บทที่ 395 โง่จนตาย

### บทที่ 395 โง่จนตาย

“พวกไร้ค่า!” เซียวเว่ยยางยืนอยู่ริมแม่น้ำ มองดูเหล่าชายชุดดำที่แตกพ่ายหนีกระจัดกระจายไปในกองเพลิง ในใจก็รู้สึกเจ็บใจยิ่งนัก น่าเสียดายที่เวลาไม่คอยท่า ตูม! เซียวเว่ยยางกระโจนลงไปในแม่น้ำ พยายามว่ายไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างสุดกำลัง บนตลิ่งเบื้องหลัง ศพของผู้ติดตามได้ล้มลงกับพื้น มุมปากยังมีโลหิตไหลซึม ดวงตาเบิกโพลง

เซียวเว่ยยางรักตัวกลัวตายเกินไป เขาถึงกับคิดว่าการที่หลี่เฉิงนำทัพเข้าจู่โจมนั้นเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างยิ่ง ครั้นเมื่อพบว่าสถานการณ์ไม่เป็นใจ เขาหาได้เลือกนำคนของตนต้านทานอย่างเป็นระบบระเบียบแล้วจึงล่าถอยอย่างมีลำดับไม่ แต่กลับเลือกที่จะทอดทิ้งทุกคนไปโดยตรง

สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้ก็คือ ตลอดแผนการทั้งหมดเซียวเว่ยยางสวมหน้ากากอยู่เสมอ จะไม่มีผู้ใดจำเขาได้ ส่วนคนเดียวที่จำเขาได้ ก็ถูกเขาแทงสังหารไปแล้ว ในฐานะผู้บงการแผนการทั้งหมด เซียวเว่ยยางมิได้เปิดเผยตัวตนมากนัก เป็นเพียงผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังอย่างชาญฉลาด ปลุกปั่นความโลภและความแค้นที่คนเหล่านั้นมีต่อหลี่เฉิง

ในปฏิบัติการครั้งนี้ สกุลเซียวเองก็ส่งนักรบพลีชีพเข้าร่วมด้วย มิเช่นนั้นเขาคงมิอาจกุมอำนาจบัญชาการส่วนหนึ่งมาได้ เซียวเว่ยยางโชคดีที่ยังมีคนโง่เขลากว่าเขา คนผู้นั้นถูกทุกคนมองว่าเป็นผู้นำของปฏิบัติการครั้งนี้ จะกล่าวเช่นนี้ก็มิได้ถือว่าใส่ร้ายพวกมัน หากมิใช่เพราะคนสองคนนี้เข้าร่วม ปฏิบัติการครั้งนี้ก็คงจะไม่ขยายใหญ่โตถึงเพียงนี้

เซียวเว่ยยางคิดไม่ถึงเลยว่า นักรบพลีชีพมากมายถึงเพียงนี้ แผนการที่รอบคอบรัดกุมถึงเพียงนี้ เหตุใดยังไม่สามารถสั่นคลอนหลี่เฉิงได้? เขาไม่มีทางคิดว่าเป็นเพราะแผนการของตนเองไม่ดีพอ มีแต่จะคิดว่าผู้อื่นดำเนินการได้ไม่ดีพอ

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีคนปล่อยข่าวรั่วไหลออกไป ทั้งยังส่งไปถึงมือของหลี่เฉิงอีกด้วย เช่นนี้แล้ว แผนการของเขาก็เกิดช่องโหว่ขึ้นมา ทำให้หลี่เฉิงมีโอกาสที่จะทะลวงตีทีละจุด สิ่งเดียวที่ทำให้หลี่เฉิงประหลาดใจก็คือ ตอนที่ลาดตระเวนล่วงหน้า เขาพบว่าจำนวนของชายชุดดำในป่านั้น มากกว่าที่คาดไว้มาก

ผู้นำอย่างเซียวเว่ยยางหายตัวไป นี่นับเป็นความเสียหายร้ายแรงต่อกลุ่มชายชุดดำทั้งหมด ชายชุดดำที่ต่างคนต่างสู้รบ ทั้งยังเป็นทหารราบ เมื่ออยู่ต่อหน้าทหารม้าของหลี่เฉิง ก็พ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น หนิวต้ากุ้ยยังนำคนเปิดประตูโรงช่าง ออกมาตีกระหนาบจากด้านหลัง

เมื่อมองดูเหล่าชายชุดดำที่หนีกระจัดกระจาย หลี่เฉิงก็ออกคำสั่งทันที ให้หยุดการไล่ล่า ปล่อยให้พวกเขาหนีไป สำหรับเรื่องนี้หนิวเอ้อกุ้ยไม่เข้าใจนัก จึงเอ่ยถามขึ้นเป็นพิเศษว่า “เจ้าบ้าน เหตุใดจึงไม่ไล่ฆ่าให้สิ้นซาก?”

