บทที่ 365 ข่าวลือแพร่สะพัดไวที่สุด

### บทที่ 365 ข่าวลือแพร่สะพัดไวที่สุด

เจ้าหลี่เฉิงผู้นี้แตกต่างจากขุนนางทั่วไปโดยแท้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องของท่าที แม้แต่เหล่าขุนนางเก่าแก่ที่ติดตามมาตั้งแต่สมัยยังอยู่ที่ตำหนักฉินอ๋อง บัดนี้ยามเผชิญหน้ากับหลี่ซื่อหมิน ท่วงทีในการสนทนาก็มิได้เป็นเช่นเดิมอีกต่อไปแล้ว

แม้หลี่เฉิงจะไม่เต็มใจสนทนาเยิ่นเย้อกับฮ่องเต้ แต่ยามที่เขาเอ่ยปาก ท่าทีกลับคล้ายกำลังสนทนากับผู้อาวุโสผู้หนึ่ง ตรงไปตรงมาจนอาจกล่าวได้ว่าไม่เกรงกลัวสิ่งใด อยากจะพูดสิ่งใดก็พูด อยากจะโต้แย้งก็โต้แย้ง กระทั่งความไม่พอใจก็แสดงออกมาชัดเจน

ยามที่หลี่ซื่อหมินขาดคู่สนทนาและมีเรื่องอัดอั้นตันใจที่มิอาจระบายให้ผู้ใดฟังได้ ก็มักจะนึกถึงหลี่เฉิงขึ้นมาเสมอ ด้วยเหตุนี้ หลี่เฉิงจึงค้นพบจากจดหมายว่าหลี่เหล่าเอ้อร์มีแนวโน้มจะกลายเป็นคนช่างเจรจามากขึ้นทุกที

หลังพักผ่อนครบสามวัน หลี่เฉิงก็ออกเดินทางกลับฉางอัน ครานี้ สองแม่นางเจิ้งและไป๋ย่อมไม่อาจติดตามไปด้วยได้ ด้วยต้องมีคนคอยดูแลบ้านที่เมืองเติงโจว หลี่เฉิงวางแผนจะพัฒนาเมืองเติงโจวให้เป็นฐานที่มั่นของตนเอง หากไม่พาอู่เยว์ไปด้วยย่อมไม่ได้ มิเช่นนั้นนางคงจุดไฟเผาบ้านเป็นแน่

การเดินทางด้วยเกวียนเทียมวัวนั้นเชื่องช้าเกินไป อาจทำให้คนร้อนใจจนตายได้ น่าประหลาดที่อู่เยว์ก็ขี่ม้าเป็นเช่นกัน นางติดตามไปพร้อมกับคิมซึงมัน ทั้งยังสามารถพูดคุยเรื่องตีคลีอย่างออกรสได้อีกด้วย มิตรภาพของสตรีช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ทั้งที่เป้าหมายของแม่นางน้อยผู้นี้คือการจับตาดูหลี่เฉิงและคิมซึงมันแท้ๆ

หลี่เฉิงพนันด้วยเงินหนึ่งร้อยตำลึงได้เลยว่า สตรีที่ขี่ม้าคล่องแคล่วเช่นนี้ ภายใต้กระโปรงย่อมต้องมีเรียวขาที่โก่งงอเป็นแน่ มิน่าเล่ากระโปรงของสตรีสมัยราชวงศ์ถังถึงได้ยาวลากพื้น วันๆ เอาแต่ขี่ม้าตีคลี ขาของพวกนางจะเหยียดตรงได้อย่างไรกัน?

ตลอดเส้นทางนี้คิมซึงมันวางตัวเรียบร้อย ไม่มีทีท่าว่าจะรบกวนหลี่เฉิงเลยแม้แต่น้อย ดูท่าทางแล้ว สตรีผู้นี้มีความมุ่งมั่นอย่างยิ่ง ส่วนสิ่งที่นางมุ่งมั่นนั้น คงจะเป็นอิสรภาพกระมัง

เมื่อนครหลวงฉางอันอันยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้นในสายตา คิมซึงมันบนหลังม้าก็ตะลึงงันไป ราวกับได้เห็นคนรัก ในแววตาเต็มไปด้วยความปรารถนา เหล่าสาวใช้ข้างกายนางมิอาจอดกลั้นได้ ต่างส่งเสียงร้องตะโกนออกมา

“เมืองใหญ่โตอะไรเช่นนี้ นี่คือฉางอันหรือ?”

