บทที่ 342 ไม่ปิดบัง

### บทที่ 342 ไม่ปิดบัง

ตลอดทางที่ราบรื่นมาได้นี้ จินหรงทุ่มเทไปอย่างมาก ทั้งการจัดเตรียมเส้นทางและที่พักรายทาง ล้วนเป็นเขาที่ลงมือจัดการด้วยตนเอง เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงเมืองคึมซองแล้ว ช่วงสุดท้ายนี้ย่อมไม่อาจประมาทได้ เขาจึงควบม้ามาอยู่หน้าขบวน

หลี่เฉิงส่งสัญญาณให้ขบวนของตนหลีกทาง อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้ดูไม่เหมือนจะพุ่งเป้ามาที่พวกเขา ขบวนนี้ดูโดดเด่นเกินไป เพียงแค่ม้าห้าสิบตัวก็ดึงดูดสายตาอย่างยิ่งแล้ว

พัคจองยงชะลอความเร็วลงโดยไม่รู้ตัว แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะหลีกทางให้แล้ว แต่สายตาของคนกลุ่มนี้ก็กดดันเกินไป โดยเฉพาะเจ้าหอคอยเหล็กดำที่ยืนอยู่ข้างทาง ในมือถือกระบองที่ดูเหมือนทำจากเหล็ก สิ่งนี้คงมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดสิบชั่งกระมัง จะแกว่งไหวจริงๆ หรือ?

เมื่อมองดูอย่างละเอียดอีกครั้ง คนเหล่านี้สวมเสื้อผ้าแบบชาวต้าถัง น่าจะเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากต้าถัง เช่นนั้นยิ่งไม่ควรล่วงเกิน เรื่องสำคัญต้องมาก่อน อย่าได้สร้างเรื่องโดยไม่จำเป็น

มีสาสน์ด่วนจากกองเรือรบปูซานมาถึงเมืองคึมซอง กองเรือใหญ่จากต้าถังเข้าเทียบท่า นายกองคิมบยองสงสัยว่า ภายในกองเรือสินค้าขบวนนี้ น่าจะซุกซ่อนบุคคลสำคัญที่ไม่ธรรมดาเอาไว้ อัครเสนาบดีอึลเจจึงทูลขอพระราชานุญาตจากพระราชินีอินพยอง (ซอนด็อกเป็นพระนามหลังสิ้นพระชนม์) ให้ส่งขุนนางสำคัญไปตรวจสอบ เพื่อไม่ให้เกิดปัญหาวุ่นวายโดยไม่จำเป็น

พระราชินีอินพยอง คิมด็อกมัน ให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์กับราชวงศ์ถัง จึงมีพระบัญชาให้ผู้บัญชาการองครักษ์ พัคจองยง นำทหารม้าหนึ่งร้อยนายลงใต้ไปยังปูซานทันที

ขบวนทหารม้าทั้งสองขบวนสวนทางกัน หลี่เฉิงที่อยู่ในเกวียนเทียมวัวเหลือบมองขบวนทหารม้าที่ผ่านไปแวบหนึ่ง ในยุคสมัยนี้ กองกำลังของซิลลาที่สามารถจัดทหารม้าแท้ๆ ได้ถึงหนึ่งร้อยนาย คงจะเป็นกองกำลังชั้นยอดกระมัง

"ท่านผู้บัญชาการ ไม่เป็นอะไรแล้วขอรับ!" จินหรงวางใจลงแล้ว เขากลับมารายงานหลี่เฉิง "ไม่ต้องเรียกท่านผู้บัญชาการแล้ว เรียกเถ้าแก่ก็พอ"

พัคจองยงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ พอเดินทางไปได้ประมาณหนึ่งลี้ ก็พลันยกมือขึ้นตะโกนลั่น "หยุดม้า หยุดเดิน!"

ฝ่ายของหลี่เฉิงยังคงเดินหน้าต่อไป เมื่อได้ยินเสียงกีบม้าตามมาข้างหลัง หลี่เฉิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ชะโงกศีรษะออกไปดูแล้วถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ไม่มีทางเลือก ตอนแรกตนเองเสนอให้เดินเท้าอย่างช้าๆ ไม่ต้องขี่ม้าหรือนั่งรถ แต่คนของเขากลับคัดค้านเป็นเสียงเดียวกัน เหตุผลก็เพียงพอ "ท่านผู้บัญชาการไม่ต้องการรักษาหน้าหรือ?" "หน้าตาของพี่ใหญ่ล่ะ?"

