บทที่ 244 กระดูกงู

### บทที่ 244 กระดูกงู

ในอ่าวอันเงียบสงบ ผู้คนในอู่ต่อเรือกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น นกทะเลดูเหมือนจะคุ้นเคยกับผู้คนจนไม่รู้สึกกลัว กล้าที่จะลงมาหาอาหารข้างๆ พวกเขา อาหารของพวกมันคือกองเศษหมั่นโถวแห้งบนพื้น หลังจากโปรยเศษหมั่นโถวชิ้นสุดท้ายแล้ว ทังไหลตี้ก็ปรบมือ บนใบหน้าที่คล้ำแดดเผยให้เห็นรอยยิ้มอ่อนโยนที่หาได้ยาก

เสียงฝีเท้าม้าที่ดังขึ้น ทำให้ผู้คนในอู่ต่อเรือตื่นตระหนก บนใบหน้าดำคล้ำของทังไหลตี้ปรากฏสีหน้าเคร่งขรึม บริเวณนี้เงียบสงบมาก คนที่รู้จักมีน้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะมีคนขี่ม้ามา

เติงโจวไม่ใช่แหล่งผลิตม้า นอกจากบ้านของเจ้าที่ดินรายใหญ่บางบ้านที่จะมีล่อและลาแล้ว หากจะดูม้าก็ต้องไปที่กองทัพ ในกองทหารประจำการท้องถิ่น นอกจากนายทหารไม่กี่คนแล้ว ก็ไม่มีใครเลี้ยงม้าไหว

ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่เลี้ยงม้าไหว พวกเขาคือพ่อค้าเกลือเถื่อนในท้องถิ่น แต่พ่อค้าเกลือเถื่อนจะขี่ม้ามาที่นี่ได้อย่างไร?

“พี่ใหญ่ หรือว่าจะเป็นทหาร?” ชายร่างเตี้ยผิวดำแต่แข็งแรงกำยำ สวมเสื้อผ้าป่าน เท้าเปล่า วิ่งมาที่เบื้องหน้าของนางพลางกระซิบถาม

“ทหาร? เป็นไปไม่ได้!” ทังไหลตี้ส่ายหน้า กล่าวเรียบๆ ว่า “ซานหู่ บอกพี่น้องให้เก็บของให้ดี อย่าให้ใครเห็น”

“เข้าใจแล้ว แต่กลัวว่าทางเฒ่าตู้...” ซานหู่กระซิบเตือน ทังไหลตี้ส่ายหน้า “เขาไม่ทำหรอก”

เฒ่าตู้คือเจ้าของอู่ต่อเรือแห่งนี้ และเป็นช่างต่อเรือที่เก่งที่สุดในเติงโจว ราชวงศ์ถังไม่มีกฎหมายห้ามออกทะเล แต่สำหรับคนบนบกแล้ว ทะเลนั้นอันตรายเกินไป คนที่กล้าออกทะเลเสี่ยงชีวิตเพื่อหาเลี้ยงชีพจึงมีน้อยคนนัก

ถึงจะมีน้อยคน แต่งานฝีมือของเฒ่าตู้ก็ไม่ถึงกับต้องทิ้งร้างไป ปีหนึ่งต่อเรือได้หนึ่งถึงสองลำ ก็พอมีข้าวกินทั้งครอบครัวแล้ว

ทังไหลตี้มาเพื่อดูเรือ เรือขนาดสี่ร้อยเลี่ยวที่อยู่บนคานลำนี้ คือเรือที่นางสั่งต่อไว้ สำหรับเรือลำนี้ ทังไหลตี้ใส่ใจเป็นพิเศษ ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งนางก็จะแวะมาดูความคืบหน้า ทังไหลตี้ตั้งใจจะใช้เรือลำนี้เป็นเรือประจำตัวของตนเอง

“แปลกจริง คุณชายนักศึกษาจากที่ใดกัน ถึงได้มาถึงที่นี่?” เมื่อเห็นชัดเจนว่าเป็นม้าห้าตัว โดยผู้นำเป็นบัณฑิตหน้าขาว ทังไหลตี้ก็สบายใจขึ้นมาก ถึงจะเป็นทหารก็คงมากันแค่ไม่กี่คนนี้

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทุกที ฝุ่นควันตลบอบอวล สมคำกล่าวที่ว่า อาชาประดุจมังกร บุรุษงามดั่งหยก

