บทที่ 378 หักฝักข้าวโพด

### บทที่ 378 หักฝักข้าวโพด

อารมณ์ที่ขุ่นมัวของหลี่เฉิงพลันสลายไปสิ้นเมื่อได้เห็นอันเล่อบุตรสาวของตน อันเล่อที่เริ่มพูดได้แล้ว พอเห็นหลี่เฉิงก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกมา พลางส่งเสียงอ้อแอ้: “ท่านพ่อ! อุ้ม!”

หลี่เฉิงก้าวเข้าไปรับนางมาจากมือของสาวใช้ เด็กหญิงตัวน้อยหัวเราะคิกคัก ความขุ่นมัวในใจของหลี่เฉิงพลันสลายหายไปราวกับถูกสายลมพัดพา

ชิวผิงที่อยู่ด้านข้างสังเกตเห็นสีหน้าที่ไม่สู้ดีนักของหลี่เฉิงตั้งแต่แรกแล้ว แต่นางก็ฉลาดพอที่จะไม่เอ่ยปากถาม เมื่อครู่ได้ยินว่าท่านอาหกชุยอิ๋นมา คงเป็นเพราะเรื่องนี้กระมัง? หรือว่านำข่าวร้ายมาด้วย? ทว่าเมื่อเห็นท่าทีของหลี่เฉิงขณะอุ้มบุตรสาว ก็คาดว่าคงไม่มีเรื่องใหญ่อะไร

“คุณหนูใหญ่ใกล้จะคลอดแล้ว เหตุใดคุณชายยังมาที่นี่อีกเจ้าคะ” ชิวผิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเกลี้ยกล่อม

“ข้าจะคิดถึงบุตรสาวไม่ได้หรือไร? นี่คือบ้านของข้า และนี่คือบุตรสาวที่ข้ารักที่สุด” หลี่เฉิงตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก ชิวผิงฟังออกถึงความนัยจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ หลี่เฉิงอุ้มบุตรสาวพลางโยกตัวเบาๆ ขณะเดิน แล้วเอ่ยถามเรียบๆ ว่า “เหตุใดไม่เห็นจิ้นหวังและจิ้นหยาง”

ชิวผิงยกมือทาบหน้าผาก “อย่าให้พูดเลยเจ้าค่ะ น้องชายของข้าน้อยพาพวกเขาออกไปเล่นแล้ว ทั้งยังไม่ยอมให้บ่าวไพร่ตามไปด้วย บอกว่าจะไปหักฝักข้าวโพดในนา จิ้นหวังจะไป องค์หญิงจิ้นหยางก็เลยจะตามไปด้วย ห้ามอย่างไรก็ไม่ฟัง บอกว่าจะกลับมาต้มข้าวโพดกินกัน”

หลี่เฉิงเกาศีรษะเล็กน้อย คำว่า ‘หักฝักข้าวโพด’ นี้ เดิมทีเขาเป็นคนพูดขึ้นมาลอยๆ ผลคือตอนนี้คนทั้งหมู่บ้านต่างก็เรียกตามกันหมด

“ข้าจะไปดูเสียหน่อย บุตรสาว ไปด้วยกันหรือไม่” หลี่เฉิงยิ้มพลางหยอกล้อบุตรสาว ดูเหมือนว่าเด็กหญิงคนนี้จะเป็นเด็กซนคนหนึ่ง นางส่งเสียงดีใจขึ้นมาทันที “ท่านพ่อ ไปเล่น!”

หลี่เฉิงพาบุตรสาวออกมาด้านนอก เมื่อมองดูดวงตะวันก็พบว่าใกล้ถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว เหตุใดจึงหักข้าวโพดกันนานเพียงนี้?