"หยุด!" หลี่เฉิงตะโกนขึ้นหนึ่งคำ ขบวนหยุดลง เมื่อเกวียนเทียมวัวจอดสนิท หลี่เฉิงก็ออกมาจากในรถ ไม่ได้ลงจากรถ แต่ยืนอยู่ที่หน้าประตูรถ หลี่ซานวิ่งมาอย่างรวดเร็ว ยืนอยู่หน้าเกวียนเทียมวัว ส่วนทหารที่เหลือต่างก็จับด้ามดาบ เตรียมพร้อมจะลงมือ

พัคจองยงสัมผัสได้ถึงจิตสังหาร สายตาของชาวต้าถังเหล่านั้นไม่เป็นมิตร ในใจคิดว่า ‘แย่แล้ว บุ่มบ่ามไปแล้ว’

เขารีบส่งสัญญาณให้กองทหารม้าหยุด แล้วควบม้าออกมาคนเดียว หลี่เฉิงยืนอยู่บนเกวียนเทียมวัว เห็นได้ชัดว่าเป็นบุคคลสำคัญของขบวนนี้ การที่เขายืนอยู่บนที่สูงเช่นนั้น พัคจองยงทำได้เพียงรู้สึกขุ่นเคืองในใจเล็กน้อยเท่านั้น ล่วงเกินไม่ได้หรอก ต้าถังยิ่งใหญ่เกินไป

"ผู้บัญชาการใต้บังคับบัญชาของพระราชินีอินพยอง พัคจองยง ขอเรียนถามท่านว่าเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากต้าถังหรือไม่?" พัคจองยงพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับรู้สึกว่า นี่มันพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่ไหนกัน? ไม่ได้นำสินค้ามา มีเพียงผู้ติดตามราวห้าสิบคนกับเกวียนเทียมวัวคันหนึ่ง พ่อค้าผู้มั่งคั่งที่ไหนจะวางมาดเช่นนี้กัน?

"หลี่เฉิงแห่งหลานเถียนแห่งต้าถัง ขอคารวะ!" หลี่เฉิงก็รู้ดีว่าคงจะปิดบังตัวตนไม่ได้แล้ว สู้เปิดเผยตัวตนไปเลยดีกว่า มาถึงที่นี่แล้ว ยังมีอะไรให้ต้องปิดบังอีก? มาซิลลาครั้งนี้ จุดประสงค์ของหลี่เฉิงชัดเจนมาก ก็คือต้องการมาดูว่าราชินีซอนด็อกเป็นคนเช่นไร?

จากประวัติศาสตร์แล้ว ราชินีซอนด็อกผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย เหตุใดจึงกล่าวเช่นนี้? ราชินีซอนด็อกได้รับการขนานนามว่า "ผู้ก่อตั้งรากฐานการรวมสามอาณาจักร" คำกล่าวนั้นมิได้เกินจริงเลย ในยุคสมัยนี้ สามอาณาจักรอันได้แก่โคกูรยอ แพ็กเจ และซิลลา โคกูรยอแข็งแกร่งที่สุด ส่วนแพ็กเจและซิลลานั้นพอๆ กัน ในรัชสมัยของคิมด็อกมัน นางได้ขับไล่การรุกรานของโคกูรยอและแพ็กเจได้สำเร็จ

หากกล่าวเช่นนี้แล้ว ในทางยุทธศาสตร์แล้วก็ยังคงเป็นฝ่ายตั้งรับ คิมด็อกมันส่งราชทูตไปราชวงศ์ถังหลายครั้ง เพื่อเรียนรู้วัฒนธรรมและระบบการปกครองของราชวงศ์ถัง พร้อมกันนั้นก็ยืมอำนาจของราชวงศ์ถัง เพื่อรับประกันความปลอดภัยของประเทศ จนถึงรัชสมัยของพระญาติของนาง คิมซึงมัน ก็เริ่มดำเนินนโยบายที่แข็งกร้าวขึ้นมาก บุกโจมตีอย่างแข็งขัน สร้างความเสียหายให้แพ็กเจอย่างหนัก แพ็กเจเลือกข้างผิด ไปเข้ากับโคกูรยอ

ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ ถังเกาจงส่งทหารเข้าทำลายโคกูรยอและแพ็กเจ ซิลลาจึงผนวกดินแดนของแพ็กเจเข้าไว้ด้วยกัน เป็นเหตุให้ดินแดนทางตอนใต้ของคาบสมุทรเกาหลีถูกรวบรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้ซิลลา หลังจากที่ราชวงศ์ถังทำลายโคกูรยอและแพ็กเจแล้ว ดินแดนของโคกูรยอรวมถึงเปียงยาง ล้วนตกเป็นของราชวงศ์ถัง

เมื่อเปรียบเทียบกับแผนที่ในยุคปัจจุบัน ก็จะพบปัญหาได้ไม่ยาก ซิลลาหลังจากที่รวมเป็นหนึ่งแล้วก็ครอบครองเพียงครึ่งหนึ่งของคาบสมุทรเกาหลี แล้วเส้นเขตแดนในปัจจุบันเล่า? เหอะๆ ไม่ขอพูดมากความจะดีกว่า

หลี่เฉิง? ชื่อนี้ช่างคุ้นหูนัก! พัคจองยงครุ่นคิดอย่างหนัก แต่ก็ยังนึกไม่ออก เขาเงยหน้าขึ้นมอง หลี่เฉิงที่ยืนอยู่เบื้องสูงเผยสีหน้าไม่พอใจ ในใจของพัคจองยงก็ตกใจวูบหนึ่ง รีบประสานมือตามธรรมเนียมถังแล้วกล่าว "รบกวนแล้ว ท่านผู้สูงศักดิ์เชิญไปก่อน"

หลี่เฉิงยิ้มเยาะเย้ย มองเขาอย่างมีความหมายลึกซึ้ง พยักหน้าแล้วกลับเข้าไปในรถ

ขบวนเดินทางต่อไป พัคจองยงถอนหายใจโล่งอก การหยั่งเชิงเมื่อครู่ของตนเอง อยู่ที่คำว่า "ท่านผู้สูงศักดิ์" หลี่เฉิงยอมรับ แสดงว่าการตัดสินของเขาถูกต้อง เช่นนี้แล้ว การเดินทางไปยังปูซานก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป เพียงให้คนคอยติดตามอยู่ห่างๆ ก็พอ!

เมื่อขบวนมาถึงประตูเมือง ทหารยามประตูเมืองยังจะเข้ามาตรวจค้น องครักษ์สองคนที่ตามมาข้างหลังก็รีบเข้าไปข้างหน้า "ตาบอดรึไง นี่คือท่านผู้สูงศักดิ์จากต้าถัง ปล่อยผ่าน!" หลี่เฉิงฟังไม่ออก จินหรงแปลให้ทันท่วงที หลี่เฉิงกลอกตา

"คนเยอะถึงเพียงนี้ เรือนเก่าของเจ้าจะพักพอหรือ?" หลี่เฉิงถามอย่างไม่รีบร้อน จินหรงยิ้ม "เถ้าแก่โปรดวางใจ ผู้น้อยจะจัดการให้เรียบร้อยอย่างแน่นอน" หลี่เฉิง "อืม!" ไม่พูดอะไรอีก

เมืองคึมซองในยุคสมัยนี้ ปรากฏขึ้นในสายตาของหลี่เฉิง ในเมืองมีผู้คนเดินทางไปมาไม่น้อย เร่งรีบไปมา สตรีชาวซิลลาที่เทินไหดินเผาไว้บนศีรษะ ดูคล้ายกับในละครโทรทัศน์ยุคหลัง ถนนแคบ อาคารเตี้ย อยู่ในย่านที่อยู่อาศัยของชาวบ้านธรรมดา สกปรกและรกรุงรัง คือคำจำกัดความที่ดีที่สุด เมื่อมองเห็นพระราชวังอยู่ไกลๆ และเดินต่อไปอีกสักพัก สถานการณ์ก็ดีขึ้นเล็กน้อย

กระท่อมริมทางที่เคยเห็นได้ทั่วไปก่อนหน้านี้ หายไปจนหมดสิ้น ถนนทั้งสายดูกว้างขวางขึ้นเล็กน้อย พื้นถนนก็สะอาดขึ้นมาก นี่คงจะเป็นย่านคนรวยกระมัง อย่าว่าแต่เมืองคึมซองเลย แม้แต่ย่านสลัมของฉางอัน สภาพก็ไม่ได้ดีไปกว่านี้มากนัก

ขบวนหยุดลงที่หน้าประตูใหญ่แห่งหนึ่ง จินหรงเข้ามารายงาน "เถ้าแก่ ถึงแล้วขอรับ!"

