บทที่ 317 ยุทธวิธี

### บทที่ 317 ยุทธวิธี

ในสายตาของผู้คน หลี่เฉิงคือยอดฝีมือด้านยุทธวิธีโจมตีด้วยไฟ ทว่าความจริงแล้วกลับไม่เป็นเช่นนั้น เพลิงไหม้ที่เมืองซงโจวนั้น แม้จะเผาผลาญได้อย่างสะใจ แต่สาเหตุสำคัญกว่านั้นคือคู่ต่อสู้ไร้ความสามารถ และหากเป็นการรบทางน้ำแล้ว หลี่เฉิงนับว่าเป็นมือใหม่โดยแท้

ด้วยเหตุนี้เอง หลังจากที่เรือลำใหม่ติดตั้งอุปกรณ์เรียบร้อยแล้ว หลี่เฉิงจึงประกาศเรื่องที่น่าตกใจขึ้นมาว่า “ในการทดสอบเรือลำใหม่กลางทะเลครานี้ ข้าจะร่วมโดยสารไปกับเรือสักสองสามวัน” เพียงประโยคเดียวก็ทำเอาผู้บัญชาการอู๋แทบจะคุกเข่าลงกับพื้น พลางรีบห้ามปรามว่า “ท่านผู้บัญชาการ เรื่องนี้มิได้เด็ดขาดขอรับ!”

นี่มันเรื่องล้อเล่นอันใดกัน! แม้นี่จะเป็นเรือลำใหม่ก็จริง แต่กระดูกงูเรือเพิ่งจะต่อขึ้นมาใหม่ ผู้ใดจะรู้ได้ว่าหากคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดเข้ามา เรือลำนี้จะทานทนไหวหรือไม่ ยามนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง น้ำทะเลเย็นยะเยือก หากเรืออับปางลงก็มีแต่ความตายเท่านั้นที่รออยู่

สวี่จิ้งจงที่เดินทางมาด้วยก็เอ่ยปากห้ามปราม “ท่านผู้บัญชาการ โปรดรอบคอบด้วยเถิด!” หลี่เฉิงมิได้ต้องการจะอวดเก่ง แต่ในฐานะผู้บัญชาการทัพเรือ หากตอนนี้ไม่ฉวยโอกาสทำความคุ้นเคยกับรูปแบบการรบทางทะเล เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการรบทางทะเลจริงๆ เขาคงไม่ต่างอะไรกับคนตาบอดคลำทางเป็นแน่

“ท่านพี่เหยียนจู๋มิต้องเอ่ยคำใดอีก ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะร่วมไปกับเรือออกทะเล เพื่อเข้าร่วมการทดสอบครั้งแรกเป็นเวลาสองวัน” หลี่เฉิงแสดงท่าทีเด็ดขาด เมื่อทุกคนเห็นว่าห้ามปรามอย่างไรก็คงไม่เป็นผล จึงได้แต่จำต้องเงียบเสียงลง

“ท่านผู้บัญชาการ ผู้ใต้บังคับบัญชาขอติดตามไปด้วยขอรับ!” หลิวเหรินกุ่ยซึ่งยืนมองอย่างสงบอยู่ด้านข้างตลอดมา ในตอนนี้จึงได้ก้าวออกมากล่าว

“ดี เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้ขึ้นเรือไปพร้อมกัน” หลี่เฉิงกล่าวจบก็หันหลังเดินจากไป เมื่อกลับถึงบ้าน สองสาวรู้เรื่องเข้า ก็รีบเข้ามาเกลี้ยกล่อม “นายท่าน เรือลำใหม่เป็นอย่างไรยังไม่รู้ เหตุใดต้องเสี่ยงอันตรายด้วยเล่าเจ้าคะ?” เจิ้งเจี๋ยเกลี้ยกล่อมเสร็จ ไป๋หวนก็เกลี้ยกล่อมต่อ “นายท่าน บัณฑิตย่อมไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่ใกล้จะพัง!”