รอจนกระทั่งบุรุษหน้าขาวผู้นั้นเข้ามาใกล้ ทังไหลตี้ก็เห็นใบหน้าของเขาได้ชัดเจน หัวใจที่เคยสงบนิ่งราวกับผืนน้ำก็พลันเกิดระลอกคลื่นขึ้นมา

บุรุษผู้นี้เกิดมาได้อย่างไร? เหตุใดถึงได้หล่อเหลาถึงเพียงนี้? หากได้ยืนอยู่ข้างๆ เขา เกรงว่านางคงไม่กล้าเอ่ยปากพูดกับเขาเป็นแน่

ไม่ใช่สิ ข้าคือแม่ม่ายดำ จะกลัวเรื่องแค่นี้ได้อย่างไร ทังไหลตี้พลันยิ้มออกมา สายตาที่จ้องมองบุรุษผู้นำก็ยิ่งร้อนแรงขึ้น แม่ม่ายดำ ตามความหมายแล้วคือนางเป็นแม่ม่าย แต่คำว่า "ดำ" นี้ ส่วนหนึ่งหมายถึงผิวของนางที่คล้ำเข้ม และอีกนัยหนึ่งก็คือ...จิตใจของนางก็ดำมืดเช่นกัน

หลี่เฉิงไม่คาดคิดเลยว่าในกลุ่มคนจะมีผู้ใดหมายตาตนเองอยู่ เขาติดตามตูเว่ยอู๋ออกจากที่พัก ด้วยความที่ไม่ชอบความโอ้อวด จึงไม่ได้ให้คนติดตามมามากนัก คณะของเขาประกอบด้วยตัวเขา เฉียนกู่จื่อ และหนิวเอ้อร์กุ้ย ส่วนตูเว่ยอู๋ก็นำผู้ติดตามมาด้วยอีกหนึ่งคน

“ท่านผู้ตรวจการหลี่ ก็คือที่นี่แหละ ชายชราผู้นั้นนามสกุลตู้ ส่วนชื่ออะไรไม่มีใครรู้ ทุกคนเรียกเขาว่าเฒ่าตู้” ตูเว่ยอู๋ยิ้มพลางแนะนำ พร้อมกับชี้ไปยังชายชราผิวคล้ำ ผมสองข้างขาวโพลนที่ยืนอยู่ในกลุ่มคน

“ท่านรู้ได้อย่างไรว่าอยู่ที่นี่?” หลี่เฉิงยิ้มถาม ตูเว่ยอู๋รู้ว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย แต่ก็ยังคงอธิบายอย่างระมัดระวัง “เมื่อสองสามปีก่อน ข้าเคยซื้อเรือจากที่นี่ไปลำหนึ่ง เรือที่เฒ่าตู้ต่อมีความแข็งแรงทนทานและราคายังถูกกว่ามาก แต่ตาเฒ่าคนนี้มีนิสัยเสียอยู่อย่างหนึ่ง”

“นิสัยเสียอะไร?” หลี่เฉิงส่งบังเหียนม้าให้เฉียนกู่จื่อ ตูเว่ยอู๋กล่าวว่า “เขาต่อเรือปีละสองลำเท่านั้น มากกว่านั้นไม่รับทำ” หลี่เฉิงฟังแล้วก็หัวเราะเหอะๆ “นี่จะนับเป็นนิสัยเสียได้อย่างไร? นี่แสดงว่าตาเฒ่าผู้นี้เป็นช่างฝีมือที่มีมโนธรรม คนเช่นนี้ในเส้าฝู่เจี้ยนข้าเห็นมาเยอะแล้ว ตราบใดที่เป็นผลงานของพวกเขา จะต้องไม่มีข้อบกพร่องเลยแม้แต่น้อย”

การต่อเรือในสมัยโบราณนับเป็นเทคโนโลยีชั้นสูงอย่างไม่ต้องสงสัย น่าเสียดายที่ในประวัติศาสตร์จีน ไม่ว่าช่างต่อเรือจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่มีทางโดดเด่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้เป็นขุนนาง สถานะทางสังคมของบุคลากรสายเทคนิคไม่เคยได้รับการให้ความสำคัญ นี่คือปัญหาที่พบได้ทั่วไป

“เฒ่าตู้ ข้ามาเยี่ยมท่านแล้ว” ตูเว่ยอู๋ไม่ได้วางท่าทีของผู้บังคับบัญชา ยิ้มร่าเดินเข้าไป

ชายชราที่ยืนอยู่ริมอู่ต่อเรือหันกลับมามอง ทันใดนั้นก็แสดงสีหน้ารังเกียจ “ท่านมาทำอะไร มาคืนเงินรึ?”