ชิวผิงถือร่มคันหนึ่งออกมากางให้พลางกล่าวว่า “อย่าให้อันเล่อโดนแดดจนตัวดำนะเจ้าคะ” หลี่เฉิงรับร่มมาถือไว้ในมือหนึ่ง ส่วนอีกมือหนึ่งก็อุ้มบุตรสาว ก่อนจะเดินทอดน่องออกไป โดยมีสาวใช้สองคนเดินตามหลัง เตรียมพร้อมที่จะรับตัวอันเล่อได้ทุกเมื่อ

เดินไปไม่ไกลนักก็ถึงนาข้าวโพดแปลงหนึ่งที่ชายหมู่บ้าน เมื่อเห็นองค์หญิงจิ้นหยางหลี่หมิงต้านั่งอยู่ที่ชายนา หลี่เฉิงก็โล่งใจ เขามองนางกำนัลที่กำลังกางร่มให้จิ้นหยางด้วยสายตาตำหนิแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปหาด้วยรอยยิ้ม

หลี่หมิงต้านั่งจ้องมองเด็กๆ สิบกว่าคนที่อยู่ในนาข้าวโพด ไม่ได้สังเกตเลยว่าหลี่เฉิงมาถึงแล้ว หลี่เฉิงเหลือบมองแล้วก็ยิ้มออกมา ข้าวโพดในนานี้ยังไม่แก่จัด เพิ่งจะเริ่มเป็นฝักอ่อนๆ มิน่าเล่าเด็กๆ ถึงได้อยากมาหักกัน

หลี่หมิงต้ามองดูพี่ชายหักข้าวโพดไปพลาง ตบมือร้องเรียกไปพลาง “พี่เก้า พี่เก้า ซื่อจื่ออยากได้ฝักใหญ่ที่สุด!”

หลี่จื้อที่อยู่ในนากำลังพยายามหาฝักข้าวโพดอย่างขะมักเขม้น เขาตอบกลับโดยไม่หันมามอง “รู้แล้ว รอสักครู่เถิด จะต้องหักฝักที่ใหญ่ที่สุดให้ได้แน่นอน”

หลี่เฉิงตะโกนเสียงดังลั่น “หลี่จื้อ! เจ้ากำลังทำอะไรอยู่”

เด็กๆ สิบกว่าคนพอเห็นหลี่เฉิงก็พลันแตกฮือราวกับนกแตกรัง ต่างวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง ในชั่วพริบตาก็หายไปจนหมดสิ้น มีเพียงสองคนที่ไม่ได้วิ่งหนีคือซวนจื่อและหลี่จื้อ ทั้งสองมองหน้ากันแล้วก็ก้มหน้าเดินออกมา ในมือของซวนจื่อยังคงถือตะกร้าอยู่

จิ้นหยางพอเห็นหลี่เฉิงมาก็มีท่าทางร้อนรน วิธีที่องค์หญิงน้อยใช้รับมือกับหลี่เฉิงมีเพียงไม้เดียว คือทำตัวน่าเอ็นดู!

“หลี่เฉิง อย่าโกรธเลยนะ อย่าดุพวกเขาเลย ข้าเป็นคนอยากมาหักข้าวโพดเอง ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้ว อย่าโกรธเลยนะ” อายุยังน้อยแต่กลับรู้จักปกป้องพวกพ้อง ทว่าแววตาของนางกลับทรยศทุกคำพูด นี่หาใช่การยอมรับผิดไม่ แต่เป็นการพยายามเอาตัวรอดโดยสิ้นเชิง

“ไม่ได้ ต้องโกรธสิ พวกเจ้าสองคน มานี่!” หลี่เฉิงกวักมือเรียกหลี่จื้อและซวนจื่อให้มายืนอยู่ตรงหน้า หลี่หมิงต้านก็หมดฤทธิ์เดช ก้มหน้าลง “หลี่เฉิง จะลงโทษก็ลงโทษพร้อมกัน ข้าก็มีส่วนด้วย”

นางกำนัลสองคนและขันทีสองคนต่างรีบถอยออกไปอย่างรู้งาน เหลือไว้เพียงคนที่คอยกางร่มให้เท่านั้น หลี่เฉิงเป็นถึงพระอาจารย์ของหลี่จื้อ ยามเขาสั่งสอนศิษย์ ใครเล่าจะกล้าพูดแทรก

หลี่เฉิงทำหน้าเคร่งขรึม “พวกเจ้าสองคน รู้หรือไม่ว่าตนเองผิด”