“พวกเขาเพียงแค่สูญเสียขวัญกำลังใจ แต่หาได้สูญเสียทักษะการต่อสู้ไม่ เมื่ออยู่บนหลังม้าและสู้รบเป็นกลุ่ม พวกเขามิใช่คู่ต่อสู้ของเรา แต่หากสู้กันตัวต่อตัวบนหลังม้า เจ้าแน่ใจรึว่าจะชนะ? ต่อให้ลงจากหลังม้ามาสู้กันตัวต่อตัว เจ้าก็มิอาจรับประกันได้ว่าจะชนะ ยิ่งไปกว่านั้น ชาวบ้านหนุ่มฉกรรจ์เหล่านั้น พวกเขาเพิ่งจะเข้าสู่สนามรบเป็นครั้งแรก การที่พวกเขามิได้พ่ายแพ้ในทันที ล้วนเป็นผลมาจากการฝึกฝนอย่างเข้มงวดในยามปกติ”

หลี่เฉิงไม่ได้บอกเหตุผลทั้งหมด ที่จริงแล้วเขาต้องการให้เหล่าทหารผ่านศึกเหล่านี้รู้สึกว่าตนเองมีความสำคัญ อันที่จริง เหตุผลหลักที่ชาวบ้านเหล่านั้นไม่พ่ายแพ้ยังมีอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือหลี่เฉิงนำทัพเข้าจู่โจมด้วยตนเอง และยังคงได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง การสู้รบที่ได้เปรียบ ย่อมมองไม่เห็นปัญหามากนัก ดังนั้น หลี่เฉิงจึงไม่ให้ไล่ล่า ก็ด้วยเหตุผลนี้

หากเข้าสู่สภาวะไล่ล่า มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดการต่อสู้แบบตัวต่อตัวที่กระจัดกระจาย หากเป็นเช่นนั้นจริง อัตราการบาดเจ็บล้มตายย่อมเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

การเก็บกวาดสนามรบ ไม่จำเป็นต้องให้หลี่เฉิงลงมือทำ แต่ปัญหาที่สมควรมา ก็มาถึงจนได้ เฉียนกู่จื่อนำชาวบ้านจับคนเป็นได้สองคน และยังไม่ได้ทำตามคำสั่งของหลี่เฉิงที่ให้สังหารให้สิ้นซาก เจตนาเดิมของเฉียนกู่จื่อคือการฆ่าพวกมันทิ้งเสีย ปัญหาคือตอนนั้นเมื่อคนสองคนนี้ถูกล้อม ได้ทำการตัดสินใจที่น่าตกตะลึงอย่างหนึ่ง นั่นคือกระชากผ้าดำที่ปิดหน้าออก

“เฉียนกู่จื่อ ดูให้ดีว่าข้าเป็นใคร เจ้ากล้าฆ่าข้ารึ? ไม่กลัวว่าจะนำพาความเดือดร้อนไปให้เจ้าบ้านของเจ้ารึ?” เมื่อมองเห็นหน้าตาของคนทั้งสองอย่างชัดเจนแล้ว เฉียนกู่จื่อก็มิอาจลงดาบได้จริงๆ เฉียนกู่จื่อรู้จักคนทั้งสองจริงๆ ทั้งคู่เป็นคุณชายรุ่นสองที่เคยพบเจอในฟางผิงคัง

คนหนึ่งคือไฉลิ่งอู่ ส่วนอีกคนหนึ่งคือตู้เหอ สองคนนี้ตัวเปล่าไม่มีอะไร แต่บิดาของพวกเขานั้นใหญ่โตเกินไป คนหนึ่งเป็นราชบุตรเขยของซานเหนียง ส่วนอีกคนหนึ่ง บิดาของเขาก็คือตู้หรูฮุ่ยแห่ง ‘ฝางโหม่วตู้ต้วน’ หากเฉียนกู่จื่อไม่รู้จักพวกเขาก็แล้วไป แต่ดันรู้จักเสียอย่างนั้น

