บทที่ 322 ออกทะเล

### บทที่ 322 ออกทะเล

ราชบุตรเขย! คำนี้ในหมู่ชาวบ้านหมายถึงการก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในพริบตา ดั่งได้เกาะขามังกรเกาะหางหงส์ ดูจากละครพื้นบ้านก็จะรู้ ไม่ว่าจะเป็น “ราชบุตรเขยหญิง” หรือ “คดีเปาบุ้นจิ้นประหารราชบุตรเขยเฉินซื่อเหม่ย” ราชบุตรเขยจึงเปรียบดั่งภาชนะที่พร้อมจะรองรับทุกเรื่องราว

อันที่จริงแล้ว การเป็นราชบุตรเขยนั้นลำบากอย่างยิ่ง ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ การเป็นราชบุตรเขยหมายถึงการเป็นคนว่างงานผู้มั่งคั่งไปตลอดชีวิต สำหรับชาวบ้านทั่วไปแล้ว นี่เป็นเรื่องดีที่หาไม่ได้ แต่สำหรับชายหนุ่มผู้มีความทะเยอทะยานและบรรดาบุตรหลานของตระกูลขุนนางแล้ว การเป็นราชบุตรเขยกลับมิใช่เรื่องที่น่าพิสมัยเลยแม้แต่น้อย

บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ย่อมต้องสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ สร้างชื่อเสียงให้แก่ตระกูล การอภิเษกสมรสกับองค์หญิงเป็นราชบุตรเขยนั้นนับเป็นเรื่องอะไรกัน? แต่ช่างเถิด นั่นยังมิใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญคือองค์หญิงแห่งราชวงศ์ถังเหล่านี้ใช้ชีวิตกันอย่างโลดโผนเกินไป พวกนางเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นต่อชีวิต ทัศนคติในการใช้ชีวิตนั้นเปิดเผยและเป็นอิสระอย่างยิ่ง

ในราชวงศ์ถังก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีองค์หญิงที่ได้รับการยอมรับจากชนชั้นขุนนาง แต่องค์หญิงประเภทนี้ส่วนใหญ่มักจะสิ้นพระชนม์ก่อนวัยอันควร ลองพลิกดู “ประวัติศาสตร์ราชวงศ์ถัง” แล้วจะพบว่า บนศีรษะของราชบุตรเขยมีทุ่งหญ้าเขียวขจี* องค์หญิงเลี้ยงดูชายงาม องค์หญิงเข้าก้าวก่ายราชการ บันทึกทำนองนี้มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นยุคที่บุรุษเป็นใหญ่ ความแข็งกร้าวขององค์หญิงแห่งราชวงศ์ถัง ถึงแม้ในตอนนั้นจะไม่มีใครพูดออกมา แต่ในใจของคนทั่วไปย่อมต้องต่อต้านเป็นธรรมดา

บันทึกเกี่ยวกับฝางอี๋อ้ายและเกาหยางนั้นยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ แม้จะมีความน่าสงสัยว่าถูกบัณฑิตรุ่นหลังใส่ร้ายป้ายสี แต่ก็ไม่ยากที่จะมองเห็นถึงพฤติกรรมขององค์หญิงแห่งราชวงศ์ถัง สำหรับฝางอี๋อ้ายผู้นี้ ในสายตาของหลี่เฉิง แม้จะดูไม่หลักแหลม แต่ก็คงไม่ถึงกับโง่เขลาจนยอมยืนเฝ้าประตูให้ภรรยาที่กำลังคบชู้อยู่เป็นแน่

ส่วนเรื่องที่ภายหลังเข้าไปพัวพันกับการก่อกบฏนั้น หลี่เฉิงสงสัยว่าอาจจะได้รับผลกระทบมาจากเกาหยาง พึงรู้ไว้ว่าเกาหยางนั้นเป็นสตรีที่ใจเด็ดยิ่งนัก หรือจะเรียกว่าเป็นเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคน คนประเภทนี้หากเกิดวิปลาสขึ้นมา ทำอะไรก็จะไม่คิดถึงผลที่ตามมาเลย