“ขอรับ รู้ว่าผิดแล้วขอรับท่านอาจารย์ พวกเราไม่ควรมาหักข้าวโพด ท่านอาจารย์ เรื่องวันนี้ข้าเป็นคนต้นคิด ทำผิดผู้เดียวก็ขอรับผิดแต่เพียงผู้เดียว ท่านอาจารย์ลงโทษข้าก็พอแล้วขอรับ” หลี่จื้อยอมรับผิดอย่างลูกผู้ชายและว่านอนสอนง่าย

ซวนจื่อได้ยินเช่นนั้นก็ร้อนใจขึ้นมา “พี่เขย เป็นความผิดของข้าเอง ไม่เกี่ยวกับจิ้นหวังและองค์หญิงน้อย เป็นความคิดของข้าเองทั้งหมด”

หลี่เฉิงได้ฟังก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจ พยักหน้าพลางกล่าวว่า “ข้าว่าพวกเจ้ายังไม่รู้ว่าผิดตรงไหน อากาศร้อนเช่นนี้ ออกมาหักข้าวโพดกันทำไม ไม่สู้รอให้เย็นลงหน่อย ตะวันไม่แรงเท่านี้แล้วค่อยมาไม่ได้หรือ? รออีกสักครึ่งชั่วยาม ให้ตะวันคล้อยต่ำลงกว่านี้แล้วค่อยมาก็ยังไม่สาย”

“โอ้!” ทั้งสองคนพยักหน้ารับ แสดงว่าเข้าใจแล้ว หลี่เฉิงจึงหันไปพูดกับหลี่จื้อว่า “จิ้นหวัง ท่านเป็นพี่ชาย ต้องดูแลน้องสาว อากาศร้อนเช่นนี้ ร่างกายของซื่อจื่อเดิมทีก็อ่อนแออยู่แล้ว หากนางเป็นลมแดดขึ้นมาจะทำอย่างไร ท่านเคยคิดหรือไม่”

หลี่จื้อเผยสีหน้าละอายใจก่อนจะพยักหน้า “ท่านอาจารย์ ข้าผิดไปแล้ว ต่อไปจะระวังให้ดี จะไม่มัวแต่เล่นสนุกคนเดียว และจะดูแลซื่อจื่อให้ดี”

หลี่เฉิงได้ยินเช่นนั้นก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจพลางกล่าวว่า “ดีมาก หวังว่าเจ้าจะจำไว้ ไปเถิด ไปพักใต้ต้นไม้สักครู่ ดื่มน้ำบ๊วยเปรี้ยวให้ชื่นใจ รอให้แดดร่มลมตกแล้วค่อยมาหักข้าวโพดต่อ”

“หลี่เฉิง ข้าไปหักข้าวโพดด้วยได้หรือไม่” หลี่หมิงต้านทำหน้าตาเปี่ยมความหวัง หลี่เฉิงมองนางแล้วตอบ “เจ้ายังเล็กอยู่ เอื้อมไม่ถึงหรอก รอปีหน้าเถิด ปีนี้กินข้าวเยอะๆ โตไวๆ ปีหน้าก็จะได้หักข้าวโพดแล้ว มานี่ ข้าจะเล่านิทานเรื่องหมีตาบอดหักฝักข้าวโพดให้ฟัง เรื่องราวมันเป็นเช่นนี้...”

หลี่เฉิงแปลงร่างเป็นคุณพ่อลูกอ่อน พาเด็กทั้งสามคนไปพักหลบร้อนใต้ต้นไม้ ถือโอกาสเล่านิทานให้ฟังไปด้วย

หลี่เฉิงคอยสังเกตอาการขององค์หญิงจิ้นหยางอยู่ตลอดเวลา และพบว่าร่างกายของเด็กหญิงตัวน้อยแข็งแรงขึ้นกว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าก็มีสีเลือดฝาดแล้ว ดูเหมือนว่านางยังคงออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอ หวังว่ากงล้อแห่งประวัติศาสตร์จะละเว้นซื่อจื่อผู้น่าสงสารคนนี้