เมื่อหลี่เฉิงได้รับรายงาน ในใจก็เต้นระรัว ครานี้ยุ่งยากแล้ว เจตนาเดิมที่สังหารสิ้นไม่ให้เหลือผู้รอดชีวิต ก็เพื่อมิให้มีปัญหาตามมา รองลงมาคือไม่อยากทิ้งหลักฐานให้ฮ่องเต้ เป็นหลักฐานในการจัดการกับตระกูลขุนนาง สรุปแล้ว ก็ยังเป็นเพราะหลี่เฉิงยังไม่แข็งแกร่งพอ ปัญหาเรื่องรากฐานที่ตื้นเขิน มิใช่ว่าจะแก้ไขได้ในหนึ่งปีหรือสองปี

เฉียนกู่จื่อก็ฉลาดพอตัว เขาจับคนสองคนนี้มัดไว้ แล้วโยนทิ้งไว้ในโกดังร้าง รอให้หลี่เฉิงมาจัดการ

“เจ้าโง่ไปแล้วรึ? ยามค่ำคืนมืดมิดเช่นนี้ แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นแล้วปล่อยพวกมันไปก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ?” เมื่อหลี่เฉิงพบเฉียนกู่จื่อ ก็อดไม่ได้ที่จะด่าออกไปประโยคหนึ่ง เฉียนกู่จื่อตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นตบหน้าตนเอง “ข้ามันโง่จริงๆ!”

หลี่เฉิงพูดอย่างไม่พอใจ “เอาเถอะ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ต้องหาทางเปลี่ยนเรื่องร้ายให้กลายเป็นดี สั่งการลงไป ให้ชาวบ้านทำงานทั้งคืนไม่หยุดพัก หลังจากจัดการที่เกิดเหตุเรียบร้อยแล้ว ห้ามมิให้ผู้ใดออกจากบ้านหรือจากไป”

ชาวบ้านที่ประตูเห็นหลี่เฉิงมาถึง ก็รีบผลักประตูเปิดออก หลี่เฉิงเดินเข้าไปในโกดัง ใต้แสงตะเกียงน้ำมัน คนสองคนถูกมัดราวกับบ๊ะจ่าง พิงกำแพงอยู่ พอเห็นหลี่เฉิงเข้ามา ทั้งสองก็ดิ้นรนเล็กน้อย ในดวงตาปรากฏแววหวาดกลัวขึ้นมา

ที่จริงแล้ว ในใจของพวกเขายังคงหวาดกลัวอยู่ อย่างไรเสียนี่ก็คือนอกเมือง แม้ว่าคนทั้งสองจะเปิดเผยตัวตนแล้ว หลี่เฉิงก็ยังสามารถฆ่าทิ้งแล้วนำไปโยนในป่าได้

“หลี่เฉิง เจ้าฆ่าพวกข้ามิได้! หากฆ่าพวกข้าแล้ว เจ้าจะประสบปัญหาใหญ่หลวงกว่านี้” ตู้เหอเห็นหลี่เฉิงที่เดินเข้ามาด้วยสายตาอำมหิต ในมือยังถือดาบขวางอยู่ ก็ตกใจจนตะโกนเสียงดัง

“พวกเจ้าคิดจะฆ่าข้า เหตุใดข้าจะฆ่าพวกเจ้ามิได้?” หลี่เฉิงหัวเราะอย่างเย็นชา ค่อยๆ ยกดาบในมือขึ้น

ยังไม่ทันที่ดาบจะฟาดลงมา ทั้งสองก็ร้องไห้โฮออกมาพร้อมกัน “ท่านแม่ ช่วยข้าด้วย” สิ้นเสียงร้อง พวกเขาก็หลับตาปี๋ ของเหลวอุ่นร้อนสายหนึ่งไหลซึมออกจากเป้ากางเกง...ตกใจจนปัสสาวะราด

รออยู่ครู่หนึ่ง ดาบก็ยังไม่ฟาดลงมา ทั้งสองค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองเห็นหลี่เฉิงย้ายเก้าอี้มานั่งอยู่ตรงข้าม ดาบก็เก็บไปแล้ว ก็ถึงกับงุนงงไปเลย นี่มันเรื่องอันใดกัน? หลี่เฉิงมองทั้งสองด้วยสายตาเย้ยหยัน “อยากมีชีวิตอยู่รึ?”