ฝางอี๋อ้ายมากล่าวลา หลี่เฉิงก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี จะพูดว่า “ดูแลภรรยาของเจ้าให้ดี” ได้อย่างไรเล่า? พูดจบประโยคนี้ มิตรภาพคงได้ขาดสะบั้นลงเป็นแน่ ภรรยายังไม่ได้แต่งเข้าบ้านเลยด้วยซ้ำ ท่านจะมาพูดจาไม่เป็นมงคลกับคนอื่นได้อย่างไร? ฝางอี๋อ้ายมากล่าวลาก็เพราะที่บ้านมีแผนการอื่นเตรียมไว้ให้แล้ว คือจัดตำแหน่งให้ในกองทหารองครักษ์ฝ่ายเหนือ ฝึกฝนอยู่สองสามปี รอจนกว่าองค์หญิงจะถึงวัยอันสมควรก็แต่งงานกัน

ตอนที่ส่งถึงหน้าประตู หลี่เฉิงก็กล่าวขึ้นมาประโยคหนึ่ง: “น้องชาย ไม่ว่าในอนาคตจะเจอปัญหาอะไร จำไว้ว่าเจ้ายังมีพี่ชายคนหนึ่ง”

คำพูดประโยคเดียวทำเอาฝางอี๋อ้ายเกือบจะร้องไห้ออกมา เขาประสานมืออย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า: “พี่ใหญ่มีคุณธรรมสูงส่ง น้องเล็กจดจำไว้แล้วขอรับ” คนผู้นี้ค่อนข้างจะซื่อสัตย์ รู้จักบุญคุณความแค้น การคบหาผู้คนและการทำสิ่งต่างๆ ก็ค่อนข้างจะตรงไปตรงมา!

เฉิงชู่ปี้ไม่มีทีท่าว่าจะจากไปในทันที เขายิ้มแล้วกล่าวว่า: “พี่ใหญ่ ให้น้องเล็กนำทหารสักกองหนึ่งติดตามไปด้วยเถิดขอรับ?”

หลี่เฉิงมองไป ดวงตาทั้งคู่เต็มไปด้วยความจริงใจ นี่คือความกังวลอย่างแท้จริง สมาคมพี่น้องสิบสองคน ผู้ที่เลือกจะเข้าร่วมทัพเรือมีเพียงสามคน ฝางอี๋อ้ายยังอยู่ไม่ได้ เฉิงชู่ปี้และเว่ยฉือเป่าฉีคู่อริคู่นี้กลับอยู่ต่อ

“ข้าจะไปทำการค้าขาย ไม่ใช่จะไปรบ พาพวกเจ้าไปด้วยทำไม? แค่ผู้ติดตามสิบกว่าคนก็เยอะเกินไปแล้ว” ขณะที่หลี่เฉิงกำลังอธิบายอยู่นั้น เว่ยฉือเป่าฉีก็ควบม้ามาถึง ลงจากม้าแต่ไกล: “พี่ใหญ่จะออกทะเล จะไม่พาน้องเล็กไปด้วยได้อย่างไรขอรับ?” พูดจบยังถลึงตาใส่เฉิงชู่ปี้ ความหมายคือเจ้าคิดจะชิงตัดหน้าข้างั้นรึ?

หลี่เฉิงก็อธิบายอีกครั้ง แต่เฉิงชู่ปี้และเว่ยฉือเป่าฉีกลับไม่ยอมอ่อนข้อ ยืนกรานว่าจะต้องนำคนติดตามไปคนละร้อยนายเพื่อเป็นองครักษ์

หลี่เฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “เช่นนี้ พวกเจ้าแต่ละคนนำคนไปยี่สิบคน ข้าขอแค่พาหลี่ซานไปสองสามคนก็พอแล้ว”

การออกทะเลครั้งนี้ ใครจะไปรู้ว่าจะเจอกับความเสี่ยงอะไรบ้าง หลี่เฉิงยังคงตัดสินใจที่จะรอบคอบไว้ก่อน พาคนไปเยอะหน่อย หากมีเรื่องอะไรสู้ไม่ได้ก็ยังหนีได้ไม่ใช่หรือ? เฉิงชู่ปี้กำลังจะพูดต่อ เว่ยฉือเป่าฉีก็พูดขึ้นก่อน: “เช่นนี้ดีที่สุด น้องเล็กจะกลับไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้”