หลี่เฉิงที่อยู่ด้านหลังฟังแล้วก็ชะงักไป เหลือบมองตูเว่ยอู๋โดยไม่รู้ตัว เจ้าหมอนี่ถึงกับขาอ่อนปวกเปียกในทันที ควักเงินแท่งออกมาส่งให้ “ก็มาคืนเงินนี่แหละ!” เฒ่าตู้เห็นเงินแท่ง แต่กลับไม่กล้ายื่นมือไปรับ

“จะไม่ใช่ของปลอมดอกรึ? ของสิ่งนี้หายากนัก” หลี่เฉิงได้ยินดังนี้ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม ตูเว่ยอู๋เองก็ทุ่มสุดตัวแล้ว ตาเฒ่าผู้นี้เดิมทีคือเจ้าหนี้ของเขานั่นเอง

หลี่เฉิงเดินเข้าไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อน ประสานมือคารวะ “หลี่เฉิงขอคารวะท่านผู้เฒ่า ขอเรียนถามชื่อแซ่!”

การแต่งกายและท่าทีของหลี่เฉิงบ่งบอกว่าเป็นคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์ ทั่วทั้งเมืองเติงโจวก็หาคนที่มีบารมีเช่นนี้ไม่ได้ การที่เขาคารวะชายชราอย่างสุภาพเช่นนี้ ทำให้ชายชราตกใจจนเลิกสนใจเงินแท่ง ประสานมือคารวะตอบซ้ำๆ “มิกล้า มิกล้ารับคารวะจากท่านผู้สูงศักดิ์ เป็นความผิดของตาเฒ่าเอง”

หลี่เฉิงยิ้มพลางกล่าวว่า “สมควรแล้ว เพียงแค่อายุของท่าน ผู้น้อยเคารพท่านก็นับเป็นหน้าที่”

สายตาของทังไหลตี้ย้ายไปจับจ้องอยู่ที่ม้าซึ่งหลี่เฉิงขี่มา นี่คืออาชาชั้นเลิศที่แม้แต่ในทุ่งหญ้าก็ยังหาได้ยากยิ่ง เมื่อทังไหลตี้เดินเข้ามาใกล้ เฉียนกู่จื่อที่กำลังดูแลม้าอยู่ก็ไม่ได้ห้ามปรามนาง หญิงชาวบ้านคนหนึ่งจะมีอะไรน่ากังวล

เฉียนกู่จื่อยังเตือนด้วยความใจดีว่า “ดูเฉยๆ นะ สัตว์ตัวนี้พยศนัก อย่าเข้าใกล้มาก ระวังมันจะเตะเอา”

ทังไหลตี้ได้ยินสำเนียงทางการนี้ ในใจก็ยิ่งสงสัย แอบคิดว่านี่คือผู้สูงศักดิ์จากเมืองหลวงรึ? ม้าตัวนี้หากนำไปที่ประเทศวอ คงจะแลกทองคำได้นับพันตำลึงกระมัง?

ฝ่ายหลี่เฉิงตามเฒ่าตู้ไปนั่งพูดคุยกันใต้เพิง อาจเป็นเพราะท่าทีของหลี่เฉิงดีมาก เฒ่าตู้จึงไม่ได้ระแวงเขามากนัก กลับมีความเกรงกลัวอย่างยิ่งเสียมากกว่า เฒ่าตู้คนนี้ ทั้งชีวิตก็อยู่แต่กับเรือ ขุนนางที่ใหญ่ที่สุดที่เคยพบก็คือตูเว่ยอู๋ อีกทั้งเจ้าหมอนี่ยังติดหนี้ค่าเรือของเขาอยู่หนึ่งในสามซึ่งยังไม่ได้จ่ายเลย

“เรือลำนี้ใหญ่เท่าใด?” หลี่เฉิงเหลือบมองเรือบนคานต่อเรือ เฒ่าตู้ยกชามน้ำมาให้ หลี่เฉิงรับมาดื่มแล้วจึงตอบอย่างระมัดระวัง “ตอนที่สั่งต่อคือสี่ร้อยเลี่ยว แต่เมื่อสร้างจริงกลับได้ถึงสี่ร้อยห้าสิบเลี่ยว”