“ช่างยิ่งใหญ่อลังการนัก! ตื่นเต้นจนน้ำตาจะไหลแล้ว”

หลี่เฉิงแสดงความเข้าใจ หากมิใช่เพราะคิมซึงมันกล้าหาญบ้าบิ่น สาวใช้เหล่านี้คงไม่มีโอกาสได้ออกจากซิลลามาตลอดชีวิตกระมัง? เมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกยุคปัจจุบันซึ่งอยู่ตรงหน้านี้ ยังเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด และเป็นศูนย์กลางทางวัฒนธรรมของเอเชียตะวันออกอีกด้วย สำหรับชาวซิลลาแล้ว ที่นี่คือศูนย์กลางของโลก

“ขอบคุณท่านจื้อเฉิง ซึงมันโชคดีที่ได้เห็นความยิ่งใหญ่ของฉางอัน แม้ตอนนี้จะตายไปก็สามารถหลับตาลงได้แล้ว” คิมซึงมันควบม้าเข้ามาใกล้ กล่าวด้วยความรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง

หลี่เฉิงเบ้ปาก ฉางอันในยุคนี้ยิ่งใหญ่ที่สุดก็จริง แต่เมื่อเทียบกับยุคใหม่ที่ข้าจากมา เมืองหลวงของมณฑลสักแห่งก็มีประชากรสามถึงห้าล้านคนแล้วกระมัง?

“แม่นางคิมกล่าวเกินไปแล้ว การออกมาเปิดหูเปิดตานับเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง ไปกันเถิด เร่งฝีเท้าอีกหน่อย ยังทันกลับไปกินอาหารกลางวัน” หลี่เฉิงสะบัดแส้ ขบวนม้าก็เร็วขึ้น เมื่อเข้าใกล้สะพานป้าเฉียว กิ่งหลิวก็ไหวเอนราวกับต้อนรับผู้ที่กลับมา

การกลับมาครั้งนี้กะทันหันมาก จึงไม่มีผู้ใดมารอต้อนรับ ครั้นขบวนม้าปรากฏขึ้นที่ชุมชนหวยเจิน ตู้ไห่ก็ชะโงกศีรษะออกมาจากประตูข้าง พอเห็นว่าเป็นผู้ใดก็ถึงกับเสียหลักคะมำไปด้านหน้า ต้องใช้สองมือยันพื้นลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ความยินดีฉายชัดบนใบหน้าจนมิอาจปิดซ่อน เขารีบก้าวเข้ามากล่าว “ยินดีต้อนรับนายท่านกลับเรือน!” ครั้นเห็นเด็กรับใช้ออกมาจากด้านหลัง ตู้ไห่ก็ถีบส่งไปหนึ่งที “ยังไม่รีบไปแจ้งฮูหยินใหญ่อีก!”

ชุมชนหวยเจินที่เคยเงียบสงบพลันคึกคักขึ้นมาทันที ประตูข้างของตระกูลอู่ที่อยู่ติดกันก็เปิดออก ก่อนที่อู่เยว์จะเข้าไป นางก็ไม่ลืมที่จะถลึงตาใส่หลี่เฉิงหนึ่งครั้ง หลี่เฉิงเกาศีรษะ กลับมาอย่างเร่งรีบ มิได้นำของขวัญมาด้วยเลย

คิมซึงมันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วย่อตัวคารวะหลี่เฉิง “ซึงมันนัดกับแม่นางตระกูลอู่ไว้แล้วว่าจะพักที่บ้านของนางในฉางอัน”