ทั้งสองพูดไม่ออกแล้ว ทำได้เพียงพยักหน้าตามสัญชาตญาณ หลี่เฉิงเผยแววตาอำมหิต “อยากมีชีวิตอยู่ก็ง่ายมาก ตอบคำถามข้าข้อหนึ่ง แล้วข้าจะไม่ฆ่าพวกเจ้า” ทั้งสองพยักหน้าอย่างแรง ตอนนี้ไม่สนใจอะไรมากแล้ว ขอเพียงรอดชีวิตก็พอ

“คืนนี้เรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ เกรงว่ามิใช่พวกเจ้าสองคนจะจัดฉากขึ้นมาได้ บอกมา ใครเป็นผู้บงการ บอกมาแล้วข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า แต่หากไม่บอก...ในป่าหลังเขามีทั้งสุนัขป่าและหมาไนอยู่ชุกชุม ข้าจะ...”

“ข้าบอก ข้าบอก!” ไฉลิ่งอู่รีบพูดขึ้นก่อน “ข้าพาคนมาแค่หกสิบกว่าคน ตู้เหอพามาอีกยี่สิบกว่าคน คนอื่นๆ มาจากไหนข้าก็ไม่รู้” หลี่เฉิงฟังแล้วก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบรึ? คนมากมายขนาดนั้นมาด้วยกัน ใครเป็นผู้ร่วมมือเจ้าก็ไม่รู้ แล้วเจ้าก็กล้ามาฆ่าข้ารึ?”

ตู้เหอเอ่ยปากว่า “ไม่รู้จักจริงๆ เรื่องมันเป็นอย่างนี้...” ที่แท้ตู้เหอกับไฉลิ่งอู่หลังจากคบหากัน ก็มักจะดื่มสุราด้วยกันเพื่อระบายความคับข้องใจ เหตุผลที่พวกเขาเกลียดชังหลี่เฉิงนั้นแตกต่างกัน คนแรกเป็นเพราะเคยถูกหลี่เฉิงทุบตีต่อหน้าสาธารณชน ถูกมองว่าเป็นความอัปยศอดสู แต่ก็ไม่มีความกล้าที่จะไปหาเรื่องหลี่เฉิง

ส่วนคนหลังนั้นอิจฉาที่หลี่เฉิงนำพาฝางอี๋อ้ายและคนอื่นๆ ไปสู่ความร่ำรวย แต่กลับมิได้ชักชวนตน จึงรู้สึกว่าฝางอี๋อ้ายและคนอื่นๆ กีดกันตนเอง และต้องเป็นความประสงค์ของหลี่เฉิงเป็นแน่ หากมิใช่เพราะหลี่เฉิง ด้วยความสัมพันธ์ของเขากับฝางอี๋อ้ายและคนอื่นๆ อย่างไรเสียก็ต้องได้เข้าร่วมสมาคมพี่น้อง ได้ทำเงินไปด้วยกัน จนกลายเป็นเป้าหมายที่เหล่าคุณชายรุ่นสองในฉางอันต่างหมายปอง

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ทั้งสองดื่มสุราจนเมามายอยู่ในโรงเตี๊ยม พอตื่นขึ้นมาก็พบว่ามีชายชุดดำสวมหน้ากากยืนอยู่ตรงหน้า ตอนนั้นตกใจมาก แต่หลังจากนั้นชายผู้นี้ก็บอกเรื่องหนึ่งกับพวกเขา มีคนต้องการจะจัดการกับหลี่เฉิง แต่ตอนนี้กำลังคนไม่พอ ต้องการให้พวกเขาออกแรงช่วย สองคนนี้พอได้ยินคำพูดนี้ ก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที

ความแค้นเก่าความแค้นใหม่ประดังขึ้นมาในใจ ตอนนั้นก็ไม่ได้คิดอะไรมาก จึงตกลงรับปากไป และยังนัดหมายสถานที่พบกันครั้งต่อไปอีกด้วย ทั้งสองก็ไม่ได้โง่เขลาเสียทีเดียว ในการนัดพบครั้งต่อไป พวกเขารู้สึกว่าการที่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใครอาจจะถูกหลอกได้ การที่ตนเองนำคนไปฆ่าหลี่เฉิงนั้นไม่ใช่เรื่องดี