“เหตุใดบนอู่ต่อเรือจึงมีเรือเพียงลำเดียว?” หลี่เฉิงถามอย่างสงสัย เฒ่าตู้ส่ายหน้า “แก่แล้ว ทำไม่ไหว ล้วนเป็นลูกศิษย์สองสามคนที่ทำอยู่ ไม่กล้าทำมากนัก วัสดุก็ไม่พอด้วย”

“นั่นก็จริง ไม้ที่ใช้ต่อเรือมีข้อกำหนดที่เข้มงวดจริงๆ” หลี่เฉิงพูดไปตามที่รู้ ชายชราได้ยินดังนั้นดวงตาก็สว่างวาบขึ้น “ท่านผู้สูงศักดิ์ก็มีความรู้เรื่องนี้ด้วยหรือ?” หลี่เฉิงยิ้มพลางพยักหน้า “พอจะรู้บ้าง”

พูดจบก็ชี้ไปที่อู่ต่อเรือ “นี่คือเรือทรายท้องแบนใช่หรือไม่? หากแขวนใบเรือก็ต้องเป็นใบแข็ง ข้าเคยเห็นเรือทะเลท้องแหลมของชาวต้าสือทางตะวันตก พวกเขาใช้ใบเรือนิ่ม หรือที่เรียกว่าใบเรือสามเหลี่ยม”

“เรือท้องแหลม? น่าสนใจนัก ตาเฒ่าผู้นี้ไม่เคยเห็น แต่ใบเรือนิ่มใช้ไม่ได้เรื่อง กินลมไม่ดี วิ่งได้ไม่เร็ว” เฒ่าตู้เมื่อพูดถึงสายอาชีพของตนเอง ก็กล่าววาจาด้วยความมั่นใจ

หลี่เฉิงพยักหน้า “ท่านพูดถูกทั้งหมด สภาพทะเลทางตะวันตกและที่นี่แตกต่างกัน” พูดจบก็หยิบกิ่งไม้ขึ้นมา แล้ววาดรูปลงบนพื้น “ท่านดู นี่คือทะเลเหนือ แผ่นดินเปรียบเสมือนยักษ์ที่ยื่นแขนทั้งสองข้างโอบล้อมทะเลเหนือไว้ ส่วนชาวต้าสือต้องเผชิญหน้ากับทะเลแดงและทะเลเมดิเตอร์เรเนียน พวกเขาคือพ่อค้าที่กล้าหาญที่สุดในท้องทะเล และต้องเดินทางไกลในทะเลอยู่บ่อยครั้ง”

“ทะเลไกล? จะไกลได้สักแค่ไหนกันเชียว? จากนี่ไปทางตะวันออก ไกลออกไปอีกหน่อยก็เป็นแค่แคว้นคนแคระเท่านั้น” ชายชราค่อนข้างไม่ยอมแพ้ คิดว่าหลี่เฉิงกำลังหลอกลวงเขา หลี่เฉิงฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ทะเลนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ไปถึงประเทศวอแล้วเดินทางไปทางตะวันออกอีก ก็จะเป็นมหาสมุทรที่เรียกว่ามหาสมุทรแปซิฟิก กว้างใหญ่นับหมื่นลี้”

หากเป็นคนอื่นพูดเช่นนี้ ชายชราคงจะถ่มน้ำลายใส่หน้าเขาไปแล้ว แต่หลี่เฉิงเป็นผู้สูงศักดิ์ ไม่มีความจำเป็นต้องหลอกลวงเขา ดังนั้นชายชราจึงพยักหน้า “ท่านผู้สูงศักดิ์พูด คงจะถูกต้องแล้ว” แต่ก็ยังคงมีความไม่ยอมแพ้อยู่ในใจบ้าง

หลี่เฉิงหัวเราะฮ่าๆ “ท่านผู้เฒ่า อย่าได้เถียงกันเลย ข้าคิดว่าเรือของท่านยังสามารถต่อให้ใหญ่ขึ้นได้อีก ห้าร้อยเลี่ยวเล็กเกินไป สามารถต่อให้ได้ถึงหนึ่งพันเลี่ยว”

เฒ่าตู้ฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตา “ท่านผู้สูงศักดิ์ ตาเฒ่าผู้นี้ยังไม่แก่จนเลอะเลือน เรือขนาดหนึ่งพันเลี่ยว จะไปหากระดูกงูที่ใหญ่โตขนาดนั้นมาจากที่ใดกัน?”

