บทที่ 291 ก่อนหลัง

### บทที่ 291 ก่อนหลัง

“คารวะท่านคุณชาย!” แม่นางเจิ้งและไป๋ทั้งสองรออยู่ที่หน้าประตูเรือน กองคาราวานใหญ่ไปพักที่สถานีม้าเร็ว ส่วนหลี่เฉิงอ้างว่าจะไปร่วมงานเลี้ยง แล้วมายังที่พักลับในลั่วหยางตามลำพัง สตรีทั้งสองนี้ไม่ได้ตามกลับไปฉางอัน ย่อมไม่ได้พบหลี่เฉิงมาพักหนึ่งแล้ว

พอได้พบหน้า ดวงตาก็คลอไปด้วยหยาดน้ำ ทิ้งคนไว้ที่ลั่วหยางกว่าครึ่งปี หลี่เฉิงไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย กล่าวเรียบๆ ว่า “พอแล้ว รีบเก็บน้ำตาของพวกเจ้าเสีย นี่ข้าก็มาแล้วมิใช่หรือ?”

“คุณชาย หม่อมฉันไม่ขอเข้าประตูสกุลหลี่ เพียงขออยู่ใกล้ชิดคุณชายอีกสักหน่อย” ไป๋หวนดูน้อยใจเล็กน้อย กล่าวเสียงเบา

หลี่เฉิงเกาศีรษะ “การเข้าประตูใช่ว่าจะเป็นเรื่องดีอันใด พวกเจ้าอาศัยอยู่ข้างนอกเช่นนี้ต่อไปเถอะ”

ที่บ้านมีภรรยาเอกอยู่ สองนางนี้จะมิรู้ได้อย่างไร? หากหลี่เฉิงยังไม่ได้แต่งงานก็แล้วไป แต่เมื่อแต่งงานแล้ว ผู้กุมอำนาจในเรือนหลังย่อมเป็นภรรยาเอก สำหรับสตรีสองนางที่มาที่ไปไม่ชัดเจนเช่นนี้ เพียงหาข้ออ้างเล็กๆ น้อยๆ ก็สามารถกำจัดให้ตายได้ ล้วนเป็นสตรีที่เติบโตมาจากจวนใหญ่ จะไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?

“คุณชายเดินทางมาเหนื่อยยาก อาบน้ำก่อนเถิดเจ้าค่ะ” เจิ้งเจี๋ยดูสุขุมกว่ามาก หรืออาจกล่าวได้ว่ามีความคิดลึกซึ้งกว่า

หลี่เฉิงมองนางอย่างเรียบเฉย “ทำตัวเป็นภรรยาที่ดีว่างั้นรึ? มีความขุ่นเคืองก็พูดออกมา เก็บไว้จนป่วยจะไม่ดี”

เจิ้งเจี๋ยหันหน้าหนี เริ่มหลั่งน้ำตา หลี่เฉิงก็ไม่ปลอบ เขาเดินเข้าไปข้างใน แช่น้ำร้อนในถังไม้ใหญ่ก่อนแล้วค่อยว่ากัน

สตรีทั้งสองเข้ามาปรนนิบัติ ดวงตายังคงแดงก่ำ หลี่เฉิงหลับตาพลางพูด “เล่ห์เหลี่ยมในจวนใหญ่ อย่าได้นำมาใช้กับข้า กลับไปก็ตามข้าไปเติ้งโจว เมื่อครบกำหนดวาระที่กองทัพเรือแล้ว พวกเจ้าอยากจะตามกลับฉางอันก็กลับไปหาเรือนพักอยู่ข้างนอก หากไม่เต็มใจ ก็อยู่ที่ลั่วหยางต่อไป”

ทั้งสองนางไม่พูดอะไรอีก ตั้งใจปรนนิบัติรับใช้ต่อไป เมื่อมาถึงลั่วหยางก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว หลี่เฉิงเดินทางติดต่อกันหลายวันรู้สึกเหนื่อยล้า หลังจากอาบน้ำอย่างสงบแล้วก็เอนกายลงบนเตียงเพื่อพักผ่อนเอาแรงก่อน