ดังนั้น ในการพบกับชายสวมหน้ากากครั้งที่สองซึ่งเป็นเวลากลางคืน ต่างก็พาผู้ติดตามมาเจ็ดแปดคน ตั้งใจจะจับชายสวมหน้ากากคนนั้น ดูว่ามันเป็นผู้ใด อย่างไรเสียการร่วมมือกับคนที่ไม่รู้จักเลย ในใจก็ย่อมไม่วางใจ

ไม่คิดเลยว่า พอไปถึงที่นั่นก็พบว่า คนที่อีกฝ่ายพามานั้นมีจำนวนมากกว่า ผู้ติดตามสิบกว่าคนไม่เพียงแต่จะไม่สามารถทำอะไรได้ กลับถูกจับมัดไว้เป็นพวง ชายชุดดำสวมหน้ากากไม่ได้ใช้เรื่องนี้มาข่มขู่พวกเขา กลับแสดงความจริงใจมากขึ้น โดยบอกว่าขอเพียงทั้งสองตกลงให้ยืมหมู่บ้านไร่นอกเมือง เรื่องที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ก็ยังสามารถดำเนินต่อไปได้

เมื่อเห็นความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้าม ทั้งสองก็ยังคงสนใจอยู่ จึงตกลงรับปากชายชุดดำสวมหน้ากากแล้ว ไฉลิ่งอู่ก็จัดการเคลียร์หมู่บ้านเล็กๆ นอกเมืองแห่งหนึ่งให้ว่าง เพื่อใช้เป็นที่ซ่อนกำลังพล เช่นนี้แล้ว คนหลายร้อยคนก็ทยอยกันเข้ามาในหมู่บ้านไร่ภายในเวลาห้าวัน

“จริงสิ ชายชุดดำเหล่านี้ปกติไม่ค่อยพูด แต่สำเนียงกลับมีทั้งเหนือและใต้ ดูค่อนข้างหลากหลาย ชัดเจนว่าพวกเขาไม่ใช่คนจากที่เดียวกัน แต่มาจากหลายที่”

ตู้เหอวิเคราะห์ได้ค่อนข้างชัดเจน หลี่เฉิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างเย็นชา “ยามนี้เจ้ากลับฉลาดขึ้นมาแล้วรึ? ตอนที่ตกลงร่วมมือกับคนอื่น เหตุใดไม่ใช้สมองคิดบ้าง?” ตู้เหอถูกข่มขู่จนไม่กล้าเอ่ยคำใดแล้ว ได้แต่ก้มหน้าหดคอ กลัวว่าหลี่เฉิงจะโมโหขึ้นมาแล้วฟันดาบลงมา

“พวกเจ้าสองคน หากวันหน้าต้องตาย ก็คงเป็นเพราะโง่เขลาจนตายนั่นแหละ” หลี่เฉิงพูดพลางลุกขึ้นจะเดินจากไป ทั้งสองอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้า

ออกจากโกดัง หลี่เฉิงสั่งการประโยคหนึ่ง “ขังพวกเขาไว้ให้ดี รอให้ทางการมาสืบสวนค่อยส่งมอบไป จำไว้ ในเมื่อไม่ได้ฆ่าทิ้งในที่เกิดเหตุ ตอนนี้ก็อย่าได้ฆ่าทิ้งเสียล่ะ เลี้ยงดูปูเสื่อด้วยสุราและเนื้ออย่างดี”

เค้าโครงของเรื่องราวดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นแล้ว จากเนื้อหาในจดหมายลับที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ หลี่เฉิงได้ข้อสรุปคร่าวๆ ว่าเป็นการลงมือที่เกิดจากความร่วมมือกันระหว่างขุนนางเก่าและขุนนางใหม่ เพียงแต่หลายคนคงไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้

ต้องรู้ว่า เนื้อหาในจดหมายลับเพียงแค่บอกว่ามีคนต้องการจะจัดการกับคลังสินค้าและโรงช่างของสกุลหลี่ ไม่ได้บอกว่าจะจัดการกับสกุลหลี่ด้วย การคาดการณ์ล่วงหน้าของหลี่เฉิง ก็เป็นการเตรียมการตามจดหมายลับ จนกระทั่งเขาได้ลาดตระเวนในป่าล่วงหน้า จึงได้พบว่าเรื่องราวไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น เป็นไปได้ว่าแผนการถูกเปลี่ยนแปลงโดยผู้อื่นในภายหลัง ชายสวมหน้ากากผู้นี้เป็นผู้ใดกันแน่?