คำพูดของเฉิงชู่ปี้ถูกขัดไว้ เขาจึงรีบกล่าวลา ไล่ตามเว่ยฉือเป่าฉีไปแล้วกล่าวอย่างโกรธเคือง: “เจ้าหมายความว่าอย่างไร จะเอาความปลอดภัยของพี่ใหญ่ไปไว้ที่ไหน?” เว่ยฉือเป่าฉีหันกลับมายิ้มเย็นชา: “พี่ใหญ่ยอมอ่อนข้อแล้ว ข้ามิกล้าเรียกร้องให้มากความอีก มิเช่นนั้นอาจจะหมดโอกาสติดตามไปด้วย”

หลักการนี้เฉิงชู่ปี้รู้ดี เพียงแต่รู้สึกไม่สบายใจที่ถูกเจ้านี่ชิงลงมือก่อน

“เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้มีอะไรให้ต้องแย่งกัน กลับไปคอยติดตามพี่ใหญ่อยู่ข้างนอก หากเจอเรื่องอะไรก็อย่าหลบอยู่ข้างหลังก็พอ” เฉิงชู่ปี้ปากแข็งไม่ยอมแพ้ เว่ยฉือเป่าฉีเพียงแค่ยิ้ม สายตาฉายแววประหนึ่งกำลังมองดูคนปัญญาอ่อน

การที่หลี่เฉิงจะออกทะเลนั้นย่อมไม่สามารถเปิดเผยต่อภายนอกได้ เป็นเรื่องที่ต้องเก็บเป็นความลับอย่างเด็ดขาด สองวันให้หลังในตอนเช้าตรู่ หลี่เฉิงพาผู้ติดตามสามคน แอบขึ้นเรือรบที่ใหญ่ที่สุดของทัพเรือ เรือรบขนาดหนึ่งพันเลี่ยวลำนี้ เป็นเรือเพียงลำเดียวที่ไม่ได้บรรทุกสินค้า

ส่วนไม้กระทุ้งที่เกะกะถูกถอดออกไปแล้ว หน้าไม้แปดโคยังคงอยู่ นี่เป็นเรื่องที่อู๋ตูเว่ยยืนกรานอย่างแข็งขัน หลักการของเขาง่ายมาก หากมีเรื่องอะไรขึ้นมา เรือลำนี้วิ่งได้เร็วก็พอแล้ว เรื่องนี้ ความเห็นของทุกคนกลับเป็นเอกฉันท์อย่างน่าประหลาดใจ แม้หลี่เฉิงจะยืนกรานก็ไม่มีประโยชน์

นี่คือการที่ไม่ได้ตั้งใจจะให้หลี่เฉิงมีโอกาสได้รบทางทะเล เรือสิบลำที่ติดตามไปด้วยล้วนเป็นเรือสินค้า มีเรือจากเมืองเติงโจวหกสิบลำ เรือของพ่อค้าจากซินหลัวสี่ลำ ทั้งหมดออกจากเมืองเติงโจว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหลู่ซุ่นบนแผนที่สมัยใหม่

อู๋ตูเว่ยมาทำหน้าที่เป็นกัปตันเรือด้วยตนเอง และยังเป็นกัปตันเรือธงอีกด้วย กำลังรบของเรือลำนี้ไม่ด้อยเลยแม้แต่น้อย หน้าไม้แปดโคสามคัน หน้าสองหลังหนึ่ง กะลาสีเรือและทหารรบเกือบร้อยนาย ทุกคนมีหน้าไม้ติดตัว มีดาบประจำกายอยู่ที่เอว เพื่อความปลอดภัยของหลี่เฉิงแล้ว เรียกได้ว่าคิดทุกวิถีทางแล้ว กล่าวอย่างไม่เกรงใจก็คือ หากเจอโจรสลัดจำนวนมากหรือกองเรือของศัตรูจริงๆ จินอวิ้นไหลก็จะไม่ให้หลี่เฉิงมีโอกาสได้เสี่ยงอันตราย