กองคาราวานใหญ่ถูกจัดให้พักที่อื่น อู่เยว์ไม่ได้ตามหลี่เฉิงมาด้วย จึงเบะปากมองผู้ใดก็ไม่พอใจ

บังเอิญในกลุ่มคนที่คอยต้อนรับขับสู้มีพี่น้องสกุลอู่อยู่ด้วย พอเห็นอู่เยว์ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจก่อน จากนั้นอู่หยวนส่วงก็เดินเข้ามาประจบประแจงพลางยิ้ม “แม่นางรองก็อยู่ด้วยหรือ การเดินทางราบรื่นดีหรือไม่?”

“พวกท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? แล้วพี่เขยไปไหนเสียแล้ว?” อู่หยวนชิ่งได้ฟังก็ยิ้ม “เรื่องของพี่ใหญ่สกุลหลี่ พวกข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? แม่นางรองพักผ่อนให้สบายเถิด เดี๋ยวข้าจะส่งสาวใช้มาให้ท่านอีกสองคน”

สองพี่น้องพูดคุยกัน หลังจากจัดให้อู่เยว์เข้าพักแล้ว ก็พากันออกมาซุบซิบที่หน้าประตู “ข่าวลือที่ไม่มีมูลย่อมต้องมีสาเหตุ!” อู่หยวนส่วงรู้สึกกลัดกลุ้มใจยิ่งนัก! อู่หยวนชิ่งกล่าวว่า “ก็มีแต่เจ้าที่ชอบยุ่งไม่เข้าเรื่อง! ช่วงเวลากว่าหนึ่งปีที่สุขสบายในลั่วหยางนี้ มิใช่เพราะเห็นแก่หน้าของเขาหรอกหรือ?”

“นั่นก็จริง อายุเกือบห้าสิบแล้วแต่งเข้ามา ยังมีลูกสาวได้ถึงสามคนติดกัน ไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ” อู่หยวนส่วงอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ อู่หยวนชิ่งรีบยกมือขึ้นปิดปากเขา “พูดน้อยลงหน่อย หากเรื่องนี้เข้าหูพี่ใหญ่ ระวังขาของเจ้าไว้ให้ดี”

“ไป ไปหาความสุขที่ร้านจุ้ยเซียนโหลวกัน!” อู่หยวนส่วงคิดจะใช้สุราดับความทุกข์ สองสหายสุดบ๊องนี้ไม่ได้กลับบ้านเดิม ไม่ได้ไปฉางอัน แต่อาศัยอยู่ที่ลั่วหยาง อู่หยวนชิ่งรั้งเขาไว้ “รีบหน่อย เอาสาวใช้สองคนที่คนอื่นส่งมาไปให้แม่นางรองเสีย หากนางเป่าหูพี่ใหญ่เข้า เจ้าได้ดูดีแน่”

“นั่นสินะ เจ้าว่า ต่อไปพวกเราจะเงยหน้าขึ้นต่อหน้าพวกนางได้หรือไม่?” อู่หยวนส่วงยังคงขุ่นเคือง

“เจ้ากังวลก่อนดีกว่าว่าพวกนางจะยอมรับพวกเราหรือไม่” แม้อู่หยวนชิ่งจะเป็นคนที่ไม่ฉลาดนัก แต่นี่เป็นการเผชิญหน้ากับหลี่เฉิงมิใช่หรือ? จะดูถูกน้องสาวของหยางซื่ออย่างไรก็ไม่เป็นไร แต่จะล่วงเกินหลี่เฉิงไม่ได้เด็ดขาด