หลี่เฉิงปลอบโยนอยู่พักใหญ่แต่ก็ไม่ได้ผลแม้แต่น้อย ด้วยจนปัญญาจึงใช้ไม้ตาย อุ้มร่างของทั้งสองคนละข้างแขน พากลับเข้าห้องแล้วปิดประตูลง

ยามเช้า ขณะกำลังล้างหน้าล้างตา อู่เยว์ก็ปรากฏตัวขึ้น ด้วยสีหน้าไม่พอใจ พลางพึมพำเสียงเบา “รู้อยู่แล้วว่าจะต้องออกทะเลไปเสี่ยงอันตราย ไยจึงยังไม่รู้จักถนอมร่างกายอีก” หลี่เฉิงเหลือบมองนางแวบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวผู้นี้คงมิได้นอนหลับสบายมาตลอดคืน สีหน้าจึงไม่สู้ดีนัก ทั้งขอบตายังคล้ำ

อา... หลี่เฉิงพลันเข้าใจในทันที เรือนในยุคนี้กำแพงมิอาจกั้นเสียงได้ดีนัก แม้จะเป็นเรือนสามหลังซ้อนกัน แต่เสียงของไป๋หวนก็ยังคงดังไปได้ไกล เขาจึงไม่สนใจนางอีก ตั้งหน้าตั้งตาล้างหน้าต่อไป จากนั้นจึงเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเดินออกจากประตูไป

“เฮ้ กลับมาให้ได้นะ!” อู่เยว์วิ่งตามออกมา น้ำเสียงสั่นเครือ หลี่เฉิงหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไป อู่เยว์ก็โผเข้ากอดเอวเขาแล้วซบใบหน้าลงมา “หากท่านเป็นอะไรไปไม่กลับมา ข้าจะลงทะเลไปตามหาท่าน”

“วางใจเถิด ข้าไม่เป็นอะไรหรอก” ในใจของหลี่เฉิงหากบอกว่าไม่ซาบซึ้งก็คงจะเป็นการโกหก นานๆ ทีเด็กสาวผู้นี้จะแสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมา

หลี่เฉิงพลิกตัวขึ้นม้าแล้วควบจากไป อู่เยว์หันกลับไปจ้องมองสองสตรีที่ประคองกันยืนอยู่ที่ประตูด้วยความโกรธแล้วกล่าวว่า “ความเสี่ยงในการออกทะเลนั้นมากมายเพียงใด พวกเจ้าก็ใช่ว่าจะไม่รู้ ยังจะรบกวนเขาทั้งคืนมิให้ได้พักผ่อนอีก”

ไป๋หวนก้มหน้าหันหลังเดินจากไป แต่เจิ้งเจี๋ยกลับย้อนตอบไปประโยคหนึ่ง “นายท่านเป็นผู้ต้องการ พวกเราจะขัดขืนได้อย่างไร? หากเจ้าเก่งกาจนักก็ไปจัดการเองสิ”

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น เชือกสมอของเรือลำใหม่ที่เตรียมพร้อมออกเดินทางก็ถูกปลดออก กะลาสีเรือกลุ่มหนึ่งออกแรงสุดกำลังช่วยกันดันเรือออกจากท่าเทียบ ใบพายแปดคู่ทั้งสองกราบถูกจ้ำอย่างสุดกำลัง พาเรือมุ่งหน้าสู่ใจกลางทะเลลึก

“กางใบเรือ!” ผู้บัญชาการเรือลำนี้คือจินอวิ้นไหล เขาคือผู้ที่คุ้นเคยกับทะเลผืนนี้ที่สุด เมื่อนึกขึ้นได้ว่าหลี่เฉิงอยู่เบื้องหลัง จินอวิ้นไหลก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างสุดจะห้ามได้ จนน้ำเสียงสั่นเครือ