หลี่เฉิงได้ฟังก็ดีใจยิ่งนัก กล่าวว่า “เช่นนี้ดีที่สุดแล้ว ท่านไปเถิด เดี๋ยวข้าจะให้คนส่งของใช้ที่จำเป็นไปให้” มีโอกาสโยนภาระไปให้ผู้อื่น ช่างดีเหลือเกิน

ทหารผ่านศึกกลุ่มหนึ่งในประตูออกมาต้อนรับ หลังจากทักทายกันครู่หนึ่ง ก็ก้าวเข้าประตูไป ชุยเชียนเชียนถูกชุยหยวนหยวนและชิวผิงประคองออกมา ยืนเผชิญหน้ากันที่โถงด้านหน้า เมื่อเห็นท้องที่นูนเด่นของชุยเชียนเชียน หลี่เฉิงก็หัวเราะฮ่าๆ “ภรรยา ข้าคงได้เห็นหน้าลูกตอนคลอดแล้วสินะ?”

น้ำตาของชุยเชียนเชียนไหลรินราวกับสายไข่มุกที่ขาดสะบั้น นางค่อยๆ เยื้องย่างเข้ามาพร้อมย่อกายคารวะ “บ่าวขอคารวะนายท่าน นายท่านต้องลำบากเพื่อครอบครัวของเราแล้ว”

หลี่เฉิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อประคองนางไว้ พลางยิ้มกล่าว “ภรรยาให้กำเนิดบุตรธิดาแก่ตระกูลหลี่ ถึงจะเรียกว่าลำบากอย่างแท้จริง”

ชุยเชียนเชียนซาบซึ้งใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วชะโงกศีรษะมองไปข้างหลัง

หลี่เฉิงรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย รีบอธิบาย “ข้างหลังไม่มีผู้ใดแล้ว”

ชุยหยวนหยวนเบ้ปากคล้ายจะยิ้มเยาะ แฝงความหมายว่า ‘ข้าขี้เกียจจะเอ่ยถึงท่านแล้ว!’

หลี่เฉิงไม่ยอมแพ้ ยิ้มกล่าว “พี่หญิงมีสิ่งใดจะกล่าวก็กล่าวมาเถิด”

ชุยหยวนหยวนจึงกล่าวอย่างเรียบเฉย “ทั่วทั้งเมืองฉางอันลือกันไปหมดแล้วว่า บัณฑิตเจ้าสำราญหลี่จื้อเฉิง ลักพาตัวแม่บ้านแม่เรือนจากซิลลากลับมา ทั้งยังมีเชื้อสายราชวงศ์ซิลลาอีกด้วย ในหมู่ชาวบ้านกำลังลือกันว่า แท้จริงแล้วจื้อเฉิงชอบ…” พูดถึงตรงนี้ ชุยหยวนหยวนก็ยกมือขึ้นปิดปาก

คำพูดที่เหลือ ชุยเชียนเชียนพูดได้ แต่นางพูดไม่ได้จริงๆ คำพูดอะไรน่ะหรือ? “หญิงม่ายมากรัก หรือไม่ก็ภรรยาของผู้อื่น” ข่าวลือที่เกินเลยกว่านั้นยังมีอีก หญิงสาวแรกรุ่นงดงามมากมายในหอผิงคัง รอคอยให้หลี่เฉิงไปเยือนทั้งวันทั้งคืน ก็ยังสู้รั่วเอ๋อร์บุปผาวานโรยราไม่ได้ ผู้คนต่างสงสัยกันว่า หากหลี่เฉิงไปเยือนหอผิงคังอีกครั้ง ครานี้คงให้บรรดาแม่เล้าขึ้นมาปรนนิบัติเองเลยกระมัง

โลกนี้ก็เป็นเช่นนี้ ข่าวซุบซิบของคนดัง เรื่องลับในวัง ไม่ว่าจริงหรือเท็จ ก็ย่อมแพร่สะพัดได้เร็วที่สุดเสมอ หลี่เฉิงยังมาไม่ถึงฉางอัน ผู้คนก็รู้กันทั่วแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น คำกล่าวนี้ยังได้รับการยอมรับจากชาวเมืองฉางอันส่วนใหญ่อีกด้วย