“ฮึ่มๆ ขอเพียงปรนนิบัติพี่ใหญ่สกุลหลี่ให้ดี พวกนางจะสำคัญอะไร?” อู่หยวนส่วงยังคงปากแข็ง สองสหายสุดบ๊องคู่นี้ แม้แต่อู่เจ๋อเทียนขึ้นเป็นจักรพรรดินีแล้ว พวกเขาก็ยังคงปากแข็ง กล่าวว่าตำแหน่งและยศฐาบรรดาศักดิ์ล้วนได้มาด้วยความพยายามของตนเอง

จากนั้น อู่เจ๋อเทียนพิโรธขึ้นมา ก็จัดการสังหารทั้งสองคนนี้เสีย นับเป็นพวกสมองกลวงโดยแท้

การปรากฏตัวของหลี่เฉิงได้เปลี่ยนแปลงผู้คนและเรื่องราวบางอย่างไป ตอนนี้ทั้งสองคนอาศัยบารมีของหลี่เฉิงในการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในลั่วหยาง ดังนั้น สมองจึงยังไม่เสื่อมไปเสียทั้งหมด รู้ว่าล่วงเกินหลี่เฉิงไม่ได้เป็นอันขาด

“ข่าวลือนั่น ไม่ว่าใครจะพูดขึ้นมา ก็อย่าได้ผสมโรงเด็ดขาด” อู่หยวนชิ่งลูบคางพลางกำชับ

ข่าวลืออะไรน่ะหรือ? ก็คือคำพูดเหล่านั้นที่จางเซิ่นจี่ขวางรถม้าแล้วพูดออกมานั่นแหละ ก็มีแต่คนสมองทึบเช่นนี้ที่จะเชื่อเรื่องแบบนี้ แต่จะว่าไปแล้ว จิตใจของมนุษย์นั้นชั่วร้ายที่สุด แม้แต่ข่าวลือที่ว่าหยางซื่อมีความสัมพันธ์กับหลานเขยก็ยังมีคนเชื่อ แถมยังเขียนลงในหนังสืออีกด้วย

ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ด้านนอกก็มืดแล้ว แสงเทียนส่องไสววูบวาบ ข้างกายมีไป๋หวนกำลังใช้พัดโบกให้เป็นครั้งคราว ไม่ยอมให้สาวใช้เข้ามาทำแทน หลี่เฉิงมองนางแวบหนึ่ง ไป๋หวนรีบลุกขึ้นกล่าว “คุณชายตื่นแล้วหรือเจ้าคะ”

ม่านถูกเปิดออก เจิ้งเจี๋ยเข้ามามองแวบหนึ่ง “หม่อมฉันจะไปอุ่นสุราอาหารเดี๋ยวนี้ น้องหญิงปรนนิบัติคุณชายลุกขึ้นเถิด”

“นี่เป็นเรือนหลังใหม่หรือ?” หลี่เฉิงมองออกว่าสภาพแวดล้อมแตกต่างไปจากเดิม

“เจ้าค่ะ เรือนหลังที่เคยพักคราวก่อนถูกใช้เป็นโกดังสินค้าของกองคาราวานที่เดินทางไปมาแล้ว” คำพูดนี้มีนัยแฝงอยู่ หลี่เฉิงขานรับในลำคอ

ไป๋หวนรีบอธิบาย “ที่บ้านของพี่เจิ้งจัดตั้งกองคาราวานขึ้นมา เดินทางไปค้าขายที่ไต้เป่ยและเหลียวตง สินค้าจากทุกที่ก็จะนำมาเก็บไว้ที่นั่นก่อน บอกว่าเป็นของป้องกันตัวให้หม่อมฉันกับพี่หญิงเจ้าค่ะ!”

หลี่เฉิงไม่ได้ถามต่อ หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จก็นั่งลงบนเตียง มีโต๊ะเล็กๆ วางอยู่ตรงหน้า พร้อมสุราและอาหาร สองนางนั่งขนาบซ้ายขวา หลังจากนั้นหลี่เฉิงก็ดูเหมือนจะถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ “กองคาราวานนั่น แต่ละเดือนทำเงินได้เท่าไหร่? พอใช้จ่ายหรือไม่?”