เมื่ออยู่บนเรือ หลี่เฉิงก็มิได้อยู่นิ่งเฉย เขาเดินสำรวจไปทั่วลำเรือ ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่หัวเรือ ที่นี่มีหน้าไม้แปดโคสองคันตั้งตระหง่านอยู่ ลูกศรมีขนาดใหญ่เท่าแขนท่อนล่าง ที่หัวลูกศรมีตะขอเกี่ยวติดอยู่ การรบทางทะเลในยุคนี้ โดยทั่วไปแล้วมีขั้นตอนดังนี้ คือใช้ตะขอเกี่ยวเรือของฝ่ายตรงข้าม หลังจากใช้กว้านดึงเข้ามาใกล้แล้ว ก็จะกระหน่ำฟาดด้วยไม้กระทุ้ง ระดมยิงธนูหน้าไม้เข้าใส่กัน จากนั้นจึงบุกขึ้นเรือเพื่อต่อสู้ในระยะประชิด

ส่วนการใช้หน้าไม้แปดโคยิงเรือของฝ่ายตรงข้ามให้จมนั้นเป็นไปไม่ได้ นั่นเป็นเพียงเรื่องเล่าในตำนานเท่านั้น อย่าว่าแต่หน้าไม้แปดโคเลย แม้แต่ปืนใหญ่แบบบรรจุกระสุนทางปากลำกล้องในยุคแห่งการสำรวจทางทะเล การจะยิงเรือรบของฝ่ายตรงข้ามให้จมนั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย และการรบทางทะเลในยุคนั้น ก็มักจะสู้รบกันข้ามวันข้ามคืน

อย่างไรเสียเรือของคู่ต่อสู้ก็เคลื่อนที่ได้ มิใช่เป้านิ่ง ย่อมต้องหลบหนีได้ เป็นไปไม่ได้ที่จะหยุดนิ่งให้ผู้ใดยิงได้ตามใจชอบ เรือรบของชาติตะวันตกในยุคสมัยเดียวกัน มักจะมีปืนใหญ่หลายสิบหรือแม้กระทั่งหลายร้อยกระบอก สาเหตุก็เนื่องมาจากความแม่นยำที่ต่ำของปืนใหญ่และความยากลำบากในการยิงเรือของฝ่ายตรงข้ามให้จมลง

การรบทางทะเลเป็นเรื่องที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคสมัยนี้ซึ่งมีวิธีการจมเรือของศัตรูอยู่อย่างจำกัด

“หากเผชิญหน้ากับโจรสลัด เจ้าจะทำเช่นไร?” หลี่เฉิงเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ยังไม่ทันที่จินอวิ้นไหลจะได้ตอบ ก็มีเสียงดังขึ้นจากด้านข้าง “โอ้ก!” หลี่เฉิงยิ้มแล้วหันไปมอง หลิวเหรินกุ่ยกำลังเกาะอยู่ข้างกราบเรือและอาเจียนอย่างหนัก! อาการเมาเรือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง ไม่เมาเรือสิถึงจะนับว่าผิดปกติ หลี่เฉิงนึกอยากจะพูดว่า ‘อาเจียนไปเถิด เดี๋ยวก็ชินไปเอง!’

ช่วงเวลานี้ หลี่เฉิงลงเรือออกทะเลอยู่บ่อยครั้งจนคุ้นเคยเป็นอย่างดีแล้ว ส่วนหลี่ซานที่ยังไม่ค่อยคุ้นเคยนัก ก็นอนนิ่งราวกับคนตายอยู่บนดาดฟ้าเรือ! เจ้านี่ พออยู่บนบกก็เป็นดั่งพยัคฆ์ แต่พอลงเรือเดินทะเลกลับกลายเป็นดั่งงูตาย

“เรียนท่านผู้บัญชาการ บนเรือลำนี้มีคนไม่ต่ำกว่าร้อยชีวิต หากเผชิญหน้ากับโจรสลัด ด้วยขนาดเรือที่ใหญ่กว่าของเรา ก็เพียงแค่ไล่ตามไปโจมตีก็พอแล้ว เมื่อไล่ตามทันก็มิจำเป็นต้องเข้าปะทะด้วยซ้ำ สามารถใช้การพุ่งชนโดยตรงได้เลย ท่านผู้บัญชาการโปรดดู ที่หัวเรือนั้นมีจะงอยสำหรับพุ่งชนติดตั้งอยู่!” จินอวิ้นไหลชี้ไปที่หัวเรือ หลี่เฉิงจึงได้สังเกตเห็นส่วนที่ยื่นออกมาอย่างแหลมคม ซึ่งด้านนอกยังหุ้มด้วยแผ่นทองแดงอีกชั้นหนึ่ง นี่ต่างหากคืออาวุธสังหารที่แท้จริง!