“โจรสลัดจัดการง่าย หัวหน้าโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุดในน่านน้ำแห่งนี้คือแม่ม่ายดำ ขอเพียงจ่ายเงินก็ปล่อยผ่าน แต่ทัพเรือของเกาจวี้ลี่และไป่จี้นั้น มีความเป็นปรปักษ์ต่อต้าถังอย่างยิ่ง” อู๋ตูเว่ยเดินตามอยู่ข้างกายหลี่เฉิง แนะนำสถานการณ์อย่างระมัดระวัง

การออกทะเลครั้งนี้ อู๋ตูเว่ยเองก็เดิมพันด้วยทุกสิ่งเช่นกัน ตอนที่ผู้บังคับกองร้อยทัพเรือเก่าๆ สองสามคนปรึกษาหารือกันเป็นการส่วนตัว เมื่อเผชิญหน้ากับการบ่นเรื่องการใช้คนของหลี่เฉิง อู๋ตูเว่ยกลับตวาดว่า: “หากเป็นใครก็ตามที่อยู่ในตำแหน่งผู้บัญชาการทัพเรือ จะไม่ใช้พี่น้องของตนเองได้อย่างไร? ท่านผู้บัญชาการแต่งตั้งผู้บังคับกองร้อยค่ายทหารบกเพียงสามคน ก็นับว่ามีเมตตาแล้ว”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่กำลังพูดถึงหลิวเหรินกุ่ย เฉิงชู่ปี้ และเว่ยฉือเป่าฉี อันที่จริงแล้วหลิวเหรินกุ่ยแทบจะไม่ได้ลงเรือเลย เขาโดยพื้นฐานแล้วจะคอยควบคุมภาพรวม รับผิดชอบการดำเนินงานทั้งหมด ตำแหน่งนายกองของจวนผู้บัญชาการคือตำแหน่งหลัก ตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยทัพเรือเป็นตำแหน่งควบ จุดประสงค์ของหลี่เฉิงก็คือให้เขาได้สัมผัสกับงานระดับรากหญ้าอยู่บ่อยครั้ง เพื่อเตรียมตัวรับตำแหน่งผู้บัญชาการทัพเรือในอนาคต

หลี่เฉิงในชุดลำลอง มือเท้ากราบเรือ มองดูเมืองเติงโจวที่ค่อยๆ ห่างออกไป จนในที่สุดก็เหลือเพียงเส้นชายฝั่ง จึงได้หันกลับมายิ้มแล้วกล่าวว่า: “อย่าตื่นเต้น พวกเราออกมาทำการค้าขาย”

อู๋ตูเว่ยอยากจะบอกว่าตนเองไม่ตื่นเต้น แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาทำไม่ได้จริงๆ ขอรับ การออกทะเลครั้งนี้ เขาเดิมพัน ไม่เดิมพันไม่ได้แล้ว อย่าเห็นว่าเขาปากดีดุว่าลูกน้องเก่าๆ แต่ในความเป็นจริงแล้วความรู้สึกถึงวิกฤตนั้นรุนแรงมาก เดิมทีคิดว่าทัพเรือมีนายพลรองสองคน อย่างน้อยก็คงจะได้สักตำแหน่งหนึ่ง แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่แน่นอนแล้ว นี่ก็เป็นเหตุผลที่เขายืนกรานจะติดตามออกมาด้วย

การได้ออกมากับผู้บัญชาการทัพเรือ ร่วมเป็นร่วมตายกันสักครั้ง ตำแหน่งนายพลรองถึงจะพอจะวางใจได้ มิฉะนั้นแล้วใครจะไปรู้ว่าจะพัฒนาไปในทิศทางใด ผู้บังคับกองร้อยสองคนที่มาจากเมืองฉางอาน ชาติตระกูลล้วนน่ากลัวจนตาย นายกองหลิวเหรินกุ่ยคนนี้ หลี่เฉิงยิ่งมอบอำนาจให้อย่างกล้าหาญ

สิ่งที่อู๋ตูเว่ยไม่รู้ก็คือ กองเรือเพิ่งจะออกจากเมืองเติงโจวได้ไม่ถึงครึ่งทาง ก็ถูกคนจับตาดูอยู่แล้ว เรือเร็วลำหนึ่งกางใบเรือเต็มที่แล่นอยู่ไกลๆ

---