เจิ้งเจี๋ยได้ฟังก็มีสีหน้าตื่นตระหนกเล็กน้อย มองไปที่ไป๋หวนแวบหนึ่ง ความหมายคือเหตุใดจึงเก็บเรื่องไว้ไม่อยู่?

“หืม? อย่างไร? พวกเจ้าไม่รู้หรือ?” สีหน้าของหลี่เฉิงพลันเคร่งขรึมลง เจิ้งเจี๋ยยังคงสงบนิ่งอยู่บ้าง “เป็นเพียงกองคาราวานเล็กๆ ที่มีคนไม่ถึงห้าสิบคน ปีหนึ่งคงได้กำไรราวสามถึงห้าพันก้วน เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของพวกเราสองคนเจ้าค่ะ”

“เหอะๆๆ สกุลเจิ้งช่างใจกว้างเสียจริง!” คำพูดของหลี่เฉิงแฝงไปด้วยหนาม เจิ้งเจี๋ยจึงทำได้เพียงก้มหน้าเงียบ นางไม่เคยคาดเดานิสัยของหลี่เฉิงได้ถูกเลย เพียงแค่ไม่ระวังก็ถูกตำหนิเสียแล้ว

“กลับไป บอกสกุลเจิ้งว่าหากจะขอยืมบารมีก็ทำได้ แต่อย่าได้ใช้พวกเจ้าเป็นข้ออ้าง ในเมื่อใช้ชื่อของพวกเจ้าแล้ว หากปีหนึ่งได้น้อยกว่าหนึ่งหมื่นก้วน ก็อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า” หลี่เฉิงทิ้งท้ายประโยคหนึ่ง แล้วหยิบตะเกียบขึ้นมา “กินข้าว! เสร็จแล้วรีบเก็บของ พรุ่งนี้ออกเดินทาง”

เจิ้งเจี๋ยถอนหายใจอย่างโล่งอก เรื่องนี้จะว่าไปแล้ว สกุลเจิ้งในต้าถังก็ถือเป็นตระกูลขุนนางชั้นหนึ่ง เหอหนานเต้าเป็นถิ่นของสกุลเจิ้ง หลังจากได้เทคโนโลยีการถลุงโลหะแล้ว กระทะเหล็กที่ผลิตขึ้นมา รวมถึงไร่ชาของตระกูล ล้วนสามารถขายทำเงินได้

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายก็คือกองคาราวาน กองคาราวานของสกุลเจิ้ง หากเดินทางไปไต้เป่ยและเหลียวตงเอง ก็พอจะทำเงินได้ แต่ความเสี่ยงสูงเกินไป การอ้างว่าเป็นการเตรียมทุนรอนให้เจิ้งเจี๋ยและไป๋หวนนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อมีความเกี่ยวข้องกับหลี่เฉิง พอเข้าเขตแดนโยวโจวของเฉิงเหย่าจิน ก็เดินทางได้อย่างสะดวกตลอดทาง เมื่อถึงทุ่งหญ้า กองคาราวานอื่นก็เต็มใจให้เข้าร่วม เดินทางไปด้วยกัน ความเสี่ยงก็ลดลงอย่างมาก

หลี่เฉิงเข้าใจการกระทำของสกุลเจิ้งเป็นอย่างดี จึงได้พูดเช่นนั้นออกไป ความหมายก็คือรังเกียจที่พวกเขาใจแคบเกินไปนั่นเอง ขณะที่ไป๋หวนกำลังรินสุราให้หลี่เฉิง เขาก็เอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง “แล้วเจ้าเล่า? ที่บ้านจัดการให้อย่างไร?”