ใต้แสงตะวันยามเย็น หลี่เฉิงอุ้มอันเล่อพลางจูงมือหลี่หมิงต้าน ส่วนด้านหลังมีหลี่จื้อและซวนจื่อช่วยกันหิ้วตะกร้าตามมา

ซื่อจื่อร่าเริงมาก กระโดดโลดเต้นไปตลอดทาง ในวังหลวงไม่มีทางได้เห็นนางเป็นเช่นนี้เด็ดขาด กฎเกณฑ์ที่ว่าห้ามก้าวออกจากประตูใหญ่ ห้ามย่างกรายออกจากประตูรองนั้น ช่างเป็นการจองจำอิสตรีโดยแท้

เมื่อกลับถึงบ้าน หลังจากดูแลเด็กๆ ทั้งสามคนเรียบร้อยแล้ว หลี่เฉิงจึงเดินกลับเรือนมาอย่างสบายอารมณ์ สองพี่น้องสกุลชุยรออยู่พร้อมหน้า รีบจัดแจงให้เขาไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า อากาศวันนี้ร้อนอบอ้าวเหลือเกิน พออาบน้ำเสร็จออกมา สายลมอ่อนๆ ที่พัดโชยมาปะทะใบหน้าทำให้รู้สึกสบายตัวขึ้นมาก

“จื้อเฉิง มีเรื่องบางอย่าง สะดวกไปคุยกันที่เรือนของข้าหรือไม่” ชุยหยวนหยวนยืนรออยู่ที่หน้าประตู พอเห็นหลี่เฉิงออกมาก็ก้าวเข้ามาเอ่ยถาม หลี่เฉิงเงยหน้ามองนาง “ไว้หลังอาหารเย็นค่อยไปเถิด ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา”

สายตาของหลี่เฉิงนั้น... ทำให้ชุยหยวนหยวนถึงกับใจสั่น นางทำได้เพียงพยักหน้ารับแล้วรีบหันหลังเดินจากไป โดยไม่ได้สังเกตเลยว่าที่มุมปากของหลี่เฉิงนั้นเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา

บนโต๊ะอาหารเย็น ชุยเชียนเชียนย่อมร่วมโต๊ะด้วย นางเป็นฝ่ายเอ่ยถึงเรื่องของชุยอิ๋นขึ้นมาก่อน “เรื่องของท่านอาหก หม่อมฉันสืบความมาแล้ว ที่บ้านใหญ่ได้ยินข่าวลือมาจริงๆ เจ้าค่ะ เพียงแต่เลือกที่จะรอดูสถานการณ์ไปก่อน”

หลี่เฉิงพยักหน้า “เรื่องนี้เจ้าอย่าเก็บไปใส่ใจเลย เจ้าเป็นคุณหนูใหญ่ของบ้านนี้ ต้องทำใจให้กว้าง เรื่องภายนอกมอบให้ข้าจัดการเอง”

คำพูดของเขาทำให้ชุยเชียนเชียนค่อยโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง แต่ก็ยังคงไม่วางใจเสียทีเดียว

“คุณชาย หม่อมฉันให้คนไปสืบข่าวแล้ว ว่าครั้งนี้เป็นฝีมือของใครที่อยู่เบื้องหลัง”

หลี่เฉิงส่ายหน้า “ไม่จำเป็น ครั้งนี้เป็นเพียงการโยนหินถามทางเท่านั้น อย่างไรเสียทางฝั่งเมืองเติงโจวก็ยังไม่เห็นผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่พอ”

ชุยเชียนเชียนส่ายหน้า “ไม่ได้เจ้าค่ะคุณชาย ไม่สืบไม่ได้เด็ดขาด ใครๆ ก็รู้ว่าทุกความคิดของคุณชายนั้นล้ำค่าดุจทองคำ ท่านถึงกับเสี่ยงภัยไปซินหลาด้วยตนเอง ผลประโยชน์มหาศาลจากการค้าทางทะเลนี้ ใครเล่าจะกล้าดูแคลน”

...