรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถในการทำความเข้าใจของผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังแล้ว ส่วนเรื่องอื่น หลี่เฉิงก็ไม่สนใจอีกต่อไป การรังแกคนก็ควรมีขอบเขต ใช่หรือไม่?

น่าเสียดาย ที่เมื่อมนุษย์ถูกความโลภเข้าครอบงำ ก็มักจะหลงลืมหลายสิ่งหลายอย่างไป คนที่ยังสามารถรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้นั้นมีน้อยเหลือเกิน

อนาคตของโรงเงินเทียบกับผลประโยชน์จากการค้าทางทะเลในปัจจุบัน สิ่งใดดึงดูดใจกว่ากัน? แม้แต่หลี่ซื่อหมินยังอดรนทนไม่ไหว ต้องให้เน่ยฝู่เข้ามาร่วมวงด้วย แล้วผู้อื่นจะทนได้อย่างไรเล่า? โรงเงินเป็นเพียงภาพฝันที่หลี่เฉิงวาดไว้ แต่การค้าทางทะเลคือผลประโยชน์ที่จับต้องได้ในไม่ช้า

หลี่เฉิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน โดยไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร เขาเดินผ่านฝูงชนและจากไปโดยตรง ครั้งนี้ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากอีก พ่อค้าที่ถูกโยนออกไปที่หน้าประตู ถูกบ่าวรับใช้หามไปแล้ว หลี่เฉิงเดินไปได้ระยะหนึ่งก็หยุดแล้วหันกลับมา สั่งความกับอู่เยว์ที่ตามมา “เร่งมือขึ้นหน่อย ไปจัดการทวงเงินมาให้เรียบร้อย พอสิ้นเทศกาลไหว้พระจันทร์ก็ให้เปิดกิจการได้ทันที”

“แล้วที่ลั่วหยางกับเติงโจวเล่าเจ้าคะ จะทำอย่างไร?” หัวใจของอู่เยว์กระตุกวูบ แนวคิดหลักของโรงเงินคือการโอนเงินข้ามเมือง หากสูญเสียการโอนเงินนี้ไป ก็จะเท่ากับลดแหล่งรายได้ที่สำคัญลงไป

“ทางลั่วหยาง เจิ้งโหย่วเต้าจะจัดการให้เรียบร้อย พอที่ฉางอันเปิดกิจการแล้ว เจ้าก็เดินทางไปลั่วหยางได้เลย ส่วนทางเติงโจวสถานการณ์ซับซ้อน รอข้ากลับไปค่อยว่ากัน” หลี่เฉิงสั่งความ อู่เยว์พยักหน้าอย่างประหม่า ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย การทดสอบที่แท้จริงกำลังจะมาถึงแล้ว

“เอ่อ แล้วเรื่องการโอนเงินเล่าเจ้าคะ? ตั๋วเงินที่ออกจากฉางอัน หากไปถึงลั่วหยางแล้วเบิกเงินไม่ได้ ก็คงกลายเป็นเรื่องตลก” อู่เยว์เอ่ยเตือน แม่นางรองอู่ผู้นี้ช่างเป็นบุคคลที่ร้ายกาจนัก พูดเพียงประโยคเดียวก็เข้าถึงประเด็นสำคัญ

“เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวล ยังมีผู้ถือหุ้นคนอื่นอยู่ เงินน่ะ พวกเขาจะขนไปส่งที่ลั่วหยางเอง แต่เรื่องการคุ้มกัน ต้องใช้คนของเราเอง ทหารเก่าจากหมู่บ้านหลี่ เจ้าเลือกได้ตามใจชอบ ทางฝั่งลั่วหยางต้องควบคุมเวลาให้ดี อย่าให้คนส่งเงินไปถึงแล้ว แต่ทางเจ้ากลับยังเตรียมการไม่แล้วเสร็จ” หลี่เฉิงกำชับอีกครั้ง อู่เยว์พยักหน้าอย่างจริงจัง

อย่าได้วางใจว่าเป็นหุ้นส่วนกัน เพราะอาจมีคนเห็นว่าอู่เยว์เป็นสตรีที่รังแกได้ง่าย จึงไม่ยอมให้แม่นางน้อยเช่นนางมาอยู่เหนือหัว คิดจะชิงอำนาจ

“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ตอนเดินทาง จะต้องนำคนไปด้วยให้เพียงพอ” อู่เยว์จับประเด็นสำคัญได้ทันที มีคนมากพอ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะมีคนคิดก่อเรื่อง “อย่าลืมเจิ้งโหย่วเต้า เขาไม่กล้าไม่ช่วย” หลี่เฉิงเอ่ยเตือนอีกครั้ง

ตระกูลเจิ้งเป็นเจ้าถิ่นในลั่วหยาง หากไม่ต้องการแตกหักกับหลี่เฉิงโดยสิ้นเชิง ก็ย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างแน่นอน และฉวยโอกาสนี้ไว้ เมื่อครั้งที่หลี่เฉิงยังไม่แข็งแกร่งเท่าปัจจุบัน ตระกูลเจิ้งยังกล้าลงทุน นับประสาอะไรกับตอนนี้? โรงเงินยังต้องพัฒนาต่อไป เมื่อเห็นผลประโยชน์แล้ว ตระกูลเจิ้งย่อมไม่พลาดโอกาส การแสดงความจริงใจในตอนนี้ย่อมมีค่ามากกว่าในอนาคต