“มีหุ้นส่วนอยู่ครึ่งส่วนสิบในร้านจุ้ยเซียนโหลว พอสำหรับค่าใช้จ่ายแล้วเจ้าค่ะ” ไป๋หวนตอบอย่างเรียบง่าย แต่ในแววตากลับแฝงความหมายอีกอย่างหนึ่ง แทนที่จะสนใจเรื่องนี้ สู้สนใจความรู้สึกของข้า ใช้เวลากับข้าให้มากขึ้นดีกว่า

อาการของพวกเจ้าบทเจ้ากลอนกำเริบอีกแล้วสินะ! มีรักดื่มน้ำก็อิ่มแล้วใช่หรือไม่? เห็นได้ชัดว่าไป๋หวนเต็มใจจะคุยเรื่องนี้

หลี่เฉิงจิ๊ปาก “ต่อไปนี้ คบค้ากับที่บ้านของเจ้าน้อยลงหน่อย!” ประโยคเดียว ดวงตาของไป๋หวนก็แดงก่ำ ก้มหน้าเงียบ

หลี่เฉิงยิ้มขื่น “อย่าเข้าใจผิด ช่างเถอะ พูดกับเจ้าไปก็ไม่เข้าใจอยู่ดี ยังจะบอกว่าหุ้นส่วนร้านจุ้ยเซียนโหลวพอใช้แล้วอีกหรือ? ของที่ข้าให้พวกเจ้า กับของที่พวกเขาให้เจ้าจะเหมือนกันได้อย่างไร? ผู้ใหญ่ในบ้านของเจ้า ช่างมองการณ์ไกลนัก”

เรื่องนี้อธิบายให้ชัดเจนไม่ได้ จะบอกไป๋หวนได้อย่างไรว่าหลี่เฉิงเฉียนไม่ช้าก็เร็วต้องจบสิ้น?

เมื่ออธิบายไม่กระจ่างก็ไม่ต้องอธิบาย กินดื่มจนอิ่มหนำแล้วก็เดินเล่นในลาน พอกลับมาอีกรอบ ไป๋หวนกำลังก้มตัวปูเตียงอยู่ ด้านหลังมีแรงกดดันมากเกินไป ร่างกายจึงเอนไปข้างหน้า ร้องอุ๊ยออกมาหนึ่งครั้ง หันกลับไปมอง สาวใช้กำลังแอบอยู่ด้านนอกม่าน นางจึงก้มตัวลงอีกครั้ง

ไม่มีปัญหาใดที่จัดการเพียงครั้งเดียวไม่ได้ หากครั้งเดียวไม่พอ ก็ต้องซ้ำสอง

เมื่อออกจากลั่วหยาง ขบวนก็ใหญ่ขึ้นอีก มีรถม้าเพิ่มขึ้นสองคัน สาวใช้หลายคน และแม่บ้านอีกสี่ห้าคน

“ฮึ่มๆ!” อู่เยว์เริ่มอีกแล้ว ส่งเสียงไม่พอใจเป็นจังหวะ

หลี่เฉิงหลับตาพักผ่อน ไม่สอนวิชาคณิตศาสตร์แล้ว ร่างกายที่ห่างเหินมานาน ช่างจัดการได้ยากเย็นนัก!

“สองคนนั้นมาจากไหน?” อู่เยว์ทนไม่ไหว ยกมือขึ้นผลักไหล่ของหลี่เฉิง ซักไซ้ไล่เลียง

“อย่ามายุ่งน่า! มีเวลาขนาดนี้ สู้รีบอ่านหนังสือของเจ้าไปเถอะ กลับไปข้าจะสอบเจ้า หากตอบไม่ได้ข้าจะเฆี่ยนเจ้า!”