“เจ้าลองอธิบายอย่างละเอียดสิว่า เรือลำนี้จะสามารถแสดงอานุภาพสูงสุดได้อย่างไร” หลี่เฉิงตั้งคำถาม จินอวิ้นไหลครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่จึงตอบว่า “เรียนท่านผู้บัญชาการ เรือลำนี้ใหญ่โตมโหฬาร ในน่านน้ำแถบนี้ไม่มีเรือลำใดเทียบได้ หากโครงสร้างลำเรือแข็งแกร่งพอ เพียงแค่พุ่งชนครั้งเดียว เรือของคู่ต่อสู้ก็จะแตกเป็นเสี่ยงๆ” ปัญหาก็วนกลับมาที่จุดเดิม ความแข็งแกร่งของโครงสร้างเรือจึงเป็นหัวใจสำคัญ

“หากไม่แข็งแกร่งพอล่ะ?” อันที่จริงหลี่เฉิงก็ไม่ค่อยมั่นใจนัก อย่างไรเสียนี่ก็เป็นครั้งแรก อย่าได้ยกเรื่องราวที่สวีฝูออกทะเลตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฉินขึ้นมากล่าวอ้างเลย ถึงแม้จะเป็นเรื่องจริง แต่กาลเวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงนี้ เทคโนโลยีหลายอย่างก็สูญหายไปแล้ว ในประวัติศาสตร์จีนมีการสูญหายของงานฝีมือมากมาย ล้วนเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนราชวงศ์

การผลัดเปลี่ยนราชวงศ์บ่อยครั้ง คืออุปสรรคสำคัญที่สุดของการสืบทอดเทคโนโลยี ส่วนใหญ่เป็นเพราะสถานะของช่างฝีมือไม่สูงนัก อีกทั้งยังมีความคิดที่ว่าต้องเก็บงำวิชาไว้กับตัว เพราะหากสอนลูกศิษย์ไป อาจารย์จะอดตาย

“เรียนท่านผู้บัญชาการ จากที่เห็นในตอนนี้ แม้ความแข็งแกร่งอาจจะไม่เพียงพอที่จะใช้พุ่งชน แต่ด้วยขนาดของเรือลำนี้ หากเผชิญหน้ากับโจรสลัดทั่วไป การจะหลบหนีก็เป็นเรื่องง่ายดาย หรือหากต้องเข้าปะทะ ด้วยขนาดเรือของเราก็สามารถใช้ไม้กระทุ้งโจมตีก่อน แล้วค่อยใช้ธนูหน้าไม้ยิง ด้วยความได้เปรียบจากที่สูงกว่า ศัตรูย่อมยากที่จะต้านทานได้” จินอวิ้นไหลเต็มไปด้วยความมั่นใจ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเรือลำนี้ใหญ่โตพอ

ตามความเข้าใจของเขาแล้ว ในทะเลผืนนี้ เรือที่มีขนาดห้าร้อยเลี่ยวก็ถือว่าเป็นเรือใหญ่แล้ว

“สิ่งเดียวที่น่ากังวล คือศัตรูอาจใช้เรือเล็กเข้าโจมตีด้วยไฟ” จินอวิ้นไหลสรุป ใจความสำคัญก็คือ หากเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว เรือลำนี้ย่อมไร้เทียมทาน!

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น พลสังเกตการณ์บนเสากระโดงเรือก็ตะโกนขึ้น “มีเรืออยู่ทางกราบซ้าย!”

จินอวิ้นไหลรีบร้อนจนไม่มีเวลากล่าวกับหลี่เฉิง เขารีบก้าวยาวๆ ขึ้นไปยังจุดที่สูงกว่า แล้วเพ่งมองไปยังที่ไกลๆ พบว่ามีเรือเดินทะเลลำหนึ่งกำลังแล่นอยู่บนผืนทะเล