หลี่เฉิงพยักหน้า “ท่านพูดถูกทั้งหมด การหาไม้ทั้งท่อนมาทำกระดูกงูนั้นเป็นไปไม่ได้จริงๆ แต่ท่านเคยคิดบ้างหรือไม่ว่า เราสามารถนำไม้สองท่อนหรือมากกว่านั้นมาเชื่อมต่อกัน เพื่อสร้างกระดูกงูที่ใหญ่ขึ้นได้?”

สีหน้าของเฒ่าตู้ราวกับถูกอสนีบาตฟาดใส่ ทันใดนั้นก็นั่งนิ่งแข็งทื่อไป ในสมองวุ่นวายสับสนไปหมด...ทำเช่นนี้ก็ได้หรือ? ไม่ได้สิ ในตำราที่สืบทอดกันมาจากบรรพบุรุษ ไม่เคยมีเรื่องเช่นนี้มาก่อน

หลี่เฉิงเห็นเขาเป็นเช่นนั้นก็ไม่ได้เข้าไปรบกวน การต่อเรือมีส่วนที่สำคัญที่สุดคือกระดูกงู หากจะต่อเรือใหญ่ ก็ต้องแก้ปัญหาพื้นฐานนี้ให้ได้เสียก่อน หลี่เฉิงลุกขึ้นยืน คิดจะเดินเล่น แต่ไม่คาดคิดว่าจะมีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม หน้าตานับว่าไม่เลว เพียงแต่ผิวคล้ำไปหน่อย สตรีผู้นี้มีความกล้าหาญยิ่งนัก นางถามขึ้นโดยตรงว่า “กระดูกงูที่ท่านพูดมา ในโลกนี้มีคนเคยทำเช่นนั้นจริงๆ หรือ?”

หลี่เฉิงชี้ไปยังทางที่ตนเดินมา “บนพื้นนี้เดิมทีไม่มีทาง แต่เมื่อมีคนเดินมากๆ เข้า มันก็กลายเป็นทาง”

ทังไหลตี้ไม่คิดว่าหลี่เฉิงจะตอบกลับมาเช่นนี้ ในชั่วขณะนั้นนางถึงกับยืนงงอยู่กับที่ ขณะที่หลี่เฉิงเดินผ่านไป ในสมองของนางก็ยังคงขบคิดอย่างหนักหน่วง ใช่สิ...ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยมีหัวหน้าโจรสลัดหญิงไม่ใช่รึ? แต่ตอนนี้ก็มีแล้วมิใช่หรือ?

อืม...เขาไปไหนแล้ว? ทังไหลตี้รีบมองไปรอบๆ เห็นหลี่เฉิงยืนอยู่ริมอู่ต่อเรือ นางกำลังจะเดินเข้าไป ก็ถูกเฒ่าตู้ดึงไว้ สายตาของเขาดูอำมหิต “แม่นางสกุลทัง เจ้าจะทำอะไร?”

ทังไหลตี้มีสีหน้าแข็งกร้าว กระซิบโต้กลับไป “เกี่ยวอะไรกับเจ้า? เฒ่าตู้ ต่อเรือของเจ้าไป อย่ามายุ่งเรื่องของคนอื่น”

เฒ่าตู้หัวเราะเหอะๆ อย่างเย็นชา “แม่นางสกุลทัง หากไม่ใช่เพราะผู้ใหญ่ของเจ้ากับข้าเคยมีไมตรีต่อกัน ข้าจะรับต่อเรือให้เจ้าได้อย่างไร? หากไม่อยากให้เรือลำนี้รั่วจมลงกลางทะเลในอนาคต ก็อย่าได้หาเรื่องในที่ของตาเฒ่าผู้นี้ ท่านผู้สูงศักดิ์คนนี้...เกรงว่าเจ้าจะยุ่งเกี่ยวด้วยไม่ได้หรอก”

ทังไหลตทีมองไปที่เฒ่าตู้อย่างเย็นชา นานจนไม่เอ่ยวาจา นางแค่นเสียง 'หึ' คราหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ไม่ได้ตามหลี่เฉิงไปอีก

เฒ่าตู้เห็นนางพาคนสองสามคนค่อยๆ เดินจากไป ในแววตาฉายความกังวลอยู่บ้าง ความประหลาดใจก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น สตรีผู้นี้มีฉายาว่าแม่ม่ายดำ ในเวลาเพียงห้าปี เกาะสองสามเกาะในทะเลก็ถูกนางยึดครองไปหมดแล้ว หัวหน้าโจรสลัดเดิมสองสามคนก็ถูกนางสังหารจนสิ้น ในจำนวนนั้นมีสองคนที่ต้องตายในคืนวิวาห์กับนางนั่นเอง