หลี่เฉิงกล่าวอย่างฉุนเฉียว แล้วหลับต่อ

ฮึ่มๆ! ฮึ่มๆ! นอนไม่หลับแล้ว เขาเบิกตากว้าง “ถ้ายังจะฮึ่มๆ อีก ข้าจะไปนอนรถม้าคันหลัง” หลี่เฉิงขู่หนึ่งประโยค อู่เยว์จึงยอมสงบลงในที่สุด ตลอดทั้งวัน นางมองผู้ใดก็ไม่พอใจ หลี่ซานผู้โชคร้ายถูกนางเตะไปหลายที

“ภรรยาเอกที่บ้านยังไม่ให้กำเนิดบุตรเลย หากบุตรชายคนโตของท่านเกิดข้างนอก ดูสิว่าท่านจะจัดการอย่างไร” หลี่เฉิงเพิ่งจะนอนอิ่ม ลุกขึ้นนั่งปุ๊บ พลันมีเสียงสวดบ่นอยู่ข้างหู กำลังจะตอบโต้กลับไป ถ้วยน้ำก็ยื่นมาจรดปาก “เพิ่งตื่น ดื่มน้ำชาบ้วนปากหน่อย”

“พวกนาง จะไม่ได้เข้าประตูสกุลหลี่” ในที่สุดหลี่เฉิงก็มีอารมณ์จะตอบสักประโยค อู่เยว์ได้ฟังก็เบิกตากว้าง “จะมีภรรยาเอกสองบ้านหรือ? เช่นนั้นสู้ให้นางเข้าประตูมาเสียยังดีกว่า”

“แม้แต่เมืองฉางอันก็อาจจะเข้าไม่ได้ พอใจหรือยัง? หากถามอีกจะโยนเจ้าลงจากรถ” หลี่เฉิงร้อนใจขึ้นมา เด็กสาวคนนี้ตีก็ไม่ได้ด่าก็ไม่ดี

“คำพูดนี้ท่านไม่ต้องมาพูดกับข้า ไปพูดกับแม่นางสกุลชุยเถิด” อู่เยว์ได้คำตอบแล้ว สีหน้าก็ดีขึ้นมาก

“เจ้ายังรู้อีกหรือว่าพูดกับเจ้าไม่ได้? ข้านึกว่าเจ้าไม่รู้เสียอีก” หลี่เฉิงทั้งโกรธทั้งขำ อู่เยว์ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ กอดแขนข้างหนึ่งของเขาไว้แล้วถาม “ท่านชอบแบบไหนหรือเจ้าคะ?” พลางทำท่าประกอบที่หน้าอกของตนเอง

“เจ้าว่าอย่างไรเล่า?” หลี่เฉิงถามกลับ อู่เยว์ก้มมองหน้าอกของตนเอง แล้วซบไหล่ของหลี่เฉิงอย่างผิดหวัง “ข้าก็พยายามกินเยอะๆ แล้วนะ แต่มันโตช้าจัง”

“ข้าขอเตือนไว้นะ อย่ากินมากเกินไปจนเอวเหมือนถังน้ำเชียว ข้าไม่ให้เจ้าเข้าใกล้ข้าหรอกนะ” หลี่เฉิงเตือนหนึ่งประโยค ของแบบนี้เป็นเรื่องของบุญวาสนาแต่ละคน

ตลอดเส้นทางมีอู่เยว์อยู่ข้างกาย หลี่เฉิงจึงไม่รู้สึกเหงา สอนวิชาคณิตศาสตร์บ้าง พูดคุยกันบ้าง ตอนกลางคืนก็มีสองแม่นางเจิ้งและไป๋คอยปรนนิบัติ การเดินทางครั้งนี้ช่างเชื่องช้านัก ใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนเต็มจึงได้เห็นกำแพงเมืองฉีโจว

ยังคงอยู่บนเส้นทาง เบื้องหน้ามีฝุ่นตลบอบอวล ราวกับมีกองทหารม้ากำลังควบมาอย่างรวดเร็ว

เมืองฉีโจว เป็นเขตอิทธิพลของหลี่โย่วนะ หลี่เฉิงระแวดระวังขึ้นมา ลงจากรถเทียมวัว หลี่ซานรีบจูงม้าเข้ามาทันที