เพราะเหตุใดน่ะหรือ? ง่ายมาก คนเจ้าสำราญอย่างหลี่เฉิงคนไหนบ้างที่ไม่คลุกคลีอยู่ในหอผิงคังทั้งวัน จะมีใครอยู่ที่บ้านเป็นเพื่อนภรรยากันเล่า? นี่แสดงให้เห็นถึงอะไร? แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าภรรยาของผู้อื่นมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากกว่า

ส่วนภรรยาของผู้อื่นที่ว่านี้ หมายถึงใคร ทุกคนต่างก็อยากรู้กันมาก การคาดเดาต่างๆ นานาจึงแพร่สะพัดไปทั่ว แม้แต่หยางซื่อ ก็ยังถูกจัดอยู่ในกลุ่มผู้ต้องสงสัย

ต้นสายปลายเหตุที่ชุยหยวนหยวนต้องรีบปิดปากก็อยู่ตรงนี้เอง นางก็เป็น “ภรรยาของผู้อื่น” เช่นกัน อย่างน้อยก็เคยเป็น

เรื่องราวทั้งหมดของข่าวลือ หลี่เฉิงเพิ่งจะมารู้บนโต๊ะอาหารกลางวัน ผู้เล่าคืออิงเอ๋อร์ สาวใช้คนสนิทของชุยเชียนเชียน ขณะที่เล่า ก็พูดไปพลางแสดงความอิจฉาริษยาไปพลาง ศัตรูมากเกินไป ป้องกันไม่หวาดไม่ไหว ที่รู้ๆ กันในบ้านก็มีหนึ่งคน ที่หอผิงคังไม่รู้จำนวนเท่าไร ข้างบ้านยังมีอีกคน อาจจะเป็นสองหรือสามคนก็ได้ ยังมีที่เมืองเติงโจวอีกสองคน

ชุยเชียนเชียนต้องแสดงความใจกว้าง เรื่องที่นางพูดไม่สะดวก อิงเอ๋อร์ย่อมต้องเป็นคนพูดออกมา และยังต้องก้าวออกมาเพื่อแย่งชิงความโปรดปรานแทนนายหญิงของตนอีกด้วย

ชุยหยวนหยวนยืนมองอย่างเย็นชาอยู่ข้างๆ อารมณ์ซับซ้อน นางก็คือคนที่อยู่ในข่าวลือว่าเป็น “คนที่หลี่เฉิงชอบ”

หลี่เฉิงได้ฟังก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง ร้องโอดครวญไม่หยุด “แม้จะเป็นเรื่องที่ไม่มีมูลความจริง แต่จะว่าไปก็ต้องโทษข้า…” พูดพลางก็เล่าเรื่องการเดินทางไปซิลลาให้ฟังหนึ่งรอบ เมื่อเล่าจบจึงกล่าวอย่างประหลาดใจ “ไม่ถูกสิ คนในฉางอันรู้เรื่องของคิมซึงมันได้อย่างไร?”

ชุยเชียนเชียนเข้าใจต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวแล้ว ในใจก็สบายขึ้นมาก ยิ้มกล่าว “นายท่านไม่ทราบหรอกหรือ ประมุขแห่งแคว้นซิลลานั่น ส่งคนมาฉางอันสองกลุ่ม ทั้งสองกลุ่มล้วนมาส่งสาส์นให้ฝ่าบาท กลุ่มแรกบอกว่านายท่านลักลอบเข้าซิลลา กลุ่มหลังบอกว่านายท่านลักพาตัวหญิงดีมีสกุล”

หลี่เฉิงได้ฟังก็ถึงบางอ้อ โกรธจนกล่าวว่า “คิมด็อกมันสตรีน่าชังผู้นี้ ข้า…” พูดได้ครึ่งหนึ่ง หลี่เฉิงก็ปิดปาก มองคนที่เข้ามาทางประตู อดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่อู่เยว์อย่างแรง ความหมายคือเข้ามาทำไมไม่ส่งเสียงบอกกล่าวกันก่อน?