พัคจองยงนำทหารม้าตามมาห่างๆ เมื่อเข้าเมืองแล้วก็เลี้ยวไปยังพระราชวังทันที คิมด็อกมันผู้มีรูปโฉมงดงามนั่งอยู่บนที่ประธาน ขนาบข้างด้วยชายชราและชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง พัคจองยงเดินเข้ามาในท้องพระโรง เข้าไปคารวะ "ขอคารวะท่านอึลเจ ขอคารวะท่านแม่ทัพคิม"

แม่ทัพคิมก็คือชายวัยกลางคนผู้นั้นเอง หลังจากที่พัคจองยงรายงานเสร็จแล้ว แม่ทัพคิมก็เผยรอยยิ้ม "ไม่ต้องตรวจสอบแล้ว เป็นหลี่จื้อเฉิงมา" คิมด็อกมันที่นั่งอยู่บนที่ประธานดวงตาก็พลันเป็นประกาย ท่าทีที่สง่างามแต่เดิม ก็ยิ่งยืดหลังตรงขึ้นไปอีก

อึลเจหัวเราะเหอะๆ "ใช่แล้ว เป็นเขา หลี่เฉิง นามรองจื้อเฉิง น่าเสียดายที่ในราชสำนักของเรารู้จักท่านจื้อเฉิงกันมาก แต่กลับรู้จักชื่อจริงของเขากันน้อย"

แม่ทัพคิมทำสีหน้าจริงจัง "คนผู้นี้ปัจจุบันเป็นผู้บัญชาการกองเรือรบแห่งต้าถัง มาที่นี่ด้วยตนเอง ย่อมต้องมีความหมายลึกซึ้ง"

อึลเจประสานมือคารวะคิมด็อกมัน "ฝ่าบาท จะให้คนไปสอบถามความประสงค์ของเขาหรือไม่?"

คิมด็อกมันพยักหน้าเล็กน้อย "ได้! เช่นนั้นก็คงต้องรบกวนท่านแม่ทัพคิมสักเที่ยวหนึ่งแล้ว" เมื่อเห็นแววตาที่เปี่ยมด้วยความกระหายใคร่ลองดีของคิมยูชิน คิมด็อกมันจึงจำต้องตัดสินใจเช่นนี้ ได้ยินมาว่าหลี่เฉิงผู้นี้คือยอดคนอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นใหม่ของต้าถัง เป็นเลิศทั้งบุ๋นและบู๊

คิมยูชินเป็นยอดฝีมือด้านกระบี่ ไม่เคยคิดจะประลองปัญญากับหลี่เฉิง แต่ในด้านการต่อสู้ กลับมีความคิดใคร่จะประลองฝีมืออยู่บ้าง

"กระหม่อม รับพระบัญชา!" คิมยูชินมิอาจเก็บงำความตื่นเต้นไว้ได้ เขาลุกขึ้นยืนประสานมือ คิมด็อกมันกล่าว "จงรู้จักประมาณตนด้วย!"

จะกล่าวว่าอย่างไรดี บทกวีของหลี่เฉิงเมื่อเผยแพร่มาถึงซิลลา บัณฑิตต่างก็ชื่นชมอย่างยิ่ง เรื่องนี้ต้องยอมรับ หากเทียบกันด้านวัฒนธรรมแล้ว ราชวงศ์จงหยวนย่อมเหนือกว่าเสมอมา แต่หากเป็นการประลองยุทธ์เล่า? คิมด็อกมันไม่ทราบฝีมือของหลี่เฉิง แต่คิมยูชินนั้นเป็นถึงผู้นำฮวารังอย่างแท้จริง